– Полагаю людям известно достаточно для того, чтобы не задавать лишних вопросов. Однако я не просто хочу успокоить свое маленькое сердечко, в каком-то смысле я хочу помочь, понимаете?
– Как ты сможешь помочь, вытаскивая из нас информацию? Я не имею права тебе что-либо говорить. Ты вообще кто?
– Вы знаете мое имя, а на счет того «как я могу помочь», могу лишь сказать, что пока я не узнаю, что и как работает, я не смогу ничего сделать, это правда, но! Если я все разузнаю, то окажу вам хорошую службу.
– Да я знать не знаю кто ты! Какая служба?! Если ты хочешь помочь или каким-либо образом посодействовать, то записывайся как остальные и проходи экзамен! – рявкнул Париций.
– Но я!.. – в этот момент дверь захлопнулась. – Чтоб тебя!
Ничего не вышло, я даже не успел упомянуть Аркуса, не то, чтобы попытаться назначить встречу. Я сошел с порога. «Что ж, в одном он прав…» Единственное что мне остается делать – вступить в «Кошмарную гвардию».
3
«Черт, но я же не воин!» – именно с такой мыслью я сидел над полузаполненным бланком.
Уже был вечер, я сидел в своем номере за столом и заполнял бланк в качестве желающего, как сказано в нем самом: «Отдать свой страх».
«А что, если я не смогу? Неужели я просто так проделал такой далекий путь? Нет! Я точно найду способ! Не первый, да и не последний раз я сталкиваюсь с подобной проблемой, придется выходить на кого-то из гвардии по методу «пяти рукопожатий», ну, это в том случае если я провалюсь…»
В дверь постучали. Я встал из-за стола и подойдя к двери открыл ее, за ней стояла уже знакомая мне девушка. Такое чувство, что она одна управляет этим местом. Хоть гостиница и была почти в центре города, все же она была не такая дорогая, как иногда бывает. Возможно, именно это и привлекает сюда людей. А невысокую цену можно держать только в случае, если не нужно платить другим работникам. Но как она сама справляется? Постель после моего возвращения была заправлена, да и окно приоткрыто. Как бы то ни было, она молодец.
– Ваш чайник, – сказала она и улыбнувшись протянула мне чайник, наполненный водой.
– Чайник? – я обернулся и глянул на свой стол. «Она забрала чайник, для того чтобы сменить воду? Он же был почти полон».
– Да, ваш чайник, – не опуская руки, повторила она.
– Д-да, спасибо.
Я взял его и аккуратно закрыл дверь, подойдя к столу, поставил и сел. Тяжелым вздохом, от которого листок на столе чуть приподнялся, я постарался прийти в себя. Комфортно сев на стуле, я снова опустил глаза в листок. «Кажется все верно, осталось лишь… – последняя строка в бланке должна была содержать то, чего ты боишься. – И что я должен тут написать?» Я глянул в окно – уже стемнело. Вернув свой взгляд к столу, он упал на стоящий на краю чайник. Я протянул к нему руку и приподнял крышку. «Действительно воду сменила». Опустив крышку на место, я «включил» чайник и потянулся к лежащей сумке на тумбе, аккуратно придвинутой к столу. Достал оттуда небольшой мешочек и, высыпав горсть трав в чашку, залил водой. Пока чай заваривался, я вновь начал думать над тем, что написать в бланке. Спустя час и три чашки чая я решил: «Я боюсь смерти» – было написано на листке, угольно-черными буквами.
Отложив листок и чернодрев, я передвинул стул к окну и сел наблюдать за ночным Сулфуром.
4
Я проснулся утром, лицом на том столе, где и заснул, впопыхах переписывая произошедшее за день. Эта книжка была несоразмерно большой для обычного дневника, но мне это даже нравилось. Я понял насколько много смогу сюда написать, что порадовало меня впервые с момента его получения (вероятно потому, что до приезда в Сулфур я еще писал в старом). Плюс это была первая книга с пришитой закладкой. Темная словно ночь, шелковая лента лежала меж страниц. Рядом же с открытым дневником лежал заполненный бланк в «Кошмарную гвардию». Сегодня мне снова придется туда пойти. Несмотря на то, что в бланке было указанно что нужно отправлять заявку по почте, я решил подать его вручную, в надежде что господин Париций все же меня послушает.
Встав со стула, я поправил свою мятую рубаху, которую носил вместо свитера, пока не похолодало, собрал все что лежало на столе в сумку, накинул свой белый плащ и шляпу, после чего пошел на выход. Проходя около стойки напротив входа в гостиницу, я обратил внимание на отсутствие девушки, вероятно она сейчас где-то убирается или меняет воду для чайника, как мне вчера. Думаю, в момент, когда я приехал сюда заселяться мне сильно повезло, что я смог застать ее на рабочем месте и так быстро оформиться. Если посмотреть со стороны, то людей тут не особо много, хотя думаю это из-за того, как поздно я встаю. Тут люди пользуются гостиницами не для того, чтобы отдохнуть, а в качестве дома на время работы. Рабочих часто перевозят из одного места в другое, по причинам перекупа компании или документов на место добычи, и они останавливаются в подобных гостиницах. Благо, как мне известно, номера оплачиваются начальством, ибо с их неравномерными выплатами раз в сезон, в короткие периоды можно было бы попрощаться если не с едой, так с пряным ее вкусом.
К этому моменту я уже вышел к ближайшим торговым точкам, что означало близость к центру города, откуда мне лишь останется свернуть в нужную сторону и дойти до здания гвардии. «Нужно подумать, что я буду говорить» – понял я.
Через пять минут я уже стоял на пороге с бланком в руках. Я чуть откашлялся, расправил плечи и постучал в дверь так, чтобы даже люди в башне это услышали. Под градом моих ударов дверь внезапно открылась. «А?» – издав странный звук от удивления, я аккуратно заглянул внутрь. Это было похоже на большу?ю прихожую какой-то не самой дорогой гостиницы. Деревянные скамеечки и столики, красный ковер, который шел через всю комнату и поднимался далее по винтовой лестнице вверх, а также несколько деревянных дверей, ведущих в другие помещения. Я быстро оглянулся и убедившись, что никто не смотрит, зашел внутрь, плотно закрыв дверь.
«Здесь есть кто-нибудь?» – уже было хотел крикнуть я, но интерес к следующей приоткрытой двери в одну из комнат взял верх, и я молча направился к ней. Аккуратно пихнув ее вперед, я вошел в комнату. Комната была совсем небольшой, вытянутыми руками можно было коснуться двух противоположных стен, однако ее наполнение изумляло. Первое что бросалось в глаза – идеальная чистота и сильно выделявшийся розовый оттенок всего что там было. «Не знаю гений я или просто приверженец стереотипов, но тут явно живет девушка…» – подумал я. Детская по размеру кровать, столик с письменным принадлежностями, полки, наполненные книгами, в углу стоял горшок – в нем рос цветок. «Понятия не имею, что это за цветок» – с такими мыслями я рассматривал странные полупрозрачные черные лепестки, пока мой интерес не сменился на испуг, когда цветок ни с того ни с сего начал светиться как достаточно хорошая настольная лампа. В растерянности я просто отшагнул назад и постарался не обращать на цветок внимания в надежде, что он сам себя «починит», благо мой опыт работы на ферме дал мне понимание того, что многие растения могут выделывать и не такие штуки, и, если подобное произошло, просто оставь его в покое.
Пока я пытался найти то, на что сменить свое внимание, на глаза попались висящие на стене лук и стрелы. Я не оружейник, так что не могу сказать, насколько качественно они были сделаны, но странные узоры давали понять, что этот лук явно не просто с рынка. Рядом стояла тумба с письменными принадлежностями, расческой и словно сделанной на коленке куклой. Над ней висела картина: какая-то долина с речкой, горы на заднем плане, с заснеженными вершинами и птицы, парящие в воздухе… выглядит красиво. «Достаточно стандартная композиция для художника, но не отрицаю, выглядит недурно». В то время пока я рассматривал картину, цветок погас, и я вернулся к изначальному месту изучения помещения. В этот раз я пробежался глазами по книгам, которыми были заполнены почти три полки. «Как избежать смерти?» – это название меня сильно заинтриговало, и я потянулся к ней чтобы достать, как вдруг – дверь открылась.
Не завидую я себе. Ситуация, в которую я угодил хуже некуда, возможно не хуже, чем место в центре нападения на королевский конвой, но все же. За дверью стоял человек, приятный на вид, но мне не знакомый. Он, также, как и Париций, был одет в темные штаны, кофту и плащ с поясом, напичканным всякими мешками и карманами. «У них что, дресс-код такой? Не слишком ли банально для «Кошмарной гвардии»?» – ага, нашел над чем думать. То, что я сейчас незаконно роюсь в комнате человека, предположительно девушки, меня не смутило.
– Слушай Сати, я тут подумал, я и сам могу… – тут он заметил меня и прервался.
– З-здрасте… – произнес я первое, что пришло в голову. Тот, ясное дело не понял, что я пытаюсь донести, и принимая во внимание лишь сложившуюся ситуацию и мою криво застывшую в воздухе руку, тянувшуюся к книге на полке, сразу схватил меня за отворот плаща и прокричал:
– Кто ты и что ты делаешь в здании ассоциации, да еще и в комнате у Сагитты, чертов домушник?!
– Я просто!.. Точнее… дверь была открыта, я подумал!..
– Ты подумал?! Что ты мог подумать?! Что прокрасться сюда тайком будет хорошей идеей?! – ну, тут он прав.
– П-простите, я просто хотел подать заявку на экзамен! – сказал я максимально четко для того, чтобы он точно понял.
– Подача заявок происходит по почте, ты вообще!.. – тут он резко прервался и изменился в лице. – Ты сказал: «Подать заявку»?
– Да, я хотел просто получить информацию, об этом месте, но мне сказали, что только члены гвардии могут ее получить.
– Так значит ты шпион?! Мы принимаем только готовых помочь! А не каких-то там разведчиков гильдии! Если ты пришел, чтобы наклеветать на Аркуса, то беги отсюда пока Хауз об этом не узнал! – сказав это, он сильно тряхнул меня рукой.
– Нет-нет! Вы неправильно поняли! Я ищу информацию не для кого-то, а только для себя, я стараюсь быть полезным, если я действительно могу чем-то помочь, то я помогу! Поэтому я и хочу к вам попасть, я хочу быть полезным! Хочу помочь!
Сделав небольшую паузу, он сказал: – Не может быть все так просто! Какова твоя настоящая цель?
– Это правда, я просто путешественник, зовут меня Константин. Я стараюсь собрать как можно больше информации об всем, что нас окружает, поэтому я обычно и втягиваюсь во всякие подобные дела. И по возможности, конечно, помогаю разобраться в случившемся.
– Вечно вы путешественники лезете куда не надо… Хорошо, допустим. Как ты о нас узнал?
– Изначально я узнал об этом городе из сплетней в барах. Люди говорили о некой «заразе», которая убивает тут людей, многие правда просто скидывали это на очередную вспышку черогани[7 - Че?рогань – болезнь клеток, внутреннее уничтожение организма и превращение его в уголь; обычно передается по воздуху, чаще всего заражаются в шахтах, источником обычно являются насекомые.], но вот остальные были уверенны, что тут замешана магия. Я сразу загорелся желанием разузнать правду и направился сюда.
– И что уже успел узнать?
– Ну, найти вас не составило труда, а вот что-то узнать, другое дело. Я встретился с неким Парицием. Он направил меня к человеку по имени Генри и сказал, что там я смогу узнать обо всем, что меня интересует, но особо я ничего не узнал, так что вернулся сюда. Париций встретил меня очередным «теплым» приемом и сказал, что все происходящее здесь секретно и известно лишь членам гвардии. Вот, собственно, почему я и решил сюда податься, а дальше, ну… открытая дверь и все такое, и вы… Могу я спросить ваше имя? – после этого, он меня отпустил, и отвернулся.
– Арата, Шинка Арата.
– Если вы все еще сомневаетесь в моих словах, то могу вам дать вот это, – я достал из сумки свой дневник и протянул Арате. Тот неохотно взял его, и, открыв, стал листать страницы, быстро пробегая глазами.
– Значит ты знаком с Парицием.
– Да, было у нас пару разговоров, правда сказать, не особо они мне что-то дали, но я благодарен ему и за то, куда он меня направил.
– А что это за странные символы везде, какие-то пометки, но я не могу разобрать, что написано? – сказал он и ткнул в нескольких местах на странице.
– А… ха-ха… это, ну, понимаете – это надписи на моем родном языке.
– Так ты не из местных?
– Нет, я даже не их этого королевства. Но кому как не вам это знать господин Шинка. Вы наверно с востока?
– Ты бы следил за тем, что говоришь, – пригрозил он и, полистав дневник, продолжил: – Ладно, путешественник, давай сюда бланк и иди, так и быть, я промолчу, – произнес он и протянул мне дневник. – Но имей ввиду, что это лишь потому, что ты хочешь вступить! До того момента еще раз тебя тут увижу – плечо пробью!
Угроза звучала слегка странно, но я ее понял. Забрав у него из рук дневник, я направился в коридор, на ходу запихивая его в сумку. И только я хотел покинуть здание, как меня снова окликнули:
– Эй, стой! Говоришь дверь была открыта? – сказал Арата, закрывая за собой комнату.
– Да, я постучал, а она просто открылась.
– Ясно… Ты случаем не видел такую невысокую девочку с розовыми волосами? – произнес Арата и жестом показал ее рост, его ладонь была примерно у плеч, даже ниже.
– Нет, не припомню.
– Ладно, неважно.
Я безответно махнул ему рукой и вышел из здания. «Надо же, я и подумать не мог, что все так обернется… Повезло, что он не вышвырнул меня за шкирку. Если так подумать, это достаточно нагло с моей стороны, а для него я взаправду был чистого рода грабителем или еще что похуже…» – подумал я и решил найти место, чтобы присесть и быстро все записать, не упуская важные детали беседы. Мой взгляд упал на небольшую скамеечку неподалеку. Я сразу направился к ней – сел, достал дневник, палочку и приступил к делу.
5
Когда я закончил, уже был почти полдень; в животе заурчало. «Самое время посетить какой-нибудь трактирчик» – с такой мыслью я встал с лавки и двинулся в сторону центра. «Может я и не самый богатый человек, но как путешественник могу себе позволить не заботиться о готовке и просто есть в каких-нибудь недорогих заведениях питания». Найдя самую прилично выглядящую забегаловку под коротким названием «Питч», я прошел внутрь и сел на свободное место. Пока я сбрасывал с себя плащ и шляпу, подошла девушка и оставила меню. Я был удивлен, ведь обычно в подобных заведениях все ориентируются на единственное основное меню, расположенное зачастую над баром или перед входом.
– Спасибо, – поблагодарил я и открыл книжку.
«Надо же, писарь явно постарался» – подумал я, глядя на прописанное меню. Пока печатные машинки не доступны повсеместно, все подобные вещи пишутся вручную. Это одна из причин, почему работникам газетных отделений так много платят – они настоящие профессионалы своего дела. Судя по почерку, владельцы «Питч» смогли перенять одного такого на свою сторону. Все четыре страницы были аккуратно расчерчены и наполнены текстом с небольшими иллюстрациями (да, у тех, кто заделывается в писаря способность рисовать – это как само собой разумеющиеся). Первые три страницы содержали описание основных блюд, а последняя – напитков. Сколько тут живу, но привыкнуть к местной еде не могу. Не то, чтобы она была не вкусная, нет, просто заказывая, казалось бы, простой грибной суп думаешь: «А какие именно грибы туда добавят?» Естественно, добавят что-то банальное, но эта банально лишь для них самих, мне же каждый раз приходиться копаться в рецепте, дабы понять – не траванут ли меня местные повара! В этот раз я решил не экспериментировать и заказать проверенный продукт. Кинага? – овощи, вареные в свиной крови, с особыми травами. Это было именно то блюдо, после которого я начал проверять состав и происхождение каждого неизвестного мне ингредиента, хотя вместе с этим и зауважал местную кухню. В свое время я был в шоке после того, как узнал из чего сделано это импровизированное «рагу», и тем фактом, что оно мне понравилось.
Спустя каких-то пять минут мне подали миску, доверху наполненную овощами. Хоть в этом плане мне повезло. Половина овощей по виду совпадала с обычными помидорами и брокколи, а с другими я был знаком после нескольких циклов работы на ферме (возможно, именно поэтому я так бесстрашно съел их в первый раз).
Поглощая необычные корнеплоды из миски, я рассматривал людей вокруг меня. Как и на улице, много рабочих, вероятно зашедших на обед, ведь солнце уже высоко. Но были и другие необычные личности. За одним из столов сидела троица достаточно упитанных мужчин. Они были прилично одеты, да и стол весь был в пустых тарелках. «Торговцы, без вариантов» – подумал я и вряд ли оказался неправ.
– Я считаю, нам пора расторгать контракт, – сказал один из них.
– Возможно ты и прав, но я бы подождал хотя бы до следующего межсезонья.
Первый вопросительно вскинул бровь, а другой продолжил:
– Все равно все встанет на двадцать дней. Вот и пускай сезон Пустоты будет последним рубежом. Если ситуация не измениться, тогда уже можно будет начинать двигаться.
– Я согласен с Ермусом, – наконец заговорил третий. – Пока добыча идет, а повозки отгружаются – не о чем беспокоиться. Тем более, из моих ребят пока никто не пострадал.
– Из твоих нет, а вот у меня уже двое на тот свет отправились! Эта зараза становится серьезной проблемой! Как бы мы такими темпами не скатились до уровня Ирма! – воскликнул первый.
– То, что происходит в Ирме – не имеет ничего общего с обстановкой в Сулфуре. Успокойся Шерн, побереги деньги.
Я продолжал есть кинагу и слушать разговоры вокруг:
– Вчера еще одного похоронили – сказала девушка за столиком позади меня. – Что происходит с городом?..
– Явно что-то нехорошее, раз все так тщательно скрывается. Ну кто поверит в эти бредни в газетах? Соседи своими глазами видели, как «гвардейцы» сражались с этим.
– Дорогой, может уедем?
– Лана, куда мы можем уехать?.. Я привязан к торговому дому Роненса, и пока он здесь, я никуда не могу деться…
В то же время за другим столиком:
– Будьте прокляты, гвардейцы! – сказал мужчина и стукнул стаканом по столу.
– Рон, что ты такое говоришь, побойся Короля.
– Да я не об этих молочниках. А про ту бесполезную шваль! Зуб даю – это все просто эксперимент! Мы все тут – подопытные крысы!
– Но они пытаются нас спасти.
– Да они поубивали уже больше, чем осина в тридцать шестом!
– Может и так… Но нам все равно сказали, что главное не бояться. Уверен, они нам помогут.
– Да что за чушь ты..!
«М-да… Общественное мнение по поводу этих ребят не лучшее, – подумал я. – Не удивительно. Кем они кажутся для людей? Психопаты, убивающие мирных жителей по ночам. Даже гвардия судит преступников по закону».
– Вот засадят тебе в мозг эту штуку и будешь потом вместе со всеми на новом кладбище лежать!
– Мужчина! – крикнул бармен. – Прекратите орать, иначе я вас сейчас мигом за дверь выставлю!
– Ладно-ладно, шучу я, – быстро сообразил тот и, наигранно посмеявшись, встал из-за стола, почесывая зад, и сам поспешил покинуть помещение, оставив пару венков на столике.
Я вышел позже, после опустошения стакана с пегом[8 - Пег – безалкогольная настойка с очень кислым вкусом, но сладким послевкусием, отличный способ взбодриться.], и сразу вспомнил о своих заканчивающихся запасах чайных трав. Я достал из сумки мешочек и проверил содержимое: «М-да… Совсем мало осталось, где-то на две-три кружки, и то некрепких». На родине меня приучили пить крепкий чай без сахара, так что заварки для хорошего ощутимого вкуса требовалось немало. Я положил мешок назад в сумку и двинулся в сторону рынка. Каким бы рабочим не был этот город, без торговых рядов он не был бы полноценным, так что, дойдя до центра я ступил на главную торговую улицу, которая была наполнена навесами и скупленными под магазины помещениями, собственно какой она и должна была быть.
Я продвигался от одного навеса к другому, в надежде найти тот самый – чай Халосса[9 - Чай Ха?лосса – чай из знаменитой деревни на горе Вент, где он выращивается и сушиться; названо в честь основателя деревни и автора оригинальной технологии выращивания – Ну?ма Халосса.]. Выбор на подобных рынках велик, от простой крупы, до холодного оружия. Конечно, это зависит от материального положения города, но в Сулфуре с этим проблем явно нет.
– И чем же вы можете доказать легальность ваших поставок? Не то, чтобы я интересовался платите ли вы налог, но именно этим документом вы сможете доказать подлинность этих трав! – после того как я все же нашел нужный ларек, возник спор, конечно! Этот дряхлый старикан хотел меня обмануть! Я всегда проверяю, что и у кого я беру!
– Да нет у меня этих ваших бумажек! Не хотите брать уходите! Нечего тут орать, – сказал он и махнул рукой.
– Если вы хотели взять меня на понт, то у вас не вышло! Я ухожу, вы только что потеряли потенциального клиента!
– На… понт?
Звучало неплохо, я понимал, что он никак уже не сможет меня заставить купить этот чай, но все же, я сделал так, чтобы он жалел о том, что не попытался, использовав иностранное словечко. Я быстрым шагом продолжил изучать рынок, он был действительно немаленький. Изучал я его уже как минимум минут двадцать, при желании тут и заблудиться можно, так все странно расположено. Бог знает какие тут у этих торгашей законы.
– Чай, лечебные травы, курительные смеси! – послышалось из одного обширного навеса. «Отлично, это место выглядит убедительно» – с такими мыслями я к нему подошел. Он занимал место двух других навесов, сложенных вместе. Большой стол, чуть наклоненный на покупателей, наполнен корзинками и горшочками с самыми разнообразными травами. По ту сторону стоял худой дед и курил трубку.
– Вас что-то заинтересовало? – прокряхтел тот.
– Я ищу чай Халосса, у вас он есть?
