– Видишь ли, красота, как и успех – то, что вынуждает ходить по головам. Поэтому они и боятся… Эта красавица может подрезать им корешки, – Лайма клацнула в воздухе зубами. – Достойное наказание для того, кто не видит дальше своего носа… – Она нахмурилась, заметив недоверие во взгляде Диди, и вздохнула. – Ничего. Чуть позже поймешь… Ты – как пустой холст. Белый-белый, чистый-чистый. Но тебя дали в руки тем, кто привык лепить, а не писать. Тебя испортили, из тебя делали что-то не то, но… Тебе не хватает лишь лоска, уверенности и палитры поярче…
Лайма не сводила с Дидианиного лица глаз.
– Пошли ко мне, – предложила Лайма. – Я тут снимаю квартиру. Второй этаж… Через часик-другой приедет Алкук, поболтаешь с ней. И не смотри так, словно я чужая, лады? Чучик меня знает.
Чупакабрик согласно завилял хвостиком и лизнул Диди в щеку. Та прижала зверька к себе и улыбнулась.
Глава 5
– Да, Куки, приезжай-приезжай… Что? Конечно, нет! Не волнуйся так. Кстати, у меня для тебя сюрприз… В смысле – какой? Я фею нашла. Ну, как – нашла… В общем, зовут Диди. Внешние данные… ну… терпимые. Примерно как у меня до… Нет, дура, я не резала себе… Ар-р-р… Нет, это не неважно, я… Что?.. А, ну да. Как сказать… Ей бы уверенности побольше… Тьфу, да не проблема. Это дело наживное. Уровень магии средн…
Диди, пившая чаек у Лаймы перед носом, незаметно щелкнула пальцами, и фарфоровый чайник пролетел у самого Лайминого лица, отхватив прядь волос. Лайма поперхнулась и поправилась:
– Высокий. Для восемнадцатилетней сиротки с плохим детством – даже слишком.
Диди хихикнула. Чупакабрик, чинно сидевший на соседнем с хозяйкой стульчике, тоже прыснул. Лайма позволила себе кривую усмешку, от которой по коже бежали мурашки.
– Короче, ты приезжай, а тут на месте разберемся. Давай-давай…
Лайма бросила телефон на истертую столешницу и, изловчившись, поймала летающий по кухне чайник и с грохотом водрузила его на место.
– Ты всегда заводишься, когда тебе говорят про твои зубы? – полюбопытствовала Диди.
– Слушай, – строго произнесла Лайма, подливая ей еще чая, – заруби себе на носу: у каждого так называемого «монстра» есть какая-то мозоль. Больное место, понимаешь? Незаживающая рана. Ее лучше не трогать. Не только потому, что тебя за это могут убить. Просто… это принесет боль самому человеку.
Диди серьезно кивнула.
– Понимаю… А эта твоя Куки? Она…
– Она как раз модель… была, – с запинкой ответила Лайма. – Если ты поможешь нам, мы поможем тебе. Знаешь, Ди, ты… Ты очень похожа на нас на всех в юности. Молодая, невинная и несчастная. Пожалуй, моя дочь была бы именно такой… В смысле, если б я вообще хотела детей. И, думаю, Куки тоже увидит в тебе кого-то вроде… Ну, знаешь… себя. Главное – не занижай амбиции.
– Обещаю быть послушной ученицей, – заверила Диди. Лайма нахмурилась.
– Послушной? Бред. Из послушных рождаются штампованные. А штампованными нельзя быть ни героям, ни злодеям.
Диди сощурилась и смущенно покачала головой. Лайма вздохнула:
– Я знаю, это сложно. Тебя всю жизнь учили совершенно другому, вдалбливали не то, что надо, но… это жизнь. Я… Я попробую объяснить на примере.
Она достала из комода ножницы и какой-то журнал столетней давности, по-видимому, валявшийся среди вещей владельцев квартиры. На обложке красовалась какая-то намалеванная брюнетка и весь напомаженный блондин.
– Представим, что эти две не самые привлекательные личности – принц и принцесса, – сказала Лайма, параллельно вырезая этих двоих и кладя их бренные бумажные тушки, разделенные друг от друга, на стол. – Эта тварь, – она показала другую фотографию с идентичной леди, – будет добрая фея. А мои ножницы – главный злодей.
– Сказки! – весело взвизгнул Чупакабря. – Здорово! А это про Золушку? Да?
– Предположим, про Спящую Красавицу, – пробормотала Лайма. – Не суть. Они все одинаковые! Так вот. Эта идиотка, – она взяла в руки «принцессу», и та безжизненно откинула бумажную голову, – такая же, как все дурочки в этом журнале.
– И даже как добрая фея, – вставила Диди.
– Да, – подтвердила Лайма. – Она ничем совершенно не примечательна. Но как раз сама фея учит ее, какой надо быть. Платья надо надевать такие, как носят все. Губы надувать так, как будто ты в утки подалась. А волосы пусть не расчесываются от тонны лака. И – самое важное! – ей внушают, что надо показывать налево и направо, как хорошо ты служишь обществу, притом желательно – пока принц смотрит… – Она подвела «принца» к «принцессе». – А этого дурня учат, что жениться надо на божественно красивой и сногсшибательно доброй. Чтобы обществу служила и наследников хорошеньких сделала. Потом начинается борьба между этими одинаковыми принцессами, – Лайма пролистала журнал, – за одного гроша ломаного не стоящего дурня. И вот, когда наша героиня с честью получает от него заветное кольцо, фея вклинивается в богатенькую семью, и начинается самое классное.
Она безжалостно щелкнула ножницами, и «фея», разрезанная на две части, плавно опустилась на стол.
– Приходит злодейка.
– Мачеха? – восхищенно прошептал Чупакабрик.
– Может, мачеха, может, обманутая невеста, – пожала плечами Лайма. – Не суть. Принцесса остается без опеки феи. Но у нее осталось воспитание послушной прилежной девочки: надо сидеть и терпеть, а сражается пусть принц. А принц тоже послушный. Ему внушали, что он – сначала монарх, значит, сам в бой лезть не должен. Зато, когда все его войска перережут, и злодейка придет к ним во дворец в гости, он попробует отбиться от нее классическими методами: мечом и добрым сердцем. Потому что, по мнению принца и его учителей, она должна дать волшебное яблочко или что-то еще, что может исправить любовь. Но злодейке, – Лайма поднесла грудь «принца» к лезвиям ножниц, – вообще плевать на его сердце и чувства. – Чик! – останки «принца» приземлились рядом с «феей». – А на магию трижды плевать. Угадай, что будет с принцессой?
– Она будет слишком доброй, чтобы давать злодейке отпор, – хмыкнула Диди. – И совершенно беспомощной…
Она сама взяла «принцессу» и равнодушно разорвала в клочки.
– Быстро учишься, – заметила Лайма.
Чупакабря заскулил.
– Я не хочу таких сказок… Диди, расскажи что-нибудь со счастливым концом. Пожа-а-а-алуйста!
– Ну… – задумалась Диди. – Помню, в интернате мне однажды попала в руки одна книжка… Правда, ее потом отобрали и, кажется, сожгли.
– Многообещающе звучит, – ухмыльнулась Лайма.
Диди потрепала Чупакабрика между ушами и, найдя в журнале подходящие картинки, разложила перед зверьком. Лайма с интересом вытянула шею.
– Смотрите, – начала Диди, – вот это прекрасная принцесса…
– Она не похожа на ту, предыдущую. – Чупакабрик потыкал картинку стройной шатенки в латексном черном костюме и с жестким лицом носом.
– Так и есть, – согласилась Диди. – Это принц…
– Такая же смазливая жаба?
– Угу. Все принцы такие. А вот это – смотри! – злой волшебник…
– На злого не тянет, – поморщилась Лайма. – Вполне себе ничего…
Конечно, ничего, подумала Диди, разглядывая высокие скулы, густые кудрявые волосы и широкие мужественные плечи. Это был не очередной певец или модельер, а шоумен с одной из реклам. Диди видела его впервые, но уже поняла: он просто мечта.
– И все-таки он заточил принцессу в башню, где нет ни окон, ни дверей, окружил всякой роскошью, ни в чем ей не отказывал, дарил самые удивительные чудеса, какие только можно сыскать – стоило ей только пожелать, и она получала снег летом, цветы зимой, а звезды утром. Его огорчала ее мимолетная печаль, а ради одного-единственного ее благосклонного взгляда он был готов сравнять весь мир с лицом земли. Все же, чего просил волшебник – стать его женой, но девушка не могла дать ответа. Она тоже была послушной, а ей предсказали, что ее спасет суженый, но лишь, если она сама этого захочет. А какой-то принц, узнав об этом, отправился ее вызволять. На его пути было много опасностей – магических, разумеется. Волшебные змеи и чудища, зачарованные поля и болота… Дорога заняла не один год, хотя он почти ничего не делал сам – лесные звери и птицы почему-то приходили ему на помощь каждый раз, часто жертвуя собой. А, когда он приехал, то волшебник вызвал его на бой один на один, чтобы зверье больше не мешало его планам, и даже дал и принцессе посмотреть на поединок… Но не прошло и минуты, как меч принца обратился гадюкой и выскользнул из его рук.
– Так ему и надо! – буркнул Чупакабрик. Диди улыбнулась.
– Животные пожелали ему помочь, но это было бы против правил. И все же одна крошечная пичужка слетела с ветки и выбила меч из пальцев колдуна, хотя плата за безрассудный поступок была велика: птица сгорела в тот же миг. Меч упал прямо к ногам принцессы, и волшебник решил: «Бессмысленно биться. Пусть она сама решает свою судьбу, как и было предначертано». Звери невольно обрадовались, как обрадовался и принц. «Скорее дай мне меч, любовь моя, и я увезу тебя в свой замок!» – воскликнул он. А принцесса нежно провела ладонью по холодному лезвию, подошла к принцу вплотную и посмотрела ему в глаза. Посмотрела и поняла, что видит этого человека впервые в жизни. И что ни за что не свяжет судьбу с тем, кто так легко распоряжается ею самой. «А если я не хочу в твой замок? – спросила она. – Если я не люблю тебя? Мы ведь даже незнакомы». «Как это? – удивился принц. – Ты, верно, шутишь… У нас любовь с первого взгляда, так и должно быть!». «И что тебе во мне нравится?» – «Твои глаза» – «Что еще?» – «Твои губы» – «А, окажись я уродиной? Взял бы ты меня такую?». Принц как-то странно на нее поглядел, словно она лишилась рассудка, а звери вокруг рассмеялись. Все почему-то считали, что раз он добрый, красивый и, к тому же, принц, то принцесса обязана кинуться к нему в объятия.
Но вот он уже протянул руку к мечу, когда девушка отступила и помотала головой. Принц замер. Звери затаили дыхание. Принцесса на негнущихся ногах подошла к волшебнику, и, было, вложила рукоять меча в его руку. Но в последний момент передумала и снова двинулась к принцу. «Скажи, какой будет наша жизнь?» – снова спросила она его. «Ты будешь моей нежной и доброй женой, – проговорил принц уверенно и убежденно. – Будешь тихо растить детей, пока я стану править государством». Принцессе этот ответ не понравился, и она задала последний вопрос: «А заяви я, что зимой хочу свежие цветы лаванды или луну с неба в жаркий полдень?». «Это сослужит тебе лекарством от болезни или будет лишь глупой женской прихотью?» – насмешливо уточнил принц. Принцессе вспомнились дары злого волшебника. Он никогда не смел с ней спорить и ни в чем не отказывал. Он добивался ее руки – час за часом, год за годом, медленно добираясь до самого сердца.
А принц просто приехал в сопровождении зоопарка и приказал: стань матерью-затворницей, пока я сижу на троне, да не проси лишнего!
«Что ты сделаешь со злодеем, если дам меч?» – «Убью его, разумеется» – «Но разве это будет поступок, достойный благородного принца?». Принц невозмутимо кивнул: «Разумеется, да. Убивать тех, кто рушит чужое счастье – разве не это зовется благородством?»
Принцесса согласно улыбнулась и скользнула к нему, притянула к себе, намереваясь поцеловать, а потом… вонзила меч прямо в грудь. Принц непонимающе уставился на рукоятку, торчащую из его дорогого камзола, а принцесса прошептала: «Я убила того, кто едва не порушил мое счастье. Теперь я даже благороднее тебя, правда?». Принц стиснул зубы и осел на землю, согнувшись пополам. «Я же твой суженый! – вскричал он. – Я! Я ведь пришел раньше всех…».
А принцесса нагнулась к нему и нежно прошелестела всего два слова: «Ты опоздал».
– А волшебник? – не своим голосом прошептал Чупакабрик, всецело поглощенный историей. Диди посмотрела на истерзанного в клочки «принца», смахнула его со стола рукой и положила «принцессу» и «волшебника» рядышком.
– А они поженились. И, пусть зверье обходило их дом стороной, но не было детей прекрасней, чем те, которые у них родились.
Лайма сморгнула слезы и захлопала в ладоши:
– Как же это трогательно… Прелесть. Расскажи потом Куки. Плакать она, правда, не умеет, но все равно…
В дверь как раз позвонили. Лайма пошла открывать, цокая на головокружительных каблуках. Диди повернулась к Чупакабрику:
– Как думаешь, Женщине-Манекену я понравлюсь?
– Ты не можешь не понравиться, – заверил зверек. Диди сделала еще глоточек чая и вздохнула.
– Надеюсь, ты прав.
В кухню вошла высокая фарфоровая девушка – фарфоровая в прямом смысле слова, белая и с шарнирами на месте суставов, – в элегантном синем пальто-тренче, голубом воздушном платье и черной французской беретке на светлых роскошных волосах. Кукольное личико с синими глазками казалось мечтой любой девочки. Но на человеке оно смотрелось жутко – идеально овальное и без единой впадинки или морщинки. Веки с чересчур длинными ресницами медленно опускались и поднимались, и это моргание навевало еще больший ужас.
Диди передернуло… Интересно, эта дико страшная и вообще шикарная леди согласится дать ей автограф?
– Я Алкук, – представилась девушка и протянула фарфоровую руку. Диди осознала, что Манекен произнесла это, даже не шевельнув губами. – Можешь звать меня Куки.
– Дидиана, – лучезарно улыбнулась Диди и пожала твердую ладонь.
– В общем-то, Кукс, самое важное я тебе о ней рассказала, – деловым тоном сообщила Лайма. – Нам надо сделать из нее модель с убийственной внешностью и безупречной репутацией. Чтобы никому и в голову не приходило, что она может колдовать… И отвести ее к Джеку, чтобы он подтянул ее по магии и вообще… Только тайно.
– Тот самый Джек? – осведомилась Диди, пока Куки оценивающе ее осматривала, вертела туда-сюда, брала за подбородок, вглядывалась в черты девичьего лица.
– Он живет в лесу, – коротко ответила Лайма. – Он когда-то помог нам всем…
Всем ли? В ее тоне была какая-то… тоска? Словно она говорила, не о ком-то, кто помог всем, а о ком-то, кто завладел ее собственным сердцем.
– Он Бессмертный убийца, – добавила Куки. – Когда-то обманул Дьявола.
– Тот самый? – изумилась Диди.
– Он наш наставник и названный отец, – ровным тоном произнесла Лайма, глядя куда-то в сторону. – С тех пор, как он выкупил у Дьявола несколько лет своей никчемной, пустой жизни, его не брали ни в Рай, ни в Ад. Он остался здесь, никому не нужный.
– Ему пришлось прожить так не одну сотню лет, – продолжила Куки. – А потом, лет пять назад, Хексерай буквально наводнили странные существа или проклятые люди…
– Или жертвы обстоятельств, – глухо проронила Лайма.
– М-м-м… – тактично протянула Куки. – В общем, он протянул нам всем руку. Всем, включая Коко, и… это стало его ошибкой.
– А этот Коко… Что я конкретно должна буду сделать? – спросила Диди.
– Остановить, – отозвалась та. – Для этого нужно стать чем-то подобным с Коко и понять не только чудовищ вокруг, но и чудовище в себе. Помочь в этом может только Джек.
– Никому Коко не доверял так, как ему… – подтвердил Чупакабря. – Но даже Джек считает, что творить подобное с городом – это слишком…
– Подобное? – недоуменно повторила Диди, и включенный Лаймой телевизор дал самый красноречивый ответ, какой можно было представить.
На основном канале Хексерайа шли новости. На экране показали леденящую душу картину – по национальному парку Арнокса бегали живые пугала. Отталкиваясь от земли палками и взмахивая руками, прикрепленными к крестовине, они кричали, как кричат, умирая, коршуны. Одинаковые вырезанные на тыквенных головах лица исказились от злости.
– Коко в городе! – визгливым голоском вещала корреспондентка. – Очевидно, он взялся уничтожить наш мир и нарушить самый важный в наших краях закон…
Лайма выключила телевизор и лениво повернулась к Диди:
– Еще вопросы?
– Нам надо поскорее взяться за твое обучение, – встревоженно заметила Куки. Чупакабрик согласно закивал:
– Сделать из тебя идол и магичку – что сложного?
Диди фыркнула. Еще позавчера она была никому не нужной сиротой. Вчера стала хозяйкой монстра-кровопийцы и домика посреди леса. А уже сегодня она оружие в руках ненормальных.
Самое забавное в этом то, что Диди добровольно пошла на это. И, будь у нее выбор раньше, она бы согласилась быть оружием, не раздумывая.
– Довольно болтовни. Нам надо к Джеку, – серьезно напомнила Лайма. – Пошли.
– Куда? – нахмурилась Диди. – Если ты не забыла, мы насилу оторвались от полиции.
– В лес есть и короткая дорога, – усмехнулась Лайма и брызнула зеленой жидкостью из маленького флакона на входную дверь.
– Что это? – не поняла Диди.
– Эликсир, – объяснил Чупакабрик. – У прежней хозяйки тоже такой был. У всех волшебных и проклятых есть такой. Он нужен, чтоб добраться до Джека.
Лайма толкнула дверь, и Диди глазам не поверила.
За дверью шелестел рыжими и золотыми кронами лес.
Лайма перешагнула порог и кивнула спутникам:
– Так что? Идете?
Глава 6
