Мои опасения подтверждала лисица, скалясь иногда на темноту на границе двух миров. И однажды я увидел его. В нескольких метрах нечто, худое и ссохшееся, как гнилая осина посреди болота, покачивалось на тонких ногах, его мертвое лицо с маленькими глазами-угольками гниющей древесины не пугало, а вызывало жалость.
– Кто ты? И зачем преследуешь меня? – крикнул я, но ответ не последовал.
Я кинул куском земли, но он даже не шелохнулся, земля прошла сквозь него. Я кинулся навстречу – нежить растаяла в воздухе и появилась в другом месте, немного в стороне, на безопасном расстоянии. Я кричал и махал руками, стараясь спугнуть навязчивого спутника, но все было напрасно.
Я никогда не видел таких созданий и не слышал о них. Даже Люцелия не знала, что это за существо.
С тех пор оно всегда рядом, и даже в месяц света невидимое для посторонних глаз таится в тени, преследуя меня.
***
Незнакомец прервал повествование и кивнул в сторону окна, сказал Неждане:
– Оно и сейчас рядом. Посмотри в окно, и, я уверен, ты увидишь среди черного дождя его ссохшуюся фигуру.
– Кто же это? – выглядывая в окошко, спросила девочка. – Да, да. Я вижу его! Как жутко он выглядит. Вы расскажете, кто это? Вы узнали?
– К сожалению, об этом знает только он, а беседы с ним не получилось. Так и бродит за мной призрачной тенью, ни зла от него, ни добра. Хотя нет, постой – была польза от его присутствия: – осознанно или нет, но он выручал меня, находясь там, где подстерегала опасность. Может, это случайность, но… любая случайность неслучайна, и все происходит так, как должно быть, приводя к изменениям. В любом случае я привык к нему и даже иногда высматриваю его в темноте, беспокоясь, что он исчез…
Глава 6. Пора домой
Продолжение рассказа Незнакомца……
Дни мрака подходили к концу, и тенистый туман отступал, унося с собой всю нечисть, что пряталась в его дымке. Вой и гул сущностей затухали, скрип и скрежет болотных тварей погрузились в трясину, гулкие удары горной нечисти схоронились среди камней, тонкий писк, разрывающий нервы, Лиха заглушал даже еле слышный писк комара. Оборотень уханьем совы растворился с первыми лучами светила. Лес ожил, остался только остров безжизненных болот, светившийся гниющими корягами, под покровительством Лия, служителя мрака.
Как только первый луч порвал плотные тучи, я стал собираться домой. Люцелия была напугана и осторожно спросила:
– Ты вернешься?
– Не знаю, – ответил я честно. – Я все понимаю, но знаешь… Там мои родные. Как я могу отступить от них?! Это выше моих сил. Там мой дом.
– Но без тебя… мои годы сочтены. Без твоей силы мне не выстоять в дни мрака. Я думала, ты обрел новый дом и ты будешь рядом. Всегда!
– Я обещаю, что буду навещать тебя как можно чаще и щедро делиться с тобой светом.
– Я не в силах удержать тебя и не в праве. Желаю тебе благоразумия и светлых дней.
Я не стал продолжать разговор. У меня были противоречивые чувства, и я не мог вымолвить ни слова из-за душивших меня слез. Но дикая тоска по родным вырвала из оков сомнения – поутру, попрощавшись со всеми, кто стал моей семьей, я быстрым шагом покинул владения Люцелии, стараясь не попадаться ей на глаза.
Призрачный спутник не отставал от меня, прячась в тени деревьев, то исчезая, то появляясь в другом месте. Меня это тревожило, ведь если жители деревни увидят его, что они подумают обо мне? Надежда, что он исчезнет вместе с мраком, не оправдала себя, очередные попытки прогнать его, ни к чему не привели, и мне пришлось смириться и отдаться на волю судьбы.
Лисица с огненной шерстью, такой же огненной, как твои волосы, сопровождала меня довольно долго, потом преградила мне путь, давая понять, что дороги наши расходятся. Я присел и обнял ее за шею, погрузив руки в густую шерсть, но горечи расставания не чувствовалось – казалось, что мы расстаемся ненадолго. Затем она скрылась среди кустарников, ни разу не оглянувшись.
Я продолжил путь в одиночестве. Не прошел я и сотни шагов, как ветерок донес до меня тошнотворный запах, и чем дальше я продвигался, тем больше усиливался смрад. На моем пути стали появляться ошметки гниющих водорослей и истлевшие фрагменты морских обитателей, весящих на ветвях, прилипших к стволам деревьев и разметанных по траве. Деревья, что слабее, были сломаны, образовывая завалы, что затрудняло движение. Прикрыв лицо платком, я старался дышать реже и как можно быстрее пройти это место. Попадались даже живые рыбки, бившиеся в предсмертных конвульсиях.
Несколько раз я поскользнулся и чуть не упал. Под ногами чавкало и скрипело. Я был полностью обескуражен, создавалось впечатление, что неведомая сила подняла в небо море и обрушила его дождем.
Наконец это безумие закончилось и лес поредел.
Это удивительно, как далеко я забежал в тот злосчастный вечер, на дорогу домой ушел чуть ли не весь день. Светило коснулось верхушек сосен, и на смену дня спешила белая ночь, когда я увидел избушки и услышал шум детворы. Жизнь ожила во всех ее проявлениях. Мелодия арфы из сторожевой башни, встречающая месяц света, далеко разносилась по ветру, вселяя радость в измученных поселенцев.
Я еле сдерживал себя, чтобы не ринуться к родному дому. Я понимал, что выгляжу по-иному и могу напугать родных, и поэтому решил действовать осторожно.
***
– Ой, я не могу это слушать спокойно! – воскликнула Неждана. – Как? Как встретила тебя мама? Ну же!
Незнакомец молчал, комок в горле преградил путь изливающейся речи.
– Не торопи события. Я все расскажу. Терпение, – после небольшой паузы тихо ответил незнакомец. Его глаза заблестели от выступивших слез, но он сдержался.
– Это выше моих сил. Что же это вы замолчали?
Неждана соскочила с диванчика и села на подлокотник кресла, где сидел незнакомец. Он закрыл лицо руками и погрузился в раздумья. Затемя, глубоко вздохнув, он продолжил дрогнувшим голосом:
– Это, и моих сил выше, вспоминать это, – опустив руки, прохрипел сгорбленный лысый старик с провалившимися и выцветшими глазами.
***
Продолжение рассказа незнакомца…
Двор гудел, как улей. Казалось, вся деревня собралась у нас во дворе. Я осторожно вошел в калитку и затерялся в толпе. Все обсуждали гибель отца и мое исчезновение. С тех пор как научились оберегать свои жилища, такие случаи были нечасты, и соседи пришли поддержать вдову.
Кто-то положил руку мне на плечо, и я обернулся: на меня смотрел с нескрываемым интересом Аким. Я его знал как доброго и справедливого хранителя нашей деревни. Аким был средних лет, но довольно мудр, не по годам. К его советам прислушивались, а распоряжения исполнялись беспрекословно. По легендам, это его дед ходил в великие Скряды света и получил в дар амулет, частичка которого есть и в твоем обереге, защищающем дом.
– Светлых дней, хранитель Аким, – поздоровался я необдуманно.
– Светлых, – опешил он и, не снимая руки с плеча, пронзил меня изучающим взглядом. – Я тебя не встречал доныне. Кто ты и откуда меня знаешь?
– Я, я… – стал заикаться я, не зная, как выкрутиться из щекотливой ситуации. – Пришел оттуда… Из города…
– Из Светлограда, никак? Мрак только отступил, а путь неблизкий, как же тебе удалось?
– В соседней деревне гостил. Донеслись слухи о вашей беде, и вот я тут… По разговорам понял, кто ты, и подслушал, как зовут тебя.
– Все равно не вяжется. Как бы то ни было, милости просим. Надеюсь услышать от тебя бескрайних новостей и бравых историй из Светлограда вечером, а сейчас нужно разобраться в происшедшем.
Все присутствующие обступили нас и внимательно следили за разговором. На крыльце появился мой брат и сказал:
– Стол чаем облагорожен, прошу всех в дом.
Я не мог оторвать взгляд от брата, хотелось броситься к нему, обнять. Сердце сжалось, и я стиснул зубы, находясь на грани безумного поступка. Брат скрылся в глубине и все поспешили в дом.
– Проходи, и тебе место найдется, – сказал Аким и похлопал меня по спине.
Я поискал глазами своего мертвого спутника, увидел маячившую сухую фигуру в тени амбара и испугался, но на него никто не обращал внимания. Я тогда еще не знал, что он невидим для обычных людей, и сильно переживал, что его заметят.
Все рассаживались за стол, а я, увидев маму, направился к ней. Не сделал я и два шага в ее сторону, как меня грубо схватили за руку.
– А ну постой, городской житель, – зашипел Аким мне в ухо. – Сдается, ты не тот, за кого себя выдаешь. Не подселеныш-оборотень ли ты, почему-то не боящийся света?
– Я не понимаю, – ответил я, стараясь освободить руку. – Мне нужно к маме… Я должен все ей объяснить…
– Постой, оборотень, не морочь мой ум, – сказал он и обратился к присутствующим: – Послушайте! Оборотень в гости пожаловал. Во дворе он был статный муж, а в дом вошел – обратился старцем, видать, оберег действует. Говорит, хочет к маме. Вы слышали? Сдается мне, мрак его мама, к ней ему и дорога.
– Еще чего не хватало, – крикнула одна из женщин. – Уже нечисть и в дни света житья не дает.
– Гоните его вон, – подхватили присутствующие, поднимаясь с места.
– Как вы не понимаете, – кричал я, но мои слова тонули в какофонии голосов. – Я ни куда не пропал. Это же я – я! Дождик. Спросите маму, ее сердце не обманет. Спросите.
Но меня вытолкали на улицу и стали бить всем, что попадало под руку. Но самое страшное было не это, а когда мама указала на меня пальцем и дико крикнула:
– Я узнала его. Это тот дед, что похитил моего мальчика. Верни мне его. Верни. Я все отдам, что у меня есть. Хочешь, забери меня, уничтожь меня, сделай рабой, но верни сына…
Милые, добрые односельчане озверели и готовы были растерзать меня. Они накинулись, осыпая ударами. Собрав волю в кулак, создав в груди шар энергии, я выдохнул защиту, отбросив нападающих, и мысленно поблагодарил Люцелию за науку.
Вырвавшись, я помчался в лес, чувствуя, как камни, кинутые мне вдогонку, ударяются в энергетический щит…
Глава 7. Всепроникающий взгляд
Продолжение рассказа незнакомца…
