– Хорошо,– легко согласился он и свернул на другую дорогу, по которой и покатил с ветерком.
К моему району мы добрались за каких-то десять минут. За это время Макс несколько раз оборачивался и разглядывал меня, но больше ничего не сказал, будто не хотел навязываться. А я всё думала, почему бы ему не попросить номер телефона и не пригласить меня на кофе. Я бы не отказалась… Наверное…
Однако на обозначенном перекрёстке Макс вежливо улыбнулся и разблокировал дверной замок.
– Ну… удачи, Лиза… И берегите себя.
– Спасибо, Максим,– улыбнулась учтиво, а потом вышла и не оглядываясь пошла к своему проулку. «Наверное, у такого красавца есть девушка, а со мной он был просто вежлив… Ну и слава богу… Ты же не хотела нарваться на маньяка… Или хотела?»
Фыркнув от смеха, стянула края капюшона к лицу и, передёрнув плечами, ускорила шаг. До дома рукой подать.
Всё же странно вышло: я не хотела садиться в машину к знакомому мужчине, а к этому незнакомцу села без особых размышлений. Может, потому что решила дать шанс симпатичной мордашке? Или уж так подействовали слова Корнеева: «Пора что-то менять», или та дурацкая фраза с флаера?
Раньше с парнями общаться было проще, но я перестала подпускать их слишком близко. Нет, я не сторонилась мужчин, но очень осторожничала. А в этом городе и совсем не спешила со знакомствами.
Я ещё не была замужем, не знаю, когда туда соберусь. Да и вариантов никогда не было. Как-то само так получалось. В юности упорно училась, оправдывая высокие ожидания родителей, и не смотрела по сторонам. Потом устроилась журналистом в известную газету, мигом заслужила признание за вдумчивые и глубокие работы, вот и легла на волну успеха и трудилась ещё усерднее, самой себе доказывая, что способна на большее… А потом всё развалилось: мне изменила сама жизнь, а за ней последовали и друзья, и успех.
Всё усложнилось после дня похорон родителей. Михаил – близкий друг семьи, с которым дружила со школы, остался со мной в тот вечер, всё утешал. И я не заметила, как он перешёл границу. Он не был пьян, но я – разбита, от горя едва узнавала себя в зеркале и не особо понимала, что происходит вокруг. Всё случилось так быстро, сознание даже не успело отреагировать. Только наутро пришли картинки… воспоминания, и было так противно, видеть этого «друга» не могла. И вроде не насиловал, но мерзко как-то стало, ведь я лежала пластом, неужели не видел, что мне уж точно не до секса? Тем более первого в жизни…
Конечно, мы взрослые, сама допустила, но сознание вины не остановило, когда через пару дней он пришёл с цветами, а я отхлестала его букетом и запретила появляться на пороге. Две подруги из нашей компании, узнав о случившемся, ещё и обвинили в том, что сама дала повод Михаилу надеяться на большее. Оказывается, он был влюблён в меня со школы. Только почему-то я узнала об этом в такой унизительной форме, ведь признаков абсолютно не было… Он даже на свидания не приглашал. А зачем людям дан язык? Чтобы доносить знаемое и прояснять непонятое, а ещё быть честными, – так говорил мой профессор журналистики.
Всё случившееся и без того в такой сложный период сильно зацепило. Отчаяние и боль от потери родных, сознание новой ответственности, страх неудачи наслоились на омерзение и враждебность к привычному окружению. Я закрылась. Журналистикой заниматься больше не смогла. Поэтому переехала не просто в другой город, а в другую область, поэтому не заводила друзей, поэтому оберегала свой новый дом от посторонних.
Прошло уже несколько лет, пора было что-то менять. Только что именно? И как? Ведь мне не то что не хотелось, просто было некогда об этом подумать…
В бюро никто и не догадывался, какую затворническую жизнь веду. И всё же я не была сумасшедшей одиночкой. Фамилия Кот связывала меня не только с ушедшими родными, но и кое с кем ещё…
Глава 3
– Эй, гномики, я дома!– намеренно медленно открыла дверь дома, чтобы та таинственно скрипнула.
Сначала тишина. Но через пару секунд раздалось частое шлёпанье босых ножек по ламинату.
– Ева, Ева…– зазвенел нежный голосок, и крохотные ручонки потянулись ко мне.
Я бросила сумку у порога и присела на одно колено.
Соня и Илюша – сестра и брат – вот кто важнее всех в этом мире и держит меня на плаву. Ради них я научилась многому и каждый день не опускаю руки, ради них купила этот маленький домик на окраине с небольшим двором, закрытым со всех сторон пышными кустами и деревьями, нашла работу, где платят выше среднего по городу, и делаю всё, чтобы они были здоровы и счастливы. Им всего по пять, они двойняшки и самые солнечные малыши на свете.
– Привет, моё солнышко!– обняла сестричку и прижала к груди крепко-крепко.– Я так соскучилась…
– И я…
– Добрый вечер, Ева,– вышла навстречу пожилая женщина – наша няня и прошептала:– Илья, как всегда, спрятался. А мне уже пора скотину кормить. Дети поели, так что до понедельника.
– Спасибо, тёть Ларис. Сегодня аванс задержали. Я рассчитаюсь с вами в понедельник,– поднимаясь с Соней на руках, ответила я.
– Пока, Лалиса,– помахала Соня вслед няне.
– Вы выполнили все задания, что я вам оставляла?– отняла малышку от плеча и посмотрела в её светлое личико.
– Я всё, а Иля не захотел,– улыбнулась она беззубым ртом и сунула указательный пальчик за щёку.
– Что, чешется?– поцеловала её в висок.– Это у тебя золотой зубик растёт… М-м, как же ты вкусно пахнешь, гномик… А чем у нас Илья занимался?
Опустила Соню на пол, сменила обувь, переоделась, прошла в гостиную и поискала светлоголовую макушку. Та выглядывала из-за подлокотника кресла.
– Ага… Он у нас опять невидимка?– игриво начала я.– Но это не спасёт его, когда пойдёт в садик.
– А я не пойду! Там нет человеков-пауков,– послышался тонкий голосок брата, любителя марвеловских комиксов. Это у него от меня: обожаю триллеры, шпионские страсти и супергероев.
– Мне звонила заведующая и сказала, что к лету два места точно освободятся. Так что…
– Мне нлавится, когда ты с нами, а не Лалиса…– перебила меня Соня и обняла за бедро.
– Гномик, я же не могу оставлять вас на весь день одних. Кто же вас покормит?– снова подняла малышку на руки и потёрлась о её бархатистую щёчку носом.
– А мы сегодня червяков ели,– выскочил из-за кресла Илья и, имитируя лошадку, подскакал ко мне.
– Это каких же?– шутливо округлила глаза я.
– Лалиса нам из моклых блинов делала,– засмеялась Соня, радуясь, что смогли меня удивить.
– А мне оставили червячков?– пощекотала обоих, и мы пошли на кухню искать волнистые полоски из блинного теста, которые часто делала няня, когда ничем не могла накормить моих непосед.
Малыши всегда радовались, когда я возвращалась. Кормили меня, наносили игрушек в гостиную, чтобы поиграть вместе. Сияние их глаз, неподдельная нежность и трепетные объятия, смех, писк и болтовня оживляли. Мы ужинали, я проверяла их задания, обязательной программой было разучить новый короткий стишок, а потом или читали сказки, или усаживались в одно большое кресло и смотрели какой-нибудь фантастический мультфильм.
Чаще всего малыши засыпали у меня на руках. Я по очереди относила их в спальню, потом долго сидела между кроватками и разглядывала крохотных сопелок. Какие уж тут корпоративы и застолья, когда мои детки сидят дома из-за того, что нам никак не выделят места в детском саду, а я вынуждена нанимать пожилую соседку в качестве няни и работать даже дома, чтобы всех нас содержать. Тётка Лариса – женщина порядочная, добрая, но скупая на эмоции и молчаливая, да и здоровьем слаба – лишний раз никуда моих сорванцов не выведет. А Соне и Илье не хватает тепла, общения и активных развлечений.
Конечно, очень хотелось, чтобы у нас появился кто-то надёжный и сильный, чтобы иногда опираться на него, ведь часто не хватало сил, чтобы просто отвести малышей в зоопарк или развлекательный центр. На себя у меня давно нет времени. И тогда единственная утешительница – моя подушка. Но и слезы я позволяла себе нечасто. Слишком трудно выплывать из уныния, а надо быть сильной или хотя бы выглядеть таковой. Малышам нужно чувствовать себя в безопасности и уверенности, чтобы не закрыться от мира, как я…
Илья ложился спать рано, поэтому в полдевятого сразу после мультфильма, получив порцию трогательных обнимашек, я уложила его, наконец, сняла линзы, надела обычные очки и ушла в гостиную гладить детское бельё. А Соня – сова, и, пока я гладила, она играла с куклой на полу у батареи, советуясь со мной, какое платье больше подойдёт Барби на свидание с дракошей.
Играя с Соней, я попутно обдумывала план работ в новом назначении. Но прийти к какому-то осмысленному пониманию своей роли в проекте, не до конца вникнув в задачи, было сложно. Поэтому решила оставить это до понедельника и включила телевизор. На киноканале только начался фильм «Война миров Z» – зомби-апокалипсис. Я не раз смотрела этот катастрофический фильм ужасов, и сейчас он как нельзя лучше отвлекал от лишних переживаний.
Пока на экране разворачивались события, мне почему-то вспомнился Макс. Может, бородатый Брэд Пит напомнил, а может, запала в душу та короткая поездка с симпатичным мужчиной с низким голосом, от которого вибрировало в груди.
Засмотревшись, как зомби с выпученными белыми глазными яблоками несутся на Брэда, я прижала к животу стопку отглаженного белья, села на край кресла и мечтательно улыбнулась: «Вот бы встретиться с ним ещё раз, и чтобы он был свободен… Может, я понравилась бы ему…»
Глава 4
Уткнувшись носом в футболку Сони, я на секунду прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Родной запах малышки и «свежесть альпийских гор» погрузили в тоскливо-романтическое настроение. Хотелось не быть одной, и, чтобы тот, кто окажется рядом, полюбил моих малышей так же, как я…
– Мы были бы счастливы…– проронила с тоской, а на вдохе чуть не задохнулась, потому что воздух неожиданно стал ледяным.
Внезапно невидимой волной меня отбросило к спинке кресла… Я растерянно заморгала. Глаза стали искать опору для тела, потому что я перестала ощущать сиденье под собой, видеть стены, потолок и понимать, почему не могу шевельнуться… Только с экрана телевизора кто-то истошно кричал…
Потом всё разом проявилось. Стены комнаты стали раздвигаться и менять цвет, воздух показался не то густым, наполненным чужим, неизвестным запахом, не то душным и тяжёлым. В груди защемило от волнения, и заложило уши.
В голове будто тысяча гонгов зазвенело, язык стянула горечь. Сердце бешено заколотилось, но взгляд замер на какой-то пылинке, как в замедленной съёмке, плывущей в воздухе.
И вдруг раздался возмущённый голос:
– Лиза, ты что сидишь?! Мы опаздываем! Ты не видела мои часы? Опять куда-то запропастились!
«Кто это?!»– потрясённо подумала, и с трудом сглотнув, повернула голову на звук.
В гостиную вошёл незнакомый мужчина: высокий, крепкий, темноволосый, с густой бородой и роскошной шевелюрой. Стального цвета пиджак по фигуре, светло-сиреневая рубашка и чёткие стрелки на брюках – совершенство в идеальной упаковке. Я медленно перевела взгляд на пол и увидела его туфли: новёхонькие, начищенные до блеска, с идеальной шнуровкой.
Всё, что чувствовала до этого момента, вытеснила единственная мысль: «Как он дорого одет!»
Мужчина прошёл к большому комоду, затем к журнальному столику, вытряс газеты из корзины под ним и снова спросил:
– Что ты молчишь, Лиза?
Медленно проследила взглядом за передвижением незнакомца и, пока тот перебирал что-то в руках, с немыслимым удивлением отметила, что мне незнакома мебель, стоящая в комнате.
Губы невольно разомкнулись, и я стала озираться с открытым ртом как зачарованная, не узнавая свою гостиную: «Откуда все эти вещи? Это не мой дом!..»
И вдруг мужчина резко остановился передо мной и недоумённо прищурился.
– Лиза, ты ещё не готова?! Я же видел, как ты одевалась… Во что ты одета?! А что с твоими волосами и лицом?
Похоже, он был шокирован не меньше меня. И зол.
Я впервые взглянула ему в глаза. И вдруг поняла, что знаю его. Онемев от удивления, вжалась в спинку кресла.
Это был Макс!
– Лиза!– недовольно окликнул тот и чуть склонился ко мне.
Воздух колыхнулся у лица, я почувствовала аромат его одеколона и ещё чего-то приятного – съедобного, что даже перехватило дыхание, а в животе тоскливо заурчало. Блинчики в виде червячков были не слишком сытными. «И… кажется, я их ела с кем-то ещё… Тут ещё кто-то есть?»
Смятенно подняв глаза на Макса, я замерла: до чего же он хорош!
– Ты ужасно выглядишь! И похоже, издеваешься надо мной?– с ещё большим недовольством произнёс он.
– Максим, что вы здесь делаете?– проговорила еле слышно и нервно усмехнулась.
Тот выпрямился и хмуро заключил:
– Издеваешься. Я понимаю, что тебе не хочется ехать к Раевским, ты терпеть их не можешь. Да, они зануды и сплетники, но это мои партнёры. Мы тысячу раз обсуждали это и вроде бы договорились?
– Да что происходит?!– выдохнула я, всё больше впечатывая спину в кресло.
– Ты снова выпила?– ещё ниже склонился Макс, и его ноздри вздрогнули, как если бы он принюхивался.
Я снова огляделась, сжала сиденье пальцами, опустила голову и, увидев свои джинсы, натянувшиеся на коленях, завязанные узлом полы рубашки на талии, окончательно убедилась, что это не галлюцинации, но нечто такое, о чём и представить себе не могу.
– Я не пью,– проронила тихо, обиженно.
– С каких пор?– хмыкнул тот.
«Почему он на меня кричит?! Я ничего ему не сделала. Мы даже не знакомы толком!»– зашевелились возмущённые мысли, и я выпрямилась в кресле.
– Так, Лиза, хватит с меня твоих истерик!– твёрдо бросил Макс и отвернулся к выходу из гостиной.– Пока ищу часы, ты живо приводишь себя в порядок! И знать ничего не хочу!
Он посмотрел на электронные часы на полке и недовольно покачал головой.
– Чёрт, в салон уже заехать не успеем. И что ты только сделала со своей головой?!
Непроизвольно я ощупала макушку онемевшими пальцами. На голове были волосы. А что ещё там должно было быть?!
Макс вышел раздражённый. А я почему-то сипло захихикала, но продолжала сидеть и озираться. «Что со мной происходит? И ладно бы была пьяна, но я алкоголь в рот не брала с похорон. И кто этот мужчина? Почему он называет меня Лизой? Хотя… в машине я сама так ему представилась… Но откуда всё это – мебель… шторы… белый ковёр… камин?! Я же не схожу с ума?..»
Я твёрдо покачала головой, дрожащими ладонями умыла лицо, ощупала плечи, грудь, живот и резко поднялась.
Ничего не произошло, кроме того, что в затылке немного зазвенело. Я стояла на белом ковре в центре большой гостиной в совершенно незнакомом доме, среди незнакомых вещей, и где-то рядом слышалось недовольное бурчание едва знакомого мужчины.
«Я не сумасшедшая!– убеждала себя, щипая предплечья.– Я же чувствую запах, тепло, ковёр под ногами, слышу голос… Где я?!»
И вдруг пришла ясная твёрдая мысль, которая объясняла всё: «Это сон! Когда сон, как реальность… Мне часто снятся такие… Но этот до мурашек реальный…»
Я обвела нёбо языком, сглотнула, будто пробуя на вкус эту реальность, и медленно обошла комнату. Заглянула во все углы, и тут взгляд остановился на зеркале над камином. Моё собственное отражение смотрело на меня изумлёнными глазами.
Я была в той же одежде, в которую переоделась, придя с работы. И всё же что-то не давало покоя. То, что на мне не было очков, которые надела перед глажкой белья, – это одно, но то, что всё окружающее я прекрасно видела и точно без линз, – удивило.
– Ну точно сон!– выдохнула я.
– Ты одеваешься или нет?– строго спросил Макс из холла.
Я отвлеклась от зеркала и оглянулась. «Кто этот мужчина?– всё же задавалось вопросом сознание. И вперемешку с тревогой и теперь уже неуёмным любопытством я хотела найти ответ.– Даже если это не сон, а сумасшествие, то сопротивление бесполезно. А если сон… то о-очень любопытный!.. Кажется, он куда-то меня звал? Я должна одеться? Значит, здесь должен быть, по-видимому, мой гардероб…»
Я повернулась к широкому арочному выходу из гостиной и почти вышла, как взгляд зацепился за маленькую рамку с фотографией, стоящей у самого выхода на стеклянной полке. На ней была девушка в ярком цветастом платье и мужчина. Они сидели на качелях и обнимались. Лица их светились счастьем и любовью. С изумлением поняла, что девушка на фотографии – я, а мужчина – Макс.
Я взяла рамку, прижала к груди и тряхнула головой. «Так… без паники… Я точно сплю! Ничего страшного не происходит. Зомби не колотят в дверь… И Макс, хоть и раздражён, но не опасен… Только мороз по коже… Закурить бы…»
Едва подавив дрожь, я зажала губы ладонью и, стараясь дышать ровно, переключилась на другие снимки.
Неожиданно раздался громкий звонок телефона. Не моего. Айфона. Я выронила рамку, испугавшись, что трель может кого-то разбудить. Но сама не поняла, почему подумала об этом, и осторожно выглянула из арки.
