– Секрет, – буркнула, и, пройдя к рукомойнику, приступила к отмыванию ладоней от грязи. После такой уборки, да без перчаток у меня кожа скоро потрескается.
– Все ясно, – хохотнув, сказал Тимофей. – Дальше расспрашивать тебя не стану. Понял уже, что ты барышня неискушенная, стеснительная.
– И ничего я и не стеснительная, – запротестовала.
– Ага, как же, – лохматый прошел в сени и уже оттуда произнес: – На встречу с богатырями собираешься или как?
– Да зачем мне с ними знакомиться? – я не испытывала никакого желания выходить из дома. Тем более в таком потрепанном виде. Волосы всклокоченные, сарафан местами уже заляпанный, а где-то и мокрые пятна виднеются. Рукава рубахи тоже замусолила. – Кому надо, пускай сами приходят.
– Так дело не пойдет, – Тим вернулся в кухню. – Их тридцать три, а ты одна.
– Ага, – я по-прежнему не испытывала желания никуда выходить. – И ты тридцать четвертый.
– Почему это? – недовольно засопел кошак.
– Потому это. Будь ты занятым котом, не околачивался бы здесь. И меня бы сюда тащить не стал. Что, скучно стало?
– Вот ведь… языкастая на мою голову сыскалась, – ученый бросил на меня раздраженный взгляд. – Пошли, говорю.
Я понимала, что этот интриган ведет свою игру. Ему было что-то от меня нужно. Только по какой-то причине он не мог мне об этом рассказать.
– Ладно, – все же решила пойти у него на поводу. – И как же ты меня им представлять будешь?
– Ну-у-у, – протянул мой собеседник, – скажу, что ты случайно попала в этот мир, чуть ли на голову мне не свалилась, перепугала до смерти и…
– Если бы я на тебя упала, – скептически стала рассматривать рыжика, – от тебя бы и мокрого места не осталось.
– И это ты говоришь мне? – казалось, еще немного, и он покрутит когтистой лапой у виска. – Я, между прочим, кот… ученый!
– Мы так и будем тратить время на болтовню или ты все же познакомишь меня с богатырями?
– Правильно говоришь, – согласился Тим. – Хватит тянуть. Черноморушку я предупредил. Богатыри в полном составе будут в столовой ожидать. И когда ты явишься… – на этих словах в зеленых глазах кошака появился какой-то странный блеск. – Ой, что будет, что будет…
– Я не пойду, – произнеся это, снова упала на скамью и сложила руки на груди.
– Эй! – зашипел Тимофей. – Это что еще такое?! Мы же договорились!
– А чего ты так живо реагируешь на мое согласие? Вон, чуть ли на месте не подпрыгиваешь.
– Да потому что тебя уговорить – это целое дело, – нашелся с ответом ученый. – А я старый котик, быстро устаю. Так что давай, пошли. Перезнакомишься с ними и продолжишь уборкой заниматься.
– А мне переодеться надо, – я посмотрела на испачканный подол сарафана.
– Так сойдет, – отмахнулся от моих слов кот и, ухватив зубами край плотной темно-зеленой ткани, заставил встать со скамьи. – Пофли, – прошамкал он, не выпуская свою «добычу» из пасти.
Когда оказались на улице, Тим все-таки отпустил мой сарафан и пошел впереди, указывая дорогу и попутно рассказывая историю Краснограда.
– Государство небольшое, – мурлыкал он, бодро вышагивая по извилистой тропинке, что вела сквозь густой лес. – Царя Гвидоном Суровером зовут, жену его – Ярославой. Черномор здесь главный воевода. Живность в лесах обитает магическая, так что если пойдешь окрестности изучать, далеко не заходи и будь осторожна. А то кикиморы утащат. У тебя за избушкой как раз неподалеку озеро расположено. Мир это сказочный, так что не верещи, если увидишь Горбунка какого-нибудь или Горыныча. Вот последний, к слову сказать, может к тебе наведаться. Как только до него слух дойдет, что еще одна попаданка в этом мире очутилась.
– Еще одна? – удивленно переспросила я. Ничего себе новости. Получается, не меня одну сюда притянуло.
– Ну да, – как ни в чем не было, продолжал рассказывать Тим. – Было здесь уже целых две. Одна в Хрустальный вернулась, вторая тут жить осталась. Еще бы… все же княгиней стала, да самого Кощея Бессмертного захомутала.
– А почему ты называешь мой мир – Хрустальным?
– Потому что хрупкий он у вас, нестабильный.
Так, разговаривая об этом необычном сказочном мире мы и дошли до просто огромного красивого двухэтажного терема. Окна, балкончики, перила резные, створки расписные, крыльцо так вообще произведение искусства.
– Я попала в сказку, – не скрывая свой восторг, промолвила, во все глаза смотря на это великолепие.
– О чем я тебе и говорю, – мяукнул кошак и стал ждать, когда я открою калитку.
Отворив ее, мы прошли к широким ступеням и стали подниматься по ним к главному входу богатырского терема. По непонятной причине мое сердце стало биться быстрее, а ладони вспотели. И чего это я распереживалась? Ну, подумаешь, богатыри… что я, мужиков что ли никогда не видела? Чем эти отличаются от представителей сильного пола из моего мира?
– Не боись, не съедят же они тебя, – не очень уверенно попытался подбодрить меня Тим.
Малое утешение. Все же надо было оставаться в избушке. Вот увидят они сейчас такое вот испачканное чудо и…
Тут меня запоздало осенило. Да разве им может понравиться перепачканная, растрепанная, низенькая девчонка? Да я сейчас больше на подростка похожу, чем на взрослую девушку.
Отворив дверь, прошли с котом в просторные светлые сени. И все бы хорошо, только вот разбросанные по полу сапоги портили все впечатление. Споткнувшись об одни, упала, не удержав равновесие.
– Что же ты такая неловкая, – вздохнул кот, крутясь неподалеку. – Вставай, давай, богатыри заждались.
Делать нечего, пришлось подниматься и, отряхнув сарафан, который порвался с одного края (неудачно зацепила ботинком), пройти в собственно столовую, где уже сидели тридцать три холостяка, не считая воеводы. То что это именно он я поняла по суровому взгляду, седой густой бороде и одеянию: на нем была легкая кольчуга, штаны из плотной ткани и высокие сапоги. Все остальные же были в расшитых косоворотках. Дальше мне разглядеть не дали…
– Знакомьтесь, заноз… богатыри, – произнес Тимофей, вставая с правой стороны от меня, – Александра, случайно попала в этот мир и…
– Опа, – подал голос темноволосый коренастый богатырь, – из другого мира у меня еще никого не было.
– Данияр, уймись, – строго сказал Черномор. – Добрый день, Александра, – пожилой мужчина чуть склонил голову, – рад видеть вас здесь.
А вот я что-то не очень рада. Потому что почти все богатыри впились в меня изучающе-раздевающими взглядами. Как я хотела избежать подобного внимания!
– Здравствуйте, – тихо сказала я и потупила взгляд. – А вы, наверное, Черномор?
– Ты права, девочка, – в голосе воеводы послышалось сочувствие. – Пришла познакомиться с соседями?
– Ну… – я засмущалась еще больше, – как бы…
– Да, – прервал мои спутанные объяснения Тимоша. – Если можно так сказать. И я привел ее сюда для того, чтобы предупредить вас – не смейте выбирать ее объектом своих желаний-возжеланий-страданий. Все поняли? Лицо ее запомнили? Чтобы я…
– Да кто на такую замарашку посмотрит? – подал голос богатырь, что сидел ближе всех к Черномору и дальше всех от меня.
Я склонила голову набок, чтобы лучше его рассмотреть и так и замерла. Все колкие слова, что я хотела сказать этому хаму застряли где-то в горле. Да быть того не может! Это он! Тот, кто так часто мне снился! Те же темные короткие волосы, небольшая борода, внимательный чуть прищуренный взгляд карих глаз.
Он тоже обратил на меня свое внимание. И судя по его спокойному выражению лица – меня он не знает. Значит, эти довольно откровенные сновидения мучают меня одну.
– Острослов, немедленно извинись, – строго проговорил воевода.
– С чего бы это? – богатырь перестал меня рассматривать и обратил все свое внимание на отца. – Разве я сказал неправду?
– Залесный как всегда, говорит, что думает, – хохотнул Данияр. – Милое создание, примите мои извинения за этого непутевого, – молодой человек собирался встать со своего места и судя по всему направиться ко мне, когда по столовой разнесся громкий голос кота:
– Если хоть кто-нибудь из вас, соколиков, ее хоть пальцем тронет, на честь девичью покусится, я…. я… – Тимоша изогнул спину, и распушил хвост.
– Тихо, котик, – с благодарностью произнесла я, беря своего защитника на руки. – Успокойся. Никто не будет меня трогать. Ты ведь уже им об этом сказал.
Сама не заметила, как стала гладить кота по спинке, затем чесать за ушком. Рыжий довольно замурчал и прикрыл зеленые глаза.
– Короче, – уже более миролюбиво начал говорить он, – без видимой на то необходимости к ней не приближаться. Если хоть одна слезинка с ее ресниц упадет, Горынычу пожалуюсь. А он у нас дюже справедливость любит.
– Зачем же ты ее тогда сюда привел? – хмыкнул Острослов. – Да она такая чумазая, что мы и лица ее не запомним.
– На границу с Замухрынью отправлю, – пригрозил ему Черномор.
Богатырь больше ничего не сказал. Только смотрел так нехорошо, что у меня по спине мурашки побежали.
– Не тронет он тебя, – тихо замурлыкал кот. – Хоть он и говорит быстрее, чем думает, а девок без их согласия не портит.
– Очень ценная информация, – нервно хихикнула.
– Так… – Черномор сложил руки на груди и обвел собравшихся в столовой суровым взглядом. – Имя девицы мы знаем. Пора и нам представиться.
– Долго представляться придется, – сказал рыжеволосый мужчина, сидящий посередине одной из двух скамеек, что стояли по обе стороны от стола.
Глава 2
В которой спор решает все
Черномор плотно сжал губы и так посмотрел на богатыря, что я бы на его месте под стол спряталась. А этот рыжий сидит и хоть бы хны. Видно, сложно пожилому человеку с ними возиться. Сразу понятно, что они не очень-то его и слушают. И тут даже угрозы не помогут. Потому что молодцы считают себя сильнее и умнее старого воеводы. Это читалось на лицах почти всех здесь присутствующих.
– Сашенька, почеши еще за ушком, будь добра, – мурлыкнул Тимофей.
А мне и не сложно. Хочет, чтобы почесала, пожалуйста.
Пока я выполняла просьбу кота, Черномор приказал своим подопечным встать из-за стола и выстроится в линейку. А если быть точнее, в большой такой полукруг, а центре которого находился, собственно, стол.
– Александра, – позвал меня воевода, – подойди сюда.
Выполнила просьбу мужчины, однако Тимофея из рук выпускать не стала. С ним как-то понадежнее было.
– Мы с тобой, соседушка, познакомились, теперь и наша очередь пришла, – продолжил говорить Черномор, когда я встала подле него. – Начнем по порядку…
И потянулись долгие минуты знакомства. Я по очереди подходила к каждому из богатырей, называла свое имя… А они в ответ представлялись сами. Воевода иногда вставлял пару слов, характеризующих того или другого молодца. По всему выходило, что большинство из них – вспыльчивы, злопамятны и думают далеко не головой. И спрашивается, как они стали лучшими?
И так, начнем с блондинов. Их было всего трое – Иван (с небесно-голубыми глазами), Белояр (кареглазый молодой человек с трехдневной щетиной) и Микула (у этого глаза были серыми). Все довольно привлекательной наружности.
Далее стоит выделить рыжеволосых мужчин. Таковых здесь стояло целых пять – Дрогослав, Залазарь, Демид, Милава (да, это оказывается, мужское имя) и Очеслав.
Русоволосых же было аж двенадцать. Все будто из русских сказок – подтянутые, косая сажень в плечах, лица суровые-суровые. По ним-то я сразу поняла, что эти оболтусы пытаются произвести на меня впечатление именно таким способом. Казаться более серьезными, чем они есть на самом деле. Так вот… теперь по именам – Вольга, Зелислав, Ладислав, Дрогомир, Властислав (это имя мне понравилось больше всего), Святобой, Данко, Белогор, Всемил, Дар, Глеб и Желан.
Остальные же тринадцать были обладателями темных волос. Первым, кого мне из них представили был Данияр. Это он в самом начале нашего знакомства прозрачно намекнул на то, что не прочь бы уложить меня на лопатки. Затем Черномор подвел меня к следующему мужчине, коим оказался обладатель такого чарующего голоса, что я на время забыла, как дышать. Пришлось взять себя в руки и постараться не растечься у его ног ванильной лужицей.
– Агний! – рыкнул на него воевода. – Помолчи.
Богатырь замолк, но не перестал «лапать» меня взглядом зеленых глаз. С этим мужчиной надо быть поосторожнее. У него явно необычный голос. И он этим охотно и в открытую пользуется.
После столь неловкой ситуации мне захотелось где-нибудь спрятаться и привести свои чувства и мысли в порядок. Это надо же было так повестись на сладкие речи! А ведь этот тип ничего такого не сказал. Так, Сашка, спокойно.
Так вот… стоит назвать остальных темноволосых богатырей – Заря, Идан, Янислав (сокращенно решила называть его Янисом), Захар, Еремей, Красибор, Могута, Владимир, Натан, Ивар и Острослов. С этим языкастым молодцом меня познакомили в последнюю очередь.
– Александра, – представилась и стала ждать, что же он скажет в ответ. И пусть внешне я была более-менее спокойна, внутри меня бушевала буря. Видеть его в живую было страшно и… невероятно радостно. Почему-то смотря ему в глаза, я чувствовала, как в груди разливается тепло. Но то внутри меня… А снаружи я была само спокойствие.
– Острослов, – произнес он свое имя и, сложив руки на груди, продолжил говорить: – А ты, значит, чучело залетное?
Все, тепло куда-то ушло, а радость удавилась взятой из закромов веревкой.
– Острослов… – начал было Черномор, но богатырь перебил его:
– Тимофей, – он обратился к кошаку, что продолжал сидеть на моих руках, – какого лешего ты ее сюда привел? Только лишь потому, чтобы предупредить, что конкретно вот эту вот, – слово «эту» он выделил, – трогать нельзя?
– Допустим, – кивнул Тимоша. – А тебя это в первую очередь касается. Все понял? Соколик недоделанный.
– Тимофей! – рыкнул воевода, и в столовой наступила звенящая тишина. – Я устал от ваших постоянных склок. Прекратите оба, а иначе, – тут пожилой мужчина посмотрел на Острослова, – ты вылетишь из терема, а ты… – это Черномор обратился уже к Тиму, – отправишься в Хрустальный.
– Зачем это? – насторожился кот.
– Чтобы жизнь медом не казалась! Александра, – на меня посмотрели усталым взглядом карих глаз, – простите уж нас.
– Ничего страшного, – я мило улыбнулась. – Мне было приятно со всеми вами познакомится, – слукавила конечно, а куда деваться. – Особенно с вами Черномор…
– Черномор Гореборович.
– Черномор Гореборович, – повторила я и все же рискнула отойти от Острослова подальше. До этого мы стояли на уровне вытянутой руки. – Теперь я могу идти?
– Конечно, – ответил воевода. – Удачи вам, Александра.
– И вам тоже, – я еще раз улыбнулась, и направилась на выход из столовой, чувствуя на себе десятки заинтересованных взглядов. И только когда оказалась в сенях смогла спокойно выдохнуть.
– Ты молодец, Сашка, – похвалил меня Тимофей. – Я бы на твоем месте половине богатырей уж точно морды расцарапал. Чтобы не глазели так откровенно, да слюни не пускали.
– Хорошо еще… – я вышла на улицу и стала спускаться с крыльца, – что я в таком чумазом виде.
Он узнал ее сразу же, как только она переступила порог столовой. И внутри богатыря поселилось сразу два желания – прогнать ее, чтобы глаза больше не видели и… поцеловать. Странный порыв, от которого ему стало не по себе. Поэтому-то он и нагрубил ей, абсолютно не боясь гнева отца. Еще и его товарищи поголовно обратили на нее свое внимание. И пусть она была растрепана, в порванном и грязном сарафане, а на правой щеке виднелась полоска грязи, младший Залесный знал – девушка диво как хороша. А знал он это потому, что в своих снах видел ее и без одежды.
