Норрингтон делал затяжку за затяжкой, не торопясь отвечать. Наконец он положил сигарету в пепельницу и устремил взгляд на Л.
– Собственно, все, что от вас требуется, – начал он, – вы прибываете в Сод, встречаете моих помощников, ведете их к запланированному месту, доступ к которому должен открыть ваш отец, и располагаете в нем взрывное устройство. Затем на вертолете вас отправляют на стартовую площадку Догар, откуда вы отправитесь на Комраду, а оттуда уже начнете свой долгий путь к другим звездам. Разумеется, этот план должен остаться между мной, вами и Генри Форстером. И конечно же, в день расположения устройства вас никто не должен видеть. Если кто-то об этом узнает, боюсь, наша сделка может не состояться.
– Мистер Норрингтон, – произнес Л, выйдя из оцепенения. – Нельзя ли как-то по-другому воплотить ваши планы в жизнь? Ваш вариант кажется, мягко говоря, не очень гуманным.
– К сожалению, это единственный быстрый способ получить желаемое, – покачал головой Норрингтон. – У людей могут уйти десятки лет на переселение, а это очень большая потеря времени. Поэтому наш способ самый краткий, действенный и… самый гуманный, как бы это не было противоречиво.
– Но почему это должен делать я? Вы с таким же успехом можете послать кого-то из ваших помощников претворять этот план в жизнь!
– Во-первых, как мы обсуждали, именно ваш отец сможет открыть доступ в нужную точку. Кроме того, это делаете вы, потому что именно вы хотите лететь на Землю. Я делаю вам одолжение, и я ставлю условия. Я сделаю все, чтобы вас взяли на борт. Если по каким-то причинам вас не возьмут – хотя это маловероятно, – то подрыва не случится, не сомневайтесь. Вы идеальный кандидат на эту сделку, именно потому, что вы хотите того, что я вам предлагаю. Но поймите меня правильно, – Норрингтон изогнул бровь, – я вовсе не заставляю вас поступать так, а не иначе: вы свободны и вольны делать все, что вам заблагорассудится. Вы можете работать в Соде, или Авроге, по вашему желанию. Но тогда ваши шансы на то, что вас возьмут в полет, будут стремиться к нулю.
Л понял, что спорить с его доводами бесполезно, и промолчал.
– Так вы согласны на наш договор? – спросил замдиректора, откинувшись на спинку стула.
Л устремил взгляд в узкие глаза Норрингтона.
– Согласен.
Его ответ прозвучал в ушах Л как-то отдаленно, будто это был вовсе не его голос.
«Что же я творю?..»
– Чудно! – воскликнул Норрингтон, протягивая руку, и Л нехотя пожал ее. – Всегда знал, что на вас можно положиться. На этом, я думаю, можно завершить нашу встречу. Более подробно и конкретно обсудим наш план ближе к делу, согласны? Может, у вас есть еще какие-то вопросы?
– Нет, – ответил Л, стараясь держаться максимально хладнокровно.
– Что ж, тогда до встречи, – блеснул белыми зубами Норрингтон. – Надеюсь, вам понравится работа в нашей компании!
У самой двери Л обернулся.
– Да, еще небольшой вопрос, – произнес он.
– Слушаю? – Норрингтон повернул голову, оторвав взгляд от монитора.
– В прошлый раз, когда я уезжал отсюда… Я увидел, как новое шоссе, ведущее от этого офиса, рассыпалось на куски и исчезало. Словом, дорога вела себя как бутафория. Вы можете это объяснить?
Л неотрывно смотрел на лицо Норрингтона, пытаясь уловить на нем отражение его реакции. Ему показалось, что на лице замдиректора мелькнуло удивление, которое тут же сменилось на прежнюю непроницаемость.
– Рассыпалось, вы говорите, – протянул он, почесывая подбородок. – Нет, я не замечал ничего подобного. Это шоссе и офис построили буквально год назад, но, насколько я знаю, здесь не было обнаружено никаких бутафорий. Быть может, вы свернули не туда?
Л пристально смотрел на беловолосого.
– В прошлый раз я сворачивал ровно там, где стоял знак, – медленно произнес он.
– Вы уверены? – с фальшивой заинтересованностью уточнил Норрингтон.
– Абсолютно.
– Я думаю, та дорога, о которой вы говорите, могла в любой момент появиться на том или ином участке шоссе, – предположил Норрингтон. – А затем исчезнуть. Вполне возможно, что вы просто не заметили, как свернули на него.
Л не ответил, продолжая буравить его взглядом.
– Вам следует быть осторожным, мистер Форстер, – буквально пропел замдиректора. – Вам нужно научиться отличать то, что реально, от иллюзий. К слову, можете почитать литературу о бутафориях, может быть, вас сможет это навести на какие-то мысли.
Л внутренне поморщился. Этот тип имел наглость учить его и говорил ровно теми же словами, как и сам Эрратикус неделю назад.
– Понял вас, – проговорил он как можно более спокойно. – Что ж, благодарю и до встречи.
– Всего хорошего.
Л постарался не сильно хлопнуть дверью, хотя его начинало немного трясти.
Он совершенно не был удовлетворен ответом Норрингтона. Л был точно уверен, что тот ему лжет. Но по какой причине? Какое отношение имеет этот тип к бутафориям?
Л всеми силами пытался найти связь, но у него не получалось: мысли спутались в один большой ком.
«Какой смысл для него привлекать в это меня? – думал Л, садясь в электромобиль и трогаясь с места. – Почему именно я, по его мнению, лучше всего выполню его прихоть?»
Он отчаянно пытался найти хоть какой-то ответ, какую-то лазейку среди миллиона вопросов, но не мог. Эта абсурдная взаимная выгода, которую озвучил Норрингтон как объяснение, казалась абсолютно парадоксальной и вынуждала Л искать еще какую-то причину этой сделки.
Прокручивая в голове состоявшуюся встречу, Л понял, что ему не раз казалось, что Норрингтон будто тестирует, проверяет его.
Зачем?
Посмотреть, сможет ли Л психологически выстоять полет на Землю? Проверить его способность вершить судьбами нескольких людей ради общего блага?
В таком случае, почему Норрингтон предложил ему полет на Землю? Что он скрывает?
Вопросы вихрем носились в голове, каждый раз ставя рассуждения Л в тупик.
Он уже давно колесил по пустынной трассе вдоль каньона. Примерно в том же месте, что и в предыдущий раз, когда он возвращался со встречи, Л съехал на обочину и остановился, надеясь снова увидеть рассыпающийся на части асфальт.
Если это повторится сейчас, у него будет подтверждение, что Норрингтон ему лгал.
Прошло около пятнадцати минут, которые, по ощущениям Л, снова длились намного дольше. Он открыл двери машины, однако салон все равно сильно нагревался под лучами палящего солнца, и Л, спасаясь от жары, вышел и встал в тени скалы, неотрывно наблюдая за дорогой.
Так прошло еще некоторое время, однако ничего не происходило, и Л вынужден был признать, что здесь Норрингтон не соврал. Недоумевая, как он мог свернуть на бутафорию и как ему показалось, что со схемы исчезла дорога, Л вернулся в машину и продолжил путь в сторону своего будущего жилья.
Это было практически последнее здание на Северном шоссе – дороге, ведущей к Eternal, а далее – к испытательным полигонам и космодрому.
Потянув на себя невзрачную, покрытую ржавчиной дверь, он вошел в темный холл здания. Вахтер быстро проверил его документы и вручил ключи.
Поднявшись на несколько этажей, Л зашел в пустое, окутанное полумраком помещение, где царила абсолютная тишина. Он сразу же вспомнил о тех днях, когда жил один, и его передернуло. Тогда, пятнадцать лет назад, ему казалось, что одиночество – это свобода.
Но сейчас пустота давила на его, наводила тоску. И хотя он не так много разговаривал с отцом в Соде, пребывание кого-то еще рядом, как ни странно, давало больше сил.
А теперь он снова чувствовал себя ослабевшим.
Л включил настольную лампу, и поверхность деревянного стола осветилась желтым светом.
Он опустился на стул и некоторое время сидел неподвижно, а затем достал ноутбук, открыл его и углубился в работу. Л решил на время оставить расчеты по времени полета и начал прорабатывать чертеж части корпуса корабля. Он не знал, на каком конкретно этапе находятся сейчас разработки в Eternal, и было бы неплохо сравнить его личную работу с тем, что уже сделано, с целью выявления каких-либо ошибок.
Немного погодя Л сохранил файлы и посмотрел на часы. Ему хотелось еще успеть потренироваться в движении предметов, а времени до захода солнца оставалось немного.
Он мельком взглянул на экран и уже собирался закрыть крышку ноутбука, как взгляд зацепился за информацию о файле. Время сохранения документа было указано на четверть часа позже.
Он перевел взгляд на часы на ноутбуке, проверил время на телефоне, а затем снова посмотрел на наручные часы. Последние отставали почти на семнадцать минут.
Л набрал в поисковике точное время и окончательно убедился, что его часы снова отстают.
Он нахмурился.
В прошлый раз, как и сейчас, время на его часах также начало отставать после того, как он ездил к Норрингтону.
Было ли это совпадением?
После того, как он настроил часы в аэропорту, они несколько дней показывали точное время. Неужели сегодня они снова решили сломаться?
Если допустить, что Л, все же, попал на пути к замдиректора в некую временную аномалию, то неправильное время должны показывать все его устройства. Однако то, что время на компьютере и телефоне было верным, можно было объяснить тем, что они сразу подстраивались под время сети.
Он вспомнил исчезающий асфальт, и его вдруг озарила идея. Если дорога была бутафорией, значит, именно в бутафориях присутствовали изменения во времени.
Но он ведь был в бутафориях и не наблюдал подобных явлений…
В любом случае, это можно было выяснить только опытным путем. Сейчас он не мог точно рассчитать разницу в ходе времени – у него не хватало вводных. Он знал лишь, что в первый раз после визита к Норрингтону время на часах отставало на двенадцать минут, а во второй раз – на семнадцать. Но сколько времени он пробыл в аномальной зоне в обоих случаях? Где конкретно находилась эта зона? Быть может, именно в ней Л чувствовал замедленный ход времени?
И почему он вообще это смог почувствовать? Это было невозможно.
Он усмехнулся.
До каких-то пор он сомневался в возможности перемещения объектов силой мысли или телепортации. Этот мир оказался намного интереснее, чем он предполагал раньше, и, по-видимому, в нем не было ничего абсолютно невозможного.
Значит, ему нужно было вновь зайти в какую-нибудь бутафорию и попробовать найти в ней зону с временными отклонениями. Если он сумеет понять, действительно ли время замедляет ход в бутафориях и каким образом это происходит, это не только станет величайшим открытием, но и точно докажет, что дорога к Норрингтону была не реальна.
«Надо будет заняться этим в свободное время», – подумал Л.
Но когда у него будет это свободное время?
Ему следует направить всю свою энергию на работу над фотонным кораблем, подготовку к экспедиции и совершенствование новых способностей.
Но, все же, Л казалось, что если он поймет, что происходило на шоссе, он станет ближе к ответам на все его вопросы.
Он облокотился на спинку стула, закрыл глаза и снова воскресил в памяти воспоминания о его первой встрече с бутафорией в Актопене.
Что он тогда испытывал?
Страх, ужас, паника. Странные видения.
Сколько времени тогда прошло, пять минут, десять? Сложно сказать, но точно одно: его скитания по дому тогда показались ему очень долгими.
О чем он думал? Какие еще мысли приходили ему в голову, помимо смерти матери?
Тьма…
Он куда-то летел…
Холодный и безжизненный космос.
Л изумленно открыл глаза.
Неужели это правда? Может быть, его воспоминания перемешались?
Но нет, он четко вспомнил, что еще наводило на него страх и трепет в детстве, когда он был в том доме.
Ночь, блеск металла, приземление, силуэт в лесу…
Все это он уже видел тогда, в бутафории.
5. Eternal
Чем больше он прокручивал в голове это воспоминание, тем ярче оно становилось. Л не сомневался, что он видел все это именно в тот день.
Но его догадка по-прежнему не давала ответа на вопрос, о чем именно было это видение. Что это за металлический объект? Кто был этим силуэтом? В каком лесу это произошло?
А что если провести аналогию с видением о смерти матери и предположить, что все эти события только произойдут в будущем?
Идея была настолько ошеломляющей и одновременно безумной, что Л поднялся и принялся ходить по комнате.
То есть, получается, он провидец?
Провидец в бутафориях? Звучало как-то ненормально.
Как возможно видеть будущее?
Л остановился. Он вспомнил, что Люси также говорила о видении, которое пришло к ней в бутафории.
Выходит, она тоже могла видеть будущее?
Каким же образом он был связан с Люси? Он – призрак и на самом деле находился на Земле? Это казалось абсурдным.
Размышления снова привели его в тупик, и Л попытался подумать в ином ключе.
Итак, есть вероятность, что он видел события, которые произойдут в будущем. Что это за события?
