Лю усмехнулась.
– Возможно мы плохо знаем моего отца.
– Да ну, перестань подруга, у тебя есть я.
Девушка широко улыбнулась и подмигнула.
– Выбрось дурные мысли из головы, сегодня однозначно нужно развеяться. А сейчас давай я отвезу тебя домой, мне кажется в твоем ханьфу не очень комфортно.
Куайле лукавит, предлагая подруге переодеться. Наряд элегантен и потрясающе удобен, помимо прочего он привлекает внимание абсолютно всех присутствующих мужчин, что не может не играть на самолюбии блондинки.
– Зай Шицилю, все наладится, вот увидишь.
После чего заключила девушку в крепкие объятия.
***
Таким дамам, как Куайле де Худе, свойственно видеть мир в розовом цвете. В этом их и слабость, и сила, поскольку подобная манера не замечать неприятности и фокусироваться только на положительном, помогает выбираться порой из действительно тяжелых ситуаций. Забросив подругу домой, Куайле умчала к своему новому приятелю, оставив Лю в покое, чтобы та смогла собраться с мыслями и приготовиться к сегодняшней вечеринке. (Девушка действительно считает праздники лекарством от всех бед). Свесив ноги с кровати, наша героиня уставилась куда-то в окно, фоном из телевизора в кухне доносятся комментарии корреспондента о грандиозной выставке в национальном музее. До чего оперативно они работают, – замечает девушка. Грустный взгляд падает на нижнюю полку небольшого плоского шкафчика, что прижался к стене рядом с кроватью. Ровный порядок вещей нарушает острый уголок альбома, торчащий наружу. Непреодолимое желание исправить этот недочет заставляет встать с кровати, но, как только Лю прикасается к твердой обложке, в памяти всплывает воспоминание, когда и кем этот альбом был подарен. На бордовой обложке виднеется серебристая надпись: Незабудка. Так назывался детский сад, куда родители определили маленькую Лю перед обучением в школе. Девушка удивляется находке, она не подозревала что такой артефакт хранится в ее модной квартире. Присев за стол, она открывает первую страницу. Тут представлены фотографии всех воспитателей: в центре изображена серьезная женщина с густыми бровями – госпожа Йенсу де Нурен, Лю вспоминает старшего воспитателя, перед ее строгим взглядом замирали даже самые шкодливые мальчишки; справа миловидная дама помоложе – Во Джао да Ха, несмотря на сравнительно небольшой стаж работы, эта воспитательница легко справлялась с группой Лю, всегда умела заинтересовать детей различными занятиями, на ее уроках многие научились читать еще до школы; наконец, последней справа автор альбома разместил самого доброго, по воспоминаниям Лю, человека во всем детском саду – младший сотрудник по уходу за детьми Веньчин Гуанхуай. Даже столько лет спустя черты ее лица на старой фотографии сохраняют мягкость. Девушка на мгновение останавливает глаза, чтобы внимательнее рассмотреть изображения. По левую сторону от старшего воспитателя разместился технический персонал. Среди указанных мужчин Лю вспоминает только одного – Чен Фанцзи. Этот господин приходил менять перегоревшие лампы, многие дети словно завороженные наблюдали за его аккуратной работой. Он всегда был опрятен, в отличии от многих других работников технического персонала. Инструмент непременно был чист и исправен, перед тем, как выполнять работу, господин Фанцзи раскладывал его на мягкой подкладке. Он говорил, что к любому оборудованию нужно относиться с уважением, тогда оно никогда не подведет. Однажды Чен Фанцзи, увидев, как Лю внимательно следит за его движениями, предложил нашей героине самой попробовать поработать отверткой, будучи неробким ребенком, маленькая Лю с удовольствием согласилась, и к собственному восторгу и зависти некоторых ребят, у нее отлично получилось выкрутить винты крепления зажима для проводов. По правде говоря, Лю привлек блестящий значок на груди мужчины, на котором была изображена непонятная аббревиатура КАСТ. Но, упустить возможность показать себя, юная героиня не могла. Господин Фанцзи поблагодарил девочку за помощь и отметил, что у нее руки настоящего инженера, поскольку без подсказок она воспользовалась инструментом правильно. Надо ли говорить, что гордости Лю не было предела. После того случая у нее проснулся неподдельный интерес к всевозможным играм, связанным с строительством домиков, в которых она легко обгоняла сверстников мужского пола. На следующих страницах альбома находятся тому подтверждения: фотографии, на которых запечатлена маленькая Лю среди кирпичиков, из которых она возводит конструкцию в свой рост. На заднем плане можно разглядеть мальчишек, которые с завистью смотрят на сооружение. Кто сделал фотографию, наша героиня не помнит, однако на задней стороне обнаруживается надпись: Наша талантливая девочка, ступай по жизни уверенно, мы всегда рядом. Вместе с фотографиями обнаруживается потрепанная грамота, согласно которой Лю присуждается первое место в соревнованиях по игре в строительный конструктор среди младших дошкольных групп. Ниже отмечено, что судьи особенно высоко оценили дизайн получившейся конструкции. Лю находит фотографию с того дня – из разноцветных кубиков она собрала высокую башню, вершина которой разделялась на три части, как канделябр, каждая из которых была соединена с другой посредством мостиков, подпертых снизу опорами. Девушка аккуратно прикоснулась пальцем к своему изображению, ей явно не хватает того ребенка, который с увлечением занимался каким-то делом. Подержав какое-то время грамоту в руках, она возвращает все на место и захлопывает альбом. Это единственные отметки каких-либо достижений в ее жизни.
Откинувшись на спинку стула, девушка закрывает глаза. Воспоминания из детства нахлынули волной, кажется, что с ними не справиться. Лю хватает телефон и быстрыми движениями пальцев набирает сообщение Куайле, в котором соглашается на ее приглашение, после чего возвращает альбом на место, аккуратно задвинув корешок в глубину полки. До вечернего мероприятия еще полно времени, девушка отправляется в душ, после чего забывается на какое-то время в все еще не застланной кровати.
Назойливый звон будильника пробуждает ото сна. К своему удивлению, Лю хорошо выспалась и полна сил для ночного променада, однако абсолютной уверенности в своем желании куда-то идти у девушки нет. Ей приснилась прогулка по древнему городу, в ходе которой она своими глазами могла посмотреть на какую-то грандиозную стройку, Лю запомнила огромное количество людей, как муравьи, стекавшихся со всех сторон в одно место с различными материалами и инструментами. Сон был настолько реальным, что девушка долго не может прийти в себя, странное чувство тревоги не покидает, однако звонок Куайле и ее бодрый голос возвращает настрой на вечеринку. Сославшись на экскурсию отца, жесткое решение родителей и воспоминания из детства, Лю не придает своим ощущениям какой-либо значимости.
Подготовка длится недолго, через полчаса в открытые двери вваливается Куайле, на ней блестящее платье, обтягивающее стройную фигуру и высокие белые сапоги. При свете ярких огней, на девушку будет не так-то просто взглянуть. Следом в обитель нашей героини входит новоиспеченный кавалер подруги. Его наряд менее вызывающ – светло-серый костюм, идеально сшитый под своего владельца.
– Лю, познакомься, это Вейчжу Цзяньлинь, я рассказывала тебе о нем. Правда, замечательный?
Высокий симпатичный молодой человек скромно протянул Лю руку. Девушка сразу узнает в отпрыске черты небезызвестного отца.
– Приятно познакомиться, Зай Шицилю Кхо. Проходите, располагайтесь, мне нужно еще немного времени. Может хотите что-то выпить?
Куайле не дожидается особого приглашения, она уже давно хозяйничает на кухне, наливая в бокал золотистый шипящий напиток.
– Зай Шицилю, это ваши родители сегодня устроили невероятную выставку в национальном музее? Отец сильно сокрушался, что не смог ее посетить. Говорят, она воистину грандиозная, что господин Кхо сумел добыть немыслимые вещи, рассказывающие о величии нашей страны.
Откуда-то из ванной комнаты послышался голос.
– Зови меня просто Лю. Да, это выставка моего отца.
Молодой человек присел на диван перед широким экраном телевизора, Куйале поспешила занять место рядом, в руках она держит два бокала с напитком, третий оставлен на барной стойке.
– Вейчжу тоже интересуется историей, его второй специальностью в университете был древний Китай.
Послышался звук шагов.
– А первой?
С этими словами показалась Лю, ее ослепительный наряд незначительно отличался от того, в котором сегодня утром она посетила мероприятие родителей. Красный цвет сменился на глубокий синий, пояс подвязан тонкими ремешками яопэй, в руках девушка держит крохотную сумочку-клатч, напоминающую сложенный веер. Наивно полагать, что Лю не обратила внимания на восхищенные реакции на дневной костюм, потому на вечеринку она решила облачиться в подобное одеяние, благо в коллекции модницы есть одежда на все случаи жизни. Волосы так же аккуратно убраны в пучок, одна прядь непослушно спускается на лицо. Образ завершает легкий макияж, подчеркивающий натуральную красоту девушки.
При виде красавицы молодой человек привстал с дивана, открыв от удивления рот. Он было двинулся в направлении Лю, но Куайле опередила кавалера, перекрыв ему дорогу. Широко расставив руки в разные стороны, она выразила свое восхищение.
– Какой замечательный цвет! Лю, ты просто неотразима!
Вейчжу смотрит молча и улыбается.
– Очевидно, она не связана с красноречием?
– Кто не связана?
Куайле непонимающе смотрит на подругу.
– Первая специальность твоего молодого человека.
Вейчжу наконец приходит в себя, его мягкий голос раздается чуть слышно.
– А по первой специальности я строитель, как и мой отец. Закончил университет в Шанхае.
Краем глаза мужчина замечает строгий взгляд своей новоиспеченной подруги, потому старается сделать выражения лица беспристрастным, однако скрыть восхищение трудно, Лю действительно притягивает все внимание.
– Вейчжу, не нужно забивать голову Лю такими формальностями. Ты же не на собеседовании.
Громким смехом девушка сотрясает напряжение в воздухе, разбавляя образовавшуюся паузу. Лю поддерживает подругу.
– Ну ладно, я готова, можем ехать.
– Ура! Вечеринка!
Куайле с радостным возгласом залпом опустошила бокал и вырвала из рук молодого человека второй, нетронутый, после чего схватила его за руку и поволокла наружу. Лю поспешила за друзьями. С шумом, в основном исходящем от радостной подруги нашей героини, компания прошла мимо консьержа, провожающего осуждающим взглядом молодых людей.
***
Вечерний Пекин – прекрасен. Миллионы разноцветных огней освещают улицы и здания, бесконечные шумные потоки людей с непрекращающейся силой заставляют сердце мегаполиса биться даже при наступлении тьмы. Нескончаемые пробки все также не позволяют пронестись с ветерком по широким магистралям, из-за чего дорога до клуба занимает довольно много времени. Но в роскошном автомобиле Вейчжу Цзяньлиня вечеринка уже началась. Громко играет ритмичная музыка, низкие пульсирующие звуки доносятся до ушей, проходящих мимо пешеходов, Куайле в блестящем наряде вторит гитарным акцентам мелодии на переднем сидении, кажется, что незначительное пространство ничуть не стесняет хрупкую девушку. С заднего ряда, спрятанная от любопытных взглядов за темной тонировкой стекол, Лю составляет компанию подруге, немного пристав, она совершает волнообразные движения руками. Владелец автомобиля пытается быть соучастным, однако постоянно меняющаяся обстановка на дороге заставляет его быть внимательным, потому полностью отдаться веселью у молодого человека не получается. Он азартно барабанит по рулевому колесу, аккомпанируя играющей музыке.
Наконец, автомобиль сворачивает на финишную прямую, в конце сравнительно пустой улицы виднеются яркие столбы света, слышно ликование толпы, громкие звуки, не позволяющие округе уснуть. Вейчжу хитро взглянул на своих спутниц и попросил их пристегнуться, после чего резко нажал на педаль акселератора. Мотор заревел, автомобиль резво сорвался с места, словно табун разъяренных лошадей вырвался на волю из тесного загона. Близко припаркованные машины пролетают рядом с окнами пассажиров, кажется, что до них можно дотянуться рукой, из-за чего становится страшно, адреналин наполняет кровь девушек, они перестают на мгновение дышать. Однако, короткая прямая не позволяет раскрыть весь мощностной потенциал автомобиля, умело маневрируя, Вейчжу эффектно залетает на парковку перед ночным заведением и ювелирно паркует своего коня практически перед самым входом. За испугом следует восторг, девушки просто визжат от удовольствия, такое появление не может остаться без внимания посетителей, которых перед входом собралось довольно много.
Придя в себя и поправив наряды, компания покидает автомобиль. Знакомый охранник подзывает молодых людей жестом к себе, здоровается, обнимает Лю и Куайле, после чего на зависть ожидающим своей очереди, пропускает через отдельный вход. Внутри очень шумно, воздух наполнен ароматным дымом, в котором неоновые лучи обретают конкретные очертания, гулкие вибрации ощущаются кожей, проникают глубже. Атмосфера – так хорошо знакомая нашей героине. Практически каждый посетитель, встречающийся по пути, узнает завсегдатаев ночных клубов, лестные комментарии сыплются на девушек проливным дождем. Доброжелательный хостес сразу предлагает гостям лучший столик в вип ложе, где ребят уже ожидает веселая компания, сообщает, что выступление друзей Вейчжу начнется через полчаса, предлагает напитки. Момент радостной встречи выглядит весьма наигранным. Сегодня тут собрался весь свет пекинской молодежи – наследники и наследницы промышленных и торговых империй, дети главных политиков страны, отпрыски именитых шоуменов. Мало кто из них уже смог преуспеть в чем-либо, чтобы хоть как-то приблизиться к славе своих родителей. Каждый считает своим долгом обнять и поцеловать новоприбывших, обязательно похвалить свежий наряд и поинтересоваться, как последние дела. Словно с момента предыдущей встречи прошло несколько лет, впрочем, эта же компания вчера веселилась в другом клубе, а обязательные ритуалы повторяются из раза в раз. Отпрыски с потрясающем рвением копируют поведение своих успешных родителей, обхаживающих друг друга схожим образом сегодня днем на приеме господина Кхо. Лю впервые замечает это сходство, однако не придает особого значения своим чувствам.
Обычно старающаяся быть в центре внимания, наша героиня занимает место с края дивана, дневные переживания не отпускают, а быть душой компании не получается, если тебя терзают тяжелые мысли. Она принимает из рук Ксяу Лу бокал с шампанским и делает небольшой глоток. Сын главного дорожника страны (именно его фамилия красовалась на жилетках работников, что привлекли внимание Лю сегодня днем) сразу предлагает подруге добавки, однако вкус алкоголя вызывает у девушки отвращения, она любезно отказывается, обещая обратиться за помощью, как только бокал опустеет. Пожав плечами, Ксяу Лу закидывает голову и вливает содержимое бутылки в открытый рот, чем вызывает бурную реакцию у присутствующих. С одобрением компания поддерживает смеющегося Ксяу, рукавом пиджака вытирающего рот, наполненные бокалы взлетают к центру пространства над столом и ударяются, шипящая жидкость расплескивается по сторонам. Внезапно всеобщее веселье прерывается Куайле, звонко постучав по стеклу металлической ложкой она привлекла внимание разгорячившихся друзей. Как только молодые люди успокоились и перестали предлагать друг другу еще выпить, Куайле торжественно объявила имя своего нового приятеля, Вейчжу, скромно сидевший до этого момента рядом, привстал и сделал едва заметный поклон головой. Друзья шумно поприветствовали нового товарища, всучив ему полный стакан, предложили выпить за знакомство, но Куайле снова унимает самых громких. Внезапно Лю напряглась, услышав свое имя. Совершенно неожиданно подруга повествует общим знакомым о случившейся проблеме с родителями и предлагает всем поддержать нашу героиню. Такой поворот событий застает Лю врасплох, ребята осуждающе кивают головами, тянут к девушке руки, пытаясь выразить некое подобие сочувствия, только Вейчжу со строгим удивлением смотрит на Куайле, которая, как ни в чем не бывало, наполняет опустевший бокал.
В характере Лю мало чего общего со стеснительностью, но подобное открытое заявление подруги заставило чувствовать ее себя некомфортно, словно маленькой девочкой, у которой что-то не получается, а взрослые следят за ее действиями, под взглядами которых нет ни единого шанса на ошибку. Ей приятно внимание к своей персоне, но не по такому случаю. Впрочем, компания быстро теряет интерес к проблеме, после многочисленных слов поддержки и обещаний как-то помочь, друзья возвращаются к распитию напитков и громким шуткам в адрес друг друга. Постепенно на сцене первого этажа зала начинается какое-то движение, густые клубы дыма наполняют помост, скрывая заранее приготовленные музыкальные инструменты, разноцветные фонарики начинают хаотично скакать по стенам, потолку и полу, зазывая всех на танцплощадку. Посетители начинают громко хлопать в ладоши и скандировать название группы. Вейчжу вскакивает, как ужаленный, словно только вспомнил о приглашении знакомых на свой концерт, и зазывает всех вниз, ближе к сцене, ребята охотно соглашаются. Выпустив друзей из-за стола, Лю неспешно идет следом. Внизу начинает играть музыка, публика вскидывает вытянутые руки вверх, начиная истошно кричать, дым на сцене рассеивается и появляются главные герои сегодняшнего вечера. Спускаясь вниз по винтовой лестнице, Лю замечает, как новый приятель Куайле, оказавшийся в первых рядах быстрее остальных, показывает подруге куда-то рукой на сцену. Гитарист выступающей группы обращает на это внимание, о чем свидетельствуют гримасы на его лице, секунду спустя вышедший из-за кулис мужчина крепкого телосложения в черной футболке с надписью Security словно пушинку затягивает радостную Куайле на сцену. Подруга в не себя от счастья прыгает рядом с музыкантами, исполняющими озорную песню, под которую просто невозможно устоять на месте. Весь зал сходят сума, прыгая вверх и вниз образовывают волну, очертания которой легко узнаются, если подняться повыше. Оказавшись в толпе, Лю поддается ее энергии, тело само по себе начинает совершать движения, постепенно переходящие в танец. Музыка поглощает разум нашей героини, забывшись, она кружится, сцепившись руками со случайным гостем. За одной быстрой композицией следует другая, не давая шанса танцующим на передышку, слушатели не возражают, они радостно вторят известным словам, награждая артистов шквалом позитивных эмоций.
Внезапно девушка останавливается, словно кто-то переключил тумблер в положение выключено, танец Лю прекращается. Как в замедленном действии, среди плывущих лиц она замечает своих друзей. Те беззаботно прыгают друг с другом, подпевают песни, смеются, веселятся, как малые дети. Внутри что-то щелкнуло, Лю ловит себя на мысли, что ей невыносимо тоскливо и одиноко среди этого праздника. И дело вовсе даже не в том, что друзьям плевать на ее проблемы, хотя они и старались изобразить противоположное, что-то изменилось. Всеобщая атмосфера торжества стала пресной, безвкусной; радующиеся лица кажутся фальшивыми, а все произносимые комплименты и обещания – лживыми. Лю хаотично ищет взглядом что-то настоящее, за что можно зацепиться, но ее дыхание учащается, воздуха не хватает. Сознание захватывает приступ паники, девушка спешно пробирается через ликующую толпу к выходу из ночного заведения. Едкий дым проникает под кожу, из-за чего по телу идет зуд, пульсирующая музыка становится невыносимо громкой, боль в ушах дает о себе знать. Наконец в конце длинного коридора зияет приоткрытый проем входных дверей, один из охранников, завидев шатающуюся брюнетку, подоспел ей на помощь, подхватив за локоток выводит девушку на улицу.
– Зай Щицилю, все в порядке?
Рослый мужчина с густой бородой заботливо помогает девушке присесть на стульчик рядом со входом, обмахивает планшетом со списком входящих. Взглянув в озабоченное лицо, Лю впервые за вечер видит искреннюю эмоцию, ухаживание сурового охранника неуклюже, но оно настоящее. Девушка расплывается в улыбке.
– Спасибо, Янку, со мной все хорошо, просто внутри очень душно.
Большими глазами наша героиня пронзительно смотрит прямо в лицо мужчине, это явно смущает последнего, он не выдерживает такого контакта и неловко оборачивается к своему напарнику, спрашивает, все ли в порядке, и не нужна ли тому помощь. Второй охранник сообщает, что все под контролем, но Янку делает вид, якобы не расслышал.
– Извини, мне нужно работать. Ты посиди, подыши воздухом. Если решишь вернуться, дай знать, я провожу, или могу вызвать такси.
– Хорошо, Янку, спасибо, я немного побуду тут.
Каждый раз, когда Лю произносит имя мужчины, на его лице появляется гримаса, отдаленно напоминающая улыбку, внимательный прохожий обязательно заметит, что девушка нравится суровому работнику ночного заведения, однако его забота скорее похожа на отеческую, нежели влюбленного человека.
Оставшись наедине со своими мыслями, Лю постепенно приходит в себя. Гулкий шум музыки больше не доставляет дискомфорта, ветер сдул последний сладковатый запах дыма. Девушка рассматривает людей в очереди, раньше она никогда не интересовалась ими, поскольку всегда проходила через отдельный вход. Нетерпеливо молодые девушки и парни стоят друг за другом, цепочка вытянулась на несколько десятков метров. Приходят в основном компаниями, небольшие группки можно встретить в любой части этой шеренги, но есть и одиночки. Кто-то выглядывает из-за спин впереди стоявших, пытаясь воззвать охрану к пропуску внутрь, но безуспешно. Другие спокойно дожидаются своего череда, забывшись в экране мобильного телефона. В самом хвосте двое ребят сумели познакомиться с симпатичными дамами, их вечер сегодня вероятно пройдет интересно, даже ели попасть внутрь клуба не получится. Лю с интересом разглядывает ожидающих. В основном – это самые обычные жители города, проводящие на работе и учебе большую часть своей жизни. Что за невидимая сила тянет их в конце рабочей недели в подобные места? Внезапно Лю стало недоступно понимание причин, заставляющих посетителей каждый вечер отстаивать по несколько часов в ожидании, когда тебя пропустят через заветные двери, чтобы окунуться в таинственный мир клубной жизни города.
Словно лавина на девушку накатывает усталость, поддавшись желанию покинуть это место, Лю вскакивает со стула. В темно-синем наряде она действительно потрясающе красива. Взмахнув рукой, девушка довольно быстро ловит проезжающий мимо желтый седан, на крыше которого сияет табличка с надписью Такси. Янку вовремя замечает, что его подопечная собирается ехать, что-то шепнув своему напарнику, он подскакивает к девушке.
– Ты решила поехать?
– Да, что-то я сегодня сильно устала. Поеду домой.
– Выступление не понравилось?
– Нет, оно замечательное, очень веселое. Просто завтра рано вставать.
На лице мужчины замечается удивление и недоверие, однако он не пристает к девушке с дальнейшими расспросами. Неспеша, рядом останавливается автомобиль, Янку открывает заднюю дверь и помогает Лю занять место в салоне.
– Хорошо тебе добраться до дома, доброй ночи, Лю.
– Спасибо, доброй ночи Янку.
С этими словами девушка стыдливо спрятала глаза. В памяти всплыли заблокированные воспоминания о том, как охранник многократно усаживал ее в такси в нетрезвом состоянии. Кажется, что мужчина почувствовал неловкость момента, он не стал его растягивать, захлопнув заднюю дверь, Янку было потянулся к передней, чтобы сообщить адрес водителю, но вовремя себя одернул. Недолго потоптавшись, он развернулся и пошагал на рабочее место.
Водитель оказался энергичным болтливым стариком, всю дорогу до дома Лю он без умолку рассказывал всевозможные дорожные байки, что очень забавляло нашу героиню. Девушке было приятно отвлечься от тягостных раздумий. Особенно понравилась история о пассажире с собачкой, из-за которой водитель чуть было не разбил вверенный ему автомобиль. Песик вырвался из рук владельца во время резкого маневра и от испуга прыгнул на работника такси, последний от неожиданности отпустил рулевое колесо, из-за чего машина стала неуправляемой. По инерции автомобиль занесло и развернуло на сто восемьдесят градусов. Ситуацию спасло, что происшествие случилось на безлюдной улице Шаян, в результате никто не пострадал, а любознательный четвероногий друг оставил на прощание водителю влажный поцелуй. Закончив рассказ, добродушный водитель рассмеялся, но увидев в зеркало заднего вида усталую улыбку пассажира, прервался и сверился о самочувствии девушки. Может, это магия наряда, а может, совершенно посторонние люди чувствовали состояние Лю лучше, чем самые близкие друзья. С такими раздумьями наша героиня покинула такси, добродушный водитель которого довез девушку до дома и не взял с нее ни единого фэни, сказав, что компания такой прекрасной дамы является для него этой ночью лучшей наградой за работу. Даже консьерж на входе, осудительным взглядом провожавший компанию друзей несколько часов назад, открыл дверь грустной девушки и поинтересовался о ее состоянии.
Такая реакция встречающихся людей оказалась для Лю неожиданностью, одна в пустой квартире она стоит в своем изысканном восточном наряде перед зеркалом, пытаясь разглядеть в своем облике черты, вызывающие сопереживание. Восхищение, лесть, может даже зависть – вот то, что обычно получают красивые девушки в эффектных платьях и костюмах. Но не сегодня. Сегодня ни один наряд не способен скрыть печаль в глазах юной красавицы. Внезапно тишину раздумий прервал троекратный гудок мобильного телефона, где-то на столе ярко загорелся экран. Протерев лицо, Лю неохотно вошла на кухню и взяла в руки устройство. На экране высветилась строка с входящим сообщением, однако вместо номера абонента девушка увидела знакомые символы.
Глава
III
Мгновение не решаясь, Лю наконец нажимает на непонятные знаки. В открывшемся окне читается две строчки странных иероглифов, они повторяются несколько раз. Внезапно, экран устройства начинает светиться все ярче и ярче, наконец свет становится настолько ярким, что Лю вынуждена закрыть глаза рукой. В ушах появился невыносимый свист, лицо девушки исказила боль. Резкая вспышка озарила темное пространство квартиры, мобильный телефон упал на пол, его экран погас. Больше ничто не нарушает тишину ночи.
Пытаясь прийти в себя, Лю понемногу открывает глава, в ушах еще звенит, яркий свет режет, не позволяя по нормальному сфокусироваться. Всем телом девушка ощущает невероятную жару, воздух спертый, из-за чего тяжело дышать. Наконец, постепенно чувства возвращаются, сначала появляется слух. Отдаленный голос раздается где-то рядом, монотонно повторяя одну и ту же фразу на непонятном языке. На фоне слышится некое гудение, сложно разобрать причину этого звука. Следом глаза начинают видеть четко, картина ставит девушку в тупик. Хаотично вращая головой по сторонам, Лю обнаруживает, что находится в какой-то степи под прямыми лучами знойного солнца, испепеляющего все в округе. Рядом, метрах в десяти, сооружение, напоминающее традиционную пагоду, пять его острых крыш, заканчивающихся узким резным шпилем, отбрасывают спасительную тень. Не раздумывая, наша героиня бросается к этому пятну прохлады. Прижавшись к стене и замерев, девушка вслушивается. Монотонный голос становится громче, отдельные фразы уже можно отчетливо разобрать, но язык непонятен. Лишь только одно слово отдаленно напоминает Вернись. Лю с силой трет глаза и хлещет себя по щеке, ей кажется, что она спит. Но ни шлепки, ни щипания не помогают. Раскрыв глаза, она созерцает всю ту же картину. Будучи не робкого десятка, наша героиня решает разобраться, что произошло, и где она внезапно оказалась. Немного передохнув в тени, начинается осмотр странного здания, чтобы узнать, кому принадлежит доносящийся голос. Осторожной поступью Лю выглядывает за край, рассматривает вход – там пусто. Широкие ступени ведут к открытому проему, откуда доносится голос, слева и с права установлены какие-то сосуды, из которых тонкими струйками тянутся нитки дыма горящих благовоний, легкий ветер доносит их запах. К своему удивлению, девушка обнаруживает, что здание расположено на крутой возвышенности, у подножия которой виднеются исполинские башни с зубчатыми оголовками, между ними снуют люди, очень много людей. Лю догадывается, что там идет какая-то стройка, огромные кучи песка служат снабжением для бесконечной вереницы тележек, курсирующих туда-сюда.
– Эй, кто здесь?
Осторожно придвинувшись ко входу в пагоду, негромко девушка призывает голос откликнуться, но тут откуда-то снизу появляются торчащие вверх пики, а дальше видны люди, которые их держат. Не трудно догадаться, что это солдаты, топот их марша разносится далеко по округе. За ними следует помпезная колесница, в упряжке фырчат две пегих лошади, украшенные яркой попоной, вероятно из драгоценных металлов. Она звенит при каждом их шаге. Занавески на окнах колесницы не позволяют разглядеть, кто скрывается внутри. Однако, по обилию предметов золотого цвета понятно, что пассажир – человек непростой. Рядом повозку неспеша сопровождают конные воины, они облачены в странные доспехи, на боку свисает небольших размеров круглый щит, в руках они также держат острое копье, которое несколько короче, чем у пеших стражников. Замыкает процессию небольшой отряд из солдат, схожих с теми, что идут впереди. Лю торопливо возвращается за угол и прижимается спиной к деревянной стене. Девушка понимает, что находится где-то не в Пекине, но разумного объяснения происходящему просто нет. Любопытство побеждает страх, аккуратно наша героиня выглядывает из своего укрытия. Процессия тем временем дошла до входа в пагоду, повозка остановилась. Один из солдат из заднего отряда подбегает к дверце и падает на колени, согнувшись низко к земле, второй открывает дверцу. В этот момент монотонный голос внутри пагоды замолкает, на каменных ступенях появляется невысокого роста старец. Девушка с интересом рассматривает его прическу: передняя часть головы выбрита наголо, на макушке седые волосы собраны в длинную косу. Перебежкой он приближается к неподвижно стоящим воинам и падает низ, прижимая голову к земле. Все замерли. На какое-то время Лю даже перестает дышать, боясь нарушить тишину и быть обнаруженной.
Из открытой дверцы повозки появляется нога в мягком сапоге с острым носком, уверенно она встает на спину согнувшегося солдата. Через мгновение тайный пассажир полностью выходит наружу. На сложной конструкции из черных с сединой волос закреплен необычный головной убор, козырек которого напоминает современную бейсболку. Точно такой-же козырек находится на затылке. По краям свисают шторки из ниток с бусинками, не позволяющие разглядеть лицо владельца головного убора. По фигуре понятно, что это полный мужчина, его одеяние поразительно схоже с традиционным ханьфу нашей героини, за исключением безобразно широких рукавов. Увесистые куски ткани, расшитые драгоценным рисунком, определенно тянут руки вниз. Выпученный живот обрамляет пояс, за который заткнут меч или кинжал, Лю удается разглядеть только рукоять, сияющую золотом на солнце. Медленной важной походкой он подходит к старцу, тот что-то громко произносит, не отрывая головы от земли. Девушка ловит себя на мысли, что язык незнакомцев ей отдаленно напоминает ее родной диалект, а одеяния не оставляют сомнений, что перед ней тоже китайцы, только из другой эпохи.
Наконец, пассажир повозки заговорил. Его голос твердый и уверенный, фразы обрывисты. Становится понятно, что он задает вопросы старику, который все так же прижат головой к земле. После нескольких ответов, на широких ступенях пагоды появляется еще один человек, голова которого покрыта не менее странным полукруглым головным убором. Он приветствует посетителя поклоном, но на колени не падает. Лю догадывается, что новый участник разговора выше по званию остальных. Обменявшись несколькими фразами с прибывшим господином, он жестом приглашает его внутрь, солдаты поспевают следом, но после короткого приказа разворачиваются и встают по обеим сторонам у входа. Все остальные участники процессии неподвижно замирают в ожидании, лишь лошади топчутся с ноги на ногу и мотают ушами.
Что произошло внутри, нашей героине не известно. Скованная страхом она осталась сидеть за углом здания, ожидая появления вошедших внутрь. Ждать приходится недолго, минут через десять, важный господин выходит наружу, медленно он поглаживает жидкую длинную бороду, его спутник что-то быстро объясняет, жестикулируя. Однако, услышанное мало нравится пассажиру повозки, в уголках его губ даже издалека можно разглядеть напряжение. Наконец он резко обрывает говорящего, далее следует несколько рычащих кратких фраз, после которых первый начинает что-то лепетать, все ниже и ниже прижимаясь к земле, но громогласный голос отдает громкую команду и двое солдат, что стояли у входа, хватают вышедшего из пагоды и тащат по направлению, откуда пришел отряд. Толстый господин что-то громко произносит, указывая рукой на пагоду, после чего возвращается в повозку. Процессия трогается, старец вскакивает на ноги и с молящими криками бросается вдогонку уходящим. Через две минуты вокруг воцаряется тишина, только монотонный гул, доносящийся снизу, создает ощущение присутствия поблизости людей.
Убедившись, что весь отряд скрылся из виду, Лю предпринимает еще одну попытку узнать, где она находится. Осторожно перенося вес с ноги на ногу, она приблизилась к ступеням – они выполнены из шлифованного камня. Движения девушки легки, секунда, и Лю спиной прижалась к стенке, где совсем недавно стоял вооруженный солдат. Напрягая слух, наша героиня пытается понять, есть ли кто-то внутри. Но ни один звук не выбивается из ряда монотонного гула. Сделав несколько глубоких вдохов, Лю заглядывает внутрь, сначала быстро украдкой, а затем уверенно. Убранство пагоды не удивляет девушку. Резные ставни со всевозможными рисунками, обилие золотых материалов, изображений, надписей. На небольшом пьедестале статуэтка – очевидно какого-то божества, с потолка свисают десятки фонариков – они мало отличаются по своей конструкции от современных кунминов, запускаемых во время фестиваля Шаньюань. Подойдя ближе, чтобы осмотреть фигурку, восседающую на троне, Лю случайно задевает сосуд, установленный на одинокой подножке. Сделав несколько покачивающихся движений из стороны в сторону, он полетел вниз, с грохотом упав на пол, сосуд покатился в темный угол. Девушка едва успевает отскочить, но содержимое попадает на ее наряд, превращая глубокий синий цвет в грязный черный. Испугавшись, наша героиня замирает, глазами она ощупывает угол, куда укатился предмет, похожий на вазу. Ее взгляд цепляется за знакомый силуэт. Немного в стороне, в полумраке обособленно установлен некий предмет, подойдя ближе Лю сразу узнала детали устройства: вращающиеся диски с иероглифами, в центре стрелка указывает направление; увесистая табличка в основании, еще не до конца заполненная крошечными значками – это точно конструкция, как на выставке отца. Да, тут несколько больше деталей, но на приборе в музее они могли быть просто утрачены со временем. Прислушавшись, Лю убедилась, что ее оплошность никого не привлекла в пагоду. Она аккуратно прикоснулась к гладким дискам, они податливо изменили свое положение. Решив повторно проделать трюк, девушка стала вращать символы по указанию стрелки, чтобы выстроить порядок, как ей казалось, номера телефона. Как только знаки заняли необходимые позиции, девушка зажмурилась, ожидая каких-то изменений. Легкий ветерок колышет свисающий фонарики, из-за чего те едва заметно покачиваются. Монотонный гул все также разбавляет тишину, мирно потрескивают тлеющие благовония. Открыв сначала один глаз, а затем второй, наша героиня убеждается, что ничего не поменялась. Но девушка не готова отступить после первой неудачи. Опустившись вниз, она внимательно осматривает массивную плиту. Значки отчетливо читаются, не так, как на устройстве отца. Проводя пальцем по столбцам, Лю пытается выявить хоть какие-то закономерности. При детальном рассмотрении выясняется, что символы с вращающихся дисков повторяются и на таблице, но они перемешаны с другими знаками, схожими с обычными письменными иероглифами. Сводя обозначения из столбцов, наша героиня замечает ряд повторяющихся особенностей. Первые символы в удвоенных комбинациях повторяются через каждые двенадцать позиций – это напомнило Лю сельскохозяйственный календарь, что когда-то показывала ей бабушка. Сообразив, что первые знаки можно принять за единицы, а удвоенные за десятки, девушка выбрала необходимые и повторила манипуляции с дисками.
Как только последнее внутреннее кольцо заняло нужную позицию, весь вращающийся набор начал светиться, Лю снова ощутила шум в ушах. Свет становился все ярче и ярче, и, наконец, сияющая вспышка заполнила все пространство пагоды, после чего мрак вернул свои владения. Фонарики мирно покачиваются на жгутах.
***
Облизывая пересохшие губы, Лю пытается подняться, однако головокружение на какое-то время приковывает ее к твердой поверхности пола. Яркий луч света из окна слепит, но девушка узнает знакомые черты своей квартиры, рядом с головой обнаруживается телефон. Ощупав свое тело и убедившись, что все в порядке, Лю заливается в истеричном смехе, ее растрепанные волосы раскинулись по полу. Какой-то странный сон, с улыбкой девушка упирается на руки и садится, однако, веселье моментально сменяется испугом. Подол ханьфу испачкан черным пеплом. С ужасом девушка вскакивает и мчится в ванную комнату, торопливо скидывает с себя наряд. Присев на край ванны, минуту девушка молча смотрит на грязное пятно, тысячи мыслей хаотично сталкиваются в ее голове. Наконец, выйдя из транса, она забирается вод горячие струи бодрящего душа.
После водных процедур разум нашей героини несколько успокоился, вытирая волосы Лю возвращается на кухню, жажда мучает ее с самого момента пробуждения. В то время, когда стакан наполнился водой, телефон, все также лежавший на полу, зажужжал. Лю развернулась, но не спешит поднимать устройство. Подсветка дисплея медленно погасла. Опустошив стеклянный сосуд, неуверенно наша героиня все же берет аппарат в руки, спустя секунду сомнений, нажимает на экран. Уведомление оповещает о сообщении от Куайле, полученном в три часа ночи: Подруга, ты куда пропала? У тебя все в порядке? Наверное, ты просто устала и поехала домой, созвонимся утром. Только рано не набирай, я не проснусь. Целую. Девушка бросила взгляд на циферблат часов, стрелка указывает на цифру девять. Отложив телефон в сторону, Лю сидит за столом, уставившись в деревянную гладкую поверхность. Перебирая воспоминания о сегодняшней ночи, она пытается понять, что из произошедшего является правдой, а что игрой воображения. Все говорит о том, что случившееся – странный сон, только испачканное ханьфу подтверждает обратное. Также наша героиня отмечает тот факт, что странные события она запомнила в мельчайших деталях, вплоть до запахов и ощущения на коже невыносимой жары, сны же по обыкновению не сохраняются в нашей памяти на столько подробно.
Ничто в квартире не поможет разобраться в данной истории, перекусив на скорую руку, девушка отправляется в музей, в надежде найти хоть какое-то объяснение в зале со странным предметом, назначения которого не знает даже ее отец. Господин Кхо, по своему обыкновению, утро субботнего дня проводил на работе. В следующем месяце предстоит важная экспедиция на северо-восток реки Хуанхэ, в горах Иньшань группа туристов случайно обнаружила следы древнего поселения, весть молниеносно разлетелась в научной среде, без тщательной подготовки отправленные специалисты не смогли определить принадлежность найденных останков. Вскоре был объявлен конкурс, гранд на проведение раскопок и последующего научного исследования, как и ожидалось, получил офис господина Кхо. Переложив заботы о дальнейшем проведении открытой выставки на плечи многочисленных подчиненных, археолог с азартом погружается в новое приключение. Изучая карту местности, опытный ученый собирает команду профессионалов, которую планирует возглавить лично. На столе аккуратно разложены несколько папок с резюме претендентов, помимо штатного набора специальностей для данной экспедиции господин Кхо велел создать вакансию авиаинженера. По предварительным разведданным скаутов, а также по многочисленным снимкам, сделанных дронами с высоты птичьего полета, обнаруженная площадка в горах отдаленно напоминает описанную в дневниках Вань Ху область. Этот загадочный испытатель из прошлого, если судить по немногочисленным легендам, пытался отправиться в космос, создав подобие ракеты. Данная история множество лет будоражит сознание современных археологов, большинство из которых скептически относятся к такому мифу, но господин Кхо не мог упустить шанс попробовать разгадать эту загадку первым. Если ничего не выйдет, то правда так и останется скрыта от человечества, приобретенный опыт точно будет полезным, но если получится хотя-бы приоткрыть завесу тайны, то археолог по праву сможет считать себя величайшим исследователем прошлого.
Лю застает отца, погруженным в мысли, в руках он держит несколько фотографий. В отражении стекла дверцы шкафа, что стоит позади мужчины, можно разглядеть на изображениях предметы, напоминающие юлу – детскую игрушку. После неуверенного стука девушка входит в кабинет, в памяти еще свежа вчерашняя ссора. Поздоровавшись, наша героиня без приглашения садится напротив, отец холодным взглядом сопровождает каждое движение дочери.
– Отец, мне нужна твоя помощь.
Выжидая реакции, Лю пытается угадать настроение мужчины, однако он, не проявляя особого интереса, молча продолжает заниматься своими делами. Девушка понимает, что нужно быть настойчивее.
– Сегодня ночью случилось нечто странное.
При этих словах взгляд господина Кхо на секунду обратился к дочери.
– Нет, ты не подумай, я ничего не натворила. Все случилось как-то само по себе. Это сложно объяснить, но я попробую.
Далее Лю подробно описывает все события прошлого вечера и ночи, от знакомства с новым парнем Куайле, до пробуждения утром в своей квартире. Господин Кхо, не подавая виду, что-то читает, записывает. Но наша героиня замечает, что хоть отец и остается безучастным, все-же иногда он замирает. Например, когда девушка в деталях рассказала о процессии с полным пассажиром, на лице археолога появилось нескрываемое удивление, впрочем, он быстро взял себя в руки. Закончив историю, девушка вопрошающе смотрит на родителя. За его спиной она случайно замечает изображение, в котором легко узнает черты главного героя своего рассказа.
– Это он! Это его я видела у той пагоды! Честное слово, прошу, поверь мне. Я видела и слышала, как он говорит.
С ухмылкой на лице мужчина повернулся и, открыв дверцу шкафа, взял с полки рамку на подставке, на пергаменте, заключенным под стекло, красовался личный экспонат археолога – портрет императора Ин Чжена – основателя династии Цинь. Подержав в руках изображение, господин Кхо наконец заговорил.
– Ты хочешь сказать мне, что лично встречалась с императором Цинь Шихуанди? Время его правления прошло более двух тысячелетий назад. Но откуда тебе знать такие простые вещи? Ты же никогда не проявляла интереса к учебе.
Господин Кхо поставил рамку на стол, после чего продолжил.
– Вероятно ты была пьяна и попала на какой-то маскарад, а платье испачкалось, когда ты потеряла равновесие.
Девушку задевают едкие замечания отца, но она не позволяет своим эмоциям взять верх.
– Это как-то связано с тем устройством в книжном зале, эти символы, это действительно цифры, я могу доказать!
– Не можешь!
