Боря встал, бросил в карман сухарь, взял зайку на руки и быстро зашагал на луг. Там, как учил Поликарп, он велел питомцу исследовать какой-нибудь кустик травы, а затем говорил, как она называется.
Что касается камней, большинство он назвать не мог. Тем не менее, ради бесплатного навыка оба их внимательно исследовали. Даже поцарапать и лизнуть пробовали, хоть и не нашли ни одного вкусного.
А еще, тоже для тренировки, Боря иногда бил по земле руками и ногами. Питомцу велел повторять за ним. Он сказал, что это немного усилит и защиту, и атаку. Точнее, мир так устроен, что развиваются только те навыки, которые используешь. Поэтому главное для авантюриста – тренировка.
Оксана послушно присоединялась к тренировке. Затем Боря возвращался к работе, а зайка старательно запоминала странные названия. Команда: «Можешь съесть, если хочешь», – стала ее любимой. В тот день она не страдала от голода.
На обратном пути Боря приказал бежать за ним. Тоже для тренировки. Оксана не возражала. Прогулка по сочному цветущему лугу с полным животом вполне приятная. А еще она успела обдумать, какое волшебство выбрать.
На самом деле она не знала, какое здесь бывает. Если выбирать из мультфильмов, огонь отпадал сразу. Слишком опасно, когда вокруг много сухой прошлогодней травы. Превращаться во что-нибудь огромное и страшное девочке тоже совсем не хотелось.
Остальное не кажется плохим, но трудно выбрать такое, чтобы в любом случае помогло победить. Кого победить? А кто его знает? Оксана только слышала, как мама приказывала Боре ни в коем случае не ходить в лес, потому что там очень опасно.
А еще утром она видела на дороге несколько групп вооруженных людей, уходящих за купеческой телегой именно в этот лес. В разных доспехах и с деревянными щитами они очень мало напоминали рыцарей, которых девочка привыкла видеть по телевизору.
На следующий день Оксана сообразила, что стоит подойти к вопросу с другой стороны. Нужно искать не самое победоносное, а самое легкое для изучения на этом лугу без учителя.
После долгих сомнений зайка решила, чем займется. Конечно, никто не обещал, что это даст хоть какой-нибудь результат. Тем не менее, туманный шанс стать волшебницей очень манил. Да и Борины тренировки – прекрасный пример для подражания.
Боря больше не заставлял Оксану искать травы. Вместо этого он приказывал проанализировать окружающие и подождать, пока он не соберет полезные.
Итак, быстро выполнив очередной его приказ, Оксана сосредоточилась на маленьком камешке перед собой и попыталась заставить его ударить в травинку. Разумеется, ничего не получилось, но она не сдавалась.
Зайка даже обрадовалась. Конечно, не отсутствию результата. Радовало то, что Борины приказы не помешали ее тренировке. С этого момента все свободное время Оксана посвятила тому, чтобы заставить камешки летать.
Боря время от времени тихо произносил: «Анализ». Однажды после этого он радостно запрыгал: «Ура! Я получил навык анализа!» Оксана с интересом посмотрела на мальчишку, но он после этого вернулся к своей обычной работе. Ничего не объяснил.
Прошло две недели. Если бы не холодные дожди и шныряющие по лугу змеи, эти путешествия можно бы назвать приятными. Оксана выучила местные названия большинства трав, которые знал ее хозяин.
Однажды она заметила необычный кустик травы, которой раньше не встречала. «О, что это?» – мысленно спросила она. В тот же момент над кустиком вспыхнуло полупрозрачное окошко с картинкой и текстом: «Темный сердцелистник».
От неожиданности зайка отскочила в сторону. Потом сообразила: «Неужели я получила навык анализа? Нужно проверить». Она подошла к тому же кустику и мысленно произнесла: «Анализ».
Ничего не произошло. Оксана опешила, затем сосредоточилась на кустике и повторила команду. На этот раз окошко снова появилось. Только картинка и название.
Зайка начала размышлять: «Даже не написали, съедобное или ядовитое. Наверное, поэтому дед Поликарп говорил, что это не будет полезным. Стоп. Текст написан по-нашему?»
Объявления на стене в гильдии, которые по вечерам просматривал Боря, Оксана видела. Прочитать их она не могла. «Так вот в чем разница межу навыком и обычной учебой? Очень удобно. С другой стороны, изучать волшебство по книгам я не могу. Придется как-нибудь научиться читать местные буквы».
В очередной раз посетовав про себя на невозможность поговорить, девочка задумалась о том, как же справиться одной.
После долгих размышлений ей на ум пришла блестящая идея: «Попробую проанализировать объявления в гильдии авантюристов. Что-нибудь понятное точно получу». Оксана сделала это, как только Боря сдал собранные травы и подошел к доске. «Бумажное объявление», – беспристрастно сообщил анализ.
Точнее не скажешь. Оксана сердито засопела и сосредоточилась на первой букве. Анализ честно сообщил, что это буква, а вот написание оставил местное. Осталась последняя возможность. Оксана сосредоточилась на картинке. Анализ сообщил: «Рисунок художника второго уровня чернилами на бумаге».
Зайка грустно опустила уши. Как обычно, Боря не взял ни одного задания и повернулся к двери. В этот момент у кого-то, стоящего поодаль с вороной в клетке, хищно блеснули глаза.
Оксана не видела лица, скрытого под большим капюшоном. Рука, держащая посох, выглядела довольно старой. Зайка не знала, мужчина это или женщина. Да и самих глаз она не видела. Она лишь почувствовала взгляд, который будто пронзил ее.
Это продолжалось всего мгновение. Позже Оксана вспомнила, что уже видела этот силуэт на улице. «Может, незнакомец использовал какой-то более сложный анализ?» – попыталась она придумать разумное объяснение.
На следующий день Оксана решила, что сейчас важнее поднять на следующий уровень навык анализа. Тогда он уж точно больше информации даст. Она применяла его ко всему, что видела. К счастью, кроме сосредоточенности, он не требовал ничего. Оксана узнала названия множества жуков, гусениц, ящериц и прочего, что обитало на лугу.
Вечером, просто ради тренировки, зайка начала быстро анализировать все объявления. Текст сообщения не изменился. И тут ей пришла в голову новая идея – сосредоточиться на отдельных словах.
Не успела проверить, а Боря уже повернулся к выходу. Только на следующий вечер Оксана смогла убедиться, что ее идея сработала. В окне анализа картинка повторяла слово местными буквами, а текст содержал перевод.
Этим методом Оксана смогла перевести заголовки двух объявлений. Сердце от радости застучало сильнее. В голове сразу созрел план. Если знаешь, как читается слово и как пишется, можно научиться читать без учителя.
В тот вечер Оксана уснула со счастливой улыбкой на лице. Она не знала, умеют ли зайцы улыбаться. Чувствовала она себя именно так.
Глава 2. Подозрительная волшебница
К началу осени навык анализа Бори достиг второго уровня. Сам он поднялся на пятый. Каждый уровень давал одно очко навыка. Два Боря потратил на выносливость, а еще два – на физическую атаку. Теперь он мог нести больше, а уставать меньше.
Его зайка достигла только третьего уровня. Судя по словам Бори, из-за выполнения его приказов. Ее ловкость сама собой поднялась до трех, а интеллект – до семи. Зато навык анализа достиг четвертого уровня и теперь действительно давал куда больше сведений.
Кроме того, для обоих регулярные удары по земле руками или лапами не прошли даром. Они подняли физическую атаку и защиту на единичку. Может показаться, что мало, а все же улучшение.
Оксана все это время училась без записей, удерживая написание слов в уме. Боря этого не знал. Он смог увидеть параметры питомца совсем недавно, лишь когда его собственный анализ поднялся до второго уровня.
Мальчишка удивленно пробормотал: «Семь? Дед Поликарп говорил, что интеллект пять. Я точно помню. Неужели помогло то, что я учу ее узнавать растения? Если так, пусть очки навыка подождут. Толку от них сейчас все равно не будет. Это все авантюристы знают».
Некоторые цветы распускаются осенью. Большинство корешков тоже лучше заготавливать в конце сезона. Боря продолжал ходить на луг, только теперь он рассказывал зайке не только названия, но и цены растений.
Мальчишка надеялся, что таким способом интеллект питомца сам собой до десятка поднимется. Вот он склонился над очередным растением, рассказывая Оксане, что его можно сдать в гильдию по медяку за десяток. Довольно дорого, если сравнивать с остальными.
Зайка внимательно слушала. В конце концов, хозяин всегда в таких случаях приказывал: «Слушай и запоминай». Вдруг ее чуткий слух уловил шаги. Не в силах противиться приказу, она только лапкой показала в ту сторону.
Из-за пригорка показался силуэт в большом капюшоне и с посохом. На этот раз ворона сидела на плече. Быстро приблизившись, незнакомец со странным акцентом произнес:
– Доброе утро.
– Доброе утро. Чем могу служить господину волшебнику?
– Госпоже.
– Ой, прошу прощения, – поклонился Боря.
– Не волнуйся, я нарочно так одеваюсь, поэтому не обижаюсь. Я несколько раз видела тебя в этих местах. Ты часто разговариваешь с питомцем, но я ни разу не видела, чтобы она тебе помогала.
– И что? – неуверенно спросил мальчишка.
– Зимой она вряд ли тебе пригодится. Я хочу купить ее.
– Я давно готовлю ее к походу в лес в следующем году. Простите, но я не могу ее продать.
– Да, ты проделал большую работу. У каждой работы есть цена. Я готова заплатить пятьдесят медяков. Разумеется, за свиток для освобождения питомца тоже заплачу я.
– Пятьдесят? Но ведь на эти деньги в лавке можно купить летающего питомца, способного к волшебству, – удивился Боря.
Пока они торговались, Оксана не сводила глаз с хозяина. Силуэт, который поначалу ее пугал, и сейчас выглядел мрачно. Любопытно бы рассмотреть, кто скрывается под капюшоном, но приказ… Приказ слушать и запоминать пока никто не отменил.
Зайка могла только краем глаза поглядывать на незнакомку и радоваться, что Боря ее так ценит. Хотя, так ли это? Судя по последнему замечанию, мальчишка скорее считает, что она не стоит и пятидесяти монет.
Тем временем незнакомка немного подумала и спокойно продолжила:
– Как я и сказала, я заплачу за твою работу. А ты поднял ее интеллект до семи. Таких в лавке найти трудно, а обучать – долго.
– Ну, если честно, у нее еще два очка навыка не использованы. Их тоже можно потратить на интеллект.
– Нет, не стоит, – резко оборвала его волшебница. – Ты ведь знаешь, что выгоднее это сделать позже?
– Да, знаю. Поэтому и не спешил.
– Тогда сто медяков. Или одной серебряной тебе удобнее?
– Я уже на пятом уровне и накопил на меч и щит. Позвольте три года путешествовать с вами. Хотя бы в роли слуги. Денег не нужно, только кров и еда. Тогда я отдам вам Оксану.
– Ха-ха-ха. Ты уверен, что выживешь в тех местах, где путешествую я? – насмешливо спросила волшебница.
– Если уж там зайка третьего уровня выживет, то я – тем более, – гордо заявил Боря.
– Хитро, но невпопад. Разве я говорила, что зайкой буду заниматься я?
Мальчишка застыл с недоумением на лице. Потом, решительно блеснув глазами, он заявил:
– Один поход с мастером полезнее, чем сотня с такими же мальчишками, как я. Хотя бы дров собрать и кашу сварить я смогу. Я умею.
– Один год. Доспехи куплю я, чтобы не позорил меня своим видом, – задумчиво начала волшебница.
– Согласен, – выпалил Боря.
– Это не все. Служить ты будешь не мне, а моей внучке. Характер у нее тяжелый. Захочешь сбежать быстрее – просто скажи. Держать не стану, но питомец останется с нами.
– Все равно согласен, – решительно заявил мальчишка. Потом он повернулся к Оксане и сказал: – Пойдем. Похоже, ты все же изучишь волшебство.
Они быстро пришли в лавку питомцев. Там Боря посадил Оксану в клетку и разорвал свиток, купленный волшебницей. Зайка с опаской вызвала навык анализа и убедилась, что все ее параметры в целости, кроме принадлежности Боре.
Если бы они расставались насовсем, она точно скучала бы. А так все равно почти вместе. Немного вызывал опасение упомянутый тяжелый характер новой хозяйки. Казалось очевидным, что именно ее питомцем станет Оксана.
С другой стороны, если уж бабушка решила купить доспехи слуге, то сухарик для зайки найдется. А лучше – мешочек сухариков, которые можно не экономить. Оксана предавалась мечтам, а тем временем Боря нес ее в железной клетке.
Следующая остановка – лавка оружейника. Не такая уж богатая, а все же лучшая в городе. «Кожаные доспехи приличного вида для этого слуги и прямоугольный щит», – с порога заявила госпожа.
Лавочник тут же почуял прибыль и начал показывать самый дорогой товар. Для Бориного роста там ничего не нашлось. Перешли к товару подешевле. Потом лавочник вежливо напомнил о мече. В сумме он получил четыре серебряные монеты.
Боря и мечтать не мог, что таким красавцем пройдет по улице и войдет домой. Госпожа велела отдать клетку ей, а Боре завтра на рассвете ждать ее за городскими воротами. Так Оксана оказалась на постоялом дворе, снова получив зерно на ужин.
Боря поспешил домой.
После восторженных возгласов родни, не раз покрутившись на месте, мальчишка объявил, что нанялся слугой к богатой волшебнице. О том, что продал ей питомца, тоже упомянул, ведь пришел без зайки. Из накопленных денег он взял с собой всего пять медяков, а остальные отдал отцу.
– Мы ведь договаривались, что это твои деньги, а в пути всякое случается, – мягко напомнила мама.
– Поэтому я немного с собой и взял. Мне наверняка хватит, а вам еще малышей надо вырастить да пристроить. Вам нужнее, – уверенно заявил Боря.
Семья успела о многом поговорить до вечера. Поутру, едва начало светать, Боря попрощался и ушел, чтобы не заставлять госпожу ждать. Он полагал, что она приедет в карете или верхом, как прочие богачи.
Волшебница же пришла пешком, неся объемный вещмешок за спиной и клетку в руке. Она кивнула в ответ на приветствие, отдала Боре клетку и быстро пошла вперед. Слишком быстро. Доспехи удобные, но тяжелые. Щит за спиной, а все равно давит. Однако Боря не жаловался, только пыхтел и старался не отстать.
После долгого перехода остановились у ручья. Волшебница глянула на мальчишку и спросила:
– Не хочешь вернуться, пока не поздно?
– Справлюсь. У меня выносливость равна трем, – сбивающимся голосом ответил он.
– Можешь считать это проверкой. На самом деле я не хочу попасть под дождь. А для этого надо за два дня добраться.
Боря промолчал. Он немного согрел холодную воду в ладошках и жадно выпил. И снова в путь. С небольшими привалами они добрались до постоялого двора на перекрестке уже под звездами.
Оксана не теряла времени. Она использовала навык анализа на всем, что видела из качающейся клетки. Во-первых, это сложнее, а значит – полезнее. Во-вторых, каждый следующий уровень требует больше труда и времени.
Как раз ценить время Оксана уже научилась. Когда нет возможности задать вопрос или высказать просьбу, поневоле станешь хвататься за каждую возможность стать умнее или сильнее.
Утром встали затемно. Вчерашний поход казался Боре тяжелым. Сегодня к той же скорости добавилась боль в мышцах. Небо уже затянули тучи. Оно лишь немного посветлело на востоке.
Туман накрыл всю округу, а волшебница сошла с дороги на лесную тропинку.
– Прошу прощения, госпожа. Мы так и должны по тропе вместо дороги идти? – обеспокоенно крикнул Боря.
– Думаешь, что я заблудилась? – усмехнулась она. – Не бойся, я не заблужусь. Вот по поводу тебя не уверена, так что не отставай.
– Ага, – выдохнул мальчишка и прибавил шагу.
Достаточно учесть, что он до вчерашнего дня никогда не бывал в лесу. А тут еще полумрак из-за густых еловых крон и тумана. Боря едва разбирал тропинку. А она, будто нарочно, петляла, заставляя госпожу то и дело скрываться за толстыми стволами.
Только к полудню ветерок разогнал туман. Остановившись у очередного ручейка, волшебница сказала: «Отдохни и перекуси немного. Дальше будет труднее». Мальчишка опустился, почти упал у елового ствола.
Оксана получила на обед немного зерна. Каждый ел молча. Зайка, бросая осторожные взгляды по сторонам, поспешила набить живот. Справилась первой и вернулась к тренировке анализа.
Дальше тропинка змеилась вверх по склону. Поначалу склон довольно пологий, а дальше – все круче и круче. Боря пытался радоваться, что она сухая. Только представить, насколько труднее станет подъем по тропинке, покрытой скользкой грязью!
Усталость брала свое. Волшебница иногда подшучивала над мальчишкой, но и сама шла медленнее. А еще она подсказала, что чем круче склон, тем короче стоит делать шаги. Иначе быстрее устанешь. И на щит опираться она разрешила.
Боря поблагодарил, снял щит по спины, а про себя подумал: «Куда уж еще уставать, если я и так едва на ногах держусь. Одна отрада – к вечеру это закончится».
Но вскоре начало вечереть, затем смеркаться. Волшебница заставила светиться свой посох. Скоро совсем стемнело, а они все шли. У Бори перед глазами начал расплываться и лес, светящийся посох.
