– Хорошо, – кивнул он, соглашаясь. – Я не буду отбирать, но ты скажешь, что делала.
– Собирала хворост.
Эрик немного помолчал, вглядываясь в широко раскрытые золотисто-карие глаза, и вдруг отступил.
– Ладно, – миролюбиво произнес он. – Пусть будет хворост. Просто признай, что ты ведьма, и я отстану. Все равно понял это еще тогда на турнире.
Сандра поджала губы, зло сузив глаза, а потом неожиданно расслабилась и даже улыбнулась. Что ж, судьба сделала первый ход.
– Да, – просто кивнула она, – я ведьма.
Черные брови Эрика взлетели вверх, он растерялся, не думая, что девушка признается так легко.
– Вот как, – тихо проговорил он.
– Что теперь? – Сандра выпятила вперед подбородок. – Прогонишь? Заставишь показать тебе что-то необычное? Может, прикажешь вызвать дьявола?
– А ты можешь?
Эрик проигнорировал истеричные нотки в голосе девушки, его черные глаза светились от искреннего любопытства.
– Нет. – Сандра вздохнула. – Не веришь?
– Не знаю…
Принц задумчиво потер подбородок. Он рассматривал девушку, словно забавную зверушку, с которой он к тому же не знает, что делать.
– Я не прогоню и ничего не потребую, – ответил он наконец на заданные ею вопросы. – Я хочу, чтобы ты не боялась меня.
– Я не боюсь.
Сандра решительно тряхнула головой.
– Тогда не убегай от меня, когда я приду снова.
– А зачем ты придешь?
Эрик шагнул к девушке вплотную и, протянув руку, приподнял ее лицо за подбородок.
– Я пока не знаю, – ответил он, – но приду.
Сандра замерла, не отрывая от него взгляда и остро ощущая его легкое прикосновение к своей коже. Ей одновременно хотелось смотреть на него и закрыть глаза. Она чувствовала слабость в ногах. Все-таки принц непозволительно красив: эти глубокие бархатные карие глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, эти соблазнительные губы, мягкие волосы, что локонами чуть касаются широких плеч. Эрик что-то сказал ей, но Сандра не услышала голоса, только видела, как его рот изогнулся в насмешливой улыбке.
– А? – совершенно глупо переспросила она.
– Я напомнил, что обещал тебе защиту.
Сандра рассердилась и на себя, и на мужчину, что, явно забавляясь, смотрел сейчас на нее. Мерзавец прекрасно осознавал, как он неотразим, и как его обаяние и внешность действуют на женщин.
Тем временем Эрик быстрым движением стянул с безымянного пальца кольцо и протянул его Сандре.
– Возьми, – сказал он, вкладывая кольцо в ладонь девушки, – это послужит гарантом моего обещания.
Сандра взглянула на золотое кольцо с ярким синим камнем в простой без изысков оправе.
– Я не ношу драгоценностей, – возразила она.
– Может, потому что у тебя их нет?
Эрик усмехнулся.
– Возьми, – настоял он. – Нельзя отказываться от подарков своего принца. Покажешь его и тебя проведут ко мне, если потребуется.
Сандра не стала спорить, она молча опустила кольцо в карман своей черной юбки. Она хотела, чтобы Эрик ушел сейчас, избавил ее от своего влияния на нее. Рядом с ним она плохо соображала. К тому же она не закончила ритуал, и если не сделает это в ближайшие минуты, то последствия ей не понравятся.
– Можно я уже пойду? – попросила она, и Эрик недовольно нахмурился.
– Тебе не нравится находиться со мной рядом? – спросил он обиженно.
– Ну что вы, мой принц. – Сандра постаралась, чтобы ее голос звучал как можно искреннее. – Просто, моя бабушка будет волноваться. Она старая и нуждается в моей помощи, а меня нет уже долгое время.
– Хорошо. – Эрик милостиво кивнул. – Но в следующий раз мы пообщаемся подольше, обещаешь?
– Обещаю.
Сандра чувствовала, как ее охватывает озноб, она все же опоздала. Силы леса требовали свою плату.
– Я обещаю тебе, – быстро произнесла она, и лицо ее приняло умоляющее выражение. – Но сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. Уходи и не оглядывайся.
Эрик по привычке хотел было возразить, настаивая на своих желаниях, но что-то в ее лице и особенно в огромных золотистых глазах, убедило его отступить.
– Ладно, – кивнул он, – я ухожу, но мы скоро встретимся, Сандра.
– Да, я ведь уже сказала. – Девушка судорожно сжала полы плаща.
Она чувствовала, как сзади ее затылка касаются холодные щупальца тьмы. Еще минута – и она перестанет принадлежать себе.
Эрик все же внял ее мольбам и, повернувшись, покинул поляну, ни на мгновение не потеряв высокомерный гордый вид.
Едва принц скрылся из виду, как Сандра закрыла глаза и мучительно застонала. Она совершила призыв, открыла двери в незримое, озвучила просьбу и получила согласие, но не принесла жертву. И сейчас уже не было времени, что-то делать. Жертвой станет она сама, силы возьмут свое, им не было дела до проблем ведьмы.
Сандра чувствовала, что не может пошевелиться, невидимые путы сковали тело. Напряженные руки обожгло жгучей болью, и девушка вновь глухо застонала. Он сдерживалась изо всех сил, не желая привлечь еще чье-нибудь внимание. Если ее увидят сейчас… Кожу на груди полоснуло невидимым ножом, Сандра стиснула зубы и почувствовала, как ее кровь пропитывает лиф платья. Скоро все закончится, надо лишь немного потерпеть, силы насытятся, получив свою плату. Сандра всхлипнула, слезы потекли по щекам. Она все сделала неправильно. Все впустую. Ритуал пошел косо, она скорее всего не получит желаемого.
Но вот постепенно стало легче дышать, тело вновь слушалось. Сандра судорожно вздохнула и поспешила запахнуть на себе почти упавший на землю плащ, пряча покрытые кровоточащими разрезами руки. Такие же разрезы покрыли кожу в вырезе платья. Захотелось плакать, пожаловаться кому-то, кому не боишься признаться в совершенной глупости. Но нет, нельзя. Лучше даже не вспоминать обо всем и впредь быть осторожнее. Забыв про кучу хвороста, Сандра поспешила через лес в деревню. Мешочек с уже ненужной куриной кровью остался валяться под осинами.
Глава 7
Вечером в замке состоялась шумная попойка. Друзья принца пытались поднять своему высокородному другу настроение. Вернувшись с прогулки верхом, Эрик закрылся в своем кабинете и не выходил оттуда до самого вечера.
– Ладно тебе, Эрик. – Настойчиво стучал в двери Итан. – Это ты из-за письма так переживаешь? Ну подумаешь, проведем здесь зиму. В этом городе не так уж и плохо.
– Не так уж и плохо?
Дверь внезапно открылась, и Итан едва не влетел внутрь комнаты. На лице принца было написано раздражение.
– Не так уж плохо для тех, кому ничего кроме выпивки и женщин в жизни не надо.
Эрик презрительно скривился, заметив, что приятель уже не совсем трезв.
– Мы начали без тебя. – Итан развел руками. – Рон принес отличное вино, ему отец прислал.
Принц усмехнулся.
– Кому-то плохие новости, а кому-то подарки.
– Не такие уж и плохие. Сам знаешь, в столице зимой скукота. Наш король, словно медведь залегает в берлогу. Ни балов тебе, ни маскарадов. А здесь весело, устроим охоту по первому снегу, и новогодний бал обещает быть грандиозным.
– Ты просто не желаешь оставлять свою любовницу. – Эрик улыбнулся уже светлее. – Нашел себе развлечение. Кто она там у тебя, прачка?
– Обижаешь. – Итан демонстративно надул губы. – Она фрейлина губернаторской дочки, очень хорошенькая, ты же видел.
– Видел, видел.
Эрик отмахнулся от друга, но все же пошел за ним в сторону гостиной, из которой слышались громкие голоса и взрывы смеха.
– Эрик, тебе тоже надо закрутить роман с какой-нибудь красоткой. И всю твою хандру как рукой снимет.
Принц промолчал на это предложение. Он шел впереди, а Итан следовал за ним уже не совсем твердой походкой.
– Или ты собираешься хранить верность Сабрине?
Вопрос заставил Эрика остановиться и оглянуться через плечо.
– Я? – удивленно переспросил он. – Должен хранить верность женщине? Не вижу в этом никакого смысла. Это они должны постараться удержать мое внимание к себе. Мне-то ради чего стараться?
– Ты, друг мой венценосный, просто еще никогда не влюблялся. – Итан по-свойски положил руку принцу на плечо. – Когда-нибудь это время придет, и тогда уже ты будешь делать все, чтобы заслужить ласковый взгляд и внимание любимой.
Принц поморщился.
– Твои слова звучат так, будто ты желаешь мне несчастья, а это уже попахивает государственной изменой. Может, мне отправить тебя к палачу?
Итан передернул плечами, ничуть не испугавшись прозвучавшей угрозы.
– Палача нет, – с уверенностью объявил он.
– Вот как? И где же он?
– Вчера он напился, упал с дозорной вышки и свернул себе шею.
Эрик с недоумением уставился на друга.
– Боже, – произнес он, переварив новость, – Маркас прав, меня окружают одни пьяницы и идиоты.
– Не желаешь ли к ним присоединиться? К пьяницам я имею в виду.
С этими словами Итан отвесил принцу неуклюжий поклон и распахнул перед ним двери в гостиную.
Друзей встретили восторженными приветствиями. Эрик заметно повеселел, присоединившись к шумной компании. Он, обычно довольно сдержанный в выпивке на фоне остальных своих собутыльников, сегодня пил наравне со всеми. Временами на его гладкий высокий лоб набегала тень, молодой человек замирал на пару мгновений, а потом мотал головой. Никто из свиты принца не знал, что на самом деле его тревожит, они считали, что виной всему письмо короля. Однако, это было не совсем так. Прогулка в деревню, а потом и блуждания по лесу дали повод для новых размышлений и опасений. Уступив мольбе Сандры, Эрик действительно покинул поляну, но не ушел совсем. Вместо этого он затаился среди все еще зеленого кустарника, чтобы понаблюдать за девушкой. Уж очень странным было ее поведение. И он увидел. И увиденное повергло его в ужас. Нечто невидимое наносило Сандре глубокие раны, девушка стояла неподвижно, сжав бледные до синевы губы и зажмурив глаза. Она тихо стонала, но не двигалась с места. А неведомые силы продолжали терзать ее тело. Эрик не выдержал и осторожно попятился назад. Он старался ступать неслышно, все его существо охватил страх. Казалось, что незримый враг сейчас бросится и на него. Как бороться с тем, кого даже не видишь? Здесь не поможет ни острый кинжал, ни меч, ни лук. Даже эта ведьма сейчас покорно стояла, даже не пытаясь сопротивляться. Почему? Она не могла или не хотела? Хотя вряд ли кто-то в здравом уме согласится добровольно терпеть такое. Но кто сказал, что девчонка в своем уме. Она сразу показалась ему странной. Странной, но хорошенькой, притягательной своей немного дикой красотой. И ведь он сегодня почти поцеловал ее. Так манили прикоснуться к себе эти нежные приоткрытые в волнении губы. Эрик остановился лишь потому, что захотел продлить очарование, поиграть немного, оттянуть сладостный момент первого поцелуя со странной дикаркой. А потом увидел… Он пока не подобрал определение тому, что видел в лесной чаще.
В руке принца оказался очередной наполненный до краев кубок, голова все больше туманилась, шум пирушки накатывал на него волнами.
– Приведите мне ведьму! – вдруг взревел Эрик. – Сюда!
– Эрик! – Лицо кого-то из друзей оказалось перед ним, но он даже не смог вспомнить имя того, кто стоял сейчас перед ним. – Ты чего кричишь? Какую ведьму тебе надо?
Принц пробормотал что-то невнятное, а потом кубок выпал из его пальцев и покатился по каменному полу, расплескав красными каплями содержимое. Эрику в его опьянении пролитое вино показалось кровью.
– Ведьма, – сказал он, а потом уронил голову на стол и закрыл глаза.
Двери в залу внезапно с грохотом распахнулись, это было слышно даже несмотря на громкие разговоры, смех и попытки петь весьма дурными голосами. Все посмотрели на возникшего в дверях Маркаса. Он обвел компанию хмурым злым взглядом серых глаз и рявкнул:
– Все вон отсюда!
Спорить никто не решился. Брат короля пользовался неоспоримым авторитетом. Его побаивались, далеко не все любили, шепча за спиной презрительное: «Бастард!», но ослушаться или возражать не смели.
Пошатываясь, падая и спотыкаясь на ровном месте доблестные рыцари королевства – опора и верные товарищи молодого принца – поспешили убраться восвояси. Это произошло не так скоро, как хотелось бы. Прибывшие на помощь господам слуги и пажи буквально выносили своих хозяев на руках. Но вот зала наконец опустела. Маркас подошел к сидящему за столом Эрику. Тот спал, положив голову на локоть. Брат не стал пытаться разбудить принца. Он наклонился, потянул его за руку и, чуть крякнув от тяжести, взвалил неподвижное безвольное тело на свое плечо. Послышалось невнятное бормотание, но Эрик не проснулся. Маркас двинулся к дверям.
– Попробуй только испортить мою одежду, – произнес он грозно, – и я брошу тебя в колодец.
Принц не отреагировал на угрозу и продолжил крепко спать, даже свисая голой вниз. Маркас усмехнулся, представив, каково будет самочувствие Его Высочества завтра утром.
– Поделом, – пробормотал он и понес брата в его покои.
Глава 8
Стылый утренний воздух был недвижим. Легкий заморозок покрыл на рассвете лесную подстилку тонкой корочкой льда. Она сделала опавшие листья хрупкими и непрочными. Но стоило солнцу пригреть, проглядывая сквозь поредевшие кроны, как ледок стремительно исчезал, оставляя землю влажно блестеть. Копыта двух лошадей ступали по лесной дороге почти неслышно. Их ездоки негромко переговаривались, не желая нарушать тишину осеннего леса.
– На кой черт ты меня сюда вытащил! У меня раскалывается голова.
Эрик был хмур. Его красивое лицо выглядело несколько помятым, глаза покраснели. Он то и дело резко дергал поводья, заставляя свою лошадь всхрапывать и раздражённо вскидывать голову. Плохое настроение хозяина передалось и животному.
