Он вновь опустил взгляд на газету, продолжая чтение:
…В самом городе произошло разрушение одной из несущих опор и некоторых жилых зданий. Сроки восстановления города и трассы, по последним данным, оцениваются в один год.
Напомним, что 21.04в.м. произошло повторное землетрясение магнитудой 6.5 в Аврогской области. Данных о пострадавших и погибших пока нет.
– Л Форстер?
Л вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял приветливо улыбающийся худощавый мужчина лет сорока. В руках он держал портфель, бежевое пальто и фетровую шляпу.
– Меня теперь узнают на улицах? – с иронией отозвался Л.
Мужчина усмехнулся.
– Почти в каждом переулке.
Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.
– Меня зовут Артур Норрингтон, – сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. – Вы уже дочитали статью до конца? – кивнул мужчина на газету.
– Что вы хотели?
Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.
– У меня есть для вас предложение, – он сложил руки в замок, – о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».
Он достал карточку с именем и протянул ее Л.
– Спасибо, но это уже не актуально, – нетерпеливо ответил последний. – Я намереваюсь уйти из отрасли.
– Могу ли я узнать причину?
– По личным обстоятельствам.
– Дело в том, мистер Форстер… – Норрингтон достал сигарету из кармана. – Вы не против?
– Не против.
– Дело в том, – продолжил мужчина, – что мы возобновляем работу над проектом «М–E»[1 - Проект «Metamorphosis – Earth».]. Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.
– Вы рассчитываете уложиться в этот срок? – поднял бровь Л.
– А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP – эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, – он сделал ударение на этом слове, – мы не будем готовы к М–E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.
Норрингтон выпустил облако дыма.
– Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. – Он замолк на мгновение и добавил: – И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.
Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.
– Не думаю, что я тот, кто вам нужен, – произнес он. – У меня нет опыта полета в космосе.
– Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, – Норрингтон подался вперед, – скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.
– О чем это вы?
– Но, помимо способностей, – продолжал Норрингтон, пропустив вопрос Л мимо ушей, – у вас есть нечто, что является, на мой взгляд, самым важным.
Возникла пауза.
Л выжидающе глядел на собеседника. Норрингтон выдохнул дым, положил сигарету в пепельницу и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:
– Вы безумно хотите лететь на Землю.
Л молча и неотрывно смотрел в его глаза.
– Какие у вас условия? – наконец спросил он.
– Предлагаю встретиться в офисе и подробно все обсудить, – невозмутимо ответил Норрингтон, поднимаясь с кресла и собирая вещи. – На визитке указан адрес, жду вас завтра в одиннадцать утра.
Он снова протянул руку со словами:
– Приятно было пообщаться с вами. До встречи.
– Аналогично, – рассеянно произнес Л.
Замдиректора Eternal удалился, надевая шляпу на ходу.
Некоторое время Л обдумывал эту беседу, уставившись в одну точку. Вся жизнь, кипящая вокруг, снова отошла на второй план, и Л заполнили мысли об этом уникальном предложении.
Конечно, он мог сам устроиться в Eternal, но полет на Землю… Л чувствовал, что этот Норрингтон не просто так предложил ему этот шанс, и в этом мог крыться какой-то подвох.
В любом случае ему нужно было посетить этот офис и выяснить все подробности. Но для начала он мог попробовать разузнать что-то об этом типе.
Л вернулся в комнату, снял поясную сумку, достал оттуда телефон и подключил его к зарядному устройству.
Экран засветился, и на нем сразу же стали появляться сотни уведомлений о пропущенных звонках, сообщениях и новостях. Л набрал номер отца и, встав около окна, стал дожидаться ответа.
– Алло? – чуть дрогнув, наконец прозвучал в трубке голос мистера Форстера.
– Отец… я жив, со мной все хорошо.
– Ну наконец-то, – обрадованно ответил тот. – Благо, я узнал об этом еще сегодня утром по новостям.
– Да, точно, – Л глянул на принесенную им газету. – Я возвращаюсь послезавтра. Расскажу все подробности дома.
– Хорошо. – Мистер Форстер сделал паузу, а затем добавил: – С днем рождения, сын.
Л помедлил с ответом. Этот день никогда не был для него особенным, к тому же, его возраст был единственным числом, которое он не хотел запоминать.
– Спасибо, – наконец выдавил он. – До встречи.
Л нажал на кнопку и уставился в окно. Воспоминания о вчерашних событиях снова наполнили его мысли, и он простоял около получаса, наблюдая за движением огромного города.
Наконец Л сел на кровать и после того, как поочередно ответил на все сообщения, открыл поисковик.
По запросу «Артур Норрингтон» ему выпадал только писатель из Сароны. На сайте Eternal Л также не обнаружил никакой информации об этом человеке.
«Ну ладно».
Он нажал комбинацию клавиш, набрал пару строчек кода на черном экране, снова напечатал имя нового знакомого и стал ждать.
Экран запестрился сменяющимися строками, и через несколько секунд перед глазами Л появился список, содержащий всего два пункта. Нажав на первое имя и увидев в описании «3935 г.р., г. Сарона, писатель, публицист», Л сразу же вернулся назад и открыл второй пункт.
«3887 г.р., г. Тронт, проп. б. в.» – открылось ему на экране. Л несколько раз перечитал эту короткую надпись, прежде чем убедился, что это далеко не тот Норрингтон: он не мог числиться пропавшим без вести, и ему не могло быть сто три года.
Но он и не мог быть 55-летним писателем из Сароны!
– Его нет даже здесь, – констатировал Л.
Каким образом о человеке не могло быть никакой информации ни на одном ресурсе?
Что Артур Норрингтон мог скрывать? Может, он назвался не тем именем?
Л взял визитную карточку и вгляделся в нее.
«А.Б. Норрингтон, заместитель генерального директора» – было напечатано золотым тиснением на бежевой бумаге. Ниже значился телефон и адрес, а в углу блестел логотип компании.
«На визитке можно напечатать что угодно…»
Может быть, это была шутка, которой он так слепо поверил, и этот тип просто самозванец?
Стоит ли ему ввязываться в это?
Отбросив карточку, Л положил телефон на стол, улегся на кровать и закрыл глаза.
Его мысли против его воли снова перенеслись во вчерашний день, с которого, казалось, прошли уже годы.
Вот они стояли совсем рядом, до них можно было дотронуться; мгновение – и их уже нет.
Словно никогда и не было.
Л потер лицо руками, сгоняя поток нахлынувших воспоминаний.
«Так нельзя. Мне определенно нельзя разлагаться».
Он резко встал, посмотрел на часы и, схватив сумку, чуть ли не бегом вышел из номера.
Несмотря на яркое солнце, воздух был прохладным и освежающим. Миллионы звуков наполняли пространство, не позволяя углубиться в собственные мысли.
Решив не терять времени даром, Л направился по улицам в поисках авиакассы. Конечно, это было бессмысленно, ведь он мог в любой момент заказать билеты в интернете, но оставаться на месте было для него невыносимо. Словно по инерции после долгого пути ему было необходимо во что бы то ни стало продолжать движение к какой-то, хоть и мнимой, цели.
Аврог будто бы не изменился – только бесконечные здания, казалось, стали еще выше, чем несколько лет назад.
Л следовал по проспектам и переулкам, не утруждая себя поиском точного маршрута. Он миновал жилые кварталы с домами-муравейниками, огромные территории промышленных предприятий и вскоре вышел к центру города.
После продолжительного пребывания вдали от цивилизации бесконечный шум города был оглушительным, а гигантские многоэтажки, среди которых он двигался, словно по ущелью, будто стремились раздавить его своей тяжестью.
И зачем он пришел сюда? Может быть, он невольно стремился быть ближе к толпе, чтобы компенсировать так внезапно наступившее одиночество?
Будто совершенно случайно перед его глазами возникла табличка «Авиа-, ж/д билеты». Л, удивившись тому, как быстро он нашел это место, потянул на себя дверь и вошел внутрь.
Посетителей в просторном помещении было немного, однако, все же, все стойки были заняты. Л взял в автомате талон с номером и встал у стены, скрестив руки на груди, в ожидании своей очереди.
Только сейчас, находясь в этом чистом, светлом зале, Л понял, что выглядит странно для городского окружения: изношенная, потрепанная одежда, мокасины с острова Уонго на ногах, грязные волосы и обгоревшее лицо.
Почти сразу, как он зашел в помещение, он начал замечать косые взгляды в его сторону. К взглядам добавились перешептывания, кто-то указывал на него пальцем.
Вдруг он услышал робкий голос:
– А вы не Л Форстер?
Рядом с ним стояла полная женщина лет пятидесяти с телефоном в руках. В ее глазах читалась застенчивость наряду с решительностью.
– Нет, – покачал головой Л.
Однако, по-видимому, женщину не устроил этот ответ, так как она совсем не собиралась уходить.
– А кто такой этот… Фостер? – решил сыграть дурачка Л, опережая дальнейшие расспросы.
– А вы не знаете? – протянула дама, вскинув подкрашенные брови, и затараторила: – Все говорят об этом сегодня! Что он и призраки повлияли на отмену запуска по уничтожению Земли! И вы разве не он? Очень похожи!
Л обрадовался, что не одел куртку, в которой был на фотографии.
– Вы думаете проект был хорошей идеей? – поинтересовался он.
– Хорошей или нет, – с толикой раздражения ответила она, убирая телефон в карман, – но он бы наверняка избавил нас от страданий!
– Это уж точно, – проговорил себе под нос Л. – Есть верный способ избавления от страданий.
– Что?
– Нет, ничего.
Вздохнув, женщина удалилась.
