Век Ланта

– Там тоже красиво, – продолжила Беатрис. – За тем лесом ухаживают, и это видно. Но те, кто говорят, что здесь хуже, – простодушны. У природы ведь нет деления на плохое и хорошее. Она всегда прекрасна.

– Лишь человек приносит в нее то, что носит внутри, – кивнул Виктор. – Одни заботятся о цветах и деревьях, другие безжалостно их рубят, не задумываясь о том, что разрушают.

– Верно… – задумчиво откликнулась Беатрис. – Надеюсь, и этот лес однажды перестанут обходить стороной. Поможете?

Она протянула руку, собираясь спуститься с лошади. Виктор придержал ее за предплечье и, взяв ладонь в свою, помог мягко опуститься на землю. В этот раз их взгляды задержались друг на друге дольше обычного. Отпуская ее руку, он почти шепотом произнес:

– Красноречие моего сердца не находит слов, чтобы описать красоту вашей души. Признаюсь вам честно, я давно не встречал столь милосердного человека.

Беатрис тепло улыбнулась:

– По правде говоря, Виктор, мне еще с прошлой встречи кажется, что вы говорите моими словами и смотрите на мир моими глазами. Если это так – я рада встретить единомышленника.

– Для меня честь быть вам полезным, – склонил голову юноша.

– А еще… – продолжила она, – сбылась моя мечта. Я наконец-то рядом с лошадьми. Как бы мне хотелось проводить с ними больше времени. Наша конюшня давно пустует: если нужно куда-то ехать, повозка подъезжает к поместью из другого места и строго по часу. Отец не выносит запаха лошадей, и потому мне редко удается видеть их.

Серебряный потянулся мордой к коре дерева, задорно постукивая челюстью, словно разделяя радость от окружающей природы.

– Виктор… – Беатрис повернулась к нему. – А у вас есть мечта? О чем вы мечтаете больше всего?

– Я хотел бы путешествовать по миру, – ответил он, задумчиво глядя вперед, пока они продолжали идти. – Если бы представилась возможность, я бы посетил множество стран, знакомился бы с иностранцами. Мне всегда хотелось познавать новое, открывать неизведанное.

– Как чудесно… Я бы тоже этого хотела, – кивнула Беатрис, а затем вдруг помрачнела, – но вот насчет иностранцев… знаете, Виктор, в детстве в этом лесу произошло кое-что ужасное…

Она прикусила губу, думая, стоит ли рассказывать об этом.

– Что произошло, мисс? – обеспокоено спросил он. – Если вам тяжело об этом говорить, вы можете не продолжать.

– Я плохо помню подробности… Мне было лет пять или семь. – Она вздохнула. – Мы гуляли здесь с Катриной. Потом я поскользнулась у реки и поранила колено – в детстве со мной это случалось часто.

Беатрис перевела дыхание и указала вперед:

– Где-то там, в полуверсте отсюда, стоял дом. В нем жила женщина. Я ее прежде не видела, но отец знал. Она помогла мне перевязать рану, и мы пошли обратно. Но… – голос ее дрогнул.

Виктор настороженно нахмурился.

– Мы уже отошли от дома, как вдруг из леса выбежал чужак и напал на женщину. Я слышала ее крик… такой пронзительный. Это был крик смерти. Мы с Катриной побежали домой, а отец велел никогда и никому об этом не рассказывать.

– Мисс Беатрис, – тихо сказал Виктор, – я никому не скажу. То, что вы пережили, ужасно. Я даже не могу представить, как ребенок способен вынести подобное.

– Иногда во сне я все еще слышу тот крик, – призналась она. – Отец в тот день ничего не объяснил, но мне кажется, тот чужак убил ее.

– Но за что? Кто он был?

– Я не помню. Лишь то, что его лицо скрывала странная одежда. Я видела, как он побежал в дом той женщины. Единственное, что врезалось в память, – оторванный рукав и окровавленная рука.

– Это ужасно… – прошептал Виктор. – Почему ваш отец никому не сообщил? Такой человек был опасен для всего селения.

– Я тоже так думала, – кивнула Беатрис. – Но если за столько лет ничего не случилось… возможно, отец сам нашел его. Кто знает. Одному Богу известно.

– А кем была та женщина?

– Я не помню ее лица. Только знаю, что она была очень добра ко мне и сестре.

Оживленно переговариваясь, они вышли к невысокому спуску к реке, усыпанному цветами.

– Как прекрасно… – восхищенно протянула Беатрис. – Как они могли распуститься так рано? Ведь весна только началась.

– Это подснежники и морозники, – пояснил Виктор. – Одни из немногих, что зацветают уже в первый месяц весны.

– Катрина любила собирать цветы, – с улыбкой вспомнила Беатрис. – Но после того случая мы ходили лишь в ближайший лес, а там их совсем немного. Здесь же, насколько я помню, всегда было много диких и необычных растений.

– Какие цветы вам особенно дороги? – спросил он.

– Полевые лилии, – ответила она, задумчиво улыбаясь. – Они нежные и невинные, с тонким, хрупким стеблем… словно девушка, которую нужно оберегать.

– Я сейчас, – внезапно сказал Виктор и, сорвавшись с места, побежал вглубь деревьев.

Серебряный растерянно застучал копытом по земле.

– Не переживай, – тихо сказала Беатрис, погладив его по спине. – Ты ведь тоже чувствуешь, что он хороший человек?

Спустя мгновение Виктор вернулся, сжимая в ладони маленький засохший бутон лилии.

– Мисс… все ради вашей прекрасной улыбки. Летом я обязательно соберу для вас свежие цветы.

– Ах, Виктор! – восторженно воскликнула она. – Где же вы ее нашли?

– Мы с братьями вырастили здесь немало цветов и душистых целебных трав, – объяснил он. – В детстве матушка тяжело хворала и с каждым днем угасала у нас на глазах. Травы помогали ненадолго… вскоре она умерла.

– Мне очень жаль, – мягко сказала Беатрис. – Должно быть, невыносимо тяжело терять родного человека. Вы… справились?

– Время идет, – спокойно ответил Виктор. – Мысли меняются. Я стал иначе смотреть на смерть. Ее мучения от неизвестной болезни закончились – значит, такой конец был не самым худшим. А травы мы выращиваем здесь до сих пор и продаем на ярмарках.

– Скажите, – вдруг спросила Беатрис, – вы не видели здесь мою сестру?

– Нет, мисс, не встречал.

– Мне кажется, это она… вон там, видите?

– Если желаете, я могу сходить и проверить.

– Виктор, – улыбнулась Беатрис, прижимая хрупкий бутон лилии к груди, – давайте пойдем вместе.

Они двинулись вперед неспешным шагом и вскоре убедились: на траве действительно сидела Катрина в обществе незнакомого Беатрис мужчины.

– Хотите поговорить с ней? – осторожно спросил Виктор.

– Нет, – покачала головой Беатрис. – Я просто хотела убедиться. Скажите, Виктор… мы ведь можем гулять здесь и дальше?

Она вздохнула.

– Все в моей жизни развивается так стремительно. Я не знаю, какую судьбу уготовил мне батюшка. Но если даже все решено за меня – я хотя бы сохраню в памяти эти чудесные дни.

– Не могу с вами не согласиться, мисс Беатрис, – тихо сказал Виктор. – Я буду бесконечно счастлив проводить с вами время. Сколько позволит судьба.

– Вам за это ничего не будет? – с тревогой спросила она.

– Господин Форрестер – человек понимающий и справедливый, – ответил он. – Он не утруждает нас лишними поручениями. Мне, как и вам, хотелось бы чаще бывать рядом с лошадьми. И я всегда буду рад видеть вас, мисс.

Так и стали Беатрис Дуглас и Виктор Одли встречаться каждое раннее утро, храня эти прогулки как маленькую, но бесценную тайну.

* * *

После завтрака времени оставалось с запасом: дорога до вокзала занимала не больше двадцати минут, поэтому девушки не торопились. Сара почти не брала с собой вещей – наоборот, она собиралась увезти то, что осталось в Ланте. Неплохо было бы захватить и вещи Люка, но она так и не решила, нужно ли ему это.

Сара наносила легкий макияж, украдкой, с обидой поглядывая на брата. Люк лежал на диване, уткнувшись в телефон, и по-прежнему не сказал ни слова о поездке. Его билет так и остался нетронутым. Впрочем, надежда у Сары еще теплилась.

Хезер тем временем проверяла прогноз погоды и пыталась найти в интернете хоть какую-то информацию о Ланте.

Исаак позвонил, как только подъехал к дому. Люк сразу поднялся и пошел встречать его. Сара невольно задержала дыхание: она надеялась, что Исааку удастся убедить брата, раз тот так бодро сорвался с места.

Люк считал Исаака удивительно взрослым. Обычно он никого не слушал, но здесь делал исключение – даже несмотря на то, что они были полными противоположностями. И, как ни странно, он был рад, что рядом с Сарой именно такой человек. Люк тоже входил в число «поклонников» их пары – наравне с Хезер – и был уверен: рано или поздно они будут вместе.

– Так, кажется, я все сложила, – задумчиво надула губы Хезер, оглядывая комнату. – До сих пор не верю, что ты уговорила меня поехать с вами.

– Тебе тоже нужен отдых, Хез, – улыбнулась Сара, закидывая сумку на плечо. – В последнее время ты слишком напряжена. Как ты сама всегда говоришь – тебе нужна разрядка. Пойдем.

– Надеюсь, Шелли не угробит магазин, – поморщилась Хезер. – А то потом мне все переделывать.

– Так… свет выключен, вещи, билеты, телефон… – бормотала Сара себе под нос. – Вроде ничего не забыла. А то на Люка и положиться нельзя.

– Мы едем на неделю, а не на год, – отмахнулась Хезер. – Пошли уже. Тебя Исаак ждет.

– Все равно ощущение, будто я что-то упустила…

Спускаясь по лестнице, Хезер без умолку говорила об отчетах и сменах, которые распределила на других. Ей было непривычно оставлять магазин без присмотра, да и вообще – она никогда не уезжала за пределы родного города, словно назло своим вечно путешествующим родителям.

Подойдя к двери подъезда, Сара подтянула хвост резинкой и расправила плечи.

– Да-да, красотка, – рассмеялась Хезер. – Он и так в тебя влюблен, куда уж больше.

– Хезер… – закатила глаза Сара. – Мы просто друзья.

– От друзей, знаешь ли, тоже можно голову потерять.

Они вышли на улицу. Ясная, безоблачная погода словно стирала следы вчерашнего дождя и располагала к дороге.

Исаак стоял у машины и разговаривал с Люком.

– Привет, – Сара подошла и обняла его.

– Здравствуй, красавица, – улыбнулся он, обняв ее в ответ. – Привет, Хезер.

– Привет! – та махнула рукой и тоже обняла его. – Я тебе поражаюсь, Исаак. Ты всегда приезжаешь минута в минуту. Как у тебя это получается? Научи, пожалуйста, Сару не опаздывать на работу.

– Не знаю, – рассмеялся он. – А получится ли?

– Эй! Я вообще-то иногда задерживаюсь на учебе!

– Давай помогу, – сказал Исаак, убирая сумки в багажник. – Ну что, готовы ехать?

– Да, – кивнула Сара.

Она посмотрела на Люка. Хотела что-то сказать – важное, нужное, – но слова застряли. Если даже Исаак не смог его убедить, значит, все бесполезно. Сара села на переднее сиденье, открыла окно и только бросила:

– Пока, Люк.

Брат махнул рукой. Хезер что-то сказала ему, передавая ключи.

Исаак открыл заднюю дверь для Хезер, попрощался с Люком рукопожатием и сел за руль. Пока он протирал боковые зеркала, Сара наблюдала за ним. Заметив ее взгляд, он подмигнул. Она улыбнулась.

– Ну что, когда свадьба, голубки? – не удержалась Хезер.

– Когда она наконец согласится, – пошутил Исаак. – А до тех пор поживу холостяком.

– А ты и не предлагал, – отмахнулась Сара, надевая солнцезащитные очки.

– А согласилась бы? – спросил он, включая радио и убавляя громкость.

Сара промолчала и отвернулась к окну. Исаак лишь улыбнулся.

– Надеюсь, поездка будет отличной, – сменила она тему. – Я очень рада, что вы поехали со мной. Вам понравится Лант, обещаю. Жаль только, что мой беспечный брат остался – я за него волнуюсь. Он еще устроит в квартире черт знает что.

– Эй, не надо, – возмутилась Хезер. – Мы с ним это обсудили. Он пообещал. А если приведет кого попало и устроит вечеринки – узнаю, убью. Хотя… – она рассмеялась. – Мне кажется, ты даже не сильно расстроишься.

– Не знаю… – тихо вздохнула Сара. – С утра не отпускает дурное предчувствие. Все-таки этот сон… он должен что-то значить.

– Что такое? – спросил Исаак, трогаясь с места.

Машина медленно покатилась в сторону вокзала.

– С утра мне приснился страшный сон, – призналась Сара, невольно поеживаясь.

– Кому-то просто нельзя смотреть со мной сериалы по ночам, – скептически отозвалась Хезер. – Ты слишком впечатлительная.

– Но у меня и правда плохое предчувствие. А вдруг с ним что-то случится?

– Расскажешь? – спросил Исаак.

Сара снова пересказала сон. Закончив, она глубоко выдохнула. Исаак положил ладонь ей на колено – жест был спокойным, уверенным.

– Это тяжело, я понимаю. Но мне кажется, твоя тревога за брата просто принимает такую форму. Страх ищет выход – вот и отражается во сне. Не бойся. Люк взрослый парень и далеко не глупый. К тому же… – он улыбнулся, – я сегодня с ним поговорил.

Сара облегченно выдохнула.

– Хорошо. Я постараюсь не думать об этом. – Она слабо улыбнулась. – Я ведь могу ему звонить… Тогда точно буду спокойнее. Хотя он все равно остался с той девчонкой…

Хезер лишь усмехнулась и уткнулась в журнал, найденный на заднем сиденье. Она давно заметила: рядом с Исааком Сара словно оживала, становилась легче, счастливее – и тревоги отступали.

– Так, Сара, – сказала Хезер, не отрываясь от страниц, – надеюсь, ты не будешь рассказывать о своем сне, когда мы пойдем к вашему озеру. Я вообще-то взяла купальник.

– Не буду, – кивнула Сара. – Все будет хорошо. Правда.

Исаак показал большой палец:

– Вот это настрой. Так держать.

У вокзала Исаак передал ключи от машины другу, с которым заранее договорился о сроках. Времени до отправления оставалось достаточно, и они решили заглянуть в небольшой привокзальный магазинчик.

– Так… у нас еще есть запас, – Хезер посмотрела на табло. – Купим что-нибудь в дорогу. Но сразу предупреждаю: пакетированную лапшу я не признаю. – Она скривилась. – Любая такая еда – не для моего желудка.

– Да я, наверное, целый килограмм овощей с собой взяла из дома, – усмехнулась Сара. – Как раз для твоего желудка.

У Исаака зазвонил телефон. Он кивнул, показывая, чтобы они шли без него.

В магазине Хезер зависла у полки с журналами. Сара направилась к продуктам. Ассортимент был слишком велик: глаза разбегались, и она никак не могла решить, что взять – чтобы и удобно, и полезно. В итоге, обойдя магазин кругом, она вернулась к Хезер.

– Что, так ничего и не выбрала?

– Помоги мне, – улыбнулась Сара. – Хочу, чтобы тебе тоже понравилось. Привереда.

– Я не привереда, – фыркнула Хезер. – Я за здоровую пищу. Желудок надо беречь. Тебе, кстати, тоже. А то ешь всякую гадость.

Это был прозрачный намек на острую и жареную еду, которую Сара обожала – на пару с Исааком.

– Я ем то, что вкусно, – пожала плечами Сара и взяла журнал с полки.

– Тоже решила почитать?

– Это маме. Она любит живопись, коллекционирует такие журналы. В Ланте их почти не найти.

– Ну да, Лант же глушь, – саркастично усмехнулась Хезер.

– Эй! – возмутилась Сара. – Зато там красиво и воздух чище. Вот увидишь, потом Браас покажется тебе шумным и душным.

– А может, мне по душе городская суета, – прищурилась Хезер. – Откуда ты знаешь?

– Посмотрим, – улыбнулась Сара.

В итоге Сара набрала крекеров, булочек и острых чипсов. Хезер ограничилась парой апельсинов и бутылкой воды, а на кассе прихватила еще и мятные леденцы.

– Что-нибудь еще? – вежливо спросил кассир.

– Нет, все, – Хезер вытащила из кармана купюры и, не считая, протянула их. – Хотя… подожди. Сложи пока все, а я возьму еще персики. Я быстро.

– Хорошо.

Пока кассир пробивал товары и отсчитывал сдачу, он что-то сказал, глядя на Сару. Говорил быстро, почти вполголоса. Она была погружена в мысли и уловила лишь обрывок фразы:

«…это может быть опасно…»

Сара резко подняла взгляд. По спине пробежал холодок.

– Ч-что, простите? – переспросила она. – Что вы сейчас сказали?

Кассир с недоумением указал в сторону выхода:

– Говорю, осторожнее на выходе. У нас тут небольшой ремонт, и на обратном пути многие спотыкаются о порог.

– А… ладно, – смущенно пробормотала Сара, торопливо собирая покупки в пакет.

Кассир передал сдачу:

– Всего хорошего.

– Спасибо, вам того же, – ответила она и, позабыв о Хезер, почти бегом вышла из магазина.

На пороге она машинально оглянулась и только теперь заметила: одна из ступенек действительно была смещена. При входе она этого даже не заметила.

– Сара, что с тобой? – встревоженно спросил Исаак, забирая у нее пакет.

– Тебе когда-нибудь было страшно настолько, – тихо спросила она, – что этот страх будто преследует тебя повсюду? Где бы ты ни находился.

– Что случилось?

– Мне кажется… – она сглотнула, – я схожу с ума.

Из магазина вышла Хезер и удивленно развела руками:

– Ты куда так быстро умчалась? Кстати, у них, оказывается, закончились персики.

– Так что все-таки произошло? – Исаак внимательно посмотрел на Сару. – Ты выглядишь неважно.

– Кассир, – выдохнула она, передавая Хезер сдачу. – Он говорил про ремонт, но из всех его слов я услышала только одно – «опасно».

– Ох, Сара… – покачала головой Хезер. – Опять ты за свое. Что за привычка – выхватывать из фраз самое плохое и тут же наделять это смыслом? Это уже похоже на паранойю.

– Все будет хорошо, – мягко сказал Исаак. – Тебе просто нужно больше отдыхать и меньше думать.

Он взял ее за руку и аккуратно убрал прядь волнистых волос за ухо.

– Кстати… у меня для тебя есть небольшой подарок.

Сара удивленно захлопала глазами. Исаак рассмеялся:

– Ты сейчас выглядишь как щенок, знаешь?

– Заинтриговал, – пробормотала она.

– Подожди немного. Скоро сама все увидишь.

– Что это значит?

Он лишь широко улыбнулся.

Через пару минут где-то вдали раздался рев мотора. Сара замерла, ее глаза округлились от удивления.

– Не может быть…

– Исаак, тебе это удалось? – рассмеялась Хезер.

Это и правда был Люк. И он был не один.

На своем черном, навороченном байке он резво пронесся мимо машин и остановился около магазина и с резким звуком тормозов остановился у магазина. Люк снял шлем и взъерошил короткие волосы. Сзади с него слезла пассажирка – та самая девушка, с которой он стоял накануне.

Но сейчас она выглядела иначе: одежда скромнее, движения спокойные, взгляд – открытый. Она сняла шлем и первой улыбнулась Саре.

– Люк! – радостно воскликнула Сара. – Я не верю своим глазам!

Она обернулась к Исааку, растерянно и счастливо одновременно:

– Как ты это сделал? Просто скажи… какие слова нужно использовать, чтобы мой брат меня слушал?

– Компромисс, – весело ответил Люк, подавая руку девушке. – Вот и весь секрет.

Он повернулся к ним:

– Это Алексис. Я давно хотел вас познакомить.

– Привет, – девушка легко помахала рукой.

– Привет, я Сара. Его сестра.

– Люк много о тебе говорил, – улыбнулась Алексис. – Я все думала, когда же наконец познакомлюсь с тобой. Вы очень похожи.

Сара впервые за утро почувствовала, как тревога отступает.

По крайней мере – на этот момент.

– А мне все говорят, что разные, – Сара ответила улыбкой, но внутри не могла до конца понять, действительно ли рада этому знакомству. Она старалась не зацикливаться на собственных ощущениях: брат выглядел по-настоящему счастливым, а это было важнее любых сомнений. Вспомнив слова Хезер, Сара поймала себя на мысли, что, если Люку и впрямь хорошо рядом с этой девушкой, значит, так и должно быть.

– Привет, я Хезер, – та шагнула вперед, протягивая руку, и, заговорщически прикрыв рот ладонью, прошептала: – Я знаю о Люке много интересного и могу в два счета разрушить твою симпатию к нему. Ты только скажи.

– Идет, – рассмеялась Алексис и пожала руку. – Привет, Исаак!

Она махнула ему рукой, и он ответил коротким кивком:

– Давно не виделись.

– Так вы договорились ехать вместе? – поинтересовалась Хезер, переводя взгляд с одного на другого.

– А? Нет, – Алексис слегка смутилась и отрицательно покачала головой. – Я в списке провожающих. Люк только вчера вечером сказал, что уезжает.

– Да ладно, – неожиданно для самой себя произнесла Сара. – Хочешь поехать с нами?

Люк, Исаак и Хезер застыли одновременно, шокировано хлопая глазами. Особенно выразительно выглядела Хезер: еще вчера она выслушивала тирады Сары о том, что та и видеть не хочет рядом с братом эту девушку, а теперь – вот оно. Хезер чуть рот от удивления не раскрыла. Хотя нет, все-таки раскрыла.

– Да нет, ты что, – Алексис смущенно отмахнулась. – Там же ваша семья… я зачем?

– Ну я ведь тоже еду с друзьями, – мягко улыбнулась Сара, сама удивляясь собственным словам. – Почему бы и нет?

– Правда? – Алексис повернулась к Люку, словно ища у него подтверждения.

Он все еще смотрел на сестру так, будто боялся моргнуть и разрушить момент. Мысль взять Алексис с собой мелькала в голове не раз, но раньше он ясно представлял недовольное лицо Сары и длинный список упреков. А теперь она сама… за?

Люк на секунду задумался: а вдруг это ловушка? Вдруг потом последуют уколы вроде «я же пошла тебе навстречу»?

Он отогнал эту мысль и, улыбнувшись, сказал:

– Я буду очень рад, если ты поедешь со мной в Лант. Я сейчас куплю билет, пока есть время.

Сара взяла Исаака за руку и, взглянув на его часы, кивнула в сторону магазина:

– До отправления поезда чуть больше получаса. Тут рядом есть магазин, если тебе нужно что-нибудь в дорогу. А Люк пока займется билетом.

– Но я даже вещей с собой не взяла… – неуверенно протянула Алексис.

– Да ладно тебе, – фыркнул Люк. – Я тоже ничего не брал.

– Ты едешь домой, – возразила она. – А мне как-то неловко. Я даже подарков твоим родным не купила.

– Хочешь упустить такой шанс в свой отпуск? – он усмехнулся. – Видишь, нам даже расставаться не придется. Если что, быстро съездим за твоими вещами или заскочим в торговый центр.