Змей за моей спиной
Ксеня Карр
Многим пришлось бежать из своих домов, ища спасение от нашествия змеелюдов. Наги разорили уже не один город Империи. Под руководством своего чёрного генерала они способны уничтожить всю страну. Но вот легендарный чёрный змей пропал, а меня приставили сопровождать и защищать никому неизвестного магистра. Неизвестного, но выдающегося и знающего все слабости наг. Кто он? Откуда и с какой целью появился? Спасти Империю или погубить её? И да, с каких пор великие магистры нуждаются в защите?
Ксеня Карр
Змей за моей спиной
Глава 1. Пролог
Треск и гулкий звон. Я не то чтобы услышала, ощутила как разбился защитный купол. Обернувшись на бегу, успела увидеть как разлетаются полупрозрачные осколки моего заклинания, разгоняемые извивающимся в воздухе потоком воды. Сияющая голубая лента мчалась вперёд, в единое мгновение она преодолела то расстояние, что я успела пробежать. Сверкнул в сумраке острый конец завихрённого потока. Я успела в последний момент успела отскочить в сторону, но упала. Вода штопором врезалась в каменный настил дороги, точно в то место, где я находилась мгновение назад, она взрыла землю, разбросала камни и растворилась в воздухе, оставив после себя глубокую воронку.
– Скользкая девчонка! – громко выругался змеелюд, приближаясь ко мне. Он передвигался медленно, угрожающе. Золотая чешуя поблёскивала, отражая свет огней ночного города, словно отполированная, сверкали и драгоценные камни, которыми был расшит белый камзол. До чего же вычурно этот наг смотрелся на обычной мощёной улочке провинциального городка, словно император в деревню приехал.
В руках змея засияло голубым новое заклинание. Я подскочила, до храма Света оставалось совсем немного, ринулась в его сторону. Очередной поток воды врезался в землю где-то за моей спиной, совсем близко, но мимо. Третью атаку я отразила магическим щитом, не остановила, но отклонила голубую ленту в сторону. Ещё несколько метров и спасительный порог святилища преодолён.
Двери закрывать не стала – не поможет и времени нет. Вместо этого я подключилась к установленному в стены храма защитному куполу и приложила все силы, чтобы его укрепить.
– Прошлую стену разбил, думаешь эту не разобью? – с усмешкой произнёс змеелюд, вскинул руки и ударил голубой волной. Чудовищная магическая сила нага врезалась в полупрозрачную стену, прогнула её, но не преодолела. Я с облегчением выдохнула, понимая что смогу защитить и себя и собравшихся здесь людей.
– Не разобьёшь! – победно бросила я, вселяя надежду столпившимся за моей спиной жителям. Я знала что им страшно, понимала на сколько, слышала их отчаянные плачи и молитвы, обращенные к Свету. Но шанс был и мы выживем, клянусь, выживем!
На почти человеческом лице нага больше не было усмешки, только раздражение. Тем временем магический купол восстановился, избавившись от вмятины, а за спиной златочешуйчатого появились фигуры других змеелюдов. Они о чём-то говорили на своём змеином языке, состоящем из одного только неразборчивого шипения.
– Заткнись! – зло приказал вычурный наг, обернулся к подчинённым и начал на них шипеть.
Вдруг он остановился, глянул на меня через плечо. Губы его дрогнули, сдерживая улыбку, а у меня сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
Водяное щупальце подняло с земли погасший факел, передало в украшенные массивными перстнями руки. Чешуйчатый протянул факел подчинённым и что-то в приказном тоне прошипел. Одна из тёмных фигур нагских воинов зажгла огонь, остальные отшатнулись.
Сверкающий драгоценностями змей приблизился ко мне, встал почти вплотную к полупрозрачной стене купола. Больше он не скрывал широкой самодовольной улыбки, его радовал и забавлял ужас на моём лице.
Людские голоса в святилище затихли.
Факел оказался брошен под деревянные стены храма, огонь не сразу, но перекинулся на доски облицовки, постепенно охватывая здание, затрещал.
– Сладких снов, – издевательски протянул златочешуйчатый гад и отступил подальше, наблюдая за распространением пожара, как за представлением, с безопасного расстояния.
Глава 2
Над Редорном светало. Утренняя дымка нежно обнимала величественный, ещё спящий город и неказистый лагерь, грязным пятном расположившийся на живописном пейзаже. Наспех расставленные палатки, явно с надеждой на хорошую погоду, заселялись новыми беженцами с приграничья.
Я пришла сюда ещё вечером, с предыдущей волной таких же испуганных, потерявших родной дом. Палатку пока не получила, не успела. Да и не спешила даже вставать в очередь: заселяли тут по три-четыре человека, не обращая внимания ни на пол, ни на возраст. Чуть повезло тем, кто пришёл сюда с семьёй, они могли попросить жить вместе. Но я была одна, хотя скоро это должно измениться. Впрочем, даже с семьёй, оставаться здесь я не планировала, надеялась попасть в город.
Надеялась я не одна, большинство прибывающих первым делом пытались войти в Редорн, но простых беженцев туда не пускали, тогда разочарованные отказом разворачивались в сторону лагеря. Вот и сейчас люди шли по дороге мимо, сначала к воротам, а потом вереницей возвращались к палаткам. Однако, я знала что меня пропустят, я – маг, а к магам в Империи Солнца отношение почтительное. И пусть в свете недавних событий мой резерв опустошился, лишив способностей на некоторое время, гордое магическое звание оставалось при мне. Но прежде чем идти в город надо было найти брата. В отличии от меня он звания не имел и сам попасть за стены не мог.
В который раз оглядываясь на дорогу, что жёлтой змеёй извивалась по холмам, я невольно ёжилась, вздрагивая не только от утреннего холода, но и от страха: ассоциации с ползучей тварью не давали покоя. Судя по то и дело вздрагивающим фигурам вокруг – не мне одной. Взгляды беженцев сами возвращался в ту сторону, не смотря на неприятный змеиный силуэт, ведь оттуда мы пришли, там были наши дома, оставленные на растерзание войне, в обмен на кривые палатки.
Шумно вдохнула воздух, руками растирая плечи, переминаясь с ноги на ногу, стараясь хоть немного согреться. До чего же холодное выдалось утро, осень уже лишала тепла, что было так некстати для потерявших кров и очаг. Жаль всех этих людей, кому придётся задержаться в палатках, надеюсь им выдадут тёплые вещи, хотя смотря на количество беженцев и весьма небрежную организацию лагеря, надежда была слабой. О тёплом купале магов-защитников оставалось только мечтать – площадь большая, слишком дорого обойдутся услуги. Жаль у меня сейчас магии нет, на языке так и вертится формула этого самого тёплого купала, да пользы никакой.
– Нор! – позвал меня уже знакомый женский голос, – Норея, у нас всё готово, мы можем идти в город, – Риэль явно была рада, но, от усталости после долгой дороги и бессонной, нервной ночи, заметить хоть какие-то эмоции в словах или на лице златокудрой девушки было трудно.
Риэль и её большая семья наконец разобрались со всеми документами, и теперь им разрешили войти в Редорн. Из-за путанницы и неорганизованности в лагере Эвмонам пришлось всю ночь по очередям стоять, чтобы получить разрешение. Какое облегчение, что они не останутся в здесь. В семье Эвмон всего один маг – старший из братьев, Георн, за его счёт все семеро человек не могли пройти, но благодаря родственникам в городе, проблема разрешилась.
– Хорошо, – я слегка улыбнулась новой подруге и её добрым родственникам, улыбка сейчас давалась тяжело, из-за этого она получилась слишком вымученной и печальной. Эвмоны смотрели на меня с пониманием и такой же усталостью, а ещё в их взгляде читалось сочувствие.
Знаю о чём они думали, мой брат мог не выжить. Но он ушёл раньше, его путь должен был быть безопаснее, он точно где-то здесь. Пока Риэль с остальными пытались связаться с родственниками в стенах города, я ходила по лагерю и искала свою семью. Обойдя все палатки, расспросив всех, кто не спал, узнать о брате ничего не смогла. Мне даже помогала госпожа Эвмон, а второй из сыновей занимал очередь к капитану городской стражи, который был сейчас ответственен за заселение беженцев, очередь к нему была огромна, у каждого второго были к капитану какие-то вопросы. Кто-то также искал знакомых и родственников, кто-то надеялся получить разрешение на вход в город, кто-то жаловался на стражу, на соседей, на неудобства, что-то предлагали, что-то требовали, в общем ждать приходилось долго, даже чтобы просто спросить одно имя.
На сердце было неспокойно, грудь сдавливали переживания, но я знала что с братом всё будет хорошо, может быть он даже уже в город как-то попал, у капитана я всё узнаю.
Господин Эвмон напоследок дал мне листочек с адресом:
– Если понадобится помощь, или некуда будет идти, обязательно направляйся к нам, поможем. Одной будет тяжело, так что не отказывайся.
– Я не буду одна, – заверила без сомнений, но остальные не разделяли этой уверенности и всё же вручили адрес, пришлось взять.
От души поблагодарила людей, что всего за несколько дней знакомства стали мне друзьями, попрощалась, но мысленно решила, что больше ни за что не буду обременять семью Эвмон, всё же я и так перед ними в долгу. Мы встретились по дороге в Редорн, шли из разных городов, пересеклись по пути, они поделились хлебом и помогли с поисками брата. Хорошие люди, в будущем я обязательно отплачу за доброту.
Проводила взглядом Риэль и её родных, удаляющихся по направлению к воротам, которые теперь перед ними открылись, впуская в безопасный город. Задумалась, как можно отблагодарить. Когда магия вернётся, наверняка смогу для них что-то сделать, а пока надо позаботиться о нас с братом.
– Следующий! – послышалось громогласное из палаты капитана, я даже вздрогнула. Посмотрела перед собой, поняла что “следующий” это я и поспешила зайти, пока кто-нибудь не попытался пролезть вне очереди.
Внутри было тихо. Заклинание тишины блокировало шум лагеря, который непременно царил среди беженцев круглые сутки.
– Добрый вечер… Утро – поздоровалась я с мужчиной за рабочим столом напротив входа. Капитан был примечателен: южные черты лица, крайне редкие для Империи, выдавали чужеземное происхождение. Ему явно пришлось постараться, чтобы занять место капитана стражи. Воин, а судя по крепкому телосложению он был в первую очередь именно воином, занимался самым несвойственным для воинов делом: разбирал документы, кое-как сваленные на стол.
– Быстрее – поторопил он раздражённым, усталым тоном и даже не посмотрел на посетителя.
Понимая, что снаружи вереница ожидающих встречи с капитаном только удлиняется, я сразу перешла к делу:
– Мой брат, Эвор Тэйрин, должен был прибыть сюда вчера утром…
Не успела договорить, капитан махнул рукой в сторону, где сидел молодой маг в серой мантии с нашивкой эмблемы имперской магической академии. Нашивка изображала однокрылого дракона на фоне четырёхконечной звезды. Нашивка, значит ещё студент, звезда – информационное направление – сделала я соответствующие выводы.
– Эвор Тэйрин? – уточнил в это время информатик. Сделал он это скорее из вежливости, чем из надобности, не мог человек его профессии не запомнить, даже студент, да и глаза мага уже заполонила белая пелена. Пара томительно долгих секунд и чёткий ответ:
– Нет такого.
– Как нет?! – растерялась я, оборачиваясь обратно к капитану, – Не может не быть, они давно должны были прийти!
Капитан с тяжёлым вздохом, не скрывая раздражения, поднял взгляд, отрываясь наконец от разбросанных по столу документов.
– Госпожа Тэйрин… – начал он и тут же прервался, остановив взгляд на уровне моей груди. Можно было бы заподозрить в этом взоре что-то неприличное, но я точно знала, что внимание воина привлекла отнюдь не моя скромная фигура, а серебряный орден у сердца: однокрылый дракон на фоне щита. Я редко носила орден мага, слишком неприятно было наблюдать как меняется отношение окружающих, когда их глаза вот так вот натыкаются на значок, но сейчас авторитет выдающегося выпускника Имперской магической академии был как нельзя кстати.
– Госпожа Тэйрин, – на этот раз вежливо начал капитан, кивнув каким-то своим мыслям, и наконец посмотрел мне в лицо, – Ситуация такова, что беженцы, которые должны были прийти вчера к утру, подверглись нападению наг. – терпеливо стал объяснять южный воин, – До Редорна добрались только несколько человек. Мне жаль, но как сказал адепт Роген, вашего брата среди выживших не было.
Сердце замерло, я побледнела. Нападение могло всё объяснить, но брат…
– Он не мог погибнуть… – осевшим голосом произнесла я спустя какое-то время.
– Мне очень жаль, – попытался вежливо посочувствовать мой собеседник.
– Нет! – в сердцах воскликнула я, прерывая все дальнейшие слова сухой поддержки.
Воцарилось молчание. Южанин напряженно поджал губы, о чём-то задумавшись. Я стушевалась, понимая что веду себя некрасиво, но причины на то были.
– Впрочем, – вновь заговорил воин, тщательно подбирая слова, – Если имени Вашего брата нет в списках прибывших, это не значит что он мёртв, – разумные слова, но я почувствовала подвох, слишком обходительно вёл себя капитан, – Думаю, я даже мог бы помочь в поисках вашего родственника. – он старался выглядеть наиболее доброжелательно, но был плохим актёром. Я уже догадалась, что помощь будет не бесплатной, от того нахмурилась, но продолжала слушать.
– Адепт Роген, назовите имена, кто пришёл вчера после нападения?
Студент опять на пару секунд отключился и озвучил четыре имени. Я попыталась запомнить их, а капитан всё записал.
– Куда они были направлены?
– Берская больница – сразу отчитался адепт, не снимая с глаз белой пелены, потом нахмурился и сообщил, видимо, свежую информацию:
– Один скончался.
Капитан кивнул, одно имя вычеркнул и продолжил что-то писать. Несколько долгих минут тишины, прежде чем воин закончил и показал мне результат.
– Разрешение на допрос раненых, – пояснил он, – Я отправлю своих людей узнать что конкретно произошло на Юго-Восточном пути. Так же попрошу осмотреть трупы, чтобы наверняка знать, не умер ли ваш брат, – уточнил южанин, делая вид, что верит в возможность Эвора выжить. – Разумеется, если господин Тэйрин жив, то я приложу все усилия, чтобы его найти. У вашего брата есть какие-то отличительные особенности?
Я задумалась. Не знаю ещё на что подписываюсь, но если стража поможет в поисках Эвора… Ради брата я на всё готова.
– Да, – все же ответила я воину, негласно соглашаясь на ещё не озвученную сделку, – У него на руках татуировки с эльфийскими рунами.
– Понял, – капитан стражи Редорна кивнул, и записал услышанное на отдельном листе, убрал заметку в ящик, достал ещё бумагу и опять стал что-то усердно строчить. Пока он это делал, до меня донеслось любопытное со стороны студента:
– У Вашего брата проблемы с магией?
Я напряжённо замерла, переведя настороженный взгляд на молодого мага. Белизны во взоре не наблюдалось, серые глаза, сверкающие праздным любопытством, присущим, пожалуй, всем поистине увлечённым учебой студентам, пристально смотрели на меня. Откуда он только узнал для чего на тело наносятся эльфийские руны? Впрочем, он же информатик, даже случайно увиденное упоминание забытой практики в каком-нибудь трактате отпечатывается в его памяти крепче, чем текст пьесы у опытнейших и знаменитейших актеров Империи. Даже если пьеса будет состоять из одной единственной фразы и ставиться ежедневно в центральном театре на протяжении десятка лет. Проще говоря, нет лучше памяти чем магическая.
Нельзя было говорить о рунах в присутствии информатика. По хорошему вообще не стоило рассказывать, но ситуация… Я не знала что ответить, нельзя было ничего говорить, вот и молчала. Меня спас капитан:
– Адепт Роген, уймите свое любопытство и займитесь делом!
Маг поник и глаза опустил, стал перебирать свою кипу бумаг, бегло просматривая документы и просто перекладывая их из одной кучи в другую.
– Так вот, госпожа Тэйрин, – закончив новую запись, обратился ко мне капитан, – Мы будем рады помочь в поисках Вашего родственника, но, как понимаете, наши ресурсы весьма ограничены, солдат мало, дел много… – воин сделал многозначительную паузу, а я просто молчала, напряжённо ожидая когда он уже озвучит свои условия, – Мне понадобится Ваша помощь.
Я не выдержала:
– Прошу Вас, не томите, скажите что от меня требуется.
Капитан кивнул и перестал тянуть, наконец перейдя к сути вопроса:
– Необходимо сопроводить одного крайне важно гостя. Нужен хороший маг-защитник.
"Хороший маг-защитник", считай, было написано у меня на груди серебряным значком. Одна проблема, сейчас я маг без магии и сделать ничего магического не смогу, даже при всем желании, но упускать возможность найти брата, которому явно нужна помощь после нападения змеелюдов, я не могла. Но в качестве осторожности уточнила:
– А если конкретно, что от меня, как от защитника, понадобится?
Капитан нахмурился и погрузился в мысли, словно решая что следует сказать.
– Если бы я знал, – с тяжёлым вздохом признался он.
А я подумала, что как-то странно это, но говорить ничего не стала, надеясь, что мой собеседник сам пояснит ситуацию, он и пояснил:
– По сути защищать цель не надо, уверен этот га… – капитан точно хотел назвать цель моего задания как-то крайне неуважительно, но тут же осёкся и исправился, даже немного перестарался, – Господин многоуважаемый маг может защитить и себя, и Вас заодно.
– А тогда… – хотела было спросить зачем в таком случае господину многоуважаемому магу понадобилась я, но решила промолчать. Мало ли южанин просто устал, от того рассеян, вот и предлагает выгодный только мне договор. Нельзя чтобы он вдруг опомнился и передумал. Подло? Да. Но вопрос не о моём благополучии, а о безопасности Эвора, так что о чистоте совести придется пока забыть, надо пользоваться ситуацией.
– Я согласна.
