Город был прилично разрушен. От части домов остались только стены, сложенные из серого с буроватым оттенком песчаника. У некоторых домов уцелела лишь часть стен, а многие были полностью разрушены. Очевидно, что город заброшен очень давно. Деревья и кусты буйно разрослись и заполонили развалины. Улицы с трудом угадывались. На окраине сохранившиеся дома были одноэтажными. Ближе к центру остовы домов были двух и даже трехэтажные. И ни какого видимого присутствия человека.
Можно было просто обойти город по кругу и двигаться дальше. Но Алексу было интересно посмотреть на большой по меркам горных селений город. Увидеть непривычные дома и строения. Попробовать представить, как жили здесь люди. А может быть и понять, почему город оказался заброшен. Ему и раньше нравилось осматривать и обследовать развалины, которых в горах тоже было достаточно. Правда, таких больших городов там не было, вернее городов там вообще не было, даже и сейчас нет, только небольшие поселения.
***
Когда-то Бабушка Марна, заставляя маленького Алекса заниматься учебой, часто говорила ему, что она и сама начала изучать основы исцеления с самого раннего детства, да и потом всю свою жизнь, занимаясь целительством, периодически училась и освежала в памяти изученное. А когда он спросил у неё, что изучал и кем был дядька Горд до того как попал в горы и стал охотником, бабушка Марна произнесла тогда только одну непонятную ему фразу «Диверсантом он был». И только позже он узнал, что это значит.
Так, следуя наставлениям дядьки Горда, он не стал заходить в город по дороге. Прикрываясь кустами и деревьями, он прокрался до ближайших от возвышенности развалин. Старательно обходя лежащие в траве обломки, он стал было продвигаться вглубь. Но быстро понял, что не прав. Здесь не горы и почва не каменистая и потому трава и кусты разрослись просто до неприличия. С трудом продираясь сквозь заросли и пару раз запнувшись и чуть не пропахав носом землю, он понял, что надо все же выбираться на улицу. Улицы тоже прилично заросли, но продвигаться по ним было значительно проще и быстрей. Да и укрыться, если что за кустами или грудами обломков было не проблемой.
По началу, он продвигался довольно быстро, дома на окраине были простенькими, небольшими и большей частью разрушенными, так что, разглядывать и осматривать, там было не чего. Ближе к центру, дома пошли поинтересней. Он даже зашел в пару домов. Правда кроме каменных обломков и пыли ничего там не нашел. Мебель, вещи или одежда даже если тут и были, то давно уже превратились в труху.
Он прошел очередной перекресток, и уже двинулся было дальше, но потом замер. Он пока не чувствовал опасности, но что-то было не так. Укрывшись в тени куста, он стал внимательно осматривать окрестности, потом ещё раз и ещё раз. Вот оно. Улица стала чуть шире, растительности стало меньше и дома… Дома были другими. Из-за разрушений и вездесущей пыли он не сразу заметил разницу. Это были уже строения Древних.
Он прошел до конца квартала, где заметил более-менее сохранившееся трехэтажное здание и осторожно полез наверх. В прочем для жителя гор это не составило особой проблемы.
Да, он не ошибся. Несколько кварталов в центре были построены Древними. Вернее не так, скорее город был построен вокруг поселения Древних. Сверху разница в застройке была более заметна. В целом застройка Древних и более поздняя застройка не сильно отличалась. Основные отличия были в пропорциях зданий. Все здания Древних идеально сочетались по длине, ширине и высоте. Оконные и дверные проемы были гармонично вписаны в размеры зданий. Все было просто и функционально, ни каких скруглений, башенок и прочих украшательств. Даже сейчас будучи полуразрушенными, дома древних хоть и выглядели внешне простыми, но были какими-то уютными. В них хотелось зайти.
Более поздняя застройка тоже была достаточно простой и функциональной, но тех пропорций и гармонии уже не было. Просто каменные коробки с окнами и дверями. И еще материалы. «Новые» дома были сложены из песчаника, а дома древних были сложены из крупных искусственных камней. Хотя от времени и внешних природных воздействий они выгорели, посерели и под слоем пыли не очень-то отличались по цвету и виду от домов из песчаника.
Алекс ещё тогда, когда впервые в детстве услышал от бабушки Марны о постройках Древних, сказал «Странные были эти Древние, это сколько свободного времени было у них и сколько у них было свободной магической энергии, что бы создавать искусственные камни, когда обычных кругом полно». Бабушка Марна тогда долго смеялась, а потом рассказала Алексу, что Древние использовали для этого не магическую энергию, а электрическую. И камни создавали и использовали вовсе не маги, а обычные люди. Алекс очень удивился тогда и даже не совсем поверил ей. И только позже, изучая физику, он узнал, что такое электрическая энергия и способы её применения и использования. Но, не видя натурных примеров использования и применения электричества, до конца все равно пока не осознал этого.
Алекс двинулся дальше с удвоенной осторожностью, но и с удвоенным интересом. Одно дело просто старый заброшенный город, другое дело поселение Древних. И еще ему показалось, что в какой-то момент он заметил дым. Но сколько потом не вглядывался, ничего больше не увидел. Возможно, это был не дым, а следы испарений, которые иногда видны в жаркую солнечную погоду над каменными поверхностями. Так или иначе, но Алекс насторожился. Был шанс наткнуться на искателей. На равнине весна наступает раньше, и они вполне могли добраться сюда из глубины империи.
***
Алекс несколько раз бывал на Торге, где встречал пришлых людей из остальной империи. Торговцев, их помощников, воинов, охранявших караваны, возниц. Ему нравилось наблюдать за ними, слушать их разговоры, просто гулять по Торгу. Внешне некоторые из них отличались от жителей гор, особенно это касалось воинов. Одни воины были более высокими, крепкими, светловолосыми и со светлой кожей, другие были смуглыми и темноволосыми. Встречались и рыжеволосые. А один раз он видел отряд воинов. Все как на подбор, невысокие крепкие и кривоногие с раскосыми глазами и черноволосые. Но все же большей частью пришлые были внешне похожи на горцев.
А вот чем они отличались, так это телосложением и конституцией. Люди из горных кланов независимо от занятий, роста, веса, ширины плеч, мускулатуры в основной своей массе были скорее худощавыми, вернее жилистыми и поджарыми. Тогда как пришлые существенно отличались друг от друга. Встречались и тощие и упитанные и пузатые, а порой и просто толстые. И еще они были, чуть более суетливыми, шумными и подвижными, тогда как горцы предпочитали вести себя в обычной жизни степенно и неторопливо. Но, как не раз говорила ему бабушка Марна «В целом они такие же, как и жители гор, ни чем особенно не отличаются. Они там у себя так же как мы, просто живут, любят и ненавидят, работают и торгуют, дружат и предают и только иногда воюют и грабят. Единственное отличие, в горах мало народу и все на виду, поэтому все здесь делают чуть более продуманно и более тайно. Но люди везде одинаковые. И они, такие как есть. Так что будь осторожен всегда. Но и не торопись по любому поводу бросаться в бой. Главное это не сила и удаль, а то, что у тебя в голове. Всегда помни об этом».
Алекс только со временем стал понимать слова бабушки Марны. Ни её, ни дядьку Горда в клане особо не любили. Но, несмотря на это, дядьку Горда считали одним из лучших охотников и воинов клана, а бабушку Марну считали лучшей целительницей. Хотя они тщательно скрывали, что были сильными магами, в клане было много внешне казавшихся более сильными магов. И Алекс ни разу не видел, чтобы дядька Горд и бабушка Марна пытались кому-то что-то доказать или как-то выделиться и подняться, все делалось исподволь, постепенно и как бы само собой. Наоборот они не раз отказывались войти в совет старейшин клана. Хотя и без этого их слова никем не оспаривались. Алекс знал это точно, не раз приходили люди жаловаться на него. И каждый раз уходили ни с чем. Бабушка Марна могла одной, двумя фразами погасить любой негатив и переключить внимание на другое.
Да и вообще, как с годами понял из рассказов и наблюдений Алекс, кровожадность и враждебность горцев была сильно преувеличена. Нет, повоевать горцы были совсем не дураки. Но странным образом, приступы воинственности возникали у них обычно через определенное время после периода тучных и удачных годов, когда жизнь становилась спокойнее, а нетерпение и недовольство молодых воинов и охотников все больше. И тут клановые старейшины вдруг вспоминали о давней многовековой вражде с некоторыми кланами и начинались набеги, а следом и ответные визиты. А еще странным образом, но враждовавшие кланы ни когда не жили по соседству и в мирное время люди враждующих кланов практически не сталкивались.
Так же существовал и строго соблюдался один древний обычай мирного времени. Если все же на землях нейтрального клана сталкивались на одной тропе представители враждебных кланов или просто незнакомцы, то самый сильный воин или охотник с одной стороны выходил вперед и представлялся полным именем, званием и прозвищем. Люди с другой стороны могли просто отойти в сторону и пропустить их, и не было в этом никакого урона чести. Как не было чести и сильному воину напасть на более слабого противника. Или же сильный боец с другой стороны мог принять вызов. А бой переносился на время Торга.
***
Алекс хоть и насторожился из-за возможно замеченного дыма, но уходить из города и не подумал. Насколько он знал, в искатели шли не самые лучшие представители человечества и в основном это были авантюристы и неудачники всех мастей, мечтающие быстро разбогатеть. Так что особо он не опасался. Неизученные и не разграбленные города и поселения Древних находились далеко на окраинах империи. Места там были в основном опасные, плохо исследованные и никем толком не контролируемые. Нечастые рейды имперских егерей ситуацию никак не улучшали. А добыча, в первую очередь те самые кристы – магические энергетические кристаллы, попадалась не часто. Таким образом, наем или создание и снаряжение отряда профессионалов себя, как правило, не окупали.
В начале, как учил его дядька Горд, он решил произвести рекогносцировку местности. Алекс обошел по кругу застройку Древних. Затем несколько раз забирался на верхние этажи домов, изучая и более-менее запоминая планировку кварталов. И да он убедился, что здесь были люди. Пару-тройку раз ему попадались свежие следы присутствия людей. Где-то были сломаны ветки, где-то убраны обломки, а местами примята трава. Как разглядел он сверху, в центре застройки было пустое пространство. Возможно, там была расположена центральная площадь. Вот туда то и решил пробираться Алекс. Если здесь и были люди, то находились они где-то не далеко от центральной площади. Он и сам бы там остановился. Оттуда удобно выдвинуться или отступить в любом направлении.
Наконец Алекс решил, что он готов, к встрече и общению с искателями. Он вышел из переулка на край площади и остановился перед кучей обломков, частично прикрывающей его. Он ненадолго замер и почувствовал внимание, направленное на него.
– Я Мастер. Алекс Ратель из клана Спящей совы. – Громко выкрикнул он, четко выговаривая слова.
Практически одновременно три болта пронзили его тело… И его иллюзия развеялась.
– Не уважают они обычаи горцев. – Прошептал Алекс. – Одно ясно, разговаривать они не хотят. Как говорил дядька Горд «Переходим к плану «Б».
Навесом, один за другим, он забросил два камня к замеченным стрелковым позициям противника. Камни не простые, а с наложенными на них заклинаниями – магические гранаты, так их называл дядька Горд. А затем стал быстро отползать в сторону и вовремя, в кучу обломков, за которой он вначале прятался, ударило мощное заклинание огня. За ревом огня он не услышал взрывов гранат и криков раненых, но надеялся, что кого-то все же зацепил.
Дядька Горд был не особо сильным боевым магом, но свои невеликие способности в боевой магии использовал просто виртуозно и постарался передать свои специфические навыки Алексу. Заклинание Каменные осколки, вложенное в магические гранаты, было заклинанием опасным и грязным. Осколки камней разлетались в разные стороны и не жалели ни своих ни чужих. Да и задержка заклинания накладываемого на камни, была минимальной всего четыре секунды.
Он запустил следующую свою иллюзию, убегающую в переулок. В неё практически сразу влетели болт и огненное заклинание.
Алекс укрылся за стеной здания и стал быстро прокручивать в голове расклады. Расклады получались не очень. И причиной этого была его изначальная ошибка – заниженная оценка противника и соответственно почти никакая подготовка. Он ожидал встретить нескольких слабо подготовленных бродяг-авантюристов, а получил минимум троих серьезных бойцов-стрелков и опытного боевого мага огня. Все три болта точно попали в иллюзию, а огненные заклинания с такой скоростью и такого уровня Алекс и в спокойной обстановке не смог бы воспроизвести.
Алекс на мгновение выглянул и бросил очередную магическую гранату. Бросал примерно в направлении, откуда засек предыдущий выстрел и заклинание. В ответ в окно влетел очередной огненный сгусток и прилетел он не с того направления, куда он кидал гранату. Противники тоже не стояли на месте. Алекс ползком стал выбираться из здания.
Ему можно сказать повезло, что в начале его тоже недооценили, купились на его молодой внешний вид и редкую здесь магию иллюзий, действовали по шаблону, и он возможно успел вывести из строя двоих, ранить или убить, пока непонятно. Но бесконечно везти не будет, придется рисковать.
Он стоял на втором этаже здания. Со стороны улицы стена обрушилась, так что стоял он практически на виду, прикрывшись только заклинанием отвода глаз, периодически обновляя его. В руке он сжимал очередной камень, заготовку под гранату.
Наконец преследователи появились. Впереди шел маг, удерживающий перед собой огненный щит. В этот раз Алекс не ошибся. Маг был не молодой, на вид лет сорок, сорок пять. Среднего роста, худощавый и жилистый. Темные короткие волосы. Движения плавные. Чем-то он походил на охотников-горцев. Лицо загорелое, почти до черноты. В уголках губ застыли жесткие складки. Прищуренные глаза настороженно обшаривали округу. Следом за магом двигался боец, прикрываясь его щитом. Его Алексу было видно хуже. Единственное что он успел разглядеть сверху, это кожаный шлем, безрукавку из толстой кожи со стальными пластинами-накладками и мощный арбалет.
Алекс плавно поднял руку с камнем, сформировал заклинание и бросил камень в стену здания напротив. Камень, отскочив от стены, упал точно за спиной арбалетчика. Пока преследователи отвлеклись на стук камня, Алекс ни мгновения не задерживаясь, сиганул вниз. И очень вовремя, второй этаж накрыло пламенем. Даже внизу его волосы затрещали, а в спину ударило жаром. Он и не надеялся, что осколки пробьют защиту мага, его целью был стрелок. Так что он убегал со всех ног, в поисках следующего укрытия.
Новую позицию для нападения Алекс выбрал опять на втором этаже. Огненный маг был уже рядом. Алекс выглянул в окно и бросил очередной камешек, сразу скрылся и зажмурил глаза. Яркая вспышка пробилась даже сквозь закрытые веки. «Заря», так называл это ослепляющее и дезориентирующее заклинание дядька Горд. Алекс снова выглянул в окно и увидел мага прикрывшего глаза руками и окутанного огненным коконом. Алекс, не теряя времени даром, стал раз за разом бить заклинаниями, самыми сильными в своем арсенале. Он чередовал Ледяные стрелы и Водные плети, наиболее подходящие, что бы быстро просадить защиту огненного мага и сбить концентрацию. Улицу стало затягивать паром. Алекс увидел, вернее скорее даже почувствовал какое-то движение в клубах пара. Не раздумывая, он отпрянул от окна и кинулся к лестнице, ведущей на первый этаж и очень вовремя. В окно влетел Огненный вихрь.
– Это что за монстр такой. – Мелькнула у Алекса паническая мысль. – Ничего его не берет.
Он на ходу накинул на голову капюшон и выскочил на первый этаж. До дверного проема оставался только один шаг, когда в спину прилетел огненный сгусток. Алекс кубарем вылетел на улицу. Перебирая всеми четырьмя конечностями, как краб отполз с линии огня. Поднялся и прихрамывая бросился к следующему зданию.
И только укрывшись за стенами, прошептал. – Спасибо тебе бабушка Марна. Ты всегда была мудрой и доброй ко мне. – Благодарил он её сейчас за свою куртку. Куртку, сшитую из шкуры призрачного хамелеона. Шкура этой твари защищала от прямого магического воздействия, магия как бы соскальзывала с неё. Так что Алекс отделался синяками, ушибами и испугом. И снова убегал. А вот его защитный амулет, создающий и поддерживающий магический щит, не очень-то и помог, да и разрядился с одного удара.
Призрачный хамелеон. Тварь редкая, практически легендарная, большинство охотников, в том числе и Алекс, только слышали рассказы и байки о нем, но никогда не видели его и не встречали. Да и увидеть его было практически невозможно. Бабушке Марне принес шкуру призрачного хамелеона военный вождь соседнего клана, за то, что она смогла исцелить его смертельно раненного единственного сына.
Алекс быстро пробирался через развалины. Он чувствовал, что огненный маг преследует его и он где-то близко.
– Срочно нужен план «В». – Прохрипел Алекс, снова вспоминая слова дядьки Горда.
Он скатился по ступенькам в полузаваленный подвал, откинул несколько обломков, добираясь до баула, и выхватил из чехла стреломет. Потом вытащил небольшой темный футляр, открыл крышку, подрагивающими руками вытащил болт из ячейки, напитал его магической энергией и зарядил стреломет. Пару секунд подумав, прихватил с собой магический жезл и выскользнул из подвала. Залег за грудой обломков, накинув на себя заклинание отвода глаз. Затем стал медленно и глубоко дышать, чтобы немного успокоиться.
Долго ждать не пришлось. Через пару минут показался преследователь. Он не спешил, двигался вперед, все так же мягко ступая. Уверенно и как-то даже неотвратимо. Он все так же удерживал вокруг себя огненный щит.
Алекс прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Болт на мгновение вспыхнул, коснувшись щита, и пробил тело мага. Но маг продолжал стоять.
– Да сдохни же ты уже на конец. – Прошептал Алекс, и словно услышав его, маг медленно завалился на спину.
Алекс тоже перевернулся на спину и лежа на куче обломков, стал бездумно смотреть на небо. Через пару минут он сел.
– Сколько раз говорила мне бабушка Марна «Любопытство рателя сгубило». – Тихо произнес он, а потом добавил. – Если на каждого мага тратить по такому болту, то далеко я не уйду. У меня их всего шесть. Вернее уже пять.
Эти полдюжины серых и невзрачных на вид болтов, покрытых особыми рунами, уложенных каждый в отдельную ячейку в футляре, досталась ему от дядьки Горда. Где он их взял и зачем, дядька Горд так и не сказал. Сказал только, что они предназначены против самых высокоуровневых магов, их так и называли бесхитростно «Смерть архимага». Такие болты пробивали практически любую магическую защиту. И еще он не единожды предупредил Алекса, что эти болты запрещены на территории всей империи, под страхом смертной казни.
Ни кто не знал, откуда они берутся, из какого материала и кем изготовлены. Для большинства магов, существование этих болтов являлось очередной легендой или скорее байкой, рассказываемой по пьяному делу и по большому секрету. Дядька Горд рассказывал ему, что те магически обработанные рунные болты, что использовали охотники против искаженных тварей, даже рядом с этими не стояли. Это как сравнивать перочинный нож и боевой меч.
Глава 5
Алекс поднялся с не очень-то удобной для лежания и сидения кучи камней, он чуть передохнул и боевой мандраж постепенно унимался. Подступал откат, но расслабляться и отдыхать, пока было рано. Он подошел к телу мага и приступил осмотру и обыску. Прочная походная куртка из толстой кожи, простая льняная рубаха, такая же, как у Алекса. Полотняные штаны, добротные сапоги. На поясе походная фляга и внушительный кинжал в потертых ножнах, практически короткий меч. В правом сапоге нож-засапожник. На руках кожаные перчатки без пальцев, с металлическими накладками. Да, на одну только магию тот видимо не полагался или не считал нужным тратить магическую энергию, там где можно обойтись холодным оружием, а то и кулаками, судя по потертому виду и состоянию оружия, пользоваться им тот маг умел. А вот карманы были пустые и никакой сумки.
Следом Алекс двинулся на поиск и осмотр тел бойцов. И что странно, все они были как на подбор. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста, темноволосые с короткими стрижками. Лица загорелые и какие-то неприметные. Снаряжение однотипное. Легкие кожаные шлемы, безрукавки из толстой кожи со стальными накладками. Полотняные рубахи и штаны. Невысокие сапоги. На поясах короткие широкие мечи, фляги и подсумки с болтами. Одинаковые арбалеты и тоже пустые карманы. Он все больше убеждался, что наткнулся не на случайных искателей-авантюристов.
Еще полчаса у него ушло на поиск места их стоянки. Они расположились на первом этаже хорошо сохранившегося здания, недалеко от площади. Осмотрев помещение, он еще раз порадовался за наступившую жаркую погоду. Жара заставила бойцов снять тяжелое защитное снаряжение, сейчас сваленное кучами в углу. Расслабились они тут в тишине и жаре, за что и поплатились и дали Алексу лишний шанс.
Алекс бегло осмотрел баулы и сумки, не нашел ничего неожиданного, но главное не нашел никаких бумаг и ярлыков. Потом обратил внимание, что личных сумок только три, а не четыре. Четвертая сумка нашлась в тайнике. Тайник Алекс нашел довольно быстро и только потому, что его не сильно-то и прятали. Действительно расслабились. В одну из комнат вела цепочка следов. Причем ходили не раз, а в комнате ничего не было.
В полу оказалось углубление, сверху замаскированное обломками. В этом углублении и нашлась недостающая сумка. Сразу брать сумку в руки Алекс не стал, он почувствовал легкий магический фон, только не мог понять, что за заклинание на неё наложено, то ли сигнальное, то ли защитное. А может и то и другое, а потому он взял длинную палку и укрывшись магическим щитом, потянул сумку из углубления. И не зря. Только он начал поднимать сумку, от нее рванул мощный сгусток пламени. Алекс проморгался и отбросил в сторону дымящийся огрызок палки. Сумка же ни как не пострадала от пламени, и он побежал за новой палкой, но больше сюрпризов не было.
В сумке помимо разной необходимой в дороге мелочевки нашлись и бумаги – подорожные на четырех человек, наёмников отряда «Желтые рыси». Нашлась и пара кошелей с деньгами, причем один с золотыми монетами, а другой с серебряными и медными монетами. В одном из кармашков в мешочке лежали два перстня-печатки. Один серебряный со стилизованным глазом, другой золотой с красной огненной короной. А на самом дне сумки в потайной нише лежали круглый футляр с завинчивающейся крышкой и небольшая жестяная коробка.
Алекс проверил футляр и коробку на наличие магических воздействий и ничего не обнаружил. Затем стал осторожно откручивать крышку. В футляре лежали свернутые в рулон бумаги. Алекс осторожно вытащил их и развернул рулон. Первой бумагой была самодельная карта, вернее даже схема, где от руки и очень условно были нарисованы старый тракт, горы, место, где горные кланы проводят Торг и ответвление от тракта, ведущее к заброшенному городу. Если бы не надписи, то Алекс ничего бы и не понял на этой схеме. А вот следующей бумагой оказалась уже настоящая карта, причем старая. И на этой карте, выполненной в крупном масштабе, Алекс довольно легко опознал данный заброшенный город, вернее не весь город, а застройку Древних. То есть карта была не просто старая, а очень старая, тех времен, когда здесь было только поселение Древних. На обратной стороне карты был изображен план и разрез какого-то подвала, и одна из надписей была жирно обведена. «Энергетический блок» прочитал обведенную надпись Алекс.
– Неужели карта сохранилась за столько времени. – Негромко прошептал Алекс.
Однако присмотревшись к карте, он понял, что это искусно выполненная копия. Увидел он на карте и несколько карандашных пометок. Это было еще одним подтверждением, что он наткнулся на вовсе не случайных искателей-авантюристов.
Отложив в сторону карту, он начал читать следующую бумагу, потом быстро просмотрел оставшиеся бумаги, затем громко несколько раз произнес ругательство. Последними бумагами в рулоне были патенты. Четыре патента Тайной стражи. Один патент капитана Тайной стражи, магистра школы огня, два патента капралов Тайной стражи и один сержантский патент.
Первым порывом Алекса было желание срочно уносить отсюда ноги, но он сдержал себя и попытался успокоиться. Он стал вспоминать все, что рассказывал ему дядька Горд о Тайной страже. За долгие годы, проведенные здесь, Дядька Горд не единожды выбирался с караванами пришлых купцов в империю. Собирать и анализировать информацию он умел и старался приучить к этому и Алекса. Он часто говорил маленькому Алексу «Мы некоторые отдельные горцы медленно запрягаем, и только потом быстро ездим, поэтому не торопись и вначале подумай, а вот потом уже быстро действуй». Маленький Алекс поначалу удивлялся и не совсем понимал, ведь дядька Горд обходил лошадей далеко по кругу и ходил всегда пешком. Что, правда не помешало ему отправить Алекса на обучение верховой езде, умению управляться с упряжью и обихаживать лошадей.
Алекс стал раз за разом прокручивать в голове имеющиеся данные, ведь что-то его смущало, какие-то не оформившиеся мысли не давали покоя, что-то не укладывалось в общую картину. Тайная стража, по словам дядьки Горда, была серьёзной и могущественной структурой действующей на стыке интересов между армией и городской стражей, между простыми людьми и магами.
Он замер на мгновение, потом взял в руки оставшуюся не осмотренной жестяную коробку и открыл ее. Коробка была не пустой, часть ячеек оказалась заполнена, в них лежали кристы, восемь магических энергетических кристаллов. Картина в голове Алекса начала постепенно складываться, прояснились и не дававшие покоя моменты.
Дядька Горд не раз говорил ему «Тайная стража, она хоть и называется «Тайной», но на территории империи действует открыто, если дело не касается иноземных шпионов и заговоров». А заброшенный город хоть и находился в глухом захолустье, но это была пусть и забытая всеми окраина, но все равно это территория империи. И главное здесь не было ничего и никого. Ни каких шпионов, магов, преступников и заговорщиков, нечего здесь было делать Тайной страже. Тут кроме сусликов и харзов никого нет. А вот кристаллы Древних здесь как оказалось, были. Но искать кристаллы и другие артефакты Древних в империи не запрещено. А если люди из Тайной стражи действовали скрытно и сразу начали стрелять на поражение, то вывод напрашивался только один. Они здесь были в личных корыстных целях, и к делам Тайной стражи их нахождение тут не имеет никакого отношения. Отсюда и скрытность, и подорожные на наёмников, а главное копия древней карты. Видимо кто-то откопал в архиве старую карту и чертёж дома, а затем решил воспользоваться в личных целях. То есть никто не должен знать, что они здесь.
Алекс облегченно вздохнул, но какая-то ускользающая мысль не давала ему покоя. Он еще раз внимательно оглядел место стоянки – баулы, тяжелая амуниция, спальники, посуда.
– Стоп. Вещей слишком много. А как они сюда попали? Ни лошадей, ни повозки рядом нет. Еще один отряд где-то рядом? – Размышлял он.
Уже успокоившийся Алекс снова стал настороженно озираться. Потом заставил себя успокоиться.
– Нет. Если бы они были рядом, то после фейерверков устроенных огненным магом, давно уже были бы здесь. Но и задерживаться здесь тоже нельзя, ясно, что они тут были не одни. И напарники могут вернуться в любой момент. – Продолжал размышлять Алекс.
Приняв решение, Алекс уже ни секунды не медлил. Он подхватил пару баулов и кинулся прочь из здания. Все вещи и тела он стал стаскивать в один из подвалов. Перетаскивая тела, он постоянно повторял шёпотом одну фразу, услышанную от дядьки Горда «Нет тела – нет дела».
Как-то в горах, отправившись на охоту, они с дядькой Гордом попали в засаду. Но нападавшим не повезло. Дядька Горд в последний момент почувствовал опасность и начал действовать первым. После скоротечной схватки образовалось три трупа, двоих уничтожил дядька Горд и одного Алекс. Когда осмотрели тела, то опознали в них молодых бойцов враждебного клана, а одного из них дядька Горд узнал. Это был племянник военного вождя враждебного клана, с которым как раз у клана Спящей совы тогда была заварушка. Дядька Горд сказал тогда, что надо все скрыть и молчать об этом. Они стаскали тела в укромное ущелье и уничтожили их огненными заклинаниями. На вопрос Алекса «Зачем, ведь мы же в своем праве?», дядька Горд ответил ему «Мы на этом заработаем? Нет. Получим почет и уважение? Нет. Это были три молодых придурка. А вот проблемы и озлобленность военного вождя непосредственно на нас с тобой мы получим. А так «Нет тела – нет дела». Алекс правда не понял, что за дело такое, но случай тот хорошо запомнил, как и присказку.
Стаскав тела бойцов и имущество в подвал, Алекс быстро уничтожил все, выпустив несколько огненных сгустков из магического жезла подаренного ему бабушкой Марной. Следуя наставлениям дядьки Горда, себе он оставил только то, что не смогут опознать – деньги и магические кристаллы. Потом по быстрому закидал пепелище обломками, выжег следы крови на месте схваток. Он использовал только огненные заклинания, чтобы запутать следы и кинуть подозрение на огненного мага. Тело мага он оттащил в другой подвал и сжег там. Не взирая, на подступающую темноту он выдвинулся из города.
Уже на ходу Алекс стал анализировать и разбирать произошедшие события. С одной стороны все закончилось хорошо для него, без потерь и даже с прибылью, с другой стороны проявил он себя на редкость бездарно и только чудом выкрутился. С одной стороны он непозволительно расслабился. Едва покинув горы и проклятые земли, он будь-то разом, забыл все наставления и уроки дядьки Горда и бабушки Марны и чуть не поплатился за это. С другой же стороны в этот раз его дурость, его же и спасла. Решив, что имеет дело с обычными искателями, он практически чуть ли не открыто лазил по округе и естественно засветился, как неумелый новичок, это-то его и спасло, иначе тот маг мог насторожиться и ударить сразу с главного калибра.
В горных кланах весьма пренебрежительно отзывались об имперских магах, Алекс с детства слышал об этом и не смотря на слова своих наставников что «Не все так просто», как и большинство считал горских магов лучшими. Первая же встреча с имперским магом резко поменяла его взгляды, так сказать спустила с небес на землю. Так что наставники были как всегда правы. Да, огненный маг был целым магистром боевой магии, а это одно из самых высоких магических званий в империи и вряд ли там много таких сильных магов. Но все что Алекс смог ему противопоставить, это просто сдерживать и убегать, не смотря на уникальные навыки и умения, полученные от дядьки Горда. А уж выстоять лицом к лицу у него не было никаких шансов. Зато хоть не зря уникальный болт потратил, спас себе жизнь. Но на будущее, действовать так непродуманно и бестолково не стоит. В общем, дядька Горд его сегодняшние действия явно бы не одобрил и в очередной раз назвал бы его «тупым ленивым и бестолковым рателем».
***
Дядька Горд не раз говорил Алексу – «Главным для диверсанта является вовсе не умение скрытно подобраться к цели и выполнить поставленную задачу. Хотя это тоже очень важно. Но. Самое главное для диверсанта, это иметь безопасный путь отхода, а лучше несколько путей. Нет безопасного пути отхода, лучше отложить операцию или вовсе не браться за нее. Иначе долго не проживешь».
Он не пытался подготовить Алекса как полноценного диверсанта. Это было невозможно. Они жили в горах в маленьком селении на окраине отсталой империи. Здесь негде было, планировать и проводить полноценные боевые операции и получать практический опыт. Да и не зачем это было.
Он учил Алекса в первую очередь выживать и приспосабливаться в любых условиях. Учил подстраиваться под окружающую действительность, собирать и анализировать информацию, готовиться и планировать, ставить задачи и принимать решения, уметь маскироваться и прятаться, уметь постоять за себя, уметь вовремя отступить и соизмерять свои силы и возможности. А главное постарался, как мог, выбить из Алекса дурь и юношеский максимализм по поводу всяческой возвышенной чуши, героизма, «честных» поединков лицом к лицу из рассказов, легенд и баллад горцев. Направить кипучую молодую энергию в нужное русло.
Дядька Горд. Гордей Северов из ни кому не известного маленького рода. Лучший диверсант Дома Кедра. Он всегда готовил себе безопасный путь отхода. Вот и в той последней операции у него все было продумано и подготовлено. Но в дело вмешалась большая политика и им решили пожертвовать, ведь интересы Дома превыше всего. Однако они малость ошиблись, он не зря считался лучшим. Гордей уже давно не верил ни кому и ничему, и к своим ста годам жизни он подчистил за собой практически все хвосты. О его существовании знали всего два человека, глава Дома и его заместитель по спецоперациям, а в лицо его знал только заместитель. И когда Гордей увидел его лично сразу после операции, он все понял. Он не стал бросаться в бой. Он использовал свой последний путь отхода, пусть и с шансами пятьдесят на пятьдесят шагнул в нестабильный портал.
***
Алекс часа полтора двигался во все сгущающихся сумерках и только когда стало уже совсем темно стал устраиваться на ночлег. Обед он сегодня пропустил, да и ужин ему пришлось есть всухомятку, запивая водой из ручья, разводить костер, он не рискнул. Быстро поужинав, он раскинул широким кругом сигнальные заклинания и завалился спать. Не смотря на все перипетии сегодняшнего дня и тревожные мысли, уснул он мгновенно.
Утром Алекс первым делом пополнил запас подготовленных камней, истраченных во вчерашней схватке. Еще в детстве он задал вопрос дядьке Горду – «А зачем использовать камни с заклинаниями, тратить кучу времени на их подготовку и потом терять секунды на активацию, когда можно сразу использовать заклинание?». На что ему дядька Горд в привычной ему манере, ответил встречными вопросами – «А ты можешь из укрытия не видя противника ударить по нему заклинанием? А ты можешь ударить не ученическим заклинанием, а более сильным? А с камнем сможешь?». Алекс был сообразительным подростком и вопросов больше не задавал. С тех пор он постоянно подбирал в горах камни полудрагоценных пород, являющиеся слабыми и нестабильными природными накопителями магической энергии. Потом по мере надобности наносил на них магически обработанным лаком показанные дядькой Гордом цепочки рун на усиление, стабилизацию, разрушение… и раскладывал по подсумкам, чтобы при необходимости использовать. Лак на камнях долго не держался и периодически руны надо было обновлять, да и магическая эффективность была не очень высокая, зато это было, как говорил дядька Горд «дешево и сердито» и не требовалось привлекать профессиональных магов артефакторов, берущих за свои услуги весьма дорого.
***
Следующие два дня он двигался в постоянном настороженном ожидании. Два часа быстрой ходьбы, потом он забирался на ближайшую возвышенность и минут десять-пятнадцать тратил на наблюдение за окрестностями, но преследования он так и не заметил. Двигался он по равнине вдоль гор, иногда пересекая невысокие далеко выдающиеся отроги и неглубокие впадины. На второй день, обходя глубокий овраг с ручьем внизу, он наткнулся на старый тракт, видимо, то ответвление, что было обозначено на карте-схеме у огненного мага. По тракту было двигаться удобнее и быстрее, но Алекс решил пока продолжить свой путь вдоль тракта и чуть в стороне от него, пусть медленнее, но зато безопаснее.
