– Ну как? – он приобнял Эмилию за талию и коротко поцеловал в висок. Она приподнялась на цыпочки и чмокнула его в щеку. Они производили хорошее впечатление образцовой счастливой пары: сильный колдун и сильная колдунья, каждый из которых занят своим делом, но они все равно находят время друг на друга. Идиллия. Маркэль отпустил Эмилию. – Готовы?
– Я была готова, что он опять отменит, – недовольно фыркнула Эмилия, и Маркэль рассмеялся. – Хорош гоготать. Я не в настроении.
Маркэль послушно замолк и снова приобнял ее, погладил по голове, стараясь успокоить. Она поддалась и стала ластиться к нему; Гарцин вот уже пятый год открывала для себя все новые и новые стороны в ее характере, и это было странно.
Фуникулер на Этык ходил по требованию. Он ждал студентов около двадцати минут после прибытия фуникулера с Кхалема. Эмилия и Гарцин едва-едва успели занять последние сидения, чтобы не трястись еще пять минут, а Маркэль остался стоять.
– Как настрой на зоологию? – спросил Маркэль.
– Я надеюсь, он не задаст нам доклады, – заворчала Эмилия. Маркэль улыбнулся.
У нее всегда плохо получались доклады, это Гарцин знала точно. Она однажды помогала ей с докладом про драконов, но на этом все. Эмилия любила делать все сама, даже если получалось плохо. Маркэль очень смело игнорировал эту ее особенность.
– Хочешь, я тебе доклад напишу? – спросил Маркэль. Эмилия едва удержалась, чтобы не ответить. Гарцин взяла ее за руку, но Эмилия выдернула ладонь. Она не ценила ни жесты поддержки, ни жесты помощи. Воистину сильная и независимая женщина. Маркэля только забавляло, как она дуется на него из-за этого; он щелкнул ее по носу, и когда она подняла на него взгляд, послал ей воздушный поцелуй.
Фуникулер остановился, и студенты заторопились к полигону. У подлеска их уже ждал Фанобаррен. Он закрывал клетки из мелкой сетки, собирал мешки, набитые чем-то маленьким и шевелящимся, и что-то записывал в блокнот. В общем, производил вид бурной деятельности, потому что предыдущие много занятий он отменил. Он настолько был поглощен маленькими созданиями, которыми были забиты клетки доверху, что даже не заметил, что студенты позади него выстроились в два ряда, как их учили еще на третьем курсе. Джау Фанобаррен вздрогнул, обернувшись, сверился со временем и торжественно хлопнул в ладоши.
– Итак, – на его сухом бледном лице засияла улыбка. Он выглядел старше, чем был. Наверное, это от чрезмерного пребывания на солнце. – Дорогие студенты, наконец я могу продемонстрировать вам одних удивительных созданий. Я потратил много времени, чтобы их отловить.
– Да, мы заметили, – буркнул кто-то из студентов, и по рядам прокатился смешок. Эмилия сохраняла серьезность; ее тоже очаровали крохотные существа в клетках, она все пыталась высмотреть, где начинается одно и заканчивается другое.
– Наказание, жан Ибарра. Продолжим. – Фанобаррен тут же переключился на существ в клетках и сунул им палец. – Летучие ящерицы. У них мягкие зубы и абсолютное отсутствие агрессии.
Он показал целый палец, только немного покрасневший от того, что его пожевали.
– Питаются мягкими фруктами и ягодами, пьют воду из родников. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я выловил их именно здесь.
Фанобаррен многозначительно посмотрел вглубь леса. Эмилия знала, что там растет черника и малина. Может быть, они едят именно их, а воду пьют из реки или горного ручья. Маркэль наклонился к ней, приобняв, и шепнул на ухо:
– Хочешь, соберу тебе немного черники?
От его теплого дыхания, по спине пробежали мурашки. Эмилия поежилась и толкнула его в грудь.
– Не надо, – шепнула она в ответ. – Все смотрят.
Это было для Маркэля веским аргументом. Он выпрямился, но все равно продолжал прижимать ее к себе.
– Я собрал ягод, чтобы вы могли их покормить и ближе с ними познакомиться, чтобы позже… – Фанобаррен сделал многозначительную паузу, и Эмилия измученно застонала. Он любил многозначительные паузы, а Эмилия знала, что всегда за ними последует. – …написать о них небольшое сообщение. Подходите. Нет, не все сразу.
Он остановил подходящих студентов.
– Только первый ряд. Подходите, – джау Фанобаррен отошел в сторону, пропуская студентов к маленьким плошкам с ягодами. Маркэль прижался губами к макушке Эмилии. – Доставайте их осторожно, у них очень хрупкие крылья. Не торопитесь, едят они медленно и в это время сидят спокойно, у вас хватит времени их изучить. Давайте, берите и расходитесь. Как они доедят – отпускайте в лес, если не торопятся – оставьте на столе.
Студенты разбирали летучих ящерок и ягоды и расходились по поляне. Наконец, очередь дошла и до Эмилии. Она протянула руку в клетку, и ящерка уцепилась мягкими когтями за ее ладонь. Эмилия сжала маленькое прохладное тельце, и ящерка свернулась кольцом в ее руке.
– Молодец, держи малину, – джау Фанобаррен подал ей плошку с малиной, которую Эмилия крепко сжала в руке и скользнула в сторону, подальше от него.
Эмилия раскрыла ладонь, и ящерка извернулась в ней, сверкнув чешуйками на спине. Эмилия столкнула на ладонь малину. Ящерка ухватилась за нее перепончатыми пальцами и откусила беззубым ртом, разбрызгивая везде сок. Эмилия жадно всматривалась в каждую деталь ее тела, как у нее изогнуты лапки, какие у нее пальцы, на что похожа чешуя у нее на спине, насколько острые у нее когти? Эмилия подразнила ящерку пальцем, и когда она вцепилась в него когтями, Эмилия поморщилась. Острые, но недостаточно, чтобы проткнуть кожу. Эмилия сунула ей малину. Чешуя на ее спине была блестящей и радужной, как у рыбки. Маленькие пальцы сжимали ягоду и будто выжимали ее в недра мягкой ротовой полости. Эмилия сунула мизинец ей в рот, и ящерка довольно пожевала его, немного посасывая. Она моргнула сначала одним глазом, потом другим.
Внезапно Эмилии захотелось раздавить ее и посмотреть, какого цвета ее кровь. Она дала ей малинку.
– Нравится? – со спины к ней подошла Гарцин, и Эмилия едва не подскочила на месте. Гарцин потыкала пальцем ящерку и запищала, умиляясь ею. – Она похожа на дракона, правда?
Еще до того, как Эмилия успела закатить глаза, что Гарцин опять начинает про своих драконов, ее вдруг прошибла дрожь. Дракон? Эмилия присмотрелась – и точно: лапки как у дракона, только маленькие, драконья морда, только без клыков и светлая, гибкое драконье тело, только крохотное. Ее посетила мысль. Шальная, и ее никто из присутствующих явно не одобрит. Она сунула ящерку в карман, она еле слышно запищала, и Эмилия кинула ей малину.
– Что ты делаешь? – испуганно спросила Гарцин и толкнула ее в плечо. – Достань быстро.
Эмилия шикнула на подругу и засунула руку в карман, придерживая ящерку. Гарцин втянула воздух, собираясь закричать или отругать Эмилию, но она ткнула ее под ребра, и Гарцин глухо кашлянула.
– Итак, – джау Фанобаррен снова хлопнул в ладоши и оглядел студентов. – Все выпустили ящерок? Отлично, – протянул он, не дожидаясь ответа, – тогда жду ваши сообщения к следующему занятию. Всем спасибо, расходитесь. Все. Пошли вон.
Эмилия подхватила Гарцин под руку и потянула к фуникулерам. Маркэль их не догнал; видимо, был слишком увлечен ящерицей, а потом просто не смог их догнать после пересадки. Эмилия верила, что он не расстроился. Для нее было нормальным иногда просто убежать без объяснения причин, а для него никогда не было это проблемой. Эмилия всю дорогу прижимала к себе ящерку в кармане. Когда они оказались в комнате, с Гарцин слетела маска невозмутимости. Она осторожно схватила Эмилию за кофту, чтобы не повредить ящерку, и зашипела:
– Что ты, мать твою, делаешь?
Эмилия отцепила руку Гарцин и достала ящерку из кармана. Она лежала, свернувшись на ладони и тихо сопела.
– Тебе что, на полигоне времени не хватило ее рассмотреть?
– Тише-тише, – запела Эмилия. Она подняла ящерку за шкирку как котенка и посмотрела на просвет. – Она тебя не тронет. Ты только мой.
– Что ты его умасливаешь? Ты должна была его накормить и отпустить…
Гарцин подавилась своими возмущениями, когда Эмилия лезвием бритвы вскрыла тонкую кожицу на шее ящерицы. Она едва не завизжала; она подскочила к Эмилии и попыталась отобрать ящерку, но Эмилия оттолкнула Гарцин, собрала капли янтарной крови на ладонь и понюхала.
– Отдай ее мне, – зарычала Гарцин. Она была целительницей, и пока ящерка глотала ртом воздух, Гарцин могла бы вылечить ее. Эмилию это не интересовало. Она горела желанием пересчитать ей кости.
До того, как они начали драться Эмилия пустила электрический заряд по телу ящерки, отчего она тихо пискнула и затихла. Эмилия так сильно разогрела ее, что кожа и мясо запеклись и отстали от костей, оставив на ладони Эмилии безупречно чистый запеченного цвета скелет ящерицы с двумя маленькими крыльями. Гарцин обмякла и осела на кровать.
– Что ты… – пробубнила она. Эмилия выбросила в окно запеченную кожу и мясо. – Что ты делаешь?
Эмилия поставила скелет на алтарь Князя-дракона и села перед ним на колени.
– Ты сделала это… ради алтаря?
Эмилия не ответила.
– Отвечай! Ты убила ее, чтобы преподнести на алтарь?
Эмилия молчала.
01 Слушайся старших
Доклад Эмилии произвел фурор. Когда она начала зачитывать, какого цвета кровь и сколько костей у летучих ящерок, джау Фанобаррен чуть не выгнал ее из кабинета. Однако стоит признать, такого подробного доклада о летучих ящерках стены Кхара-Тау не видели давно. Джау Фанобаррен был немного напуган; он задал Эмилии доклад о сухилах, она подумала, что в качестве наказания. Этих существ она никогда не видела, так что написание доклада стало стократ труднее. Классические справочники не давали интересной информации, достойной доклада, поэтому Эмилия быстро стала искать альтернативные источники.
От кого-то она слышала, что в Кхара-Тау есть студент, который делает домашки на заказ, только берет, вроде как, очень дорого. Эмилию вопрос денег волновал в последнюю очередь: матушка могла оплатить ей любой каприз, так что она почти сразу решила обратиться к нему.
Он жил в дальней комнате мужского крыла; комната старосты. Эмилия даже не была удивлена, что староста готов браться за любую работу; она слышала, что он из не очень богатой семьи. Они не общались, потому что Эмилия общалась только с кланом и Маркэлем, а то, что он какой-то сильный волшебник, ее вообще не волновало.
Эмилия громко постучала в дверь и отступила на шаг.
– Кто? – спросили изнутри слишком надменным тоном, чтобы Эмилия могла стерпеть к себе такое обращение.
– Арте, – с такой же надменностью бросила она, и дверь открылась.
Над ней наклонился староста: черноволосый красавец с прямым носом и обкусанными пухлыми губами. Он оперся локтем о стену, расставив широкие плечи, и у Эмилии внутри что-то свернулось. Почему она раньше не обращала на него внимания? Эмилия была уверена – эти плечи она бы заметила через весь полигон; что, интересно, пошло не так? На мгновение она подумала пересмотреть свои приоритеты касательно мужчин, потому что староста показался ей неожиданно классным парнем.
– Что-то случилось, госпожа? – на его губах заиграла озорная улыбка, и она раздражала Эмилию еще больше, чем его надменный тон. Надежда, что он окажется реально классным, разбилась в щепки. Она уперла руки в бока и насупилась. – Не морщи носик.
– Даже не пригласишь меня?
Парень качнул головой, шагнул в сторону и коротко поклонился.
– Прошу, проходите.
Эмилия прошла в комнату, опустила руки; староста предложил ей сесть, и она села за стол, закинув ногу на ногу.
– Как тебя зовут? – спросила она. Он прыснул от смеха и сел на кровать.
– Ты не знаешь, как зовут твоего старосту?
Эмилия смерила его строгим взглядом и покачала головой.
– Я тебя умоляю… Не начинай.
– Далмат, – представился он и протянул руку. Эмилия смело пожала ее. Далмат крепко сжал ее ладонь и быстро отпустил.
– Эмилия.
– Ты меня недооцениваешь, госпожа, тебя трудно не знать.
– К делу, – отмахнулась она. – Мне нужен доклад по зоологии про сухил.
Далмат рассмеялся, откинув голову. Он утер глаза от невидимых слез. Эмилия сложила руки на груди и состроила недовольную мину.
– По зоологии? – уточнил он, и Эмилия кивнула. – Для Эмилии Арте?
Она покачала головой и встала со стула. Все, ее терпение лопнуло; каким бы красавчиком или умником он ни был, она не проведет с ним наедине больше ни минуты.
– Все, спасибо. Я как-нибудь сама.
Эмилия направилась к двери, но Далмат преградил ей путь. Он коснулся ее плеча и снова указал на стул.
– Лия, я просто пошутил. Присядь, пожалуйста.
Они скрестили взгляды, и Далмат обворожительно улыбнулся, но на Эмилию это не подействовало. Он погладил ее по плечу, и Эмилия с омерзением стряхнула его руку.
– Присядь. Извини. Я просто не занимаюсь докладами по зоологии.
– Так бы сразу и сказал. Я тогда попрошу Маркэля, он мне его за спасибо сделает.
Далмат удержал ее, они встретились взглядами, и его взгляд был настолько тяжелым, что Эмилия под его тяжестью опустилась обратно на стул. Далмат убрал от нее руку и откинулся назад, принимая непринужденную позу, но лицо его оставалось темным. Он прикусил щеку, о чем-то размышляя.
Никак Эмилия не могла подумать, что староста так ревностно относится к своим клиентам. На этом можно сыграть, главное сделать это грамотно.
– В целом, я могу тебе с этим помочь, – сказал он.
– И как же? Пожелать мне удачи? – съязвила Эмилия и снова поднялась. Если он ее не остановит, она и правда попросит Маркэля. Просто это будет дольше. – Прости, я предпочитаю что-то более осязаемое. Например, готовый доклад.
Далмат умилился ее попытке задеть его, лицо его озарила улыбка, и Эмилию взбесило это еще больше. Не та реакция, на которую она рассчитывала.
– Если я покажу их тебе?
Эмилия остановилась, хотя уже почти дошла до двери, и обернулась. Нужно изобразить удивление и постараться не показать, что она так и планировала. Все-таки манипулировать Далматом Сартсэги оказалось проще простого.
– Показать – это в смысле?
– В прямом. Оденься потеплее и возвращайся.
Она не смогла отказаться. Эмилия проследила за его высокой фигурой, пока она совсем не скрылась в узкой щелке двери. Эмилия не стала утруждаться и обсуждать Далмата с Гарцин; она быстро переоделась, нашла кеды и вернулась к нему. Она снова громко постучала, и он без вопросов открыл. Его брови чуть приподнялись, когда он увидел ее; видимо не рассчитывал, что она вернется, и даже не стал одеваться. Он накинул свободную кофту, которая скрывала его широкие плечи, и теперь он выглядел как очень высокий тихоня; неудивительно, что за четыре года, три из которых Далмат был старостой, ни Эмилия, ни Гарцин не обратили на него внимания. Он был слишком хорошеньким.
– Не боишься? – спросил он, потирая ладони. Эмилия едва не расхохоталась; он слишком плюшевый и беззубый, чтобы его бояться. Теперь она даже немного стыдилась, что вначале он даже ей понравился.
– Тебя? – она покачала головой. – Не дорос еще.
Далмат снисходительно улыбнулся ей и вытянул руку в сторону. Эмилия оперлась плечом о стену и сложила руки на груди, ожидая, что у него может получиться. Когда Далмат опустил руку, рассекая пальцами воздух, пространство под ними раздвинулось, засветилось синим, и в открывшейся щели Эмилия увидела зеленую поляну, усеянную цветами, а вдалеке поднимался дым от костра.
– Не может быть, – восхищенно выдохнула она и шагнула вперед. Далмат выставил перед ней руку, не давая подойти ближе, но Эмилия грубо оттолкнула ее и шагнула к разрыву. – Это портал?
Она обошла его и потрогала синее свечение, которое слабо отозвалось электрическим разрядом. Краем глаза она увидела, как Далмат потянулся к ней, чтобы отдернуть ее руку. Эмилия заглянула за портал, и с другой стороны он отражал тот же пейзаж.
– Как ты это сделал?
Далмат загадочно улыбнулся. На лице Эмилии расцвела злость. Она стиснула зубы и подскочила к Далмату, едва сдерживаясь, чтобы не схватить его.
– Как ты это сделал? – повторила она, и он только пожал плечами, продолжая улыбаться.
– Годы, Лия. Идем.
Он крепко приобнял ее за талию и шагнул в портал. Она почувствовала разряд тока по всему телу, понадеялась, что это из-за портала, а не из-за того, что он прижал ее к себе, пригладила распушившиеся волосы и огляделась. Портал за их спинами погас, а впереди была бескрайняя зеленая долина, обрамленная горами.
– Держись поближе ко мне, – терпеливо попросил Далмат и повел ее вперед, вдоль нависающей над ними скалы, прямо к дымящемуся вдалеке костру.
Эмилия почти сразу отстала, чтобы рассмотреть цветы с тонкими красными лепестками, которые в ярком солнечном свете были закрыты в плотный маленький бутон. Когда она отстала уже на десяток шагов, Далмат обернулся и подошел к ней.
