Отказать такой просьбе сложно, и я выдохнула:
– Мария.
А что, он принял меня за иностранку. Вот и имя подходящее. А там пусть попробует найти такую девушку.
Пальцы на моем запястье раскрылись, отпуская, и я поспешила затеряться в толпе, пока император не передумал на мой счет. Кажется, я его заинтересовала. Если разыграть эту карту правильно, можно стать местной Анной Болейн. Вот только я помню, как она закончила свой земной путь… Мне нравится моя шея и то, как на ней сидит голова, тоже. Лучше поищу кого попроще.
Следующий час прошел в невероятной суете. Меня приглашали на танец снова и снова. Партнеры сменяли один другого, я едва успевала опомниться.
Но все безрезультатно. Один слишком глуп, другой наоборот чересчур умен, такого не обведешь вокруг пальца. Грубый, жадный, от этого дурно пахнет, другой наступает на ноги во время танца. Мне решительно никто не нравился.
Устав от мужчин, я взяла паузу и банально сбежала. Двойные широкие двери привели меня на балкон. Здесь дул приятный ветерок, и я залюбовалась садом. Прохлада и немного одиночества – все, что мне сейчас нужно.
Бал оказался сплошным разочарованием. С чего я вообще решила, что найти мужа так просто? И что теперь – привет, монастырь, прощай, родное тело?
Я просто чересчур привередливая. Решено! Возвращаюсь в зал, подхожу к первому попавшемуся и делаю ему предложение, от которого невозможно отказаться. Что-то вроде – возьми меня, я вся твоя, но сперва заедем в ЗАГС. Или где здесь у них женятся.
Вздохнув поглубже, я шагнула к двери и даже успела приоткрыть ее, когда услышала голоса.
Первый – мужской, вежливо спросил:
– Вам помочь?
Второй – женский, ответил:
– Спасибо, я сама найду дорогу, – вот и все, что она сказала.
Ничего особенного, простая фраза, но меня будто разрядом тока ударило. Все потому, что я узнала этот голос и на сто процентов точно определила, кому он принадлежит.
Мне самой! Точнее моему родному телу.
Глава 8. Как я нашла себя
Дернув балконную дверь на себя, я пробежалась взглядом по коридору. Людей здесь было немного. Точнее, всего двое – лакей, возвращающийся в бальный зал, и девушка, спешащая куда-то дальше по коридору. Именно между этими двумя состоялся тот нехитрый диалог, что я невольно подслушала.
Лакей мне был неинтересен, я сразу сосредоточилась на девушке. Она была спиной ко мне и уже прилично отдалилась, но даже так у меня не было никаких сомнений, кого я вижу. Себя! Это точно Марилла.
Тело – миленькое, родное, как же я по тебе скучаю! Ничего, мы обязательно снова будем вместе. Я это просто так не оставлю.
Я поспешно двинулась следом за своим телом. Шла на цыпочках, на приличном расстоянии, чтобы меня не засекли. Но в то же время старалась не выпускать объект из виду.
Вскоре я поняла, что Марилла тоже крадется – выглядывает из угла, замирает, если слышит посторонний шорох. Медленно, но верно мы отдалялись от бального зала, все глубже в императорский дворец. Вряд ли гостям разрешено вот так бродить по личным покоям императорской семьи. Что она задумала?
Я следовала за ней, медленно закипая от злости. Ну, как она идет! Как ставит ноги! У меня же косолапие разовьется. А эти ссутуленные плечи… Куда подевалась моя осанка? Смотреть на то, во что Марилла превратила мое прекрасное тело, не было никаких сил.
Но даже несмотря на все эти изменения – на другую походку, на чужие жесты, на то, что я видела девушку со спины, я все равно узнала свое тело. Себя невозможно перепутать ни с кем.
Это было странное ощущение – смотреть на себя со стороны. Не видеть отражение в зеркале, повторяющее движения за тобой, а полноценное живое тело, отдельно живущее от твоего разума. Какой-то сюр.
Звуки бала стихли вдали. Мы зашли довольно далеко, и я решила – все, хватит! Пора разобраться с Мариллой, пока она снова не сбежала. Я вытащила вилку из-за пояса и двинулась вперед.
Конечно, любопытно, что Марилла задумала и чего ради пробралась во дворец, но все это меня не касается. Моя задача – вернуть родное тело, а после найти дорогу в свой мир. Вот на этом и сосредоточусь.
Марилла тем временем сняла маскарадную маску и приложила что-то к одной из дверей. Следом раздался щелчок, и дверь открылась. Я скорее устремилась к Марилле, пока она не заперлась в комнате, и ворвалась вслед за ней в помещение на максимальной скорости, уже не скрываясь.
– Попалась, воровка! – выпалила я.
Марилла аж подскочила и схватилась за сердце. Пусть только попробует помереть от инфаркта! Мне нужно живое и здоровое тело. Все, больше себя не пугаю.
Воровка резко обернулась и уставилась на меня. Мои-ее глаза распахнулись от удивления. Я тоже застыла, пораженная зрелищем. Все же до этого я видела себя издалека и по большей части со спины, а тут столкнулась на расстоянии нескольких шагов. Протяну руку и коснусь себя.
«А я красотка» – промелькнуло в мыслях. Каштановые с крупными локонами волосы – моя гордость. Не сосчитать, сколько часов я потратила на уход за ними, сколько дорогих средств извела. Один шампунь чего стоит… А какой у него был запах – экзотический аромат цветка страстоцвета. Жаль, он почти выветрился.
Все остальное тоже было при мне – чистая кожа, крупные глаза, пухлые губы, подтянутая фигура и, конечно, грудь, которой мне так не хватало в этом теле. Грех жаловаться на природу, она меня не обделила.
– Это довольно странно, – пробормотала Марилла, разглядывая меня. – Видеть себя… вот так.
– Не то слово! – согласилась я.
– Тише, – приложила она палец к губам. – Хочешь, чтобы весь дворец сюда сбежался?
Так и знала – она задумала что-то противозаконное. И, если поймают, накажут за это не ее, а меня! Точнее, мое тело. Меня посадят в тюрьму, она совершит обратный обмен и будет себе дальше жить, горя не знать. За этим ей понадобилось чужое тело?
– Немедленно верни все, как было, – потребовала я шепотом. Мне неприятности ни к чему. А чтобы мои слова звучали весомее, выставила вперед вилку.
– Не могу, – Мариллу вилка не впечатлила. – Ритуал требует серьезных затрат энергии. Мои силы еще не восстановились.
– Сколько на это уйдет времени?
Она пожала плечами:
– Дай подумать… где-то семнадцать тысяч ударов колокола, может, чуть больше.
Вслед за Мариллой я совершила нехитрый мысленный расчет – колокол бьет примерно раз в полчаса. Количество часов в местных сутках плюс-минус такое же как у нас. Значит, всего в сутках сорок восемь ударов колокола. А семнадцать тысяч ударов это… практически наш год!
– Я не могу столько ждать, – возмутилась я. – Мы найдем другого мага, который нас обменяет.
– Чего ты пристала? – фыркнула Марилла. – Тебе досталось отличное тело – моложе и здоровее твоего. Я же не ною, что постарела. И грудь эта тяжелая… Как ты вообще с ней ходила? У меня от нее спина болит.
Я аж поперхнулась от такой наглости. То есть она украла мое тело и какие-то претензии предъявляет? Мало того, что воровка, так еще и наглая.
Сейчас я ей задам! Сжав вилку покрепче, я двинулась на Мариллу.
– Эй, ты чего? – попятилась она. – Не надо меня бить! Помни – ты ударишь свое тело, не мое.
– Но больно будет тебе, – кровожадно заметила я.
Осознав, что я не шучу, Марилла взвизгнула и бросилась наутек. Я рванула за ней вдогонку. Поймаю – оттаскаю за волосы! И не посмотрю, что они мои.
Глава 9. Как я нашла мужа
Это был странный забег. Марилла не хотела покидать комнату, хотя в коридорах дворца у нее было больше шансов скрыться от меня. Но, видимо, здесь находилось то, ради чего она пришла.
В итоге мы носились вокруг стола в центре помещения. Он был довольно широк, чтобы дотянуться через него до Мариллы, а еще он был круглым. Все это делало стол практически идеальным партнером в догонялках.
– Зачем тебе вилка? – на очередном вираже вокруг стола поинтересовалась Марилла.
– Догоню, узнаешь, – кровожадно пообещала я.
Марилла, испугавшись, прибавила ходу, и я тоже. Но очень скоро мы обе начали уставать. Нам обеим было нелегко. У Мариллы сразу возникли проблемы с бюстом. Ей пришлось на бегу придерживать его руками.
Я тоже сделала неприятное открытие – чужое тело оказалось немощным не только внешне. Довольно быстро у меня появилась одышка и слабость в ногах.
В итоге мы выдержали от силы минут двадцать. Первой сдалась Марилла. Уперев руки в стол, она, задыхаясь, произнесла:
– Предлагаю… сделать… паузу…
Я хотела издать победный клич, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Еще хоть один шаг – и свалюсь с инфарктом.
– Согласна, – в конце концов, сипло выдавила я.
В следующую секунду мы с Мариллой, не сговариваясь, рухнули на пол по разные стороны стола. Чуть отдышавшись, я пристроилась к ножке стола, используя ее в качестве спинки. Теперь мы с Мариллой сидели спина к спине, разделенные лишь ножкой стола.
– Похоже, у нас ничья, – хмыкнула я.
– Ага, – согласилась она.
Чуть помолчав, я спросила:
– Ты из-за мачехи все это затеяла? Чтобы сбежать от нее? Я в курсе, что она хочет отдать тебя в монастырь, чтобы прибрать к рукам твое наследство.
– Неприятная особа, – вздохнула Марилла. – И чего отец в ней нашел… До сих пор не пойму.
Она так и не ответила на мой вопрос – был ли обмен телами затеян ради побега из дома. Как-то это слишком сложно.
Тогда я спросила о другом:
– Почему ты выбрала меня?
– Мы похожи, – тут Марилла была разговорчивее. – Не внешне, а своей сутью. Можно сказать, мы магические близнецы. Нельзя перенести сознание в первое попавшееся тело. Оно должно подходить. А еще я не могла взять кого-то из Аль-хоры, это было опасно. Поэтому я искала… в других местах.
Ответ Мариллы меня не удивил, что-то такое я подозревала. А вот при упоминании магии я напряглась. В памяти всплыла Электра. Она помогла Марилле с обменом, а значит, она важна.
– А кто то существо из молний, что было в соборе? – уточнила я. – Что оно такое?
– Что еще за существо? – Марилла повернулась и выглянула из-за ножки стола, чтобы видеть меня. – В соборе кроме нас двоих никого не было.
А вот это уже интересно. Выходит, Электру видела лишь я. Чем это мне грозит? Я не очень верила в слова Аники о том, что Электра – сама Магия. Горничная говорила, что это все сказки. Но я точно видела что-то или кого-то в соборе!
– Тебе что-то померещилось, – произнесла Марилла. – В момент обмена телами и не такое может быть.
С ума сойти. Она меня успокаивает. Лучше бы тело вернула!
Чем дольше мы болтали, тем больше она мне нравилась. Марилла казалась неплохой девчонкой, угодившей в сложные жизненные обстоятельства. Я не хотела ей симпатизировать, но ничего не могла с собой поделать.
– Зачем ты вообще пришла на бал? – спросила я. – Явно ведь не ради танцев.
– И не ради тебя, поверь. Я понятия не имела, что ты тоже будешь здесь. А пришла я за этим, – она кивнула на стол между нами.
Выходит, наша встреча – чистая случайность. Удачное для меня совпадение. Но чего ради Марилла так рисковала, пробираясь тайком во дворец? Я должна это увидеть!
Чтобы взглянуть на стол, пришлось встать на ноги. К этому моменту я немного передохнула, одышка прошла, а вот мышцы с непривычки дрожали после нагрузки. Лишь с третьего раза у меня вышло подняться.
Встав, я уперла руки в столешницу и нахмурилась. На первый взгляд на столе не было ничего интересного. Здесь стояли лишь пять ваз… правда, древние на вид. Может, это местная династия Мин и их цена невероятно высока? Это что же, банальное ограбление, а я – соучастница?
Я уже собралась возмутиться, как вдруг заметила, что вазы не пустые. В их широких горлышках что-то лежит. И вообще никакие это не вазы, а держатели. Красивые расписные, но всего-навсего держатели. А важно именно то, что в них находится. Вот только я никак не могла понять, что это.
Овальное, размером с человеческую голову, с виду неказистое, черное. Хм, похоже на яйцо, но неизвестного мне вида. Теперь ясно, что мне напомнили держатели – это же подставки для яиц, только большие. Всего яиц было пять – по одному в каждой подставке. Их выставили, будто на витрине. Как важный и почитаемый экспонат.
Наконец-то, я догадалась осмотреть комнату, в которой мы очутились. А ведь здесь ничего нет, кроме этого стола и подставок на нем. Хотя сама комната не меньше двадцати шагов в длину и ширину. А ее стены и потолок украшены живописными фресками с изображением динозавров.
По крайней мере, я так решила, но быстро осознала ошибку – динозавры не выдыхают огонь, а эти существа – очень даже. Со всех сторон нас окружили изображения драконов. Они парили над головами на потолке, они плавали в воде на стене слева и выглядывали из-за деревьев на стене справа.
Реалистичные с кучей деталей в полный рост изображения заставили меня на время забыть о собственном теле. Я крутила головой, постигая истину – то, что сказал император, правда. Когда-то драконы были частью этого мира.
В конце концов, мой взгляд вернулся к подставкам на столе.
– Оу, – выдохнула я.
– Сообразила, – усмехнулась Марилла моими губами. Пока я рассматривала фрески, она тоже поднялась на ноги, но между нами по-прежнему был стол. – Да, это они. Яйца дракона, последние во всей Аль-хоре. Дар рода дан Хофф императору. Старый лорд посчитал, что они должны храниться во дворце.
– Но почему здесь? Почему не в инкубаторе?
– Где? – не поняла Марилла незнакомое слово.
– В гнезде, – перефразировала я.
– Они мертвые. Из них уже никто никогда не вылупится.
– Так это просто красивый экспонат? – разочаровалась я.
