– А что у него за дар?
Тогда в машине я решила, что попутчики мне попались без магии. Такие люди занимались каким-нибудь ремеслом и становились лучшими в своем деле. На эту мысль навела и кухонная утварь в мешках.
– Он оракул, – с гордостью сказал Грег. – Правда, последнее время все реже к нему являются картинки из будущего. Стареет.
Наконец оборотень поднялся и направился к двери, возле выхода он остановился:
– Ты не ведьма, но мне понравился твой запах, зло так не пахнет. Скажу матери, а то она беспокоилась. Спокойной ночи.
Вот так, без всяких извинений, оборотень вышел, а я теперь боялась, что Хильда станет выспрашивать, кто я.
Но супруга оракула удивила. Позволила мне проваляться в постели все утро и на мои извинения махнула рукой. А потом отправила меня полоть грядки в огороде. В общем, нашла способ избавиться от моего присутствия. Я спорить не стала.
Фляжка с зельем и пробирки перекочевали в карман платья, а больше ничего такого в рюкзаке у меня не лежало. А в том, что Хильда пойдет рыться в моих вещах у меня сомнений не было. Я бы на ее месте поступила точно так же.
Мы с бабушкой всегда жили в маленьких городках, и грядки полоть я была не приучена. Хорошо, что Хильда показала, как выглядит морковка, а то я бы вместо сорняка ее повырывала. Вскоре заныла спина и устали коленки. Я решила немного отдохнуть и поесть какой-нибудь ягоды. Надо отметить, что огород у хозяев был огромный. Помимо грядок и оранжерей раскинулся фруктово-ягодный сад.
Пение птиц, тепло летнего солнца принесли немного радости моей страдающей душе. Полка сорняков отвлекала, но иногда накатывала такая тоска по бабуле, что хотелось броситься на землю и зарыдать. А еще безумно боялась, что ищейки отыщут меня и запрут в казематах. Я не видела иного выхода, как идти к Черным Болотам, и мне нужна была от кого-нибудь подсказка, как туда добраться или, на худой конец, карта.
Только я решила отправиться в дом, чтобы узнать у Хильды, можно ли купить в деревеньке карту страны, как над самым ухом раздалось:
– Привет!
От страха я чуть ягодами красной смородины не подавилась. Отскочила в сторону, рука нырнула в карман и сжала пробирку с Некрочкой.
– Тихо ты. Чего так испугалась? – выставил руки вперед высокий парень.
А я, тяжело дыша, ощущала, как паника отпускала меня. Идиот! Я чуть не разбила пробирку и не впустила в себя некроэнергию. Даже я не знала, что могло произойти.
Грубо толкнув парня в плечо, со злостью прошипела:
– То вламываешься в комнату, где я сплю, то подкрадываешься со спины. Нравится пугать людей? Только попробуй сделать еще раз подобное – и пожалеешь.
– Я не подкрадывался, – обиженно воскликнул Грег. – Ты витала в облаках, вот и не услышала, как я подошел. А про комнату извини, любопытно стало. Да я уже от матери получил нагоняй. Ну что, мир?
Оборотень мило улыбнулся, слегка приподняв темно-рыжие брови. Грег внешностью полностью походил на мать. Карие глаза хитро блестели, и парень был не так прост, как на первый взгляд. Не удивилась бы, если это Хильда послала сына посмотреть на меня. Вдруг запах оборотня учуял бы мою магию? Бабусино зелье пока выручало, но спасет ли оно меня от ищеек? Ответа, увы, не было.
– Мир, но больше не делай так, – попросила Грега.У него я и поинтересовалась про магазин, расстроилась, когда услышала отрицательный ответ. В столице я боялась появляться, тогда выйду в Идмуре, куплю карту и отправлюсь к некромантам. Я знала, где находились Черные Болота: на севере страны. Но вот как добраться…
– Грег! – услышали мы с парнем крик Хильды.
Ведьма строго смотрела на сына, подперев бока руками.
– Тебе нечем заняться? Сейчас еще работу подкину.
Мы с оборотнем переглянулись, и Грег, обреченно вздохнув, отправился в сторону деревянного строения, откуда доносилось похрюкивание.
Остальной день прошел спокойно. Хильда накормила вкусным обедом и дала мне лечебную мазь, чтобы я нанесла ее на лицо и руки. Я хорошо обгорела. Ведьма тихо бурчала про городских беспомощных жителей и про собственную забывчивость. К вечеру красная кожа посветлела и приобрела коричневатый оттенок. Первый раз за все время я так долго провела днем на улице. В основном помогала бабушке в магазине и гуляла только ночью на кладбище.
Билл появился вечером. Уставший старик молча слушал, как пасынок рассказывал, что отремонтировал навес да убрал навоз у свиней. Говорил, что нужно поправить старый забор.
– Завтра я с Хэнком не поеду и забор вместе начнем делать, но сначала Сару проводим.
Несмотря на напряженные взгляды, которые на меня бросала Хильда, было как-то спокойно в этой семье, и я бы с удовольствием у них осталась. Но мне не предложили, а попросить я не решилась.
После ужина я помогла ведьме убрать со стола и помыть посуду, наконец Хильда отпустила меня. Сумрак медленно окутывал деревню, и я вышла на улицу, чтобы вдохнуть прохладного воздуха. Грег отправился гулять с друзьями, оборотень позвал и меня, но я отказалась. Билл сидел в старом кресле и курил трубку, над ним тускло светил фонарь. Оракул задумчиво смотрел куда-то вдаль и неожиданно произнес:
– Люблю я красивые закаты, они напоминают мне, что все в этом мире не вечно. Завтра будет другой день и новый закат. Фей, подойди сюда, – позвал меня старик.
Тихо ступая по деревянным доскам веранды, я присела в соседнее кресло и с легким волнением взглянула на Билла.
Первые звезды зажигались на ночном небе и таинственно отражались в глазах оракула. Наступила странная тишина, даже умолкли сверчки и затих ветер, когда старик начал говорить:
– У каждого из нас свой путь. Кто-то свободен, как ветер, а кого-то ведет судьба.
Билл посмотрел на меня, и я невольно отшатнулась, испугавшись. Белки глаз окрасились в черный цвет и слились со зрачками. Оракул! Только он мог знать мое настоящее имя. А ведь таких магов осталось немного. Бабушка рассказывала, что Альфред Великий приказал оракулам заглядывать в будущее против их воли и разыскивать некромантов. Многие тогда просто выгорели, а кто-то, как Билл, спрятались в глуши подальше от столицы. У провидца был повод ненавидеть приспешников смерти. Но интуиция некроманта подсказывала довериться старику.
Было страшно и ужасно интересно узнать, что увидел Билл обо мне. Теперь понятно, почему машина Хэнка оказалась в том месте. Все не просто так. Судьба привела меня в этот дом, чтобы я узнала свое будущее.
Черные глаза гипнотизировали, затягивали внутрь, и через мгновенье остались лишь темнота и голос оракула.
– Фей, тебя ведет судьба, но она даст тебе выбор. В переломный момент, когда последняя надежда рассыплется пеплом по ветру и сражаться сил больше не будет, ты должна будешь принять решение: остаться или уйти.
Перед глазами калейдоскопом замелькали картинки. Будущее? Попыталась их запомнить, но тщетно. Слишком много незнакомых лиц, мужские схватки, женские крики.
– А когда настанет этот переломный момент? – прошептала, ощутив, как мурашки, словно бисер, рассыпались по телу.
– Когда друг станет предателем, а враг будет готов умереть за тебя.
Я словно попала в воронку, от которой сильно закружилась голова и к горлу подступила тошнота. Мечтая, чтобы поскорее все закончилось, услышала:
– Правильный выбор сделает сердце, а разум подскажет, как будет лучше.
– Меня найдут? Ищейки?
– Если захочешь, то да.
– Я доберусь до Черного Болота?
– Если это твой конечный пункт назначения, то да.
Непонятные ответы немного разозлили. Оракул ничего не прояснил, лишь еще больше нагнал тумана.
Все прекратилось также внезапно, как началось. Я снова сидела в кресле, а Билл смотрел на полное звезд ночное небо.
– Странные видения, – тихо произнесла, обхватив себя за плечи. – Ничего не поняла.
– Придет время – разберешься, – старик повернулся в мою сторону и хитро подмигнул. – В моих видениях ты была девушкой, а на дороге мы с Хэнком встретили паренька. Иди отдыхай, Фей. Завтра тебе в путь.
Глава 3
Поезд прибыл на вокзал ровно в полдень. Хильда дала мне в дорогу горячих пирожков с картошкой и термос с чаем. Перед завтраком я приняла бабушкино зелье и спрятала фляжку в карман платья. Потерять драгоценный отвар я теперь боялась.
Билл и Грег оказались единственными провожатыми, а я оказалась единственной пассажиркой. Эта семья стала для меня такой родной, что мне тяжело было с ними расставаться.
– Фей, дорога к месту, куда ты направляешься, лежит через столицу. Тебе не избежать этого города, – тихо предупредил старик, когда мы обнялись.
– У меня для тебя подарок, – оборотень добродушно усмехнулся и протянул путеводитель по стране Авэла.
– Но как? – ликующе воскликнула я. – Ты же говорил…
– Мало ли что я там заявлял. Нашел – радуйся.
Я не удержалась и громко чмокнула Грега в щечку, чем сильно развеселила старика, а оборотня вогнала в краску. Раздался повторный гудок, и я поспешила к поезду. Проводник, закручивая левый ус, изучил мои документы и билет, кивнув, пропустил меня в вагон. Я помахала оставшимся на перроне Биллу и Грегу. Увижусь ли я когда-нибудь с ними? На глаза навернулись слезы, но я не позволила себе раскисать. Все будет хорошо.
Купе на двоих оказалось пустым, и слава Светлой Айлин. Сейчас беседовать с попутчицей я была не готова. Если она вообще у меня будет. Немногие женщины и девушки решались на путешествие в одиночку. Я бы тоже не была одна, если бы… Чтобы отвлечься, затворила дверь в купе и, расположившись возле окна, открыла путеводитель.
Черные Болота находились на севере страны, и оракул не соврал: через столицу придется ехать. Никаких объездных путей. Можно попробовать выйти раньше на одну станцию и обойти город по краю… Глаза внимательно изучали тонкие и толстые линии, пытаясь найти лазейку. Взгляд каждый раз возвращался к месту, обозначенному темными красками. Черные Болота. Здесь живут последние некроманты.
Постоянное ожидание опасности научило не доверять всем подряд, и кто знает, что за маги там обитают. Вдруг такие же, как некромант на кладбище, изуродованные внешне магией, а внутренне – властью короля.
План так и не приобрел четких границ, сейчас я больше думала о том, что буду проезжать мимо городка, где моя жизнь разделилась на до и после. Мрачные мысли кружились в голове, и я снова пригубила бабушкино зелье. Перед глазами всплывали воспоминания: некромант, спасший меня от ловцов, ищейки, ворвавшиеся в наш дом, мертвая бабушка и голос оракула. «В переломный момент, когда последняя надежда рассыплется пеплом по ветру и сражаться сил больше не будет, ты должна будешь принять решение: остаться или уйти». Я всего лишь хочу спокойно жить и не вздрагивать от малейшего стука.
Неожиданно раздался громкий удар в дверь, и кто-то сильно дернул ручку с той стороны. От ужаса я закрыла рот рукой, прощаясь со свободой. Ищейки нашли меня!
– Мисс! Мисс! С вами все хорошо? – раздался хриплый голос проводника.
Осторожно приблизилась к деревянной двери и тихо ответила:
– Да, все хорошо.
– Чай будете? И откройте дверь наконец, – ворчливо произнес мужчина.
Но я не торопилась подчиняться. Прислушалась: магия некроманта была спокойна, – и только тогда приоткрыла купе. Проводник мрачно посмотрел на меня, бросил быстрый взгляд за мою спину и, не заметив ничего подозрительного, грубо повторил:
– Чай будете?
– Буду. Простите, я задремала.
Мне сунули в руку подстаканник с горячим чаем, постельное белье, и проводник пошел дальше, бурча себе под нос, что у женщин нет мозгов и они должны сидеть дома, а не шляться в поездах.
Перекусив пирожками, приготовленными ведьмой Хильдой, я уставилась в окно, за которым пролетали зеленые поля и леса. Вскоре появились знакомые небольшие домики, и сердце учащенно забилось. Мы прибывали в мой городок.
– Стоянка две минуты! – громко объявил проводник.
Я жадно всматривалась в пустые улицы, с сожалением понимая, что моя жизнь никогда не будет прежней. Поезд издал гудок, и железная машина стала останавливаться. Перрон тоже был пустым, кроме… Я отшатнулась от окна, вжавшись спиной в стенку. Их было трое. Двое из них были в черных одеждах. «Ищейки», – с ненавистью подумала я, осторожно наблюдая, как самый высокий отчитывал худощавого мужчину. Бедолага стоял с опущенной головой, дрожал от страха и нервно сжимал кулаки. Высокий презрительно плюнул под ноги черноволосому незнакомцу, и ищейки направились к станции.
Не скажу, что обычно на перроне было много народу, но улицы городка странно пустовали, значит, жителям еще не было разрешено покидать свои дома. А этот худой мужчина был не из местных. Скорее всего, приезжал к кому-то в гости, но ему повезло, что ищейки быстро от него отвязались.
Нетвердой походкой незнакомец направился к вагону. «Он что, пьян?» – невольно мелькнула мысль. А затем я услышала, как громко ругается проводник и со стуком закрывается дверь соседнего купе.
Поезд дернулся, засвистел, набирая скорость. Медленно поплыли назад деревянное здание станции и две ищейки. Они так внимательно наблюдали за поездом, что я не удержалась и сделала еще один глоток бабушкиного зелья.
Теперь можно было выдохнуть… до следующей станции.
Под мерный стук колес не заметила, как задремала, и проснулась от крика проводника:
– Стоянка час! Один час!
За окном смеркалось, и появились тени домов незнакомого города. Железнодорожная станция и перрон оказались больше в три раза, чем в маленьком городке. Народу толпилось немерено. Раздавались крики грузчиков, гул разговоров, плач детей, а я со страхом искала взглядом ищеек в разношерстной толпе. Полупустой вагон ожил, пассажиры занимали места, и я тихо молилась Светлой Айлин, чтобы меня обошли стороной. То ли Айлин услышала, то ли больше не было одиноких путешественниц, но я продолжила путь одна.
Когда шум немного поутих, перестали хлопать двери купе, я осторожно выбралась в коридор. Его освещала сиротливая лампа, создавая таинственный полумрак. Я по-быстрому сбегала в туалет, умылась и на обратной дороге в купе встретила проводника, разносившего постельное белье.
– Мисс, я бы вам порекомендовал не только закрыться, но и постараться ночью не выходить, – посоветовал мне уставший мужчина и тихо добавил: – Тут пассажир в вагоне… нетрезвый, да и вообще, вы едете одна. Я за вашу безопасность отвечаю. Так что не провоцируйте мужчин.
Строго зыркнув на меня, проводник пошел дальше, а я бегом отправилась к себе. А ведь он был прав, тысячу раз прав! Немного успокоившись, поела пирожки, допила остывший чай и улеглась спать. До столицы оставалось ехать двое суток, а я до сих пор не придумала плана. Расстроенная, долго ворочалась, прежде чем уснула.
Утром, когда я, сонная, выглянула посмотреть, кто там в коридоре, то увидела симпатичную девушку лет семнадцати, она с какой-то тоской смотрела на пробегающие за окном поля. Одежда на ней была сшита из дорогой ткани, в ушах блестели золотые сережки. Заметив меня, незнакомка удивленно подняла темные брови. Слегка смутившись, я быстрым шагом прошла мимо девушки. На обратном пути она поздоровалась со мной:
– Привет! Я мисс Кэнди.
– Хм, привет.
Я не была такой общительной, к тому же чувство голода становилось все ощутимее, и я раздумывала, когда лучше посетить в вагон-ресторан, чтобы там встретить поменьше пассажиров.
– Ты едешь одна? Здорово!
Скучающая Кэнди увязалась за мной, я решила, что самое время пойти перекусить, и радостно выдохнула, когда девушка осталась в вагоне.
Удача меня не подвела, до ресторана я дошла без приключений, все еще отдыхали, и в вагоне было пусто. Поев горячей овсяной каши и набрав с собой бутербродов, без приключений вернулась. Только Кэнди продолжала стоять у окна и с довольным лицом меня встречала.
– А ты так и не назвала свое имя, – весело прощебетала девушка.
– Мисс Харидан, – буркнула, проходя мимо любопытной пассажирки.
Та сразу увязалась за мной. «Вот липучка!» – раздраженно подумала я, открывая дверь купе. Девушка намеревалась войти, но я остановила Кэнди:
– Извини, я рано встала и хотела еще вздремнуть.
– Но…
Я с большим удовольствием захлопнула перед ней дверь. Затем убрала бутерброды в рюкзак и села изучать карты. Небольшой городок Идмур, располагался восточнее столицы, можно сойти там, а после на автобусе добраться до крупного города Кемплинга, потом, скорее всего, придется добираться пешком до Черных Болот. Путь проделаю дольше, но так будет безопасней. В столице защитники, ищейки и ловцы на каждом шагу. Бабуля говорила, что король после страшных нападений тщательно стал заботиться о своей безопасности.
В Кемплинге не будет такой охраны и можно будет спокойно пополнить запасы провизией, а может, получится посетить городское кладбище и запастись некроэнергией. Я скучала по ночной тишине, душа некроманта тосковала по прогулкам под луной, по поискам Некрочек. Полезла в рюкзак, достала самую ценную для меня шкатулочку, где в пробирках дремала некроэнергия. Всего десять штук, одиннадцатую я держала в кармане.
Включив магическое зрение, я любовалась серо-зеленой энергией, ее переливами. Каково это – впустить в себя такую силу? Бабуля говорила, что в небольших дозах некроэнергия делала некроманта сильным и не уродовала внешность. По крайней мере, по словам Харидан, отец мой был красавцем. Сердце защемило от тоски: как же я скучала по бабушке и как не хватало ее поддержки.
В девятом часу вечера я решила покинуть свое убежище, надеясь на то, что многие пассажиры уже поужинали и в ресторане будет мало народа. Кэнди тихо переговаривалась с мальчиком лет девяти, увидев меня приветливо улыбнулась, и мне стало даже неловко за свою грубость. Из купе напротив появился грузный мужчина и, смерив меня внимательным взглядом, громко спросил, когда я прошла мимо него:
