– Тебе это было просто необходимо.
Маркас отнесся к жалобам брата без сочувствия. Сегодня на рассвете он растолкал принца и буквально силой вытащил его из постели. Надо сказать, что тот отчаянно сопротивлялся, но Маркас с детства славился своим упорством. Он не отстал, пока брат не согласился отправиться с ним на охоту.
– Я хотел, чтобы ты проветрился, – пояснил он хмурому Эрику, – а еще хотел, чтобы тебя не видели с твоими дружками поутру, когда слуги придут убираться. Они, поди, до сих пор валяются по всему замку кто где и дрыхнут.
– Счастливые, – вздохнул Эрик.
Несмотря на жалобы выглядеть он стал немного бодрее. Лесной прохладный воздух скоро освежил его, прогнал головную боль и вернул мыслям ясность.
– Куда мы едем? – поинтересовался он у брата, выравнивая ход своей лошади, когда она чуть споткнулась на неровной дороге.
– В старый дедов домик. Там уже все готово, и нас ждут. Попробуем добыть оленя?
– Так это же в двух днях пути! – присвистнул удивленно Эрик, но недовольства не выказал. – Так ты меня похитил?
– Не волнуйся, – хмыкнул Маркас, – в замке знают, куда мы отправились. Или ты не доверяешь мне, брат?
– Если я кому и доверяю, то только тебе.
Эрик тепло улыбнулся своему спутнику. Он с детства привык безоговорочно верить Маркасу и даже слушаться его. Взрывной характер принца, его заносчивость отступали перед разумным, трезвым словом брата. Тот умел успокоить, направить и даже отругать Эрика. Казалось, что Маркас значительно старше своего брата, хотя обоим было по двадцать шесть. Среди придворных старого короля нет-нет, да и проскальзывала крамольная мысль о том, что из бастарда-подкидыша получился бы куда лучший король, чем из своенравного Эрика. К сожалению или к счастью, но Маркас не имел никаких прав на трон королевства, а если бы и решил бороться за него, то это был бы длинный, трудный и кровавый путь.
По дороге к старому королевскому охотничьему домику Эрик был задумчив и неразговорчив. Он хмурился временами и не откликался, когда Маркас звал его. Возможно, самочувствие молодого принца было все еще неважным после дружеской попойки. Вечером первого дня, когда они оба готовились к ночлегу, Маркас сказал брату:
– Вот увидишь, уже завтра ты будешь чувствовать себя замечательно. Но на будущее советую избегать таких излишеств и подумать наконец о своем окружении. Ты должен завоевывать авторитет у своих подданных, а не дурную славу разгильдяя и пьяницы. Будущего короля должны уважать.
Эрик вскинул темноволосую голову и насмешливо фыркнул.
– Подданные и так должны уважать короля, – сказал он, – что им еще остается?
– Слагать про него памфлеты, – насмешливо предположил Маркас, – высмеивать за глаза и потешаться? А потом, когда на королевство нападут враги, с радостью сдаться на милость победителя, умоляя того избавить их от своего никчемного монарха.
Молодые люди рассмеялись. Маркас сейчас намекал брату на старую историю, относящуюся еще к их прадедушке. Именно он завоевал Восточное королевство, почти без боев войдя в столицу. Король, правящий тогда был слаб и совершенно неприспособлен ни к какому правлению, армия почти разбежалась, а те вояки, которые остались, занимались развратом и грабежами своего же населения. Вот поэтому на захватчика, что пожаловал на их земли, простой народ взирал с надеждой.
– Не волнуйся, Маркас, – сказал Эрик, откидываясь спиной на ствол дерева позади себя и вытягивая к огню длинные стройные ноги, – этому не бывать. Но что еще мне делать, когда отец не пускает меня в столицу? Так я королем никогда не стану.
– Отец отправил тебя сюда учиться и набираться опыта. Город большой, дел хватает.
– Ай! – Принц с досадой отмахнулся от нравоучений. – Со всем этим справляется губернатор, мэр и кто там еще есть в Совете. Они не воспринимают меня всерьез и сами отправляют развлекаться, не допуская до решения важных дел, словно я дитя, мешающееся под ногами у взрослых.
– А ты бы проявил настойчивость, предложил что-то дельное.
– Да я чувствую, что этот город не для меня. Я не хочу решать проблему забившегося водопровода в городской бане или судить фермеров с окраины, что не смогли договориться о том, на чьей земле находится водопой для овец.
– А тебе, значит, сразу дела государственного масштаба подавай? – Маркас с насмешкой покачал головой. – Разве ты не знаешь, что сначала надо научиться ходить, а потом уже бегать?
– Не будь таким занудой! – рассердился Эрик. – Ты же сам видел, я пытался помогать отцу, и мои советы были стоящими. Несколько раз получалось так, как я и говорил. Но королевскому совету я невыгоден, поэтому меня и отправили из столицы. Король уже стар, и все эти бароны вертят им, как хотят. Он пляшет под их дудку, а они диктуют ему, что делать и обогащаются, становясь могущественнее с каждым днем. Герцог имеет влияние на некоторых аристократов, приближенных к королю. Он постепенно просачивается сквозь них и все ближе подбирается к трону.
Принц все больше горячился, и Маркас понимал, что Эрик во многом прав.
– И что же ты предлагаешь? – спросил он брата.
– Пора действовать! – Темные глаза Эрика вспыхнули. – Пора брать власть в свои руки, пока ее не взяли другие. Но действовать надо осторожно. Если я просто ворвусь в столицу, и герцог поймет, что я стал грозным соперником, которого уже не отодвинешь с пути, то меня попросту уберут. Я единственный законный сын короля, не такая уж преграда на пути к трону королевства. Да и ты, – фыркнул он, бросив на Маркаса острый взгляд, – будешь долго ждать свои северные земли? Или думаешь, что тебе их подарит твоя матушка-фея, поднесет на золотом блюде? Когда чего-то хочешь, надо действовать, а не сидеть на месте. Иначе твою мечту возьмет кто-то другой.
Страстная речь принца произвела на Маркаса определенное впечатление. Более спокойный и не склонный к авантюрам, он предпочитал все тщательно планировать, прежде, чем совершить важный шаг. Мгновенно принимать решения, быть напористым и действовать интуитивно он мог лишь на поле боя. Вот где ему не было равных. В обычной мирной жизни он не любил спонтанности.
– И что же, – спросил он Эрика с некоторой опаской, – у тебя уже есть какие-то идеи?
– Кое-что, – признал принц с неохотой, – уже несколько дней мне не дает покоя одна идея, но пока я даже не знаю, что из этого может выйти. Займусь этим, когда вернемся, тогда и расскажу.
– Хорошо, – со вздохом согласился Маркас. Он-то отлично понимал, что ему предстоит участвовать во всем, чтобы там ни придумал Эрик. Кажется, пора беззаботной юности остается позади. Грядут великие дела.
Глава 9
Охота затянулась. Маркаса и Эрика захватил азарт и первый удачно загнанный олень, и они решили продлить себе удовольствие. Только через неделю братья собрались домой. Добычу – закопчённую, вяленую и в виде колбас – привезут в замок чуть позднее.
Погода стояла уже по-настоящему осенняя: листья совсем пожелтели и падали, устилая землю толстым ковром, утром все чаще подмораживало, а холодные дожди заставляли мечтать о жарком огне очага.
– Я бы с удовольствием сейчас выпил горячего вина. – Эрик повыше поднял отворот своего плаща, ему за шиворот затекал дождь.
– Думаю, кто-нибудь из твоих приятелей поддержит тебя в этом желании. – Маркас хмыкнул, но тоже поежился от холода. – Наверняка в твое отсутствие они только пьянством и занимались. Все как обычно. А ведь лучшее средство, чтобы согреться – это несколько добрых поединков на мечах.
Эрик пробурчал себе под нос что-то про невыносимых зануд и ссутулился на своей лошади, начиная стучать зубами от холода. Маркас еще говорил про тренировки и новых воинов, которых он вот-вот начнет обучать, но брат его уже не слышал, глубоко уйдя в свои мысли.
Замок встретил их горящими у сторожевых башен огнями, что теперь с каждым днем зажигали все раньше. Пропустив хозяев, лязгнула, закрываясь, железная решётка подъемного моста. Усталых лошадей увели в конюшню, чтобы накормить досыта и почистить. Эрик с нетерпением распахнул двери в главную залу, и его встретили восторженные приветственные крики.
– Эрик! Наконец-то! – Колин с чувством хлопнул друга по плечу. – Мы уже хотели ехать за тобой! Неужели компания оленей и кабанов для тебя лучше нас?
– А вы что очень без меня скучали? – Эрик оглядел всю честную компанию, накрытый для роскошного ужина стол и даже музыкантов, нанятых развлекать гостей. Друзья же, вопреки ожиданиям, оказались относительно трезвы.
– Да у нас тут просто такое было. – Колин округлил глаза. – Ты пропустил столько событий.
– И каких же?
Эрик поторопился к жарко горящему очагу, где уютно потрескивали поленья. Он протянул руки к огню и с блаженным вздохом закрыл глаза. На самом деле ему сейчас совсем не хотелось слушать о том, что именно произошло здесь в его отсутствие. Он раздумывал о том, что надо приказать слуге приготовить ванну и подать ужин в комнату. А потом он, пожалуй, сразу ляжет спать.
– У нас в деревне произошла заварушка.
К нему подошел Джефри, он держал в руке кусок мяса и с аппетитом ел его, одновременно пытаясь рассказывать. Эрик поморщился и посмотрел на Итана, сидящего за столом. Тот всегда ему казался самым разумным из его свиты.
– Рассказывайте, только быстро, – приказал принц, – я смертельно устал.
– В деревне пытались убить ведьм, а еще сгорел дом и…
– Подожди! – Эрик ошарашено уставился на друга. – Помедленней! Пытались убить кого?
– Сам сказал говорить быстро. – Итан состроил обиженную физиономию, но под острым взглядом принца прекратил кривляться и начал рассказывать обстоятельства происшествия.
– В общем, деревенские решили, что в недавней смерти пастуха и части деревенского стада, виноваты ведьмы. Хотя вообще-то на них волки напали, но это уже не важно. Две женщины поселились у нас тут по лету, их и называли ведьмами. Они лечили в основном, женщины к ним все бегали, но поговаривают, что они и другое могли. Ну понимаешь, всякие богомерзкие дела.
– Дальше!
Эрик грозно свел брови, и Итан икнул, неожиданно подавившись дыханием.
– А дальше, – продолжил он, откашлявшись, – одну из ведьм поймали и убили. Потом хотели повесить ее в назидание на деревенских воротах, чтобы вороны клевали ее проклятое тело, но другая не дала.
У Итана загорелись глаза от будоражащих воспоминаний.
– Эрик, ты только представь, она применила свою магию и заставила загореться собственный дом на глазах у всей деревни.
– Зачем?
– Чтобы не дать забрать тело той мертвой ведьмы. Она сгорела вместе с домом.
Эрик замер, застывшим взглядом уставившись в пространство перед собой.
– Но мы приготовили тебе подарок, раз уж ты пропустил все интересное.
Принц непонимающе посмотрел на Итана.
– Ну ты же сам кричал недавно, что тебе нужна ведьма, – пояснил Итан и довольно улыбнулся. – Мы притащили одну тебе.
Мужчина махнул в сторону, где в углу лежала куча какого-то тряпья, как сначала показалось Эрику.
– Это та, что подожгла дом?
– Да, но не бойся, она больше не опасна.
– Почему?
– Мы обезвредили ее.
Эрик остановился перед лежащей в углу без движения женщиной. Лица ее не было видно, она с головой была закрыта какой-то тряпкой.
– Она жива? – спросил он, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
– Конечно, стали бы мы тащить в замок мертвую ведьму. – Итан хмыкнул, и остальная компания, сочла шутку очень смешной. Все засмеялись.
К принцу подошел Маркас. Он только вошел в залу и как раз застал рассказ о происшествии.
– Ты думаешь это…? – спросил Маркас.
– Я не знаю. – Голос Эрика прозвучал резко.
Он помедлил мгновение, а потом наклонился и медленно стащил с тела укрывавшую его тряпку.
Взгляд золотистых злых глаз обжег его и заставил отшатнуться. Если бы не эти глаза, он не узнал бы Сандру. Свалявшаяся грива темных волос, разбитый рот и скула, разорванная одежда.
– Она ранена? – резко спросил Маркаса в наступившей тишине.
– Нет. – Джефри подошел ближе и стал рядом с Эриком. – Ее, конечно, помяли деревенские, но ран на ней нет. Мы сковали ее серебряной цепью, она не опасна.
– Серебряной? – Эрик не мог отвести взгляда от этого лица, на котором застыло сейчас дикое выражение из ненависти и страха.
– Разве ты не знаешь? Серебро способно обезвредить любую ведьму. Оно делает ее беспомощной.
Эрик мотнул головой, избавляясь от тумана в голове. Он подошел ближе и сел на корточки перед лежащей на полу девушкой.
– Сандра, – позвал он и протянул к ней руку.
Она вздрогнула и отпрянула назад.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда. – Голос принца звучал мягко, так он разговаривал со своими лошадями, когда те болели или пугались чего-либо. – Ты можешь говорить?
Ему показалось, что девушка не ответит, так долго она молчала. Но вот ее сухие кровоточащие губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:
– Да.
– Как ты?
Его вопрос вызвал у нее горькую усмешку, а потом Сандра прикрыла глаза, потеряв последние силы.
– Это серебро, – шепнул рядом Маркас. – Я слышал, что оно способно убить ведьму, если держать ее на такой цепи достаточно долго.
Эрик распрямился и бросил короткий взгляд через плечо.
– Снимите с нее цепи! – приказал он, но никто не шевельнулся.
– Ну! – Металл в его голосе заставил находящегося рядом Итана дернуться, а потом снова остановиться в нерешительности.
– Эрик, – начал он, – это плохая идея. Если бы ты видел, что она сотворила в деревне…
Принц задумался на мгновение, а потом легко тронул Сандру за плечо. Она открыла глаза и устало, безучастно посмотрела на него.
– Если я прикажу снять с тебя эту цепь, ты можешь обещать мне, что ничего такого не сделаешь.
– Обещать? – хрипло переспросила она. – Могу… Как ты недавно.
– Как я? – изумился принц, а потом понял. – Хочешь сказать, что я не сдержал обещание?
– Ты обещал мне защиту.
– Но меня здесь не было.
– Значит, твоя защита столь ненадежна? Я была бы в безопасности, только если бы ты стоял рядом?
