Время уже подходило к полудню, а обоз все еще не выехал из Бортовска. Джарстин в сопровождении молодого мага и дюжины бойцов стоял возле ворот и досадливо кривил губы. Их лошади переминались с ноги на ногу и хлестали хвостами летающих вокруг слепней. Солнце начинало припекать, и лужи от прошедшей ночью грозы наполняли воздух удушливой сыростью.
Путешествие торговым обозом в Маригранд – дело опасное. Вчера Джарстин дал понять купцам, что он и его лучшие воины будут сопровождать обоз. Они посчитали это недостаточным и с утра бегают в поисках дополнительной охраны? Уязвленная гордость архимага бурлила, словно похлебка в котле. Архимаг старался сохранить спокойствие, но чувствовал, что долго это не продлится.
– Господин, давайте уедем без них, – предложил молодой маг, держащий лошадь под уздцы.
– К сожалению, Ге?мий, я дал обещание королю, что направлюсь в Форт вместе с обозом, – ответил Джарстин. – Поэтому будем ждать.
Ге?мий тяжело вздохнул.
Послышался топот копыт, и в ворота города влетел всадник. На рыже-чалой[1 - Чалая – масть лошади, характеризующаяся наличием сильной примеси белых волос на фоне другого окраса (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9E%D0%BA%D1%80%D0%B0%D1%81) лошади.] лошади без седла сидел парнишка с испуганными глазами.
– Помогите! – закричал он. – Помогите кто-нибудь! На наш дом напали!
Джарстина словно окатило холодной водой. Этот крик о помощи пробудил старые воспоминания.
– Что случилось? Кто напал? – подбежали к мальчишке стражники.
– Чудища!
Джарстин мгновенно вскочил на своего коня.
– Веди, живо! – воскликнул архимаг.
Мальчишка развернул лошадь и пустил ее по дороге. Джарстин со своей свитой помчались за ним. В голове архимага проносились воспоминания. Опять Бортовск и точно такое же утро после грозы, такие же слова от примчавшегося в ужасе парнишки, что и семь лет назад. Джарстин покосился на Гемия. Тот сосредоточенно глядел вперед, но было заметно его волнение. Главное, чтобы парень не потерял голову и не поддался эмоциям. Гемий не понаслышке знает о событиях семилетней давности, ведь именно он тогда примчался также в ворота города с криками о помощи.
Отряд въехал на ферму, и тут же остановился. Все притихли, ошарашено глядя по сторонам. Повсюду валялись полуразложившиеся трупы. Желтые кости торчали из разорванной плоти. На гнилостную вонь слетелись мухи, и весь двор заполнило их гудение. Ближе к дому тел было так много, что они укрыли практически всю землю. Возле крыльца стоял высокий черноволосый мужчина с короткой стрижкой и что-то обсуждал с крестьянами, столпившимися в проеме двери.
«Слишком знакомая картина», – подумал Джарстин и заметил, как Гемий закусил губу.
– О, новые жертвы. – Звонкий женский голос послышался слева.
Из-за дома вышла невысокая девушка в черных штанах и бордовой рубахе, с кинжалом наголо. Она словно плыла над землей, плавно и грациозно шагая к отряду. В ее глазах блестел азартный огонь, а на устах расплылась кровожадная ухмылка.
– Не трогай их! – рявкнул на нее короткостриженный мужчина и повернулся к Джарстину. Черные глаза пристально оглядели архимага. От его взгляда сердце тревожно подпрыгнуло в груди, и холодок пробежался вдоль позвоночника.
– Что тут произошло?! – воскликнул командир стражников. Его люди спрыгнули с лошадей и начали обход. Среди трупов лежали охранники, которым было поручено защищать ферму. Они приняли весь удар на себя, но не выстояли. Тем, кто был ранен и еще жив, бросились помогать.
– На фермеров напали какие-то монстры, – ответил короткостриженный, хотя вопрос командира был скорее риторическим. Незнакомец внимательно наблюдал за воинами.
– Господин! – Из дома выскочил пожилой мужчина. – Эти двое спасли нас. Они перебили всех чудищ.
– Или сами же наслали их на вас, – разглядывая странных чужаков, произнес командир.
Джарстин продолжал оглядывать место боя. Трупы были похожи на обезумевших людей, которые заразились проклятой чумой. Однако, это было невозможно: Проклятые Земли были слишком далеко. Внутри Джарстина все холодело от понимания, насколько все это странно.
– Вы кто такие? – допрашивал незнакомцев командир.
– Мы простые путники, которые шли до Бортовска, и случайно попали на сие событие, – ответил мужчина, продолжая цепким взглядом осматривать отряд. В это время девушка подошла к нему и встала рядом, со скучающим видом пиная голову лежащего рядом мертвеца.
– Простые путники случайно убили этих монстров? – засомневался командир.
Джарстин спрыгнул с коня, и подошел к одному из трупов. Его плоть практически разложилась. Он больше походил на ходячего мертвеца, чем на человека. Но зомби – это не банальное явление. Их создание требует определенных умений, которыми владели только он и его ученик Гемий. Джарстин присел и провел рукой над трупом. Чувствовалась пульсация магической энергии. Джарстин встал и хмуро глянул на чужака. Его сложно было назвать простым путником, слишком хорошие у него были доспехи. Такие могли себе позволить либо состоятельные люди, либо наемники. К тому же, он был слишком спокоен для такой ситуации. Сопровождающая его девушка продолжала ковырять сапогом голову трупа и довольно улыбалась. Видимо, это занятие ей нравилось.
– Мне нужны подробности, – обратился Джарстин к пожилому мужчине. Архимаг понял, что это глава семейства. Лишь старший мужчина имел право говорить с господами.
– Мы работали в поле, когда на нас налетели эти монстры, – принялся рассказывать старик. Гемий поежился и спрыгнул с лошади. – Мы пытались отбиться, но поняли, что нам не по силам справиться с ними, и я отправил младшего за помощью. Но тут пришли эти два человека и убили их всех.
– Когда монстры напали, они походили на ходячие трупы? – спросил Джарстин.
– Да, господин, монстры были похожи на мертвых людей, – закивал старик.
– Это и есть мертвые люди, – буркнул Гемий, осмотревший убитых.
Джарстин хмуро глянул на парня и приказал:
– Возьми телегу у фермеров и сгрузи пару трупов.
Потом он пристально оглядел черноволосого незнакомца и спросил:
– Кто такие? Ваши имена?
Мужчина нахмурился и сжал губы, но его спутница неожиданно оживилась.
– Меня Кэт зовут! – улыбаясь, воскликнула девушка. – А это мой брат Ка?тар. Не хотите переспать со мной?
Джарстин оторопел, Гемий закашлялся, а бойцы позади зашептались и заухмылялись. Ка?тар закрыл лицо ладонью и покачал головой.
– Не слушайте ее, пожалуйста, – прошептал Катар, вновь взглянув на архимага.
– Брат? – уточнил Джарстин, проигнорировав предложение девушки. – Вы брат и сестра?
– Типа того. – Катар нахмурился, буравя взглядом архимага.
Джарстин сглотнул, и вдоль позвоночника вновь пробежался холод. Слишком много совпадений!
В это время Гемий заматывал труп в плащ с помощью волшебной палочки и заклинаний. Кэт с открытым ртом смотрела на это, а потом начала дергать спутника за рукав:
– Катар, Катар, смотри, это же магия. Настоящая магия!
Тот не обратил на нее никакого внимания, не отводя взгляда от архимага.
– Командир, – окликнул Джарстин, – отправь своих людей проверить местность. Я возвращаюсь в город. Как только из Бортовска придет новая охрана, возвращайтесь и присоединяйтесь к обозу.
Командир кивнул.
– А эти двое?
– Ими займусь я, – задумчиво произнес Джарстин, осматривая странную парочку, а потом обратился к Катару: – Вы пойдете со мной до Бортовска.
– Хорошо. – Катар пожал плечами. – Кэт, перестань ковырять труп! Отвратительно.
– Не указывай мне, кого ковырять! – огрызнулась девушка.
– Мы уходим, – отозвался Катар, обходя трупы, – с этим господином, которому ты так щедро предложила себя.
– О, так он принял предложение? – воодушевилась Кэт и быстро догнала спутника. Она двигалась так легко и быстро, словно ласка на охоте.
Джарстин кивнул Гемию и оседлал коня. Молодой маг забрал еще один труп, погрузив в телегу.
– Мы пешком, – подойдя к магу, произнес Катар.
Джарстин покосился на него и направил коня к основному тракту, к которому вела дорога с фермы. Архимага не покидало ощущение, что здесь что-то неладно. Выехав на тракт, он глянул в сторону от города. Семь лет назад там появились следы Зла и так и не исчезли. Черные отпечатки сапог, которые покрылись слоем грязи и пыли, но продолжали быть на том же месте, что и семь лет назад. Трава не росла на следах и даже букашки обходили их стороной.
– Гемий, проверь следы, – приказал Джарстин. – Если будет что-то подозрительное, на рожон не лезь и посылай весть магией.
– Да, учитель.
Катар проводил взглядом Гемия и нахмурился. Зато его спутница выглядела беззаботно веселой.
– Можно я его подомогаюсь? – спросила Кэт у Катара не на всеобщем языке.
– О, северяне, – улыбнулся Джарстин, прекрасно понимая, о чем говорит девочка. – Кинмерцы?
– Ого! Ученый что ли? – присвистнула Кэт. – Да, северяне.
Джарстин еще раз осмотрел парочку. Кэт выглядела, как и большинство так называемых южан – черные волосы, смуглая кожа и глаза цвета янтаря на солнце. У Катара тоже были черные волосы, но вот кожа была светлой, как у северянина. Однако после сотен лет близкого сожительства, когда владения людей были не такие обширные, многие народы утратили свою уникальность. Большинство стран стали некой перемешанной кровью. Чистые представители народов, пришедших из-за океана, встречались крайне редко. Жители как Кинмера, так и Вотхалона, боролись за чистоту крови и старались очистить ее от примеси других народов.
Также Джарстин знал, что Кинмер и Вотхалон никогда не дружили, и это еще сильнее вызвало подозрения на счет этой парочки.
– Что же Кинмерцы забыли в этих краях? – спросил Джарстин.
– Славу в боях с монстрами! – воскликнула Кэт, выхватила кинжал и принялась им размахивать. Катар остановил ее и строго сказал:
– Убери, это не игрушка.
Кэт расстроено всунула кинжал в ножны и побрела рядом с братом.
«Нет, эти двое совершенно не похожи на Нинель и Гарэла», – подумал Джарстин. – «Но такие совпадения! Зомби, напавшие на ферму в солнечное утро после грозы, и брат с сестрой, которые спасли крестьян. На такие знаки нельзя закрывать глаза».
Чувство тревоги не покидало старого мага.
***
Седьмой разведотряд ушел за Рубеж, и теперь шел в поисках пещеры, в которой можно было бы найти следы монстров и пропавшего оружия. Эти земли были покинуты людьми, от пребывания которых почти не осталось следа. Поля заросли, иногда попадались деревни с полуразрушенными домами. За семь лет дороги исчезли полностью. Отряд шел по пожелтевшей от жары траве, и за ними оставалась протоптанная тропа.
После полудня поднялось такое пекло, что казалось, будто открылись врата в Сахан. Воины седьмого разведотряда тяжело дышали, продвигаясь в полной экипировке, потея от жары и с надеждой думая о привале возле пещеры. Воздух вокруг был наполнен тяжелым запахом сухой травы и сводящим с ума гудением цикад. Вскоре люди наплевали на безопасность и сняли шлемы. Во рту пересохло, а у них закончилась вода. Все мысли были о холодном источнике, однако ключ, который они прошли, был заражен Чумой. На остановке маг наколдовал воды, но ее хватило лишь на пару часов – бойцы постоянно ею освежались, чтобы не сдохнуть от перегрева. В итоге Гринмар решил приберечь силы Колса и не собирать влагу из воздуха. Бойцы приняли это с прискорбным вздохом, стиснули зубы и пошли дальше.
Шедшие впереди Нинель и Радомир остановились, заметив это, Гринмар поднял руку с открытой ладонью. Бойцы позади него замерли. Нинель присела и запустила пальцы в траву, присоединяясь к ее энергетическим потокам. Радомир оглядывал равнину с кустами и деревьями, сверяя увиденное с картой. Нинель встала и указала правее, спутник согласно кивнул, и они направились туда.
Отряд продолжил путь и вскоре достиг провала пещеры. Радомир и Нинель спустились в воронку и проверили следы монстров возле входа. Когда остальные присоединились к ним, Радомир отчитался командиру:
– Горихвосты и жукоходы.
– Как обычно, – ответил Гринмар. – Типичные обитатели пещер.
– Надеюсь, они будут не заодно, – заметил Белквист.
Все многозначительно переглянулись, вспомнив недавние события.
– Кидаем жребий. – Радомир поднял с земли ветку и принялся ломать.
– Гарэл, можешь не участвовать, пещеры это по твоей части, и ты точно туда пойдешь, – сказал Гринмар, и вытянул палочку. – И ты, Колс, тоже. Твои светящиеся шары пригодятся.
– Только в пещеру Полины Гарэл до сих пор не проник, – съехидничал Радомир.
– А ты в пещеру эльфийки, – усмехнулся Белквист.
– Фу, противные. – Нинель закатила глаза. – Как меня угораздило связаться с вами? Отвратительное мужичьё.
Усмешки длились недолго. Жребий пал на Гринмара.
– Идем, – выкидывая палочку, скомандовал он.
Гарэл пошел первый, протискиваясь в узкий проход. Он пролез чуть вперед и, когда пещера расширилась, попал в небольшой зал, усеянный колоннами сталактитов и сталагмитов, кое-где сросшихся в столбы. Он внимательно осмотрелся и увидел на потолке жукохода. Обычный человек не заметил бы опасности во мраке, но Гарэл хорошо видел в темноте. Он подобрал с земли камень и швырнул в тварь, попав в пушистое брюшко.
Жукоход бесшумно спрыгнул с потолка и побежал на орка. Заслышав, как сзади протискиваются маг и командир, Гарэл пошел вперед, примеряясь к обстановке. Орк достал кинжал с золотой рукоятью – тот самый, который он добыл из спины крокодила много лет назад под стеной Равлика.
Жукоход оттолкнулся хвостом и прыгнул на орка, пытаясь вцепиться ему в шею пиявочным ртом. Гарэл щитом откинул мелкую тварь на сталагнат, который рассыпался от столкновения. Жукоход встряхнулся и вновь атаковал. Гарэл подождал его прыжка, и подставил кинжал. Тварь сама напоролась на лезвие и задергала ножками. В предсмертной агонии она выплюнула белую липкую струю и затихла.
Гарэл скинул с кинжала тело, и в этот момент огненный шар осветил пещеру. Орк покосился на наплечник и безуспешно попытался стереть паутину жукохода. К нему подошел Гринмар и осмотрел.
– Свет мне мешает. – Гарэл сощурился и пошел вперед. – Держитесь позади.
– Я могу сделать шар не таким ярким, – предложил Колс.
– Да, сделай.
Огненный шар уменьшился и потускнел. Гарэл кивнул, осмотрел зал и увидел спуск вниз. Он махнул друзьям и зашагал в темноту.
Они спустились довольно глубоко, встретив еще несколько жукоходов, которые толпились среди сталактитов. Огненные шары мага пришлись как никогда кстати, поджарив тварей прямо на потолке. Гринмар одобрительно закивал, и Колс гордо выпятил грудь.
– Впереди река, – предупредил Гарэл командира и пошел к ней. – Колс, больше света.
Колс послушно усилил свечение. Шар поднялся высоко под самый свод, осветив зал с рекой в дальнем конце. На суше валялись доспехи. Осмотрев их стало понятно, что они принадлежали армии Маригранда.
Гринмар смачно выругался.
