– Ну, не совсем он и не совсем перекинул, но такое возможно, – чуть помедлив, ответила тётя Наташа.
– Это что же? Он специально искал, кто ему ребёнка родит? Для этого он меня использовал? – Вера не могла сдержать слёз. – Ещё квартиру на меня записал! Я ему – зачем? Ты же её купил! А он: «Так справедливо будет». Выходит, заплатил… Чтобы я своего ребёнка похоронила… Но ведь это и его ребёнок…
Несчастная женщина уже рыдала в голос. Лера подошла к ней очень близко, резко встряхнула за плечи, чтобы привести в чувство, и жёстко сказала, словно отрывая каждое слово:
– Никого ещё не похоронили. Ещё поборемся, слышишь? Не время руки опускать!
Вера часто закивала, потом глубоко вздохнула и отёрла слёзы:
– Говорите, что нужно делать!
– Сначала надо придумать, как Настю поддержать, пока мы решаем эту… загадку. Придётся рискнуть. Сейчас будем, как в сказке, живую и мёртвую воду изготавливать. А потом поить по очереди одной и второй. Вера, неси стопки! Наша коктейльная вечеринка переходит на «шоты», – Лера вдруг почувствовала твёрдую уверенность и решимость.
Когда стопки с водой стояли на подносе, она дала первую Зое, а вторую – тёте Наташе. Вода в Зоиной стопке быстро стала густого фиолетово-чёрного цвета. В стопке у тёти Наташи она окрасилась в голубовато-сиреневый. Довольная результатом Лера хотела дать команду идти к Насте, но внезапно ей в голову пришла другая мысль:
– Погодите, дайте я кое-что попробую, а потом продолжим.
Она взяла обе стопки и вылила в один из стаканов на подносе. Вода стала голубой. Такой же, как реки-вены возле церкви! Повинуясь внезапно озарившей её догадке, Лера залпом выпила стакан и посмотрела на свои руки. К привычному фиолетовому цвету добавился голубой ободок.
«Так вот как это делается!» – подумала она и попросила Веру принести ещё воды.
Женщина вернулась с кувшином.
– Не совсем пока понимаю, что происходит, но, по-моему, вода – важный элемент, – заключила Вера.
– Лер, может, расскажешь, что это было? – так и не дождавшись вразумительных объяснений, потребовала Зоя.
– Помнишь, ты спросила у бабы Стеши, почему мёртвые с кладбища уйти не могут? Она ответила, что надо мне на церковь посмотреть. Я и посмотрела, как раз перед тем как Миша упал, – Лера отметила, что при упоминании о Мише щёки Зои покрылись лёгким румянцем, и хмыкнула про себя.
– Так вот, стены и ограда светились голубым цветом. Тогда я удивилась тому, что увидела: как получается этот голубой цвет? А сейчас поняла – это граница мира мёртвых и мира живых. У тебя, Зоя, Сила мёртвая, – Лера покосилась на остальных: тётя Наташа приподняла бровь, а вот от Веры реакции не последовало – для неё происходящее было итак слишком безумно, чтобы ещё больше удивляться.
– А у тёти Наташи, – продолжила Лера, – Сила живая. Моя догадка подтвердилась: цвет получился голубой. А значит, на какое-то время у меня будет защита от Пузыря, как забор на кладбище. Ведь баба Стеша сказала, если он меня коснётся, лягу рядом с Настей. Кстати, моя учительница рисования была бы крайне удивлена, если бы узнала, что получить голубой цвет можно, смешивая разные оттенки фиолетового, – усмехнулась Лера.
– Теперь пойдём к Насте и дадим ей выпить из двух стаканов. Думаю, это на какое-то время защитит и её, – закончила свою мысль Лера.
– Может, смешаем? Как тебе. – спросила Зоя.
– Лучше по отдельности, чтобы я посмотрела, как Пузырь на мёртвую воду реагировать будет.
Зоя и тётя Наташа взяли по стопке, за ними шла Лера, позади – мама Вера. Такой странной процессией они двинулись в квартиру.
– Настенька, милая, просыпайся, надо лекарство выпить, – мама девочки тихонько провела ладонью по её личику.
Настя открыла глаза, отсутствующим взглядом посмотрела вокруг. Выглядела она совсем плохо: кожа настолько бледная, что казалась синей, опухшие красные глаза; обветренные и потрескавшиеся губы дополняли нерадостную картину.
Лера перевела взгляд на Пузыря. Бесформенная туша висела под потолком и пока никак не реагировала на присутствующих.
Тем временем Вера приподняла Настю и влила ей в рот воду из Зоиной стопки. Пузырь пришёл в движение, мерзкая коричневая пуповина запульсировала. Казалось, он пытается быстрее сожрать внезапное угощение. Пухлые чёрные губы разомкнулись, опухший язык вывалился изо рта. Девочка застонала.
– Тётя Наташа, вливай быстрее свою! – выкрикнула Лера.
Женщина поняла: что-то идёт не так. Она быстро подложила свою руку под голову Насти и дала ей выпить воду из своей стопки.
Несколько секунд Пузырь по инерции глотал через пуповину. Затем раздался пронзительный визг. Люстра задрожала и зазвенела. Дрогнули стёкла в окнах, стопка в руках Веры разлетелась на мелкие осколки. Туша на потолке перекатилась в дальний угол, продолжая визжать и извиваться. Пуповина натянулась, со шлепком оторвалась от Насти, а потом исчезла в недрах необъятного раздутого живота. Тварь затихла и почернела, только выпученные глаза бешено вращались, пытаясь высмотреть что-то или кого-то…
– Мы его убили? – приглушённо проговорила Зоя, глядя туда же, куда и Лера, но ничего там не увидела.
– Нет, не убили, но от девочки он отстал. Скорее всего, не навсегда, а только на время. Но и это уже что-то.
– Мам, я пить хочу, – послышалось тихонечко из кроватки.
Вера вскочила и побежала на кухню. Лера тем временем осмотрела девочку. Силы в ней почти не осталось, лёгкие, прозрачные сиренево-фиолетовые крупинки, да и только.
Лера перехватила стакан у Веры, когда та вошла:
– Зоя, давай повторим.
Та кивнула и взяла стакан. Настя выпила половину, присела повыше и допила с жадностью остальное:
– Мам, я есть хочу!
Вера разрыдалась:
– Я так рада, милая! Давай я тебя на ручки возьму, в кухню на диванчик отнесу и покормлю, а то здесь осколки – нужно прибраться.
– Мам, ты чего плачешь? – спросила Настя.
– Просто очень рада, котёночек мой, что ты попросила поесть, – ответила Вера, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы.
– Если ты этому так рада, то я каждый день буду просить есть, – девочка протянула маме тонкие ручонки.
– Договорились, ловлю тебя на слове. Чтобы каждый день ела! – ответила Вера, беря дочку на руки. Она обнимала её, зарываясь в волосы, вдыхала детский запах и гладила, гладила тёплыми ладонями… У остальных тоже на глазах показались слёзы.
– Пойду, возьму веник, подмету пол, – стараясь спрятать свои чувства, деловито проговорила тётя Наташа.
Когда она ушла, Зоя спросила у Леры:
– Почему ты видишь его, а я нет? Ведь бабу Стешу я вижу!
– Сама не знаю, – пожала плечами Лера. – Мне тоже непонятно. Может, ты смотреть просто не умеешь? – догадалась она и взялась объяснять так, как учила её Стеша. Но у Зои так ничего и не вышло.
– Надо у нашей бабули спросить, – огорчённо произнесла девушка.
– Только когда теперь мы с ней поговорим? – посетовала Лера, и обе задумались.
Довольная, улыбающаяся мама Вера вернулась в комнату:
– Настёна ест печенье! Спасибо вам! Вы нам так помогли! У меня слов не хватает, чтобы выразить, как я благодарна!
– Пока рано, надо придумать, как оставшуюся часть загадки решить, – вздохнула Лера. Хотя ей самой было очень радостно, что девочке стало лучше.
– А чего долго думать? Надо идти к Никите домой, припереть к стенке и всё выяснить, – заявила вошедшая с веником тётя Наташа.
– Во-первых, мы адреса не знаем, а во-вторых, зачем ему нам признаваться? – не согласилась Лера.
Повисло молчание… Никто не мог придумать, как заставить Никиту всё рассказать.
– Давайте всё как следует обдумаем, потом снова встретимся и обсудим возможные варианты. Уже поздно, мне нужно идти домой – мама сегодня в ночную смену работает, хочу её проводить, – Лера выглядела усталой.
– Если станет хуже, звоните, – Зоя тоже стала прощаться.
Следом засобиралась и тётя Наташа:
– Справишься без меня, Вер? Пойду и я – отдохнуть, переодеться…
Мама Вера кивнула и заулыбалась. Было видно, что им с дочкой сейчас никто не нужен. Сегодня они прекрасно проведут время вдвоём.
Договорившись созвониться, все разошлись.
***
Большую часть дороги девушки молчали. Каждая думала о своём. Лера мысленно пыталась найти решение оставшейся загадки.
Они пришли домой, когда мама Римма уже собиралась на работу:
– Вот и хорошо, что вы пришли. Я ужин приготовила, на плите стоит. Расскажете, как всё прошло, пока у меня есть пара минут?
Лера пересказала события сегодняшнего дня, но удручённо заметила, что пока не знает, как поступить дальше.
– Ой, да это самое простое! Иди на кладбище да спроси у любого, где нужная могилка. Там одна большая деревня, там все друг про друга знают. Вот, у Любаши той же, – легко отмахнулась мама.
Девушки от удивления вытаращили глаза:
– Тётя Римма, а вы откуда знаете? – изумилась Зоя.
Мама немного смутилась:
– Да, люди везде одинаковые, хоть мёртвые, хоть живые. Я просто предположила. В конце концов, можно попробовать – хуже не будет.
– Ну да, в этом есть резон, – согласилась Лера. – Ещё надо узнать, приходил ли Николай на кладбище и что там произошло.
– Я совсем не против туда сходить! Как думаешь, Миша завтра работает? – быстро проговорила Зоя и снова вспыхнула.
– Ну и дела… – протянула Римма, увидев её реакцию. – Так, девочки! У меня всю неделю ночные смены, так что завтра приду, посплю и, если хотите, то пойду с вами.
– Нет, не надо, мам. Мы справимся. – ответила Лера.
– Всё, убегаю, опаздывать нельзя! Пока, до завтра, – Римма поцеловала дочь в щёку и быстро вышла.
– Лера, а твоя мама всегда такая? – глядя на захлопнувшуюся дверь, спросила Зоя. – Ну, так легко всё воспринимает? Моя бы, наверное, после первого же приключения за сердце схватилась и больше бы никогда меня из дома не выпустила.
– Знаешь, я уже в детстве думала, что моя мама непохожа на остальных. Иногда она так спокойно ко всему относится, что может показаться – ей всё равно. Но это не так. Она очень меня любит и всегда поддерживает. И ещё: никогда не пытается меня воспитывать, останавливать или отговаривать от какого-то безумного шага, – с теплотой в голосе ответила Лера.
Зоя слегка пожала плечами, понимающе улыбнулась и направилась на кухню:
– Пошли – пожуём что ли, а то маковой росинки с утра во рту не было.
За беседой они засиделись на кухне до глубокой ночи, обсуждая всё на свете. Подругам было хорошо и спокойно вместе. У Леры возникло чувство, будто она знает Зою много лет…
Утро выдалось пасмурным и ненастным. Девушки проснулись ближе к обеду и долго валялись в кроватях, пока не зазвонил домашний телефон. Лера быстро встала и побежала отвечать, чтобы не разбудить маму после её ночной смены.
– Алло, – Лера прикрыла трубку рукой.
– Здравствуй! Это тётя Наташа. Насте снова стало хуже. Видно, надолго нашей Силы не хватило. Надо срочно что-то придумать, – перешла она сразу к делу.
– Мы, кажется, придумали, – неуверенно начала Лера, – пойти на кладбище и спросить у местных. Кстати, можно у Веры узнать имя и фамилию отца Никиты?
В трубке зашуршало, раздался приглушённый Верин голос. Через некоторое время тётя Наташа ответила:
– Скорее всего, Фёдор Самохин. А спросить у местных, ты имеешь в виду у…
– Ага, у мёртвых, – закончила мысль Лера.
– Я с вами! – объявила тётя Наташа. Было слышно, как она возбуждена. – Когда выходим? Я готова, если что.
– Нам до сумерек надо успеть, а то кладбище закроют. Давай через час встретимся, – предложила Лера, – она поняла, что Наташу отговорить не удастся.
Тем временем Зоя уже гремела посудой на кухне:
– Снова приключения? – с улыбкой спросила она вошедшую подругу.
– Снова! Только что мы скажем Мише, если он там? Почему на кладбище таскаемся, как на работу?
– Скажем, что ты часики потеряла, – Зоя игриво наклонила голову, откусывая бутерброд.
– Надеюсь, это наше последнее пришествие на погост, – вздохнула Лера, наливая себе кофе.
Через час девушки вышли из дома, встретили тётю Наташу и отправились в сторону кладбища.
– Как там Настя? – поинтересовалась Зоя.
– Лежит. Говорит, голова болит. Правда, поела с утра. Я, конечно, не могу увидеть, что происходит, но, кажется, эта тварь снова добралась до неё.
– Зайдём на обратном пути, если не получится ничего узнать, – пообещала Лера.
За неспешным разговором дорогу одолели быстро. Как только впереди показалась сторожка Миши, Зоя пригладила волосы, стряхнула невидимую пылинку с куртки и глубоко вздохнула.
– Может, на обратном пути заглянем? – осторожно попросила Лера.
