– Артем, ты не обижайся только, но как я мог тебе сказать? Мало ли какая там блажь могла быть? Кто дурью не мается?
– Я не маюсь, – резко сказал Сотников. – Думаю, ты тоже, да и Маринка твоя. Или нет?
Ильшат вздохнул:
– Но у вас же семья всё-таки, дочка. Может, твоя Эльвира перебесилась бы, и всё у вас дальше хорошо бы было.
– Ну да… А я, значит, всё это время с рогами хожу, скоро за троллейбусные провода цепляться буду, а ты на них смотришь со стороны и жалеешь меня. Может, сами со временем отвалятся. Так, что ли? Спасибо, друг…
– Я так и знал, что ты обидишься, – потухшим голосом сказал Ильшат, глядя в темное окно. – Просто хотел, чтоб ты хотя бы сейчас обо всём знал. А то ведь к нему побежишь горем своим делиться. А он ещё и посочувствует.
– М-да… Тут ты прав, хотел к нему сначала, только телефон у него не ответил, – вздохнул Артем. Помолчав пару минут, он глянул на друга. – Ладно, Ильшат, я не обижаюсь, я понимаю, ты как лучше хотел. Просто слишком много событий за один вечер получается. Слишком много новостей, так сказать… Впрочем, ты прав, так картина становится более полной.
Он встряхнул головой и вновь вздохнул полной грудью.
– Я не обижаюсь, Ильшат, правда. Всё нормально… – Артем хлопнул друга по плечу и повторил: – Всё нормально… Давай спать ложиться, а то завтра вставать рано. Где ты меня положишь?
На следующий день была пятница. На работу они приехали вместе с Ильшатом, и Артем уговорил своего шефа Сергея Петровича Павленко дать ему на сегодняшний день отгул, а с понедельника оформить месячный отпуск.
– Ну ты даешь! – Вытаращив глаза на своего зама, хлопал себя руками по ляжкам начальник службы безопасности. – Кто так делает? У тебя отпуск вообще-то через полтора месяца только! А если раньше надо, так хотя бы за неделю просил, что ли! Я сам вот хотел в начале октября на недельку в Сочи махануть пока там ещё тепло, жене уже пообещал.
– Петрович, ну пойми ты меня… – Хмурый Артем сидел перед шефом, время от времени просительно поглядывая на него. – Я ж тебе объясняю – если б не приспичило, разве бы я просил?
– Да что у тебя стряслось-то?
Чуть помедлив, Артем нехотя сказал (хотя чего там было скрывать, всё равно пришлось бы ставить в известность):
– С женой я развожусь. Ушел из дома вчера вечером. Мне надо где-нибудь перекантоваться какое-то время, обдумать всё.
– Ну дела! Ты это серьезно?
– Серьезней некуда.
Павленко был почти в два раза старше своего молодого зама и в глубине души относился к нему по-отечески. Поерзав в своем начальственном кожаном кресле, покачав головой и покряхтев, он достал телефон.
– Нина, слушай… Тут у меня кое-какие заморочки на работе вырисовываются. В общем, с Сочи нынче, похоже, ничего не получится. Ну… Ну я же не знал… Меня о таких вещах тоже заранее никто не предупреждает. Ну ничего, на новогодние каникулы сгоняем. Ну… Ну давай. Всё нормально у тебя? Ну давай, целую…
Отложив мобильник в сторону, он ещё задумчиво посмотрел по сторонам, что-то черканул в ежедневнике и посмотрел на Сотникова.
– Слышал?
– Петрович, спасибо тебе огромное. – Артем приложил руку к груди. Поднявшись, он пододвинул ближе к шефу заявления на отпуск и на отгул. – Я тогда побежал, а то мне на вокзал ещё успеть надо.
– Ты скажи, где хоть будешь-то?
– В деревню к себе поеду.
– Ладно, давай не теряйся. Будь на связи и сам звони, если что…
И вот уже райцентр. «МАН» вырулил на площадь перед небольшой автостанцией и остановился. Достав из-под сиденья сумку, Артем вышел из автобуса. Погода здесь была чуть получше – небо так же хмурилось, дул такой же холодный ветер, но хотя бы не было дождя. Голые тополя устало качали ветками, словно приветствовали вновь прибывших в их маленький городок.
Зайдя на станцию, Артем сразу купил билет до деревни. Времени оставалось ещё целых три часа, и он решил найти местечко, где можно было бы спокойно посидеть в тепле и перекусить. Он не был здесь уже много лет, поэтому не знал, где и что сейчас находится.
– Слушай, батя, – обратился он к щуплому мужичку, сидящему с большим брезентовым рюкзаком на лавке у входа в автостанцию, – где тут какая-нибудь столовая или кафе есть? Чтоб поесть можно было и посидеть спокойно.
– А закурить у тебя есть? – быстро спросил Артема мужичок, повернувшись к нему всем телом.
Тот ухмыльнулся:
– А бесплатно информация не предоставляется?
– Чего? – не понял мужик.
– Ничего, ничего, – Артем достал из пачки сигарету и протянул мужику. – Спички-то есть свои?
– А? Серянки-то? Это есть… – И он стал закуривать.
– Так, где, батя, поесть тут можно? – повторил свой вопрос Артем.
– А вот слухай… Туда вон прямо пойдешь. – Мужик махнул рукой с горевшей спичкой в сторону. – Там улица Ленина будет…
– Знаю такую улицу.
– Ну так вот… Направо по ней топай, дорогу не переходи, и там вскорости должна быть кафетерия.
– Прямо-таки кафетерия? – усмехнулся Артем.
– А вот уж тут ручаться не могу, но то, что кормят там, знаю точно. Сам как-то заходил с товарищем, правда, давно уже это было.
Закинув сумку на плечо и сказав мужичку: «Спасибо», Артем отправился в указанном направлении. В этом небольшом городке у него был ещё один армейский сослуживец, которого звали Игорь Старченко. В армии они дружили втроем – Артем, Олег и Игорь. Но после демобилизации Старченко вернулся в свой городок, и их пути разошлись. Артем виделся с ним в первое время пару раз – однажды, когда сам ездил в деревню и заскочил ненадолго к приятелю на работу, а потом, когда Игорь по каким-то делам приезжал в областной центр, но больше, кроме пары писем, контактов не было. Однако Артем помнил, где тот работает. «Может, к Игорьку заглянуть ненадолго?» – подумал было он, но тут же отказался от этой затеи. Время до автобуса хоть и оставалось, но всё же не так много, а визит мог затянуться надолго – натура у армейского дружка была деятельная, авантюрная, и он мог так быстро Артема не отпустить, а то и сам бы увязался за ним в деревню, что в планы Артема, естественно, не входило. «Ладно, потом на неделе к Игорю сгоняю на денек, повидаемся», – решил он.
Минут через десять Артем дошел до старого трехэтажного дома послевоенной постройки, на первом этаже которого висела скучная и блеклая вывеска «Кафе Весна». «Ну что ж, мужик не наврал. Посмотрим, чем тут местный общепит дышит», – подумал он, входя в «кафетерию».
Внутри был длинный зал примерно с десятком столов, стоящих вдоль стены с большими окнами. В самом конце зала была барная стойка, возле которой мутно отражала потолочные люстры гнутая стеклянная витрина. В зале было пусто, за стойкой тоже никого не было. «Заходи, бери что хочешь, и уходи», – усмехнулся про себя Артем, подходя к стойке.
– Есть кто живой? – громко спросил он и постучал костяшками пальцев по стеклу.
Из-за неприметной двери что была позади барной стойки, выглянула девушка в белом фартуке.
– Здравствуйте! Я вас слушаю, – тихо, без улыбки и вообще каких-либо эмоций произнесла она.
– Можно у вас покушать?
– Можно, выбирайте. – Девушка протянула Артему обычный лист бумаги с отпечатанным на принтере меню.
Сделав заказ, он сел за стол в середине зала, положив сумку на стул рядом с собой. Часы, висевшие на стене напротив окон, показывали лишь начало пятого, но было полное ощущение, что на город опустились сумерки.
Артем посмотрел в окно. Нечастые прохожие быстро и суетливо пробегали мимо, пряча головы от ветра за поднятыми воротниками. Мокрые тополиные листья, сбившись в липкие грязные кучи, лежали вдоль бордюр. Проезжавшие время от времени машины взъерошивали их, те нехотя взлетали, но тут же снова тяжело шлепались на асфальт. Облезлые и невеселые фасады домов казались совсем уж мрачными из-за того, что стояли мокрые от беспрестанно идущих последнюю неделю дождей. Артему показалось, что он не приехал на автобусе всего за каких-то сто пятьдесят километров от областного центра, а перелетел на машине времени лет на пятнадцать-двадцать назад. Если там, где он жил в последние годы всё же чувствовалось какое-то движение – что-то строилось, что-то ремонтировалось, то тут, словно всё законсервировали с начала девяностых.
Интерьер кафе был под стать внешнему виду. С потолка свисали большие круглые люстры с толстым слоем рыхлой пыли. При этом из семи светильников работало лишь пять. Снизу метра на полтора стены были покрашены голубой масляной краской, выше – побелка с желтоватым колером. В простенках между окон висели некогда яркие плакаты с сексапильными красотками в купальниках. Лица красавиц, как и их бикини, были в точках, по всей видимости, оставшихся от когда-то сидевших здесь мух.
Осмотревшись, Артем взял в руки согнутую надвое картонку, стоявшую на столе возле подставки с салфетками. Яркие красные буквы на бледно-желтом в цветочек фоне гласили: «Кафе Весна! Праздничные обеды, свадьбы, поминки. В будние дни с 12 до 15 бизнес-ланч». «М-да уж… – он невесело усмехнулся, – ланч шагает по планете, вот и сюда докатился. Только насчет бизнеса я что-то сомневаюсь».
Мысли снова вернулись к тому, что произошло вчера. У него в голове не укладывалось, что Олег мог вот так вот с ним поступить. Эльвира, та – запросто, стерва, она и есть стерва. Конечно, он давно подозревал, что она изменяет ему, но, как говорится, не пойман – не вор. Может, Ильшат, чего напутал? Да ну нет… Гарипов просто так говорить не станет. Если уж он решился и сказал ему об этом, значит, уверен был в своих словах. Тем более, говорит, что уже больше года знает об этом, и несколько раз их вместе видел. Выходит, так оно и есть. Хотя, чему удивляться? Олег всегда был неравнодушен к женскому полу. Но одно дело завести обычную любовницу, а другое – жена друга. Что ж, выходит, такой друг. Артем вдруг вспомнил, как в армии на первых месяцах службы показал Олегу фотографию Эльвиры. Тот внимательно посмотрел на карточку, а потом, пожав плечами, сказал: «Ничего девочка, потянет…» Артема тогда как-то неприятно резануло это «потянет», но он не стал придавать этому большого значения, а просто убрал фото и всё.
Олег, как и Артем, быстро женился после армии, но через четыре года развелся и по сей день жил холостяком. Его жена, Лена, ушла от него, забрав маленького сына, когда узнала, что муж завел на стороне интрижку. Тот после распада семьи особо не страдал, всячески показывал, что жизнь для него не кончилась, был весел и жизнерадостен. Артем сначала пару раз высказал ему, что друг был неправ, но потом плюнул – пусть каждый живет сам как хочет. В конце концов, это их судьба и их жизнь. У Олега периодически появлялись и исчезали какие-то подружки, любовницы, причем, подчас, весьма сомнительных качеств. Одна из них на какой-то вечеринке, организованной Олегом по какому-то поводу, довольно недвусмысленно намекала Артему на близость, но для него было диким даже подумать об этом. Ведь это подруга Олега, его лучшего друга! Не только жена, но даже и любовница друга, какая бы она ни была – это табу! А вот для самого Олега, выходит, никаких подобных табу не существовало.
Дверь в кафе резко распахнулась, и с громким смехом туда буквально заскочили два молодых парня лет двадцати. Один из вошедших, высокий и худой, одетый в легкую модную светло-синюю курточку, джинсы и яркие пестрые кроссовки, явно примерял на себя роль лидера. Из-под воротника куртки выглядывала белая рубашка и тоненький красный галстук. Весело ухмыляясь, он обвел взглядом помещение, на секунду остановил глаза на Артеме и двинулся к барной стойке. Его спутник, такой же щуплый, но ниже ростом и одетый заметно победнее, засеменил за ним.
– Мать, плесни нам по сто пятьдесят водочки, – развязно сказал девушке долговязый. – А то холод сегодня собачий, замерз я что-то. Ну и гамбургер какой-нибудь сообрази закусить.
Девушка исподлобья глянула на подошедшего.
– Где ты здесь мать увидел?
– Да ладно ты… Чего выделываешься? Плесни водочки, говорю.
– Подождешь. – Девушка вышла из-за стойки с подносом и пошла к Артему. – Вот, пожалуйста, ваш заказ. Приятного аппетита.
– А, ну да… Надо сначала обслужить клиента, – бросил от стойки обладатель красного галстука. Его спутник громко заржал.
Девушка вернулась на свое место, налила в два стакана водку, положила на тарелку какой-то бутерброд и назвала сумму. Положив деньги на стойку, парень бросил через губу:
– Сдачу себе оставь. На чай…
– Не нужны мне твои подачки. Забери… – Девушка положила перед ним мелочь.
– Гм, богатая? Серый, – кивнул парень своему спутнику, – забери, потом сигарет возьмем.
Артем искоса наблюдал за этой парочкой. Он не любил таких, презрительно называл их пижонами. «Самого соплёй перешибить можно, а строит из себя…» – подумал он, по привычке следя боковым зрением за парнями и мысленно оценивая их физические возможности. У него сформировался этот навык, когда он, отучившись полгода и получив лицензию, первые три года после армии работал охранником примерно в таком же кафе как это, только побогаче. Тогда они каждого вошедшего посетителя сразу пытались прощупать взглядом, прикинуть, что от него можно ожидать, и каков может быть расклад, если вдруг что-то пойдет не так.
Ещё раз бросив взгляд на парочку, усевшуюся за ближний к витрине стол, он отвернулся и сосредоточился на еде, которая на удивление была вполне достойного качества. Парни продолжали что-то говорить девушке, время от времени громко хохотали, но Артем уже не обращал на них внимание. На улице начался дождь, и стало ещё темнее.
От своих мыслей его отвлек громкий женский возглас:
– Отвали, я тебе сказала!
За дальним столиком снова заржали. Артем посмотрел в их сторону. Тот, что был с красным галстуком, стоял возле стойки и тянулся к девушке. Та, гневно глядя на него, отталкивала руку парня и отступала назад.
– Эй, ребята! – громко сказал Артем. – Дайте поесть спокойно.
– А? – Долговязый повернул голову. Его глаза пьяно поблескивали. – Пардон, месье! Конечно, конечно… Приятного аппетита.
Он кивнул приятелю.
– Ладно, Серый, пошли отсюда. А то нам тут сегодня не рады… Но я не прощаюсь. – И он, скривив физиономию, подмигнул девушке за барной стойкой.
Та не удостоила его взглядом. Проходя мимо Артема, парень манерно поклонился и ещё раз сказал:
– Приятного вам аппетита, месье.
Артем спокойно посмотрел на него и кивнул.
– Спасибо.
Когда парни ушли, он повернулся к девушке.
– А у вас что, охраны нет?
– Охране платить надо, – ответила та тихо, что-то делая за прилавком, – а от этих дебилов всё равно не отвяжешься.
Артем посидел ещё какое-то время, потом глянул на часы – была половина шестого. На улице начинали сгущаться уже обычные сумерки, и в некоторых местах даже зажглись фонари. Он рассчитался за заказ, подхватил сумку и, накинув капюшон, не спеша пошел обратно на автостанцию, решив оставшееся время дожидаться автобуса там.
Пятьдесят километров до деревни скрипящий «ПАЗик» одолел за час. На улице стало совсем темно. Нет, не просто темно – это была та осенняя чернота, которая бывает, когда небо затянуто низкими тучами, когда не видно ни луны, ни звезд, и взгляду совсем не за что зацепиться. В такие моменты, если нет поблизости какого-нибудь фонаря, приходится идти, опираясь лишь на внутреннее чутьё.
Дом дяди Гены был на крайней улице в деревне. По одну сторону там стоял редкий ряд домов, а напротив, сразу через дорогу начинался березник. До самой улицы можно было вполне сносно дойти по центральной дороге, которую освещали не частые, но позволявшие хоть что-то видеть, фонари, а вот дальше начиналась кромешная тьма, и лишь светящиеся окна домов могли служить ориентиром, показывая, куда нужно двигаться.
Только Артем свернул с центральной дороги на дядькину улицу, как сразу же угодил в глубокую лужу. Он чертыхнулся, отряхивая вмиг промокшую ногу. «А вдруг дяди Гены дома нет? – мелькнуло у него в голове. – Вдруг ушел куда-нибудь или уехал? Вот это будет номер. К Петру-то, считай, на другой конец деревни нужно будет топать. Я впотьмах тут все ноги себе переломаю».
Собаки, заслышав его шаги, подняли такой лай, что хотелось заткнуть уши.
– Да не к вам я иду, не к вам, – недовольно бурчал Артем, осторожно выбирая дорогу и пытаясь идти по краю, там, где была трава. Однако, как он ни старался, грязь вскоре тяжелыми комьями налипла на туфлях.
– Ну, ёлки-палки, деревня родная… – продолжая ворчать себе под нос, он дошел, наконец, до дядькиного дома.
Тот тяжелым темным пятном смутно вырисовывался на фоне чуть менее темного неба. В окнах света не было. «Вроде здесь он жил, если я ничего не напутал. Но неужто и вправду его дома нет?» – Артем осторожно нащупал калитку и, подойдя к окну, постучал в стекло. Собаки с разных сторон не унимались. Он постучал ещё раз, громче. Примерно через минуту окно зажглось желтым светом, и Артем облегченно вздохнул – дома!
Стукнул засов, и из-за двери послышался дяди Генин голос:
– Кто там?!
– Дядь Ген, это я, Артем!
– Какой ещё Артем?
– Ну я, Артем, племянник!
Брякнула щеколда, и входная дверь открылась, выпустив наружу полоску света от маломощной лампочки, висевшей в сенях.
– Артем? Ты каким ветром, на ночь-то глядя? Ну заходи.
Племянник разулся в сенях, чтобы не тащить грязь в дом. Дядька пропустил его вперед, сам закрыл двери.
– Здоро?во, дядя Гена! – Артем протянул руку, когда они вошли в избу. – Слушай, всех собак на улице поднял, пока до тебя дошел. У тебя-то нету?
– Нет, я собак не держу.
