Образ Мисти взволновал Тома. Воспоминания об их купании в пруду закружились бабочками в животе. Алхимик сделал вид, что не замечает ее, пытаясь остудить свои истинные бурные чувства.
– Доброе утро, Влад! – приблизившись к столу, ведьма улыбнулась, будто вчера не выставила парня монстром.
– Здравствуйте, Мисти, – максимально безразлично произнес Томас.
Девушка опешила. Алхимик легко стер ее улыбку, словно неудавшийся эскиз карандашом. Парень почувствовал себя само?й жестокостью.
– Вы успели что-нибудь изучить, Влад? – спросил король, чувствуя напряжение между гостем дворца и Мисти.
– Да. Я решил вашу задачу, – уверил Том.
– Так быстро? – глаза Шайенна округлились. – Вы смышленый парень. После завтрака расскажете мне, что нужно делать.
Томас ответил кивком и принялся доедать. Мисти бесшумно ушла, словно привидение. Через окошко в стене между столовой и кухней алхимик украдкой наблюдал, как внеземной образ движется туда-сюда в голубом свете кристаллов.
– Извините, Влад, вынужден вас покинуть. Встретимся через двадцать минут в оранжерее, – Шайенн вскочил, взглянув на часы.
Мисти села рядом с алхимиком, как только король ушел. Она не решалась что-то сказать. А Том не считал нужным вообще начинать говорить. Страшным его врагом стал аромат, исходящий от ведьмы. Он дурманил, как алкоголь.
– Вчера была прекрасная ночь, – девушка выдавила из себя неловкую улыбку.
– Для того, чтобы испугаться и возненавидеть кого-то за кольцо? – усмехнулся алхимик прямо в ее лицо.
Улыбка девушки погасла. Мисти потянула тонкие пальцы к Томасу. Тот резко дернул плечом, словно опасаясь столкновения с айсбергом.
– Я почти выполнил свою задачу, скоро уеду, – парень резко встал. – Вам нечего бояться, – добавил он из-за спины и направился к выходу из столовой, оставляя позади пленительный образ.
– Разве ты не почувствовал то же, что и я?! – вскликнула Мисти вслед.
Том остановился и ощутил себя так, будто стоит под дулом револьвера. Двигаться опасно. Алхимик нашел силы повернуться и посмотреть в глаза ведьмы хотя бы на расстоянии нескольких метров.
– Мы уже перешли на «ты»? – спросил он, сохраняя спокойствие.
Девушка промолчала.
– Разве монстр чувствует что-то, кроме ненависти? – добавил Томас.
– Ты не такой, – произнесла ведьма.
– Откуда знаешь? Я – рожденный, растущий и живущий во тьме. Испугаться и убежать – правильное решение.
Мисти сократила расстояние между ними, подошла к Тому почти вплотную. Парень вновь увернулся от тонких пальцев девушки, воткнув очередной нож, но прежде всего – в собственное сердце.
– Я видела солнце. Из тебя сочится такой же свет, – улыбнулась ведьма. – А ведь он хорошо различим в кромешной тьме.
Сравнение с желанной и недоступной звездой вызвало негодование у парня. Томасу захотелось поверить в то, что Мисти не видит в нем монстра.
– Я догадываюсь, для чего ты здесь на самом деле, – произнесла девушка. – Но это вызывает восхищение… Твоя смелость, способность сохранять хладнокровие, интеллект и смешные лохматые волосы.
– Человек, которого я тебе напоминаю, был таким же? – спросил Том, вспомнив о недавнем откровении ведьмы.
– Да… Он однажды спас мою жизнь. Я любила его.
Искренность ответа Мисти заставила парня замереть от смущения.
– Самое забавное: при первом пересечении наших с тобой взглядов я словно призрака увидела. Решила, что ты и есть он. Понимаю, звучит глупо… Просто никогда раньше не задумывалась о том, что люди бывают настолько похожи, – поделилась ведьма.
– Мне иногда кажется, что я с самого рождения попал в какое-то безумие и до сих пор не в силах осознать происходящее. Я никогда никого не любил… И не знаю, умею ли, – Томас аккуратно взял тонкие пальцы девушки и спрятал их в своих руках.
«Вот кто на самом деле похож на солнце», – парень заглянул в лисьи глаза Мисти, таинственные и в то же время откровенные.
– Я следую к своей единственной цели. Для меня всегда будет выше долг. Но с тем, что ты прекрасна, я не могу не согласиться.
Свет улыбки ведьмы проник в самые темные уголки души серьезного парня.
– Пойдем в оранжерею, а то опоздаем, – девушка взяла алхимика за руку.
Одно ее прикосновение взбудоражило Тома.
– Так хочется узнать, что ты все-таки придумал.
Парень таинственно улыбнулся в ответ.
Оранжерея пахнет морозными цветами. Мисти робко поцеловала щеку алхимика, оставляя невесомое прикосновение. Парень провел пальцем по мягким губам девушки. Два сердца, словно небесные светила, стали единым созвездием.
Атмосферу нарушил король Шайенн, вошедший в оранжерею. Мисти и Томас обменялись короткими улыбками.
– Вы нашли общий язык. Это радует, – заметил вампир. – Я слушаю вас, Влад.
Алхимик передал записи своего исследования королю.
– Свет звезд увеличивает время сохранения магии цветов в жидком состоянии. Энергия должна продержаться около трех часов. Соответственно, можно успеть за это время применить заклинание.
– Вы правы, – задумчиво произнес Шайенн. – Как я сам не дошел до этого… Не уверен, что одной ночи хватит, но можно попробовать.
Том украдкой заметил восхищение в глазах Мисти.
– Ваше вознаграждение, – король передал алхимику маленький мешок.
Тот неохотно принял его.
– Это валюта Полярной Авроры – кристалли. Круглые серебряные монеты в ледяной оболочке, – добавил Шайенн. – Не переживайте – не растают.
Парень молча кивнул.
– Ближе к вечеру встретимся здесь снова. Пока можете отдохнуть.
Аврорец удалился. Алхимик повернулся к Мисти.
– А ты находчивый, – заметила она.
– Стараюсь, – смущенно произнес парень.
– Раз тебе нечем заняться, можешь помочь мне?
– Конечно, – долго не раздумывая, ответил Том.
Мисти попросила алхимика подождать ее в оранжерее и ушла. В это время парень посмотрел в пруд. Он вспомнил, как в приступе ярости выбросил кольцо. Но его там уже не было. Алхимик еще раз окинул взглядом хорошо освещенную прозрачную воду. Он почувствовал необъяснимую тревогу внутри: кто-то забрал его часть, пусть и самую темную, возможно, навсегда.
* * *
Мисти вскоре вернулась. Она принесла бутылочки с химическими средствами и садовые инструменты.
– Вот, надень, – ведьма передала одну пару желтых перчаток алхимику.
– Ты не знаешь, был ли здесь кто-то до нас?
Парень посмотрел на пруд.
– В оранжерее? – Мисти проследила за взглядом Тома. – Никто не заходил…
– А в лаборатории?
– Гото передавал мне шелковую ткань. Я заказывала ее для…
Что дальше говорила Мисти, парень не слышал.
«Вампир, значит», – алхимик вспомнил предупреждение Скорпион о том, что никому нельзя доверять.
– Эй, Влад, ты здесь? – ведьма пощелкала пальцами перед лицом парня.
– Да-да, не выспался, извини, – ответил Томас, придя в себя.
– Тогда приступим, – улыбнулась Мисти.
Следуя указаниям девушки, алхимик начал учиться садоводству. Ведьма – по самые локти в грязи, но в глазах парня она чуть ли не божество. Умение объяснять, любовь к работе и цветам привлекают Тома еще больше, чем внешний образ. Мисти относится к растениям с осторожностью и заботой, словно ухаживает за животными. У алхимика, наоборот, не получается стать особо аккуратным в уходе за оранжереей.
Ведьма заметила немые страдания парня.
– Ничего. Человек должен заниматься тем, что он любит. Если каждый поймет это для себя, то появится мотивация к развитию, – рассказала Мисти.
– Наверное, ты права.
Томас устало сел рядом с одной из клумб, наслаждаясь нежным ароматом растений.
– Я слышала, что Даркин процветал благодаря духам и флористике, – ведьма вдруг замолчала. – Прости, – девушка покраснела.
Мисти стало неловко: она сыпет соль на рану.
– Ничего, – хоть душевная боль и терзает грудь, парень ответил спокойно. – Молодому поколению дарков приходится расплачиваться за слабый дух предшественников. Они не смогли правильно оценить силу врага. Не думай, Мисти, что я виню только аврорцев…
– А лурдинцы?
– Лурдин выбрал сторону неприятеля. Полукровки, живущие там, никто для меня.
– Звучит печально.
– Из-за их предательства у Полярной Авроры появился шанс захватить Даркин. Теперь каждый ребенок знает, как обращаться с оружием, где прятаться в случае чего. Так рос я… Так росли все мои сверстники. Пока аврорские дети играли друг с другом, мы учились драться по-настоящему. Ваши школьники узнавали о различных науках, а я разрубал манекены и смешивал яды. Наши народы… очень разные.
Мисти прочувствовала глубокую печаль и разочарование, что живут внутри Тома. Парень не показал этого, но боль сочится сквозь каменное лицо. Девушка бросила садовые инструменты и села рядом с алхимиком.
Томас уловил аромат шелковистых волос, касающихся его подбородка. Жест Мисти успокоил парня. Он почувствовал свободу, умиротворение среди растений, в тишине оранжереи, рядом с прекрасной девушкой. Остальной мир, тот, что за стенами дворца, за Океаном Льда – перестал существовать для алхимика. Словно нет грязи даркинских улиц и настораживающих маскарадных масок аврорцев.
«Смог бы я полюбить ведьму? Она всегда будет молода… А я однажды постарею и утрачу всякую привлекательность», – размышлял Том.
Голубой свет цветов лег на матовую кожу. Спокойное дыхание. Поет тишина, что приятнее музыки. Она говорит не словами, а ощущениями.
«Может ли быть момент прекраснее этого? Страшно. Хрупкая космическая тишина разрушится в земной суете», – парня одолела ноющая печаль и осознание: после встречи с Мисти он не останется холодным и отстраненным, каким привык быть.
Раньше алхимик задумывался о том, почему от его сердца веет могильным холодом. А теперь Томаса пугает тот факт, что душа оказалась не такой черствой. Хладнокровный парень теряет равновесие при виде Мисти. Он не знает точно, но догадывается: любовь может сыграть злую шутку с человеком.
Наполненный смешанными чувствами, Том заметил, как девушка опустилась на его грудь, прислушиваясь.
– Музыка твоего сердца – прохладный ветер, гуляющий среди листвы темно-зеленого туманного леса, – призналась Мисти, нарушив тишину. – Когда я закрываю глаза и прислушиваюсь, вижу именно это…
Парень покраснел. Ведьма подняла голову и посмотрела в его глаза, гипнотизируя лисьим взглядом.
– Ты очень красивый.
Румянец похож на летний закат. Мисти задержала дыхание. Алхимик чувствует каждый удар их сердец, бьющихся в унисон. Он оставил короткий поцелуй на губах ведьмы.
– Ты молодец: быстро справился с задачей короля, – произнесла Мисти.
– Мы вместе сделали это открытие той ночью.
– Да. Это было… – девушка не могла найти нужных слов, – потрясающе.
* * *
Космическая тишина, как и ожидалось, нарушилась присутствием Шайенна. Длинный белый плащ аврорца похож на широкие крылья крупной птицы. Король прошел по дорожке оранжереи, стуча туфлями. Белые металлические волосы укрывает просторный капюшон с длинными серыми перьями. Синие глаза неестественно сияют сквозь круглые очки в вечерней темноте. Вампир подозвал к себе ведьму и алхимика.
– Мисти, ты нашла, чем занять нашего гостя, – улыбнулся он синими губами.
Развалившиеся было среди ароматных клумб, девушка и парень поднялись. Они подошли к Шайенну. Когда король увидел их вдвоем, его лицо стало странным. Алхимик не смог определить, что он чувствует. Сияющая улыбка вампира находится в контрасте с глубокой печалью, затаившейся во взгляде.
– Сегодня особенно холодный вечер, – аврорец провел когтями по воздуху, «разрезая» невидимость серебристыми искрами.
