– Понятно. Днём здесь обычное освещение. Все готовы? Выдвигаемся.
Траниды решили заняться своим любимым делом – поиском окьюниума. Поскольку пещера заканчивалась, они хотели провести эти последние часы с пользой. Дэн махнул на них рукой и велел находиться поблизости. Между тем становилось всё светлее и светлее. Своды пещеры, благодаря синему цвету, играли множеством оттенков благородного сапфира, а деревья Табо казались гигантскими голубыми сталактитами. Неожиданно путь преградил круглый, словно блюдце, водоем с такой прозрачной водой, что сначала показалось, будто это обычное углубление в земле. И только причудливые, словно парящие в воздухе рыбы, нарушали эту иллюзию.
– Из-за близости выхода здесь довольно-таки много влаги, – пояснила Мина, – она конденсируется и возникают вот такие водоемы. Кстати сказать, вода здесь очень чистая и годится для питья. А вот рыбы совершенно не пригодны к пище. Все до одной ядовиты. Даже диивоки их не едят.
– Почему? – спросил Дэн, имея ввиду не то ядовитость рыб, не то диивоков.
– Таковы капризы природы, – пожала плечами девушка.
Они обошли водоем и продолжили путь. Деревьев становилось все меньше и меньше, а проход впереди занимал собой всё пространство. Из-за разности в освещении Дэн ничего не мог разглядеть – яркий свет резал глаза. Наконец они достигли края.
– Вот мы и пришли, – сказала Мина, – где траниды?
– Здесь мы, – отозвался Блисс, – ничего не нашли.
– Вы нашли достаточно, – отозвалась девушка, – теперь слушайте только меня. Мы выходим на открытую местность. Не забывайте, что вверху морки со своими лучами захвата. Я буду вас прикрывать.
После этих слов Мина покопалась в рюкзаке и вытащила видавший виды парик, похожий на комок свалявшейся шерсти. Она напялила его на голову и сердито взглянула на Дэна.
– Не ржать, – строго сказала она, после чего парень не выдержал и захохотал.
Девушка продержалась полминуты и тоже рассмеялась.
– Ну всё, хватит, – Мина отдышалась и стала серьезной, – сейчас не до смеха будет.
Она нацепила на запястья широкие браслеты, и первая покинула своды пещеры. Дэн шагнул вслед за ней и оглянулся. Пещера превратилась в черную щель, простирающуюся по обе стороны до бесконечности. В некоторых местах её край подпирали искусственно созданные каменные столбы. Видимо, в былые времена траниды заботились о том, чтобы край не обваливался. В это же время Мина сверила свой хронометр со сторонами горизонта, потом внимательно взглянула на небо и произнесла:
– Теперь за мной! По цепочке шаг в шаг! Когда появятся лучи не разбегаться! Я сама вас прикрою.
Последние слова предназначались Блиссу и Валиссу. Они встали друг за другом и вышли из пещеры. Некоторое время шли в полнейшей тишине, нарушаемой лишь пением птиц и лёгким шепотом ветра. Как и говорила Мина, едва утро переродилось в полноценный день освещение стало обычным. Можно даже абстрагироваться от всего произошедшего и представить себя где-нибудь в заповеднике на Земле. Маленький отряд двигался цепочкой по широкой травянистой равнине. Дэн тревожно поглядывал в небо, но ничего не видел. Мина проявляла усиленное внимание ко всему, но было видно, что она сильно нервничает.
– Да что же это такое? – не выдержав в сердцах вскрикнула она. – Где эти чертовы морки?
– Что не так? – спросил её Дэн.
– Всё не так! Уже давно бы сыпались лучи захвата. Может война кончилась?
– Неужели! – воскликнули траниды разом. – Вот так новость!
– Не знаю, не знаю, – озабоченно произнесла Мина.
– Фиг с этой войной, – подал голос Дэн, – куда путь держим?
– Наша цель, – ответила девушка, – вот те деревья. Там есть заброшенный лагерь. Оттуда двинемся дальше. Кстати, в лесу безопаснее. Лучи туда не бьют и можно реально поохотиться.
От этих слов глаза транидов заблестели в радостном предвкушении.
– Но отчего заткнулись морки? – в недоумении спросила сама себя Мина.
– Ложись! – заорал Дэн и свалился в густую траву.
Мина приподняла голову и в изумлении уставилась на парящий в отдалении боевой истребитель морков. Ощетинившись всевозможным вооружением, корабль очень низко плыл над равниной, словно чего-то высматривал. Время от времени из-под его днища вырывался луч и на землю падал серебристый купол силового поля захвата.
– Ищут что ли кого-то? – прошептала девушка.
– Да они нас ищут, – зашипел на неё Дэн, – разве непонятно?
– Почему это? – переспросила она.
– Сама подумай! Сначала нанимают убийц, потом перестают задействовать лучи и высылают вооруженный истребитель, который летает в районе выхода из пещеры. Определенно ты что-то не договариваешь.
– Я не договариваю?! А может ты? Ты прилетел с непонятной миссией и после твоего появления начались выкрутасы с наемниками. До этого было тихо, между прочим. А теперь вот это.
Девушка указала на корабль оккупантов. Дэн хотел было возразить, но никаких аргументов придумать не смог. Может и правда разведка морков узнала о его тайном задании? Но тогда должна быть в опасности неведомая Минерва, которую он так и не отыскал. Как бы то ни было, нужно продолжить поиски.
– М-морки! – воскликнул вдруг Валисс и, вжавшись в землю, задрожал как осиновый лист.
В их сторону приближался ещё один космический корабль.
16
Такой маленький в открытом космосе звездолет казался огромным на земле. И хотя корабль находился ещё далеко, было понятно, что движется он прямо на них. Ощетинившись вооружением, космический берсерк крался очень низко над землей. Казалось, что ещё немного и он начнёт приминать своим днищем траву. Дэн соображал ровно две секунды и этого времени ему хватило для принятия решения.
– Блисс! Срочно доставай свой копатель и рой яму! Вы с Валиссом прячетесь, а я иду в атаку!
– Ты собрался воевать с ним? – спросил побледневший Блисс. – Ты хоть знаешь его конструкцию?
– Выбора нет, – проворчал Дэн и активировал спецкостюм, – он похож на многоцелевой корабль. Я с такими сталкивался. Это истребитель – бомбардировщик и штурмовик одновременно. Если я не ошибаюсь, то у него снизу должны быть бомболюки.
– Я с тобой, – решительно сказала Мина.
– Нет, – отрезал спецназовец, – я пойду ему под брюхо, а ты будь сзади. Если что – прикроешь.
Девушка кивнула и тоже облачилась в костюм. Дэн включил полную маскировку и пригнувшись побежал на встречу с кораблём. Мина следовала позади на приличном расстоянии. Те, кто летели в корабле, не могли видеть спецназовца в полном боевом облачении. Но их чувствительные приборы могли отслеживать возмущения гравитационных полей, поэтому Дэн не стал близко подходить к истребителю. Он лёг на спину и стал ждать, когда звездолет окажется над ним. Вскоре могучая тень корабля накрыла спецназовца. Дэн определил наиболее уязвимые места и молниеносно прикрепил две полоски магнитных мин возле щелей отверстий бомболюков. Откатившись в сторону, чтобы не попасть под струи плазмы, Дэн прижался к земле. Ждать пришлось недолго. Раздался оглушительный взрыв, сопровождающийся яркой вспышкой. Вражеский корабль разнесло на куски. Всё получилось, как рассчитывал спецназовец. Бомболюки оказались полностью загружены зарядами и сравнительно слабые мины Дэна сыграли роль детонаторов.
– Хорошо рвануло, – сказала Мина по внутренней связи, – давай сюда. Второй на подходе.
Спецназовец обошел горящие обломки истребителя, миновал наполовину засыпанный окоп с транидами и улёгся в траву рядом с девушкой.
– Странно, – сказала она, не отрываясь от бинокля, – он не нападает.
Действительно, Дэн ожидал, что вражеский корабль тотчас ринется в их сторону, чтобы уничтожить. Но не тут-то было. Звездолет неожиданно задрал вверх треугольную морду и взмыл в бездонное небо.
– Как? – удивилась Мина. – Он улетел?
Послышалось кряхтение. Дэн оглянулся назад и увидел выползающих из окопа транидов.
– Где вы? – спросил Блисс.
Люди убрали маскировку и стали видимыми.
– Я знаю в чем дело, – заявил бывалый транид, – Тот корабль, что вы подбили – робот. А который улетел пилотировался живым морком.
– И что? – не понял его Дэн.
– А то, что они очень собой дорожат. Морки очень малочисленная раса. И очень технологически развитая. Они создают множество роботов, которые являются частью их существования. Общее количество живых морков раз в сто меньше транидов, но благодаря высоким технологиям они превосходят нас во всем.
– Ого какие познания! – с уважением сказала Мина.
– Я ведь воевал с этими тварями и много про них знаю, – вздохнул Блисс.
– Что же заставило живого морка спуститься на поверхность? – удивился Валисс.
Мина и Дэн посмотрели друг на друга и промолчали. Затевать бесполезный спор никому не хотелось.
– Думаю, нужно убираться отсюда, – сухо сказала девушка, – сейчас здесь будет тесно как на космодроме в час пик.
Она оказалась права. Едва их малочисленный отряд достиг опушки, как раздался шум и на равнину опустились истребители. Дэн по слуху определил, что не меньше трёх штук. Мина решила, что кораблей как минимум четыре единицы.
– Впрочем, неважно, – добавила она, – нам всё равно с ними не справиться. Но пока мы в лесу нам ничего не грозит. Здесь очень густо растут деревья. А их кроны закрывают землю сплошным ковром.
– А ещё ходят слухи будто бы морки просто на просто боятся леса, – вставил реплику Блисс.
– Почему же? – спросил Дэн.
– Они явились сюда с пустынного и скалистого мира. Потому они и похожи на рептилий. Для них песок и камни родная среда, – пояснил транид.
– Даже полегчало, – вздохнул Валисс, – а то меня последнее время не покидало ощущение, что мы все на мушке. А ведь я только жить начинаю.
– Хватит скулить, – сказала Мина, – пока вы со мной вам ничего не грозит. Такова обязанность проводника.
Валисс обиженно замолчал, но было видно, что он воспрял духом. Между тем отряд вступил под сень величественных деревьев. Здесь было прохладно, тихо и как-то таинственно. Мощные реликтовые деревья всецело властвовали в своем растительном мире. Людям и транидам показалось будто попали они в другое измерение, где нет алчности, погони и стрельбы. Где ничего не угрожает и не стремится их уничтожить.
– Словно на другую планету попал, – сказал Дэн.
– Люблю это место, – кивнула девушка, – я этот лес вдоль и поперек выучила, но заблудиться здесь очень легко. Поэтому не отходите от меня.
– Морки отправят за нами роботов, – подал голос Блисс, – надо быть наготове.
– Не надо, – ответила Мина, – они заблудятся. Здесь моментально теряют ориентацию любые незнакомцы. И неважно – роботы они или нет.
– А как же навигация? – хмыкнул Дэн.
– Не работает. Посмотри сам если не веришь.
Дэн перевел коммуникатор в режим позиционирования, но ничего не увидел. Прибор не определял местоположения, а компас вообще творил чудеса: стрелка то показывала север, то резко перемещалась на юг.
– Как же ты здесь ориентируешься? – спросил девушку спецназовец.
– Как, как. По старинке, – улыбнулась Мина, – где мох у дерева – там север. И так далее. Вспомни как в академии на первом курсе учили. Ориентирование на местности вещь очень нужная.
– Отчего же здесь приборы не работают?
– Магнитная аномалия плюс плотность зарослей сверху. Листья этих деревьев экранируют электромагнитные импульсы и сигналы спутников сюда не проходят. Поэтому навигаторы и не работают, – пояснила девушка, – а вот там мы сделаем привал.
Она указала на небольшую уютную поляну. Здесь было больше света и зелени, видимо солнце в этом месте пробивалось сквозь густую листву.
– Разведем костер, – предложила Мина, – тут валежника много. Заготовьте-ка дровишек.
– А разве дым не будет заметно? – удивился Блисс.
– Нет. Деревья поглотят дым прежде, чем он достигнет их верхушек. Так что хватит болтать и принимайтесь за дело.
17
Наступил вечер. Потрескивание костра действовало успокаивающе. Дэн пошевеливал веточкой красные угли и вспоминал собственное детство. Ведь когда-то давным-давно, будучи ребенком, он вот так сидел у костра, не зная ни забот, ни хлопот. С тех пор, казалось, прошло лет сто. Да и не доводилось ему больше у костра посидеть.
– Хорошо, – сказал он вслух, нарушая умиротворяющую тишину, – как в детстве.
Мина улыбнулась, но промолчала.
– Очень хорошо! – подал голос Блисс.
Траниды растянулись на мягкой лесной подстилке и любовались летящими вверх искрами.
– Они словно звезды! – восторженно произнес Валисс.
– Кто? – спросила Мина.
– Искры, – пояснил за него Блисс, – искры похожи на звезды. Жаль, что настоящих звезд не видно. Вот бы посмотреть.
– А чего на них смотреть?
– Как? Разве ты не знаешь? – удивился Блисс. – У каждого есть своя звезда.
Девушка ничего не ответила. Лишь фыркнула недоверчиво.
– Не веришь? Тогда слушай. Есть одна очень древняя трииданская легенда. Однажды, творец Азумаривисс узрел, что ночью небо некрасивое, темное и невзрачное. И придумал украсить его звездами. Но не просто украсить, а сделать это с умом и пользой для чад своих непутевых. Для нас то есть. И решил он, что у каждого живущего своя звезда будет. Но взойдет она не сразу, а только тогда, когда живущий предназначение свое выполнит. Ведь у каждого живущего своё предназначение есть. И стали появляться на ночном небосводе звезды. Сначала немного их было, но со временем их становилось всё больше и больше. Ведь загоревшаяся звезда оставалась на небесах навеки. Нет уж давным-давно почившего, а звезда его горит ярче прежнего. И так с каждым живым существом. Потому я и хотел на небо взглянуть. Вдруг моя звезда уже там?
Блисс замолк и наступила тишина. Слышно было лишь как шумели где-то вверху деревья, да потрескивали в костре угли. Незатейливый рассказ завладел слушателями. Словно открыл неведомую тайну.
