– Если вам срочно нужно поговорить с его высочеством, то я передам ему об этом. Принц все равно ждет моего отчета, по доставленной вам информации. А еще он спрашивал, понравилась ли вам комната?
– Спасибо, мне все нравится. И да, передайте Армену, что я хотела бы с ним поговорить. Желательно, как можно быстрее, – и улыбнулась.
– Что-то случилось? – тут же испугалась она.
– Нет, все хорошо, просто у меня есть несколько личных вопросов, – я не хотела вдаваться в подробности.
– Может быть, все же лучше дождаться, когда в замок прибудет дуэнья? – служанка или чего-то недоговаривала, или же боялась сказать лишнее.
– Хорошо, спасибо, – согласилась я.
А девушка откланялась и ушла. Мои новые вещи уже были развешаны в шкафу, который оказался во всю стену с зеркальными дверцами. От этого спальня казалась еще больше, чем была на самом деле. Посередине стояла огромная двуспальная кровать с прозрачным балдахином.
Около окна был туалетный столик с кучей косметики и разнообразными расческами. На террасе, за окном, виднелся круглый столик с парочкой плетеных кресел. На полу лежал большой мохнатый коврик, кажется, его сшили из нескольких шкур животных.
Но когда я направилась к кровати, чтобы прилечь и немного отдохнуть, то заметила нечто странное. Прямо посередине комнаты, словно из воздуха, появилось странное животное. Оно было похоже на черного кота, только огромного. И если встанет на задние лапы, то окажется выше меня, и без сомнений сможет разорвать на мелкие кусочки.
Лапы, уши и хвост этого животного полыхали ярко-оранжевым огнем. Глаза были голубыми как небо в ясную погоду. А вот зубы большими и острыми, вызывая неописуемый страх. Поэтому я начала медленно пятиться назад, чтобы закрыть дверь и не стать обедом для неизвестного существа.
Но и оно не собиралось отпускать меня так легко и быстро, медленно шагая в мою сторону. Понимая, что медлить не стоит, развернулась и рванула в гостиную. Но едва переступила порог, налетела на кого-то, чуть не оказавшись на полу.
Горячая грудь чувствовалась даже сквозь одежду. А сердцебиение отчетливо слышалось даже сейчас. По моим рукам тут же прошло золотистое мерцание паутины. Даже дурно немного стало, когда я осознала, кем был этот внезапный гость.
Что-то подсказывало, что во тьме его этого странного капюшона, лицо принца сейчас улыбалось моей уязвимости и беззащитности. И ведь я продолжала стоять в его объятиях и смотреть куда-то туда, где должны быть его глаза. Интересно, какой он, этот драконий принц, которому я должна подарить наследника.
– Это самка дракота. Смесь большой черной пантеры и диких драконов, – внезапно заговорил Армен. – Ее зовут Риель, и она здесь, чтобы защищать принца, то есть меня. Очень ревнивое животное, – и хихикнул, ослабляя хватку.
Я тут же отошла на несколько шагов, пытаясь подавить свое смущение и неловкость. Сложно признаваться даже самой себе, что прикосновения парня были довольно приятными и будоражащими. Но сейчас меня очень сильно пугало это странное существо, которое тут явно не для того, чтобы подружиться.
– Она хотела меня убить? – немного дрожащим голосом поинтересовалась я, смотря в голубые глаза Риель.
– Скорее всего напугать. Она преданна только одному человеку, то есть мне. И будет защищать меня даже ценой собственной жизни. Но не посмеет убить ту, которая является моей невестой. Верно? – вопрос явно предназначался не мне.
Красивое, но весьма опасное животное только возмущено рыкнуло в ответ и растворилось как дымка. Через секунду упала ваза, стоящая у двери ведущей на террасу. А потом и плетеный стульчик, с грохотом улетевший в сторону.
Когда страх и напряжение спали, я наконец-то выдохнула с облегчением и посмотрела на принца. Он, скорее всего, тоже смотрел на меня. Хотя темнота капюшона не позволяла хоть что-то под ним рассмотреть. Это пугало, очень пугало.
Может быть, Армен не такой уж и красавец, как о нем сплетничают другие девицы? Почему парень все время скрывает свою внешность и не показывает свое лицо? Неужели увиденное может меня напугать? Хотя, я уже и так клейменная, являюсь его невестой, и сбежать точно не смогу. Так к чему эти игры в прятки?
– Хорошо, что вы пришли… – было начала я.
– Может быть, перейдем на ты? Для начала, хотя бы в те моменты, когда мы находимся наедине, – предложение было внезапным, но я не стала противиться. – Что-то случилось? Служанка сообщила, что ты хотела со мной поговорить.
– Да, хотела. Моя просьба может показаться странной, – я отвернулась, чтобы не сгореть от стыда. Потому что моя просьба была весьма необычной. – Вы ведь знаете, что избранной для дракона, девушка становится по собственному желанию. Но то, какая судьба ее ожидает, отпугивает возможных претенденток. И дело в том, что перед тем, как получить брачное клеймо дракона…
– Ты поругалась со своим женихом, который выбрал более выгодную спутницу? И поэтому ты решила стать невестой тому, кто заберет твою жизнь? – я повернулась и в какой-то момент мне даже почудилось, что я увидела очертания лица принца.
– Я не хочу обсуждать причины того, как и почему я стала ваш… твоей невестой, – снова отвернулась, собираясь с мыслями. – Но я единственный ребенок в своей семье. И после получения магии, должна была искать работу, помогать родителям. Но теперь моя жизнь предопределена, и я не смогу заботиться о них, особенно в старости, – я повернулась к принцу, но поднимать глаза было почему-то стыдно.
– И что же ты хочешь? Говори, я тебя внимательно слушаю, – Армен сделал шаг ко мне, потом еще один и еще несколько.
Между нами осталось всего несколько сантиметров. Я чувствовала власть и силу дракона, и понимала, что моя просьба может быть отклонена. И я никак не смогу повлиять на его решение. Так или иначе, но я всецело принадлежу принцу, и хочу я того или нет, то все равно подарю его наследнику жизнь, ценой собственной.
– Вы бы смогли помогать моим родителям после того, как меня не станет? – я все так же смотрела себе под ноги. А к глазам почему-то начали подступать слезы. – Я понимаю, что не имею права просить о таком. Но, прошу вас, дабы моя душа спокойно существовала в загробном мире и смогла переродиться. Для вас это сущий пустяк, а для меня это будет самым лучшим подарком в знак благодарности. Я отдам вам свою жизнь, подарю наследника рода, а вы… – я даже не знаю почему опять перешла “вы”. Может быть потому, что чувствовала его превосходство над собой и огромную силу?
– Послушай меня, – парень осторожно взял пальцами меня за подбородок. Поднял лицо, заглядывая в мои искрящиеся от подступающих слез глаза. – Ты можешь просить меня, о чем угодно. А я постараюсь исполнить все твои желания, – и даже несмотря на то, что я не видела его лица, в голосе чувствовала искренность.
– Спасибо большое, – я даже попыталась улыбнуться, несмотря на то, что одна слезинка все же соскользнула по щеке. Но это было от радости, что я хоть чем-то помогу своим родным.
– Но и ты мне должна пообещать кое-что взамен, – Армен хихикнул, обошел меня и подошел к окну.
– Хорошо, выполню все, что попросите, – я повернулась за ним.
– Не хочу, чтобы моя невеста обращалась ко мне, словно я седой старик. Хотя бы в те моменты, когда мы вдвоем. И я понимаю, что моя власть и сила могут давить на тебя. Но помни, ты моя невеста, – парень повернулся. – И еще одно, давай пообедаем сегодня вместе. Я хочу узнать тебя немного больше. Хочу, чтобы и ты меня немного узнала. Не важно сколько времени мы проведем вместе, месяц или два, но…
– Хорошо. Признаюсь, мне тоже очень интересно узнать о вас… о тебе. О здешних правилах, достопримечательностях и, конечно же, о своих обязанностях, – я снова потупила взгляд в пол.
– Америсис, – Армен снова подошел ко мне и взяв за подбородок, приподнял лицо. – Ты не узница в моем замке, и вольна гулять везде, где пожелаешь. Клеймо, которое стоит на тебе, позволит мне всегда знать где ты, и что с тобой происходит. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь как в клетке. Ты должна радоваться жизни. Даже несмотря на то, что она у тебя будет короче, чем у других, – отпустил меня и уже даже обошел, когда я добавила.
– Вполне вероятно, что если бы я не получила это клеймо, то уже умерла бы, – было сложно это признавать, но я сказала истинную правду.
– Почему? – мы так и стояли друг к другу спиной.
– Потому что, когда любишь человека долго время. Веришь в совместное будущее, даже несмотря на неравенство в статусах. Очень больно осознавать его предательство, – мне почему-то хотелось выговориться хоть кому-то. Даже не знаю почему решила, что дракон меня поймет. – Я всегда представляла себя женой Дивина. Наш небольшой и уютный домик, несколько детишек, счастливую жизнь и благородную старость. Он обещал, что будет со мной, даже если родители будут против нашего брака. Но когда пришел ответственный момент, все рухнуло. Моя жизнь потеряла смысл, я перестала верить в любовь, и внутри воцарилась пустота.
К глазам снова начали подступать слезы, я замолчала всего на мгновение, чтобы прийти в себя и не разрыдаться как маленький ребенок. Я ведь все равно исполню свой долг и свое предназначение. Так почему бы не быть честной перед человеком, который может сделать жизнь моих родных немного проще?
– Перед ритуалом обретения силы я приняла решение, что жизнь потеряла для меня какой-либо смысл. Глупо, особенно сейчас, когда эмоции утихли, и я все понимаю с чистой головой. Но тогда я приняла решение, что, либо стану невестой дракону. Либо же отдам душу богам, чтобы не позорить семью еще больше. Скажем так, моя смерть просто отстрочена. Но, за то я после себя оставлю того, кто будет беспокоиться о многих людях…
Армен подошел ко мне, рывком развернул к себе и обнял с такой силой, что я даже ойкнула. Объятия были приятными и такими успокаивающими. Самой лучшей сейчас поддержкой, без слов, без расспросов, просто теплотой, которой мне почему-то так не хватало.
Даже в груди стало теплее, а сердце волнительно застучало. Но трезвость ума напоминала, что моя жизнь слишком коротка. Я никогда не увижу собственного ребенка, которому дам жизнь. Никогда не стану мамой. Не увижу, как малыш учится ходить, как скажет первое слово, как будет бегать и расти. Как станет мужчиной и возможно, даже встретит свою первую любовь. Никогда не узнаю, каково быть седовласой старушкой, ждущей своих внуков на каждые выходные. Никогда не научусь пряже… как много этих никогда…
Когда Армен отстранился, смотря на меня из тьмы своего капюшона. Мне стало так интересно как он выглядит, что я не удержалась. Медленно, но очень уверенно потянулась к его лицу, прикасаясь холодной ткани.
Парень не противился, хотя его глаза снова стали огненно-золотистыми, словно на меня смотрела сама сущность его дракона. Но я не останавливалась, сжала капюшон в пальцах и начала медленно стягивать его с головы.
Все произошло так быстро, что я даже опомниться не успела. Принц прикоснулся к моему лицу кончиками своих пальцев. А моя кожа снова начала сверкать золотистой паутинкой, напоминая, кем мы приходимся друг для друга.
Сердце как-то странно затрепетало в груди. На щеках ощутимо выступило смущение, и я тут же опустила глаза вниз. Даже не знаю, радоваться мне такому повороту или же огорчаться.
Черные волосы с красными кончиками струились по плечам. Высокомерные черты лица, густые брови, темно-шоколадные глаза. А кожа чистая, и мягкая, пальцы сами скользнули по его щеке. Ресницы пушистые, черные, так и манили, было невозможно оторвать взгляда. В нем было что-то знакомое, родное, желанное.
– Смущение тебе к лицу, – едва заметно улыбнувшись, проговорил Армен.
Я тут же отвернулась, чувствуя себя настолько неловко, что даже руки вспотели. Но парень развернул меня к себе, взяв пальцами за подбородок. И посмотрел в глаза так, словно видел во мне самое драгоценное сокровище. Хотя, в некотором смысле я именно им и была. Ведь только мне дано даровать ему истинного наследника.
– Ты красивый. Так почему все это время носил капюшон, скрывающий лицо? – мне так было интересно узнать об этом, что я не удержалась от вопроса.
– Этот плащ скрывает не только мою внешность, но и мою магию. Теперь, когда ты обзавелась своей, скоро все поймешь. Ведь сила умеет чувствовать превосходящую себе. А привлекать слишком много внимания я не особо люблю.
Я снова опустила глаза, было сложно контролировать свои эмоции и чувства. Рассматривала золотистые узоры на черном камзоле, большие пуговицы с орнаментом и силуэтом дракончика. И в голову начали лезть самые разнообразные мысли. Но принц прервал закручивающийся хоровод вопросов.
– Касательно твоих родителей, – я тут же подняла на него растерянный взгляд. – Я назначу для них ежемесячное жалование, до конца их жизни. Чтобы твои родные никогда и ни в чем не нуждались. Так что можешь не беспокоиться об их судьбе…
– Спасибо большое, – я тут же прижалась к его груди, безмерно и искреннее благодарна за эти добрые вести.
Армен обнял меня, поглаживая по волосам. Я чувствовала, как уверенно и сильно стучится его драконье сердце. И на какой-то момент осознала, что мое сердце тоже стучится так же волнительно. Но его жизнь закончится куда раньше, обретя будущее в моем ребенке.
– Сейчас мне нужно уйти, решить некоторые вопросы. Но мы обязательно встретимся во время обеда. Хорошо? И не стоит волноваться, Риель тебя больше не обидит и не напугает. Да и в моем замке ты в полной безопасности.
– А когда я смогу снова увидеться со своими родителями? – я отстранилась от парня и подняла на него глаза.
– Через несколько дней, возможно на ближайших выгодных. Но я ничего обещать не буду. Быть невестой принцу, это находиться в опасности. Ведь даже несмотря на мою власть и силу, недоброжелателей у меня тоже хватает. Так что наберись терпения. Вы сможете увидеться еще не один раз, обещаю, – он поцеловал меня в лоб.
По телу тут же замерцала золотистая паутинка клейма. После этого Армен ушел, сообщив, что очень ждет нашей встречи за обедом. И вскоре я осталась одна, со своими мыслями и с новой, изменившей меня жизнью.
Когда-то я знала только бедность, обычную еду, дешевую одежду и маленькую комнатушку. А единственным лучиком света был только Дивин. Но сейчас он стал переломным моментом, изменив все мое будущее. И даже несмотря на то, что оно слишком короткое и предопределено, я хотела от этого получить как можно больше.
Подошла к шкафу, просто от любопытства, и открыла первую попавшуюся дверь. И там оказалось много чего интересного. Например, набор самого разнообразного кружевного белья и изысканных ночных сорочек. Мягкие тапочки, в которых можно ходить по комнате или после принятия ванной.
За соседней дверцей скрывались длинные шубки в пол, и полушубки. Белая, черная, леопардовая, тигровая, даже золотистая. И шерсть была такой мягкой, что одним из рукавов я даже по щеке провела.
Интересно, и когда Армен подготовил все это? И самое главное, для чего столько всего, если жить мне от силы несколько месяцев? Или все же есть вероятность того, что избранницы дракона живут куда дольше?
Никто и никогда не видел, как проходит сам ритуал между драконом и его невестой. Известно только то, что у наследных принцев всегда было много любовниц, которые не боялись беременеть. Так как родить может только отмеченная брачным клеймом.
И именно в этот момент я отошла от шкафа. Что, если эта комната принадлежала какой-то одной из фавориток будущего короля? Что, если мне эти апартаменты достались случайно или по чьей-то ошибке? Косметики было слишком много, явно не для моей короткой жизни в несколько недель.
Одежды тоже слишком много, мне и за всю жизнь столько не переносить. А украшения? Рядом с шубками было много полочек с подвесками, сережками, кольцами, браслетами, диадемами… для чего все это? И главное, чьи это драгоценности? Они же стоят целое состояние. Здесь хватит на несколько поколений, чтобы жить и никогда ни в чем не нуждаться, и при этом даже не работать.
Обняла себя за плечи и присела на край мягкой кровати с кучей подушек. В голову лезли самые разнообразные мысли. И ведь даже спросить было не у кого, чтобы утолить свой интерес. Нужно успокоиться, иначе накручу себя так, что трезвость ума явно укатит за горизонт.
Я ведь и раньше слышала разговоры девушек нашего района, что у принца много любовниц, целый гарем. И когда шла к магическому водопаду, и когда делала свой выбор стать невестой дракону, и даже когда прибыла сюда. Я никогда не забывала о том, что Армен молодой человек, и невеста ему дана всего на несколько месяцев. А у него впереди целая жизнь, и делить ложе явно с кем-то нужно. Не коротать же наследному принцу ночи в одиночестве. Без женской ласки.
И после этого снова накатила волна паники и паранойи, что данная комната может принадлежать одной из фавориток. Может быть, ее куда-то отослали на момент моего прибытия. Может быть, она добровольно уступила эти шикарные покои, пока меня не сожжет драконий огонь дотла.
Но, прежде чем моя паранойя достигла пика, в дверь комнаты постучали, и через несколько секунд в спальню вошла женщина. Ей было около пятидесяти или даже шестидесяти лет. С большой сложной прической, в темно-зеленом платье, но довольно милым лицом и светлой улыбкой. Увидев меня, она тут же поклонилась и представилась.
– Добрый день. Меня зовут мадам Клеменция, я ваша дуэнья, – и снова так тепло улыбнулась, словно родная бабушка.
Было и радостно как-то, и одновременно обидно. Судя по тому, что ко мне приставили такую себе учительницу, которая еще и следить будет за каждым моим шагом. Это означало, что мое подготовленные началось.
Если я не ошибаюсь, то в ближайшие дни мне нужно будет выйти в свет, и престать, как невеста наследному принцу, избранная для дракона. И все же, даже несмотря на то, что я в скором времени уйду в мир бессмертных. Пока я жива, хочу быть счастливой и единственной, на кого будут смотреть его карие глаза.
Хочу, чтобы его ладони прикасались только ко мне, губы целовали только меня, и желанной была только я. От этих мыслей даже стыдно как-то стало, и я почувствовала, как покраснело лицо. Нужно было взять себя в руки, и наконец-то познакомиться с женщиной, которая теперь не будет отходить от меня ни на шаг.
– Здравствуйте, меня зовут Америсис. Кем я являюсь, вы и так знаете, – я поднялась и с уважением присела в реверансе.
– Хочу сказать сразу, – женщина направилась ко мне и взяла мои ладони в свои горячие руки, не сводя с меня заботливого взгляда. – Я обладаю особой магией, которая, кстати, стала причиной, почему я так и не вышла замуж. Но зато получила прекрасную возможность работать дуэньей, и помогать юным леди перед браком и в первые месяцы жизни при дворах, – и снова улыбнулась.
– Вот только у меня не будет возможности побывать женой. Я так и умру невестой, подарив будущему правителю желанного наследника, – я хоть и попыталась улыбнуться. Но все же пара слезинок успели скатиться по моим щекам.
– Я знаю, что тебе сейчас тяжело принять новую жизнь и свое предназначение. Но, девочка, ты должна быть сильной. Впереди еще много испытаний, и все может измениться в любой момент, – мадам Клеменция погладила меня по волосам, пытаясь приободрить.
– Хотите сказать, что есть шанс на то, что я могу не умереть? – неужели шанс все же был?
– К сожалению, если он и есть, то никто о таком не слышал. Так что подобные вопросы ты еще сможешь обсудить с Арменом. А сейчас ты должна собираться к обеду. Так как в замок вернулась главная любовница принца. И ты должна ей показать, кто здесь главная женщина будущего короля, – смахнула с моих глаз слезы и добавила. – И помни, из любой ситуации есть выход. Особенно, если мужчина влюблен, он сделает все, чтобы не потерять свою возлюбленную. Иди умывайся, и приступим к сборам. Хорошо?
– Хорошо, – согласилась я. И если шанс выжить есть, тогда я его ни за что не упущу.
3 глава
Я вышла из комнаты вместе с женщиной, и меня сопровождали до самой двери столовой. Это было то самое помещение, где мы пытались позавтракать. Сначала остановились, и дуэнья еще раз пояснила, как и что я должна делать.
– Будь уверена в себе, потому что ты особенная не только для всей нашей страны, но и для самого наследного принца. Не поддавайся на провокации, потому что их будет много. И запомни, что Милиорис очень коварная девушка. Она своего не упустит, потому что считает себя единственной, кто достоин быть спутницей для будущего короля, – наставления дуэньи хоть и приободряли, но все же я спросила.
– Но как я могу бороться с девушкой, которая будет жить дольше меня? Да и для чего мне это делать? Разве есть смысл в борьбе за принца, который в итоге заберет мою жизнь? – я и правда не видела в этом смысла.
– Кто знает, может быть, именно он обладает знаниями о том, как сохранить тебе жизнь. Об этом мало что известно, да и не всем. Но мне удалось как-то услышать всего капельку из океана этой информации. Ты должна бороться, если хочешь жить. А если хочешь умереть, тогда молча плыви по течению. Исполни свой долг и отправляйся к богам, – всего лишь ответила женщина, и открыла дверь столовой.
Армен уже был здесь, без своего плаща, стоял у окна и всматривался в даль. Но когда увидел нас, тут же улыбнулся и пригласил выйти на примыкающую к помещению широкую террасу. Там уже был накрыт небольшой столик с разными ранее невиданными мне вкусностями. Пара служанок стояли в стороне, чтобы подносить новые тарелки и убирать пустые.
– Присаживайся. У меня есть немного свободного времени, чтобы мы наконец-то смогли с тобой побыть наедине и познакомиться ближе, – с улыбкой, отодвинув мне стул, пригласил принц.
– Ну, наедине вы вряд ли побудете, но узнать друг друга вы обязаны. Так что придерживайтесь этикета и меры дозволенного, – тут же напомнила о себе женщина. – Милочки, принесите мне фруктового чая и парочку ванильных кексов, – скомандовала она и расположилась в метрах десяти от нас, за другим столиком.
Служанки тут же удалились, чтобы выполнить просьбу. А я даже глаза округлила от того, что довелось увидеть и услышать. Мадам Клеменция имела право так разговаривать с наследным принцем, с драконом? И ведь парень ей даже слова не возразил. Да и виду не подал, что ему было что-то сказано. Мое удивление тут же было замечено, и он тихо пояснил.
– Увы, но придворные дуэньи, с хорошими рекомендациями, имею право напоминать о том, что нам разрешено делать, а что не разрешено. Тут уж ничего не поделать. Даже мне иногда придется отступать, чтобы не разрушить твою репутацию, если дуэнья сочтет какой-то мой жест или поведение неприемлемыми.
– Понятно, – всего лишь ответила я, чем вызвала улыбку принца.
Но если честно, на языке так и вертелось спросить о любовнице и о той комнате, которая мне досталась. Но ведь это будет совершенно неправильно. Пришлось подавить это едкое желание, и начать разговор с более приятной темы.
– Я никогда не пробовала такие красивые пирожные, – указала на парочку, стоящую посередине стола, рядом с фарфоровым чайником, в котором был горячий чай.
– Ты можешь в любой момент обратиться к служанкам, или к будущим фрейлинам, чтобы тебе приготовили то, чего захочется именно тебе, – внезапно сообщил Армен, укладывая мне на тарелку одно из пирожных.
Потом налил чай в наши чашки, и я улыбнулась его ароматному запаху. Дома же я пила обычный из ромашки, мяты или мелисы. Иногда вишневый, но вот такой я попробую впервые в жизни. Оттягивать не стала и сразу же подхватила чашку. Сделала глоток и даже выдохнула с таким наслаждением, что сидящий напротив меня принц тут же засмеялся.
– Что? – удивлено поинтересовалась я.
– Поражаюсь, как иногда человеку мало нужно, чтобы почувствовать себя счастливым. В замке более ста сортов разного чая, и ты обязательно должна попробовать каждый из них. И желательно это делать вместе со мной, – он снова улыбнулся.
