Похоже, мы прибыли к самому открытию бала. Все только начинается.
Голос императора разнесся по залу с легкостью, как если бы его усиливали динамики:
– Ежегодный бал безвременья призван напомнить, как хрупок наш мир. После того, как драконы покинули нас, Аль-хора начала гибнуть без их магии. Мы долго ждали и надеялись, что они вернутся, но этого так и не произошло. Нас бросили, – голос императора был пропитан скорбью, и гости склонили головы, разделяя его боль.
Я тоже опустила подбородок к груди, чтобы не выделяться. А про себя подумала – драконы, серьезно?! Имеются в виду огромные чешуйчатые дышащие огнем твари, я ничего не путаю? С ума сойти! Чего еще я не знаю об этом мире? Даже страшно представить.
– Аль-хоре становилось все хуже. Лучшие умы искали способы, как остановить разрушения. И, к счастью, для нас всех, нашли. За миг до гибели Аль-хоры ее спасли потомки драконов. Сегодняшний бал, как и все предыдущие, в честь них – наших спасителей, драконидов. За вас! – император вскинул вверх руку с бокалом.
– За драконидов! – подхватил зал.
– Многих им потомков! – почему-то особенно часто звучал именно этот тост, как будто мы на свадьбе, где молодоженам желают детей. Проблемы у них с этим, что ли…
Выкрикивая тосты, все смотрели в одну сторону, и я снова повернулась туда же, куда и все, уже зная, что непременно увижу что-то интересное.
Тосты были адресованы группе мужчин, выстроившихся в шеренгу возле возвышения с троном. Все высокие, подтянутые, широкоплечие. Прямо-таки элитная гвардия.
Видимо, это и есть те самые дракониды, которыми здесь все так восхищаются. Местная мифология не сильно меня интересовала, и я уже собралась отвернуться, как вдруг замерла от сковавшего меня по рукам и ногам страха.
Все потому, что я увидела его – того самого мужчину, что едва не схватил меня на лугу. Обладателя нечеловеческих глаз и сумасшедшей харизмы. Встреча с ним сулит мне кучу неприятностей.
Как я его узнала? Очень просто – на нем не было маски. Он будто почуял мой взгляд и начал ме-е-едленно поворачивать голову в мою сторону.
«Отвернись! Срочно отвернись, Маша!» – мысленно кричала я себе, но мышцы шеи будто задеревенели. Я просто стояла, как соляной столб – недвижимая, вне себя от испуга.
Глава 7. Как я танцевала на балу
Мой преследователь выделялся из толпы гостей не меньше, чем я сама. Он тоже оказался не фанатом ярких красок. На нем был строгий сюртук – черный с серебряной вышивкой, того же цвета высокие сапоги и бриджи.
Можно сказать, что по сравнению с остальными гостями он одет в однотонное. Нас таких было двое на весь зал. Похоже, наши вкусы совпали. Если честно, меня это больше пугает, чем радует.
Плевать этот мужчина хотел, что идет бал-маскарад и даже император в маске. Свое лицо он не прятал. Тут я была с ним согласна – грех прятать такую красоту. Анфас, профиль, да что там – любой его ракурс был дьявольски хорош. Как и положено дьяволу, он таил в себе обещание неземных удовольствий, но и расплаты за них тоже немалой.
Пока все пили за продолжение рода драконидов, преследователь задумчиво обводил взглядом зал. Едва ли он сюда развлекаться пришел. Его товарищи по шеренге улыбаются и пьют, а он даже не пригубил свой напиток. Хочет сохранить трезвую голову.
В конце концов, случилось неизбежное – его взор уперся прямо в меня. Я не успела отвести глаза. На долю секунды, на краткий миг наши взгляды пересеклись.
Липкие пальцы страха пробежались по моему позвоночнику. Меньше всего я хотела быть пойманной мужчиной с нечеловеческими глазами. Чутье подсказывало – он меня ищет не ради того, чтобы пригласить на танец.
Я попятилась, стремясь спрятаться в толпе. Пальцы сами собой нащупали вилку, которую я припрятала в широком поясе. А что, на балу с девушкой может всякое случиться. Надо уметь постоять за себя.
Одеться столь броско для этого мира уже не казалось хорошей идеей. Сама превратила себя в объект повышенного внимания. Может, сбежать, пока не поздно? Да, колокол еще не пробил двенадцать, но умная Золушка чувствует, когда пора покинуть бал.
Я повернула к выходу и начала прокладывать себе путь через толпу, как вдруг остановилась. Стоп, а с чего я решила, что мне есть чего опасаться? Паника – дурной советчик, она отключает мозги. А если немного подумать, станет ясно – преследователь больше не угроза для меня. Ведь я теперь выгляжу, как Марилла! А он видел меня в теле Маши. Так что теперь это проблема Мариллы.
– Ха! – я не смогла подавить смешок. Хоть одна неприятность досталась ей, а не мне.
Единственная причина, по которой преследователь заинтересовался мной – этот наряд. Он, как и все вокруг, заметил необычную девушку.
Побег отменяется. Осознав это, я расслабилась и повернула обратно в зал. Как раз в этот момент император громко объявил начало танцев, и грянула музыка.
А дальше произошло что-то невероятное. Не менее семидесяти процентов мужчин в зале, словно по команде, устремились в одном направлении – прямиком ко мне. Я моргнуть не успела, как меня окружили кавалеры, приглашающие на танец.
Вскоре я очутилась в плотном кольце мужчин, и от десятков голосов у меня заложило уши.
– Вы невероятны! Прошу, подарите мне этот танец, – доносилось с одной стороны.
– Мадам, я сражен. Если вы откажете мне, я погибну, – произнес кто-то с другой.
– Я еще не встречал женщин, подобных вам!
– Умоляю, назовите свое имя.
Я даже не понимала, кто говорит, и чувствовала себя сладкой косточкой, за которую дерется свора собак.
Мужчины отпихивали друг друга локтями, стремясь подобраться ближе ко мне. Еще немного – и начнется драка. Я, конечно, хотела произвести фурор, но не могла представить, что мой скромный наряд настолько поразит местную публику.
Что думали другие дамы на балу, несложно было догадаться. Я буквально кожей ощущала их негодование. Вмиг я одновременно стала самой желанной и самой ненавистной особой на балу.
Я была нужна всем и даже преследователю. Он был выше многих мужчин в зале, и поверх их голов я видела, как он приближается ко мне. Я все еще надеялась, что он не узнает меня в чужом теле, но проверять это на практике не горела желанием.
Еще немного – и он доберется до меня. Надо срочно этому помешать. Улизнуть куда-то. Например, на танцпол, приняв любое приглашение.
Но еще до того, как я успела это сделать, преследователь неожиданно потерял ко мне интерес. Вот он неотвратимо приближался, потом вдруг резко замер, а затем свернул в другую сторону. Он просто взял и переключился.
Это было странно, но мне тоже стало не до преследователя. Кавалеры вокруг меня расступились, давая проход мужчине в алой маске. Пусть на его голове больше не было золотой короны с шипами, я узнала его и так, по маске. Я видела ее на императоре.
Я склонила голову, надеясь, что здесь не приняты реверансы. Приблизившись, император молча протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою ладонь. Таким людям не отказывают.
Вот так и вышло, что первый, с кем я танцевала на балу стал сам правитель Аль-хоры.
***
Ка-эль был вне себя от гнева – поиски беглянки провалились. Все силы империи были брошены на нее. Лучшие поисковики Аль-хоры, дракониды, стражи, сам Ка-эль с ног сбился – все безрезультатно.
Беглянка просто исчезла. Шагнула в портал и будто растворилась в воздухе, словно и не было ее. Не девушка, а мираж.
Иногда Ка-элю, в самом деле, казалось, что она ему пригрезилась. Он видел ее лишь мельком, и с тех пор прошло прилично времени. Внешность беглянки в его памяти подернулась дымкой. Чего он не мог забыть – так это ее запах. Тот был особенным. Прежде Ка-эль не сталкивался ни с чем подобным.
Этот аромат не давал ему покоя. Он настойчиво требовал найти его, вдохнуть еще раз. Ощутить тонкие сладковатые нотки.
Ка-эль потратил несколько дней на поиски чего-нибудь похожего. Он был уверен, что запах был цветочным. В итоге он перенюхал все цветы в Аль-хоре. По его приказу их доставляли прямо в поместье дан Хофф, и вскоре оно превратилось в оранжерею – комнаты были заставлены горшками и вазами.
Старый лорд ворчал, что его наследник сошел с ума и решил стать садовником. Если так, то он отречется от единственного сына. Продолжатель рода дан Хофф не может быть слабаком! А по мнению старого лорда все мужчины, интересующиеся такими вещами, как цветы, бабочки и прочей бабской ерундой, – тряпки.
Ка-эль привычно игнорировал брюзжание старика. Куда больше его беспокоило, что среди сотен различных запахов он так и не нашел тот единственный. Выходит, источник аромата из другого мира.
Что если беглянка явилась из того же мира, куда ушли драконы? Эта мысль не давала ему покоя. Вернуть драконов и спасти Аль-хору пытались многие, но никто так и не нашел к ним проход. Вдруг беглянка может с этим помочь? Возможно, она – ответ на их молитвы. Тем более необходимо ее найти!
Погруженный в свои размышления, Ка-эль совсем забыл о ежегодном бале. Именное приглашение от императора пришло за ужином. Лакей передал его старому лорду, как старшему в семье.
– Я уже слишком стар для подобных увеселений, – проворчал лорд дан Хофф. – А вот ты сходи. На балу обязан присутствовать представитель от нашей семьи.
Ка-эль кивнул, соглашаясь. Отец прав – таковы традиции. Меньше всего ему хотелось тратить время на бал, но тут уж ничего не поделаешь. Побудет пару ударов колокола, исключительно на официальной части, и уйдет.
Такие планы строил Ка-эль, но у его отца они были другие.
– Чтоб без жены с бала не возвращался, – заявил старик, как отрезал. – Или отрекусь!
Прозвучала его любимая угроза. Но в этот раз, заглянув в глаза отца, Ка-эль увидел в них упрямую решительность. Старый лорд отчасти не в себе, от него можно ожидать, чего угодно.
Неужели придется жениться в четвертый раз? При одной мысли об этом его мутило. Но ссора с отцом тоже не входила в его планы. В итоге на бал Ка-эль прибыл в крайне дурном настроении.
Пока император произносил речь, Ка-эль в раздражении осматривал зал, прикидывая – кто сгодится на роль четвертой жены. Выбирал по принципу «кого не жаль». Может, вон та вдова? А что, она уже не молода, ей и так недолго осталось…
Ка-эль вздохнул и отвернулся от вдовы. Он прекрасно знал – отец не примет такую невестку и, чего доброго, сам сживет ее поскорее со свету, чтобы сын мог жениться в пятый раз. Все ради внука.
Речь императора закончилась, заиграла музыка, и вдруг толпа взволнованно загудела. Ка-эль полюбопытствовал, что вызвало столь бурный интерес, и не поверил своим глазам. Девушка. В черном. Возможно ли что это… драконесса?
Мужчины-дракониды – редкий, можно сказать, вымирающий вид. Но драконессы рождаются еще реже. Их почти не осталось, и дракониды вынуждены заключать браки с людьми. Увы, человеческие женщины слишком хрупкие, им сложно выносить ребенка от драконида, отсюда так много смертей.
Но если взять в жены драконессу, все изменится. Она родит здорового и сильного наследника. Может, это его шанс? Истинная драконесса – редкость на вес золота.
С этой мыслью Ка-эль направился к девушке в черном. Ему было плевать, кто она, есть ли у нее приданое. Возможно, это платье – единственное, чем она владеет. Но все это не имеет значения.
Ка-эль устремился к цели и даже почти достиг ее, как вдруг все резко изменилось. Он уловил его – тот самый непонятный, но такой влекущий аромат беглянки. Сомнений нет! Она где-то здесь, прямо в этом зале, среди гостей.
Забыв обо всем, включая драконнесу, Ка-эль устремился на запах. Лишь один раз он обернулся на девушку в черном и увидел, как ее на танец приглашает сам император. Что ж, это неплохой для нее вариант. Хотя максимум, что ей светит – место фаворитки. Но если она родит чистокровного ребенка, император без сомнений его признает.
Жаль было расставаться с драконессой, но аромат настойчиво манил Ка-эля. Хотя он стал слабее. Выветрился. Еще немного – и вовсе растворится без следа. Тогда беглянку будет найти сложнее. У Ка-эля осталось не так много времени на поиски.
***
Меня пригласил император. Единственное, о чем я могла думать, – только бы не опозориться во время танца! Мало того, что движений не знаю, так еще вилка может выпасть из-за пояса.
Это был не вальс, но, к моему облегчению, и не менуэт, а что-то среднее между ними. Пришлось полностью довериться партнеру – пусть ведет. А еще я подключила свою наблюдательность, копируя других женщин. В частности положение их рук и головы.
Поначалу мои движения были скованными и даже неловкими. Я испугалась – вот сейчас меня раскусят, император поймет, что я не умею танцевать. К счастью, он, как любой человек с огромным самомнением, воспринял происходящее на свой счет.
– Не стоит так напрягаться, – заявил император с легким смешком. – Я вас не съем.
Он решил, что бедная девушка перенервничала. Ведь ее пригласил на танец лично император! Вот она и путает шаги танца. Что ж, пускай потешит свое самолюбие. Тем более, мне это на руку.
Я подняла голову и заглянула в лицо его императорскому величеству или, точнее сказать, в маску. В итоге не смогла определить даже возраст. Зато рассмотрела глаза. Я уже такие видела. У преследователя.
– Вы тоже… – невольно вырвалось у меня.
Я прикусила нижнюю губу, не договорив, но слово уже было сказано.
– Разумеется, и я, – кивнул император.
Маска не скрывала нижнюю часть его лица и горделивую улыбку. Определенно, у его императорского величества самомнение до небес – таких же ярких, как его глаза. Тут я не ошиблась.
– А вот вы – нет, – произнес он. – Хоть и надели наши цвета.
Увы, мои глаза он тоже рассмотрел через неплотное кружево маски.
– Это не запрещено, – буркнула я.
– Верно. Хотя и не поощряется. Но лично я не против. Не надень вы черное, я бы не обратил на вас внимания и не смог бы отдать должное вашей смелости и наглости.
Вот я и оценила предостережение Аники в полной мере. Права была горничная – я переборщила с образом. Не стоило брать присущие драконидам цвета. Эх, надо было выбрать белый. Тоже ведь неплохой вариант, пусть и не такой броский.
А так получилось, что все слетались на меня, как пчелы на мед, и вдруг выяснялось, что они вовсе не пчелы, а скорее мухи, да и я не мед. Так себе ситуация.
– Вы не из Аль-хоры, – между тем сделал вывод император. – Я бы непременно заметил вас раньше. Да и вы были бы в курсе, что Аль-хорой правит драконид.
Я молчала. Не отрицая, но и не подтверждая догадку. Лучше сосредоточиться на танце. Благо мне легче давались его движения. Я уже скользила по паркету, не задумываясь о следующем движении. На мою удачу набор па был не слишком разнообразен. Несколько повторов – и вот я уже освоилась.
Внимание императора, конечно, льстит, но оно же путало мне все карты. Кто осмелится подойти ко мне, пока он рядом? Судя по тому, как все расступились, желающих соперничать с правителем Аль-хоры нет. Как мне в таких условиях искать мужа?
А что если… Я изучающе посмотрела на императора. Из него может получиться недурной муж. Баронессу точно Кондратий хватит, если Марилла станет императрицей.
– Вы женаты? – спросила я в лоб, а потом, спохватившись, добавила: – Ваше императорское величество.
– А вы не теряете времени даром, – рассмеялся он. – Императрица существует, если вам угодно знать.
Эх, такая рыбка сорвалась.
Музыка оборвалась на высокой протяжной ноте. И хорошо. Этот танец и общение начали меня тяготить. Мне женатый мужчина ни к чему, я ищу холостого.
– Простите, – произнесла я, делая шаг назад, – но я ищу мужа.
– Вы можете найти нечто большее. Мое покровительство, например.
Заманчиво. Охотно верю, что его императорское величество вмиг решит проблему с мачехой и наследством. Но вот вопрос – оно мне надо? Никогда не мечтала о карьере содержанки.
– Благодарю, – качнула головой. – Но я воздержусь.
Еще шаг назад, я уже почти ушла, но тут император поймал меня за руку.
– Назови хотя бы свое имя, – попросил он и тут же, сжав мое запястье сильнее, добавил властным тоном: – Я приказываю.
