К Егору подходила группа чиновников. Впереди шагали Рорик с Дугриком.
– Вы сделали это, друг мой! – сказал секретарь с неглубоко спрятанной патетикой. – Хочу сказать вам прилюдно, не таясь: с этого дня – вы мой герой. Не позднее сегодняшнего вечера принимаюсь за поэму.
– Довольно. Не рвите мне сердце, милый поэт. Лучше до гостиницы подбросьте.
– Но… позвольте, господин префект ждёт вас.
– Подождёт, – бросил Егор, направляясь к автомобилям.
Консультант начал было бубнить, выказывая своё недовольство своеволием господина Мэдлонга, но Егор его перебил:
– Дугрик, если вы не замолчите, пойдёте пешком.
Когда подъезжали к гостинице Рорик, склонившись к Егору, спросил с неподдельным участием:
– Вы не в духе? Ведь всё, кажется, кончилось хорошо.
– Что будет с пленными?
– Видите ли, городская тюрьма у нас обветшала, так что их пока поместят в армейские гауптвахты. Ну а потом, по-видимому, этапируют в Юз.
– Зачем?
– Как зачем? – Рорик озадаченно поднял брови. – Тайная канцелярия находится в Юзе. Ну и… там их допросят, а потом определят меру наказания.
– Те, кто допросы переживёт, – добавил Дугрик, – отправятся на каменоломни. До конца дней.
Егор попросил водителя остановиться. Вышел и двинулся к гостинице. Там он завернул на веранду, сел за столик и, подперев щёку, прикрыл глаза. Скверно было у него на душе. Теперь что угодно можно думать или говорить: использовали, мол, в тёмную, принудили, завлекли, сути это не меняет – он участвовал в подлом деле.
Подошла тётушка Милли.
– Господин, почему вы здесь сидите? Вы не ранены? – говорила женщина, заглядывая ему в лицо.
– Всё нормально, просто устал. Уберите, пожалуйста, куда-нибудь эту штуку, – сказал он, протягивая ей блигзер. – А я пойду спать.
Выспаться толком не удалось: разбудили голоса за дверью – пришли посыльные от префекта.
Кроме префекта и ещё трёх чиновников в кабинете присутствовали два господина, которые не были похожи ни на эгимонян, ни на иглисси. Один – приземистый шатен лет пятидесяти с брюзгливым выражением лица, другой – молодой худощавый с заметными залысинами. Пожилой был в чёрном длиннополом сюртуке и белой рубашке с галстуком-шнурком. Молодой – в бриджах, рубашке цвета хаки и кожаном жилете.
– А вот и наш воин, освободитель, так сказать, детишек! – провозгласил префект, когда Егор и Рорик с Дугриком зашли в кабинет. – Он поднялся с места и, раскинув руки, как для объятий вышел из-за стола. Однако обнимать он никого не стал, а сменив торжественный вид на деловитый, вернулся за стол.
Приземистый шатен на вошедших даже не взглянул. Тот, что с залысинами, улыбаясь, смотрел лишь на Егора. Взгляд его был бессмысленно весел.
– Так, так, так, господа, с чего ж нам начать, – потирая ладони начал префект.
– Река запечатана? – вдруг спросил шатен, по-прежнему ни на кого не глядя. Голос у него был низким, интонация – начальственной.
Егор подошёл к креслу, сел. Наступила пауза. Префект ненатурально закашлялся и немного «поэкав» обратился к Егору:
– Господин… э…
– Мэдлонг, – подсказал Рорик.
– Э… да, да, простите, запамятовал. Господин Мэдлонг, господин советник желает знать, запечатана ли Тёмная река?
– Нет, вход в подземелье открыт.
Снова стало тихо. Почувствовав, что на него смотрят, Егор оторвал взгляд от окна и обвёл взглядом присутствующих. Все смотрели на него, будто ожидая продолжения. Он молчал.
– А вы не могли ошибиться? – прервал паузу префект.
– Не мог.
– Как это понимать? – Советник поднялся с кресла. – Мы, занятые люди, приезжаем в ваш, да простит меня Жёлтый Демиург, неблагонадёжный городишко, выполняя поручение самого канцлера, а нас тут пытаются разыгрывать. Ты слышишь, Ганик, нас пытаются разыграть. Тебе смешно? – спрашивал он напарника, не сводя тяжёлого взгляда с префекта.
– Не очень, признаться.
– Но я… я ведь посылал депеши, я даже пытался связаться по эхофону и… – заблеял префект, но его снова перебили.
– Во-первых, никаких «эхофонов» в природе не существует. Есть эсхофон. Во-вторых, вы полагаете, что, выполняя приказ его превосходительства, я мог недостаточно добросовестно изучить все обстоятельства порученного мне дела? Вы ошибаетесь! – веско заверил советник, нависнув над столом префекта. – Я несколько раз внимательнейшим образом вычитал обе ваши депеши, но, ни единого упоминания о возможном нарушении целостности известного объекта не встретил. Там говорилось лишь о некоем преступном сообществе, обосновавшемся в этом районе, не более того. Зачем же вы мне говорите о депешах?
Префект поднялся из-за стола с решительным видом.
– Господин советник, я виноват и смиренно буду ожидать вашего решения касательно моей участи. Но скажите, что можно предпринять? Может быть, собрать народ и… снова запечатать, так сказать, проклятую реку?
– Помолчите пока. – Советник снова уселся в кресло и, взявшись за мощную нижнюю челюсть, двигал её из стороны в сторону.
– Запечатать… – наконец вымолвил он раздумчиво и добавил, как бы про себя: – Если бы это было так просто, меня бы здесь сейчас не было. Молодой человек, – неожиданно обратился он к Егору, – вы должны подробно, в деталях описать мне то, что видели.
Егор начал рассказывать. Пока он говорил, в кабинете стояла абсолютная тишина. Только несколько приглушённых восклицаний раздались, когда он дошёл до крылатого монстра. Под конец он рассказал об Эрике и об истинном положении дел в поселении.
– Вот так они и жили, – заключил Егор, поочерёдно оглядывая чиновников, – с одной стороны свирепые горожане с огнемётами, с другой – высокородные подонки.
– Невероятная история, – после непродолжительного молчания заметил советник. – И больше всего меня изумляет, что какие-то распоясавшиеся хлыщи сумели открыть портал. Ведь здесь нужна магия высшего порядка. Нет, не понимаю. Невероятно!
– А мне кажется, мальчишка просто соврал о лордах! – воскликнул префект. – Испугался, вот и выдумал невесть что.
Рорик деликатно прокашлялся.
– Осмелюсь заметить, в городе давно уже поговаривали о винтолётах. В светлые ночи их видели подлетающими к посёлку со стороны холмов.
Советник поморщился:
– Да что же вы, господа, такие неотёсанные. Не винтолёт, а ВПС – 3 – воздухоплавательное судно, третий проект, под названием «Молния». А что касается вас, господин префект, вы, подчёркиваю, пока, остаётесь на своём посту. Я должен вернуться в Юз, ибо закрыть портал не в наших с вами силах.
– Что не в наших силах закрыть? Как вы сказали, господин советник?
– О, Демиург! Занимать должность мэра и не знать элементарных вещей… – Советник сокрушённо покрутил головой. – Ладно, поговорим ещё об этом. – Он повернулся к Егору. – А вы, молодой человек, собирайтесь: завтра выезжаем, то есть вылетаем. Чрезвычайный комитет должен всё выслушать из первых уст – это необходимо.
Егор хотел возразить, но почувствовал, что перепираться с чиновником сейчас не стоит. Вместо этого он обратился к префекту:
– Господин префект, я слышал предположение одного сведущего человека о дальнейшей судьбе задержанных поселян. Он считает, что их ждут тюрьма, допросы и бессрочная каторга. Это так?
Префект замычал что-то невразумительное. Ответил советник:
– Так бы всё и было, но не теперь. Не до них. Нет никакого смысла тратить ресурсы на кучку безграмотных голодранцев. Префект, пристройте их где-нибудь. Пусть работают.
– Всенепременно, господин советник!
5
ВПС – 3 «Молния» если и не был похож на свинью, то некое мясоколбасное изделие напоминал определённо. Продолговатую серо-бурую тушу, перетянутую в трёх местах широкими лентами, удерживали у земли натянутые струной канаты, которые выходили из отверстий в бортах покоящейся на земле платформы. Платформу и «брюхо» своеобразного аэростата соединяли несколько вертикальных стоек. На двух противоположных бортах были закреплены по три пропеллера в кожухах.
Увидев столь топорно выглядевшую конструкцию, Егор выругался про себя. Первое о чём он подумал было то, что путешествие на смехотворном пузыре займёт немало времени. В общем-то, он был не против «прокатиться» на этой экзотической штуке, но только не в такой компании. Спутники ему не нравились.
Время приближалось к полудню. «Аэродром», на который они прибыли на нескольких автомобилях, располагался на небольшой возвышенности сразу за чертой города. Это была тщательно выкошенная огороженная площадка размером с половину футбольного поля.
Советник с Гаником стояли в окружении группы чиновников. Человек десять иглисси грузили на платформу какие-то мешки, перенося их из двух стоящих неподалёку крытых повозок. Егор стоял в стороне и разглядывал запряжённых в повозки животных. Те, что напоминали лошадей, – как он уже знал – назывались шенками. Шенки походили на лошадей и повадками: стояли, свесив головы, пытаясь дотянуться до кустиков чахлой травы. Несмотря на бесшёрстную серо-голубую кожу и роговые наросты на горбатой переносице, животные внушали симпатию. В двух колясках с откинутым верхом были запряжены «ощипанные страусы». На самом деле страусов эти создания напоминали мало. Клювы у них были побольше, чем у земных кондоров, а на месте крыльев располагались мясистые отростки с четырьмя длинными пальцами на концах, которыми «страусы» то и дело почёсывались.
– Не подходите к этому лекси, сударь, – сказал проходивший мимо мужчина с мешком на плече.
– Клюётся?
– До смерти заговорит.
– Они что, говорить умеют?
– Не все. Но вот этот, Чилсик его зовут, болтун страшный. Как-то раз привязался ко мне со своими глупостями, а я возьми, да и прикрикни на него. Так этот негодяй камень в меня кинул. Так что, сударь, держитесь от него подальше.
Рабочий пошагал дальше. Егор в задумчивости, бросил взгляд в сторону города. По дороге быстро катил крытый экипаж. Потом он свернул и шагах в десяти от Егора остановился. Дверца распахнулась – и на траву спрыгнула Юми. Егор пошёл к ней навстречу.
– Привет! – заговорила девушка. – Зашла в гостиницу, чтобы с тобой к найдёнышам сходить, а тётушка Милли говорит, что тебя в Юз забирают. Вот я и подумала… Тебя ведь некому проводить… – закончила она сбивчиво.
– Спасибо, Юми. Не ожидал…
– Жаль поздно узнала. Испекла бы тебе чего-нибудь в дорогу.
– Да ерунда, главное, что пришла. Порадовала. – Егор смотрел и не мог насмотреться: при свете дня девушка казалась ещё краше.
– Чего так смотришь? – спросила Юми. Глаза их встретились.
– Не знаю… – сказал Егор, отводя взгляд в сторону.
Тёмные несоразмерно большие глаза на полудетском, чуть округлом лице казались чужеродными: казалось, ими смотрит кто-то другой – умудрённый, невесёлый от своего всезнания.
– Господин Мэдлонг, – окликнули его, – пора.
– Подожди минутку, – сказала Юми. Она сняла с шеи овальный медальон на цепочке, протянула ему. – Вот, возьми – это Великая Мать. Пусть она тебя бережёт. А теперь ступай и… возвращайся. Я… в общем, расскажешь мне о Юзе.
– Спасибо, расскажу обязательно. – Егор взял медальон, развернулся и побежал к аэростату.
На платформу забрались по железной лесенке. Ганик поднявшийся последним, закрыл дверцу и спросил человека, который что-то делал, склонившись над панелью с тумблерами и застеклёнными окошечками:
– Лок, ты готов?
– Лок всегда готов, пора бы запомнить, – не оборачиваясь, проворчал тот.
– Оденьтесь, – бросил Егору советник, перебирающий лежащую сверху мешков одежду.
Егор надел мешковатые штаны из плотной ткани, телогрейку и выглянул за борт. Фургоны уже выезжали за изгородь, чиновники всей группой стояли у автомобилей.
– Внимание, – тем же ворчливым тоном объявил пилот, – отдаю якоря.
Что-то дважды лязгнуло, Егор увидел мелькнувшие концы канатов, и земля стала стремительно удаляться. Подняв головы, чиновники дружно махали руками. Егор, положив руки на край борта, смотрел вниз. За продолговатым холмом, прикрытым пёстрым ковриком крыш Силеша, открывалось бледно-голубое полукружье чистого от облаков неба. С левой стороны, наплывая друг на друга, словно барханы, вдаль уходили зелёные холмы. Всю эту панораму Егор видел периферийным зрением, он смотрел на удалявшийся экипаж, который увозил Юми и улыбался. Девушка приехала его проводить не просто так, не из сочувствия или каприза – она его выделила, выбрала и дала ему это понять. Он никак не мог в это поверить: ведь она была особенной – редкостно красивой, милой, простой – и загадочной. От приятных мыслей Егора отвлёк слегка гнусавый смешок:
– Хи-хи, – хихикал Ганик, – что, господин сельский герой, страшновато?
Егор глянул через плечо на ухмыляющегося попутчика, и ничего не ответив, отвернулся. Солнце перевалило зенит; Силешь сверкал золотыми брызгами башен.
Где-то внизу под полом раздалось механическое тарахтенье, пол слегка завибрировал. Затем тарахтенье усилилось, перерастая в нестерпимо высокий звук, и внезапно стихло, перейдя в равномерный гул. За бортом вращались три серебряных колеса.
Прошёл час, стало заметно холоднее. Егора непреодолимо потянуло в сон. Взглянув на советника с Гаником, которые вытянув ноги, сидели в крепящихся к бортам сиденьях, он подошёл к уложенным в три ряда мешкам и улёгся сверху. Уснул почти мгновенно.
Проснулся от холода. Не открывая глаз, он скрестил руки на груди и попытался вернуть ускользающий сон.
– Мы так не договаривались, господа. Я прекрасно понимаю, что со мной будет, если я стану свидетелем, – говорил Лок.
Что говорил советник Егор, не расслышал, понял только две фразы, сказанные Гаником:
– Глупая голова, какие свидетели? О нём ни одна душа в Юзе не знает.
– Всё равно. Приземлимся тогда и делайте, что хотите, – стоял на своём пилот.
– Всё, отойди в сторону – это приказ! – рыкнул советник.
– Да кто вы такой, чтобы приказывать? Я вообще вас не знаю. Лейтенант только и сказал, что вы из тайной канцелярии…
Кто-то вскрикнул, потом захрипел. Егор открыл глаза и в следующую секунду был на ногах. Ганик разжал захват. Схватившись за горло, с вытаращенными глазами Лок шлёпнулся у его ног. Обогнув пилота, Ганик в доли секунды оказался в шаге от Егора. Молниеносный замах – и удар. Егор нырнул в сторону и тут же с разворота ударил Ганика в висок. Тот свалился, из разжавшихся пальцев на пол выкатилась дубинка с металлическим навершием. Егор метнулся к советнику, который с остервенением рвал что-то из-за пазухи.
– Всё, всё, не суетитесь. Что там у нас? Кастет, кистень, пулемёт? – приговаривал Егор, придавив советника коленом к сиденью.
Выдернув из внутреннего кармана сюртука четырёхствольное изделие с угловатыми обводами и толстенной рукоятью, Егор усмехнулся:
– Не мудрено… – Заметив, как переменился взгляд советника, узрев что-то за его спиной, он развернулся. Оскалившись, как вампир, на него летел Ганик с вскинутой для удара рукой. Всё что он успел сделать – это надавить на спусковую скобу.
