Косые взгляды в его сторону продолжались, и Л уже жалел, что пришел сюда.
Подойдя, наконец, к стойке, он протянул документы со словами:
– Самолет до Сода на послезавтра.
Девушка за стойкой быстро застучала по клавишам, а затем открыла документы Л. Ее взгляд на секунду задержался на его лице, но она промолчала.
– Рейс 03.01л.м., 18:00, место 3К, – отчеканила она спустя несколько минут. – 1520 коридов.
Л протянул несколько купюр и взял билет.
– Благодарю.
Выйдя из здания, он посмотрел на часы. Было уже половина пятого вечера: три часа ходьбы по городу пролетели незаметно. Вспомнив, что у него нет абсолютно никакой чистой одежды для завтрашнего собеседования, он направился дальше в поисках магазина.
Обратно Л вернулся уже затемно.
Он нехотя зашел в номер, вновь окунувшись в его пустоту и тьму.
Покоящаяся на полу визитная карточка Норрингтона блеснула, когда Л включил свет; он поднял ее и всмотрелся в указанный на ней адрес.
Он был странным – Л не помнил такого названия шоссе. Хотя, возможно, тут уже появилось много новых трасс…
И действительно, когда Л взглянул на карту в телефоне, данная дорога и вправду существовала и находилась уже за городом. В ее конце располагалось единственное – нужное ему – здание.
Еще один офис Eternal?
К зданию нельзя было добраться на общественном транспорте, и Л решил взять в аренду электромобиль.
Наскоро приняв душ, он лег на кровать и, начитавшись новостей, закрыл глаза, пытаясь заснуть.
2. Спектакль
Но если он и думал, что спокойно отдохнет, то сильно ошибался.
Мысли, перемешиваясь с воспоминаниями, бешеной каруселью проносились у него в голове. Он никак не мог погрузиться в сон, но и подняться из-за усталости ему не удавалось, и он был вынужден ворочаться с боку на бок в этом бесконечном бреду.
И чаще всего ему мерещились не прошедшие недавно или когда-либо события, а какое-то отвлеченное видение: ночь, блеск металла в свете фонарей… Лицо, настолько знакомое, такое желанное…
Прошли, казалось, сотни лет, прежде чем Л услышал звонок будильника. С серым от недосыпа лицом он сел на кровати, испытывая, правда, облегчение, что тяжелая ночь закончилась.
Но сможет ли он вообще заснуть теперь?
Его мысли по-прежнему путались, но с ним происходило нечто странное: наряду со смятением Л казалось, что у него появилась некая физическая сила, с помощью которой он может все. И это принесло ему непонятную и неуместную радость.
Воодушевившись, он вскочил с кровати и тут же, пошатнувшись, чуть не упал.
Какие тут силы!
Но все равно нужно было двигаться дальше. Он заказал машину и, быстро одевшись и перекусив, вышел из гостиницы.
Сев в электромобиль, он проложил путь в навигаторе, однако устройство не распознало свежепостроенную дорогу на последнем участке пути к офису.
Это было более чем странно – ведь шоссе было отмечено на карте. Л почувствовал, что здесь что-то явно не так, но отступать назад ему не хотелось.
Погода была ясная и теплая. Л выехал из забитого транспортом Аврога и направил электромобиль по пустынному шоссе.
Дорога стремительно расстилалась перед машиной, и вскоре Л доехал до нужного поворота на новую трассу. Он уже настроился, что не увидит никакой дороги, а Артур Норрингтон привиделся ему во сне, но, к его удивлению, в нужном месте он свернул на гладкий и чистый асфальт. Перед поворотом даже располагался соответствующий знак с надписью «Eternal. Корпорация космических технологий».
«Может, здесь и нет никакого подвоха?» – предположил Л.
Новая, абсолютно пустая дорога была проложена неподалеку от глубокого ущелья. Отсюда открывались великолепные живописные виды, однако Л не замечал этого, пытаясь собраться с мыслями.
Этот участок пути, длиной всего километров пятьдесят, показался ему невероятно длинным. Всю эту дорогу он проехал не более, чем за полчаса, однако по какой-то причине ему казалось, что времени прошло больше. Он попытался не думать об этом, решив, что, скорее всего, причиной такого искаженного восприятия было отсутствие должного сна.
Наконец впереди показалась цель его пути. Л ожидал увидеть целое скопление офисов и цехов, однако перед ним высилось только одно здание в шесть этажей. Его металлические стены, чередующиеся со стеклами панорамных окон, вырезали офис темным силуэтом на фоне голубого неба и испещренных бороздами склонов ущелья.
Парковка была почти полностью свободна; Л поставил машину и, повернув ключ, некоторое время сидел на месте, пытаясь привести мысли в порядок. Все происходящее было каким-то слишком идеальным, так что походило скорее на бутафорию, на спектакль.
«А мы только чьи-то куклы».
Кто-то явно разыгрывает представление с ним – эту мысль Л никак не получалось выкинуть из головы.
Он вышел из машины и нервно убрал волосы с лица. Если полет на Землю входит в программу спектакля, то, пожалуй, стоит в нем поучаствовать, решил он.
Над входом в здание блестел металлический знакомый логотип. Открыв стеклянную дверь, Л очутился в типичном офисном холле с ковролином на полу и диванами по обеим сторонам от входа.
– Добрый день! – из-за стойки на входе показалось приторно улыбающееся лицо молодой девушки.
Отступать было некуда, и Л решил подыграть спектаклю.
– Здравствуйте, у меня назначена встреча с мистером Норрингтоном.
Ему выписали пропуск, и Л, пройдя через турникет, зашел в идеально чистый лифтовой холл, а затем – в такой же идеальный лифт.
На последнем этаже его ожидал молодой человек в костюме, который, располагающе улыбнувшись, произнес:
– Добрый день, мистер Форстер! Пойдемте, я провожу вас.
Л последовал за мужчиной по пустым коридорам и зашел вслед за ним в просторный кабинет со стеклянными стенами.
– Присаживайтесь. – Сопровождающий указал ладонью на кресло напротив стола. – Мистер Норрингтон немного задерживается на совещании, вы сможете подождать минут десять?
– Конечно, – кивнул Л и опустился в кресло.
– Чай? Кофе?
– Если можно, воды.
Молодой человек кивнул и, снова улыбнувшись, удалился.
Л огляделся.
Из огромного окна во всю стену открывался живописный вид на горы. На столе из темного дерева помимо стационарного компьютера лежало несколько бумаг, пишущих принадлежностей и небольшой серебристый камень, который был, по-видимому, куском какого-то металла.
Через стеклянные стены виднелись другие кабинеты, однако в них не было ни одного человека.
Офисное здание казалось абсолютно пустынным.
«Может быть, все сотрудники на этом… совещании?» – предположил Л.
Человек в костюме принес стакан воды и оставил Л в одиночестве.
Он взглянул на наручные, а затем на настенные часы: последние торопились на пять минут.
Л попытался как-нибудь удобно устроиться на стуле, чтобы его поза выглядела непринужденно, однако вспотевшие ладони все равно выдавали его.
Наконец послышались шаги, и за стеклянными стенами мелькнула фигура замдиректора Eternal, идущего по коридору вместе с человеком, который сопроводил Л до кабинета. Норрингтон, заметив Л, улыбчиво кивнул ему из-за стены.
– Спасибо, Микнер, принеси два кофе, если не сложно, – услышал Л бархатный голос Норрингтона, когда тот открыл дверь. Зайдя в кабинет, замдиректора воскликнул: – Мистер Форстер, я прошу у вас прощения за столь долгое ожидание!
Л встал и пожал протянутую ему руку.
– Все в порядке, я сегодня никуда не тороплюсь, – ответил он, стараясь натянуть на себя маску дружелюбия и общительности.
Норрингтон обошел стол и сел напротив, сложив руки в замок. Его лицо выражало радушие, и Л немного успокоился.
– Вы удачно добрались до нас? Это новый корпус, и сюда пока не ходит транспорт…
– Все в порядке, я прекрасно доехал на машине. – Л отхлебнул немного воды из стакана. – Но, по правде говоря, я несколько удивлен этим местоположением.
– Согласен, место немного необычное. Сейчас здесь работает не очень много людей, они занимаются в основном документацией и руководством. Однако в будущем здесь предполагается разместить вычислительный центр и лаборатории.
В кабинет снова вошел Микнер и поставил на стол две чашки с кофе.
– Что ж, – начал Норрингтон, когда сотрудник вышел, – я не думаю, что надолго задержу вас. Позвольте для начала уточнить самую важную вещь: готовы ли вы продолжать работу над M–E?
– Да, я бы хотел закончить проект, – ответил Л. – На каком этапе находятся разработки? Как я понял, Сод больше в не участвует в проекте?
– Совершенно верно. – Норрингтон откинулся на спинку стула. – Volant в конце концов поглотится, но это случится не раньше полугода. Сейчас проект полностью переходит к нам. Что касается задач, мы должны завершить сборку испытательного макета, основой которого будет не запущенный ED-1 Примус, непригодный для полета человека. Параллельно мы приступаем к сборке финальной ракеты. Мне, по правде говоря, очень неприятен тот момент, что ваше изобретение использовалось с целью нападения. Мы потеряли огромное количество времени на создание этого корабля, но, в любом случае, он будет использоваться в испытательных целях.
Л молча слушал собеседника.
– Так как все-таки это ваш проект, – продолжал Норрингтон, – вы бы внесли огромный вклад в нашу работу. К тому же в связи со сроками окончания работ нам очень не хватает ценных кадров.
– На какую дату вы ориентируетесь?
– По расчетам запуск на Землю должен произойти 14.04в.м. 3996 года. Если переходить к конкретике, до этой даты мы должны полностью завершить конструкцию корабля, включая жилые отсеки, отсеки регенераторов воды и воздуха и технические помещения, провести испытания, на которые должно уйти около года. Сейчас самый сложный момент – это завершение работ над отражателем, и его транспортировка из Сода на Комраду, которая, как вы, наверное, догадываетесь, откладывается на год из-за разрушения трассы. Все детали будут собираться на Комраде, во избежание поломки корабля из-за непредвиденных катастроф на планете.
К тому же, нас ожидает великое множество нюансов, которые мы все должны учесть для успеха нашей миссии.
Норрингтон откашлялся, прерывая свою хорошо поставленную речь.
– Наша программа максимум, наша цель – это Земля, – продолжил он. – Конечно, высадка на Землю была бы для нас колоссальным достижением. Однако мы оба с вами понимаем, что в такой экспедиции существует масса непредвиденных обстоятельств, и мы не можем учесть их все. Нам должно сильно повезти, чтобы наш план дошел до конца.
Он взял металлический камень и стал вертеть его в руках.
– Могу я вас прервать? – подал голос Л.
– Да?
– Если корабль доберется до конечной точки, каковы задачи команды на Земле?
– Самое главная цель – изучение Туннеля и Земли. Нам необходимо узнать историю планеты, с которой связана наша жизнь, понять, на всей ли протяженности Туннеля присутствует антивещество, то есть, возможен ли полет с помощью Туннеля с Земли на Мету и, наконец, со всеми этими знаниями выяснить, как мы можем улучшить условия нашего существования. Возможно, в итоге следует задуматься о переселении мельчайшей части жителей Метаморфозы на Землю.
Но для начала, если команда успешно высадится на Землю и земные условия будут подходящими для жизни метанианцев, астронавтам нужно обосноваться на планете, а для этого может потребоваться не один год. Хотя, на самом деле, именно ваше участие в экспедиции может сильно упростить задачу поселения на Земле.
Л поднял бровь, догадываясь, куда клонит Норрингтон.
– После общения с теми призраками вы ведь наверняка узнали, где они живут, – елейным тоном продолжал тот, – и будут рады вам помочь.
– Вы действительно думаете, что они запомнили свое присутствие здесь? – усмехнулся Л.
– Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, – улыбнулся беловолосый, – но я думаю, что это возможно. Они оказали бы незаменимую поддержку прибывшим на Землю, если вы смогли бы установить с ними контакт. И вот мы подошли к вам. Условия, которые мы вам предлагаем, весьма стандартные: график с восьми до пяти, корпоративный транспорт, страховка, жилье, премии, – перечислял он, загибая пальцы, – заработная плата…
Он взял листок и, нарисовав на нем круглую сумму, придвинул его к Л.
– Вы не упомянули, каким образом я попаду в экспедицию, – произнес Л, стараясь говорить максимально вежливо.
– Да, конечно, я подробно расскажу про все условия полета. Но перед этим – вы уж извините, так положено, – сказал Норрингтон, положив ладонь на грудь, – перед этим я вынужден задать вам пару вопросов.
– Разумеется, – кивнул Л с непроницаемым лицом.
– Я не отниму у вас много времени этими расспросами, – сообщил Норрингтон, убирая с лица свисающую прядь волос. – Итак, вы выпускник Аврогского технического университета, закончили факультет проектирования космических аппаратов. Все верно?
Л кивнул.
– Но при этом у вас незаконченное среднее образование. Как вы смогли поступить в университет?
Л вдруг понял, что Норрингтон знает про него абсолютно все.
– Мне удалось сдать экзамены внутри института.
– И сдали блестяще, насколько я помню? Как вам это удалось?
