Следуя наводкам от местных жителей, я вскоре оказалась в так называемом Берсе – старой части Редорна, находившейся где-то с краю, у самых стен. "Грязный райончик" – говорили горожане, описывая это место. Оно действительно выглядело, скажем так, непрезентабельно. Берс разительно отличался от остального города: некогда мощёные улочки покрыты слоем земли и травы, деревянные домишки серые и подгнившие стоят криво. Больница остальным зданиям соответствовала: такая же обветшалая с заколоченными окнами и покосившейся крышей.
– Здесь точно людей лечат? – прошептала себе под нос, выражая сомнения в целесообразности и безопасности такого лечения.
Поднялась по тёмным от возраста ступеням, те жалобно заскрипели под ногами. Прочла потрёпанную вывеску над входом: “Берская больница”. Что ж, это и правда она. Осторожно толкнула парадную дверь и почти на цыпочках вошла в помещение под взгляды незнакомых мне посетителей, ожидающих приёма в холле.
Здесь было на удивление тихо, никто не говорил, только чей-то кашель изредка раздавался откуда-то с дальнего конца помещения. Собрались тут исключительно люди с тяжёлой голодной судьбой, кажется, только такие в Берсе и жили: до крайности бедные с минимальным достатком, или вовсе без оного. Я же, в потрепаном, местами даже порванном платье, некогда благородного синего цвета и тёмно-сером плаще, ущербностью своего состояния не уступающим платью, наверное, могла бы затеряться среди этой толпы. Только серебряный значок на груди и мог бы вызвать подозрения. Почему-то только сейчас до меня дошло, что выгляжу я далеко не как леди, и тем более не как маг. Впрочем, чего ещё можно было ожидать после побега от наг, долгих дней пешего пути и бессонной ночи.
Коротким кивком поздоровалась с присутствующими, говорить ничего не стала, не хотела нарушать тишину, пусть она и казалась какой-то неестественной. Прошла через холл, взгляды некоторых посетителей Берской больницы стали неодобрительными.
– Куды без очереди? – озвучил всеобщее возмущение мужик, пришедший, кажется незадолго до меня, а потому стоявший у самых дверей.
Опять очередь, в лагере мне их мало было. Некрасиво, конечно, игнорировать порядок, но времени мало и к тому же:
– По делу, прошу простить за бестактность, я вас не задержу.
– Як же, по делу, видали таких, маги совсем совесть потеряли…
Слушать негодование незнакомца я не стала, просто прошла, как и собиралась, к вахте. Там никого не нашла, хотела спросить у прихожан, да народ оказался слишком обижен моим, с их точки зрения, крайне наглым поступком, и я поняла, что разговаривать со мной никто не будет. Пришлось проверять кабинеты.
Каково же было моё удивление, когда осмотрев все незапертые двери, я так и не нашла ни одного врача или целителя. Пришлось всё же обратиться к людям за помощью:
– Господа, а где же все работники больницы? – в ответ тишина, даже не по себе стало. Спустя несколько тягуче долгих секунд молчания, неожиданно заговорил тот самый мужик из конца очереди:
– А шо, разве не на месте они? – кажется он искренне удивился.
– Нет, ни одного.
– Як это так, куды же они подевалися? – обратился мужик уже не ко мне, а к остальным. Народ пожал плечами, демонстрируя, мол тоже ничего не знает. Откуда-то из конца очереди послышались неуверенные голоса:
– Уходили куда-то, скоро вернуться должны.
Мужик опять начал возмущаться, теперь по поводу отлынивающих от работы врачей, высказывая своим соседям все что думает об этих бездельниках, а я не собираясь ждать, пошла осматривать палаты, решив что сама найду нужных мне трёх беженцев.
Конечно, табличек с именами нигде не висело, по этому пришлось опять проверять каждую дверь, заглядывая к пациентам и тревожа их вопросами в поисках конкретных людей. Однако уже после первой палаты с десятком коек я поняла, что затея бессмысленна. Больные в большинстве своём крепко спали, а кто не спал на мои вопросы либо отрицательно качали головой, либо пожимали плечами, а то и вовсе никак не реагировали, разговаривать вовсе никто не хотел. В общем здесь люди были ещё более вялыми, чем в холле. Но сдаться я не могла, пошла проверять следующую палату. Пока пыталась добиться хоть какого-то ответа от совсем уж невменяемых пациентов, вдруг услышала за спиной голос:
– Что Вы здесь делаете? Покиньте палату, больным необходим отдых!
Обернувшись, увидела в дверном проёме, о чудо, врача! В полном рабочем обмундировании: кроме давно не белого халата на нём были перчатки, маска, платок на голове, глаза закрывали толстые очки.
– Как Вы вовремя – не сдержала я облегчения, – Мне нужна ваша помощь, я ищу кое-кого…
– Вон отсюда! – работник больницы моей радости от встречи не разделял.
– Да, да, конечно, – решила не нервировать единственного человека, что мог мне сейчас помочь, и вышла из палаты, продолжая разговор в коридоре, – Я пришла опросить несколько пациентов Берской больницы по поводу нападения наг на караван беженцев, шедший по Юго-Восточному пути с южной границы. Их должны были принести вчера утром, четыре человека, один скончался по прибытии.
– Я не допущу Вас к раненым, с ума сошли устраивать допрос больным?
– Только несколько вопросов, у меня есть разрешение, – продемонстрировала указ от капитана городской стражи.
– Разрешкние есть, а совесть? Бедные парни были ранены и сейчас отдыхают, не можете подождать пока мы их не выпишем?
– Тогда уже может быть слишком поздно. Я уверена им не навредят несколько вопросов.
Я не видела лица врача, но точно знала, что он очень зол. Не удивительно, всё таки я мешаю работать, только вот отступить не могла и в крайнем случае была готова надавить:
– Капитан Джарго дал мне разрешение на допрос, боюсь, Вам придётся сотрудничать.
Руки в перчатках сжались от бессильной злости. Работник Берской больницы еще немного подумал и, похоже, сдался:
– Хорошо, но не сегодня. Сейчас пациенты правда не смогут ничего рассказать, не то состояние. Пожалуйста, приходите завтра в это же время.
Досадно. Хотя очевидно, если кому-то и удалось сбежать от наг, то навряд ли без тяжёлых последствий, удивительно как они вовсе до Редорна дошли. И как бы мне не хотелось поторопиться с поисками брата, в этой ситуации придётся ждать.
Эвор, как же ты там, прошу, только держись. Я знаю, ты сильный, ты обязательно выживешь, а я обязательно помогу тебе…
Моё поникшее состояние врач верно расценил как согласие и, похоже, как нужду в помощи, потому-что тут же и предложил:
– Выглядете плохо, девушка, Вам необходимо отдохнуть. Может приляжете у нас? Как раз до завтра восстановите силы и продолжите своё расследование.
– Спасибо, – я благодарно улыбнулась, получилось вяло, – Но мне надо идти, меня ждут.
Мой собеседник от досады цокнул языком, но возражать не стал и повёл в сторону холла, откуда начали доноситься крики и грохот. Подозрительные звуки встревожили и мы поспешили.
По возвращении застали жуткое событие: драку среди посетителей. Несколько бездыханных тел уже лежали на полу, а мужик, тот самый, из конца очереди, одной рукой держал за ворот какого-то старика и тряс его, а второй наносил тяжёлые пощёчины с криками: “Очнись! Просыпайся, дед! Да шо с вами!?”
Мы с врачом тут же кинулись их разнимать, пока ещё кого не убили. Он схватил и оттащил мужика, а я помогла старику.
– Госпожа магиня! – завопил мужик увидев меня, – Госпожа магиня, вы гляньте! Они же подыхают тут и сидеть продолжают! Мертвяки! Живыми претворяются!
Мужик конечно ворчливый, но не ожидала что он может напасть. Бред про мертвяков вовсе заставил задуматься о его психическом здоровье… до того момента, пока я не оглянулась на старика чтобы убедиться в его здоровье. Только здоровье несчастному уже и не нужно: мертвенно бледная, холодная кожа, закатившиеся глаза и отсутствие дыхания свидетельствовали о смерти старика, и при всём этом он стоял, опершись на меня, но стоял сам. Отпрянула от трупа, тот пошатнулся и продолжил стоять.
Осмотрела тела на полу – такие-же серые трупы, не дышали, но то и дело шевелились. Глянула на остальных посетителей – никто не реагировал на происходящее, но определённо мертвяками были не все, от начала до конца очереди можно было проследить градацию от серого умертвия до вполне живого и нормального человека, отличающегося только абсолютным безразличием. И энергия от всех странная: если прислушаться можно заметить нечто мерзкое и холодное, смутно знакомое.
– Видите! Наверняка они целителей то и пожрали! – продолжал в это время вопить мужик – Госпожа ма… – хруст и тишина.
Я обернулась к нему, но застала только падающее на пол бездыханное тело с неестественно вывернутой шеей. А тот, кого я приняла за врача, перешагнул через свежий труп и двинулся на меня.
На автомате собираю в уме формулу защитного купола, и тут же вспоминаю что не смогу её реализовать, энергии то нет. И только тогда, потеряв драгоценные мгновения, понимаю, что надо бежать. Но не успела я и шагу сделать, как врач нечеловечески быстрым движением преодолел оставшееся между нами расстояние и схватил меня за шею, одной рукой поднимая над полом.
Задыхаясь в безжалостной хватке, я беспомощно болталась на весу, руками отчаянно пытаясь разогнуть, казалось, каменные пальцы.
Сознание терялось, почти угасло, как вдруг разряд молнии врезался прямо в голову убийцы, вынуждая его с нечеловеческим шипением отшатнуться и выпустить меня из смертоносной хватки. Рухнув на пол, принялась жадно глотать воздух. С трудом заставила себя подняться, оглянулась в сторону выхода, откуда прилетело атакующее заклинание.
В дверях стоял Георн Эвмон, я хорошо запомнила этого золотоволосого парня и сейчас узнала с первого взгляда, несмотря на то, что когда мы только познакомились на пути в Редорн он был как и я потрёпан жизнью, а сейчас ухожен и одет опрятно, мог бы сойти за столичного аристократа.
– У тебя ведь магии нет, уходи скорей! – крикнул мне старший сын Эвмонов, уже готовя новое заклинание пока шипящий от боли врач не пришёл в себя.
Электрические заклинания в большей степени направлены на нейтрализацию противника, та молния должна была мгновенно вырубить человека, но этот только пошатнулся.
Немного восстановившись после удушья, я при первой же возможности кинулась к выходу. Георн отправил в цель следующий разряд, но противник ловко увернулся и в пару мгновений трансформировался, заменяя человеческие ноги на огромный змеиный хвост.
– наг… – с ужасом осознали мы с боевым магом.
Змеелюд во врачебном костюме выглядел бы забавно, если бы не внушал панического ужаса. Перед глазами вдруг всплыла другая, до боли похожая картина: змеелюд, сверкая золотой чешуей угрожающе медленно приближался ко мне, стоявшей на пороге храма Света, в руках его горел факел…
У этого змея факела не было, да и чешуя не блестела золотом, скорее медью. Эти несостыковки, а также крик мага развеяли видение прошлого.
– Беги! Зови стражу! – бросил мне Георн, отправляя в змея третье уже готовое заклинание и тут же спеша составить следующее, теперь более сложное.
А я оцепенела и не могла с места двинуться. Сердце бешено колотилось в ушах, заглушая последующие крики боевого мага, но отчего-то тихое шипение нага я слышала отчетливо.
Внезапно Георн меня толкнул, на мгновение это отрезвило меня и я кинулась бежать. По началу даже дорогу не разбирала, просто в ужасе удирала от воплощения ночных кашмаров, но не могла забыть о парне и оставить его одного. Надо было позвать на помощь. Не знала где в округе найти стражу, а потому просто бежала в сторону, откуда пришла, помня что ранее по пути видела где-то патрули.
Сверкающий латный доспех заметила издалека и сразу закричала:
– Стража! наг! Змей в Берской больнице! – прохожие всполошились от моих криков, запаниковали, – Там люди, наг их всех… – я не договорила, но стражник уже активировал магический амулет и поднял тревогу. Очень скоро шестеро рыцарей, собравшихся с ближайших постов, направились к месту происшествия, я заставила себя пойти с ними.
В больнице Эвмон был уже на последнем издыхании, когда в здание ворвалась стража змей душил парня, и не руками, а массивными пятнистыми кольцами своего хвоста, больше не позволяя ему и пошевелиться, не то что колдовать.
Рыцари, вооружённые мечами, кинулись на противника, но оказались отброшены чешуйчатым хвостом. Ради этого манёвра нагу пришлось выпустить уже безсознательного Георна, и маг безвольно рухнул на пол. Змей переключил всё своё внимание на стражей, забыв о парне и не замечая меня.
Чешуйчатые кольца пугали и завораживали боевым танцем, и только чудом не задевали валявшегося на полу Георна. О Свет, как же было жутко, но одно движение хвоста и мага раздавит. Собравшись с духом, я ринулась обратно в больницу, несколько раз каким-то чудом увернулась от извивающегося хвоста и добралась до Георна. Кое-как подняла его под руку и, дождавшись наиболее подходящего момента, когда рыцари попытались обездвижить нага с помощью магических артефактов, поспешила оттащить молодого мага наружу.
Стража, откровенно говоря, не справлялась, им ещё с первого удара досталось, а наг даже потрёпанный молниями Георна оставался полон сил и более чем успешно сражался против всех восьми рыцарей. Восьми потому что успели прибежать ещё двое на подмогу, впрочем способных сражаться начало становиться меньше, когда змей достал откуда-то железный хлыст – знаменитое оружие нагских воинов. Стражникам металлическая змея стала как второй противник, а владелец хлыста виртуозно орудовал им, игнорируя трудности замкнутого пространства, и непонятно было как наг ухитрялся не задеть самого себя.
Успешно вытащив Георна на улицу, подальше от сражения, я бегло осмотрела парня: внешне были видны только синяки, но что-то мне подсказывало, что после змеиных объятий маг пострадал куда сильнее, чем кажется на первый взгляд. Большего я сделать не успела: за спиной послышался грохот.
Обернувшись к источнику шума, обнаружила нага, избавившегося от препятствующих ему парадных дверей и теперь преспокойно выползающего из больницы. Неужели стража…
Тут ко мне со звонким металлическим лязгом метнулся хлыст и врезался в руку… Не мою. Магистр Дэрон поймал холодное железо в полушаге от моего лица. Заточенные пластины врезались в крепко сжатую ладонь, окрашиваясь алой кровью. Магистр поморщился от боли, но вместо того, чтобы скорее отпустить лезвия, внезапно с силой дёрнул хлыст на себя, отнимая его у змея. Чешуйчатый растерялся, внезапно лишившись не только оружия, но и боевого настроя, смотрел на мага с недоумением.
– Что? – с какой-то горькой усмешкой поинтересовался Дэрон, перехватывая хлыст за рукоять. Ответом ему стало обыкновенное змеиное шипенье.
Магистр помрачнел и молча двинулся на змея, украденное оружие в его руках угрожающе вспыхнуло пурпурным пламенем. наг же опять зашипел на Дэрона, теперь с возмущением. Шипение боевого мага не впечатлило и тогда чешуйчатый решил, что пора ретироваться.
Медью сверкнула пятнистая шкура нага, пытавшегося скрыться в здании Берской больницы. Но побегу было не суждено состояться: пылающий огнём хлыст, сам уподобившись змее, обвил медный хвост. Рывок и чешуйчатого вытянули обратно на улицу, повалив на истоптанную землю. наг попытался извернуться, но, словно оживший под действием магии Дэрона, хлыст крепко связал змея, лезвиями врезаясь в чешую и кожу, обжигая магическим огнём.
– Удирать лучше без хвоста, – посоветовал Ашер Дэрон, но судя по злобному шипению, совет оказался некстати, только магистра это не волновало, – Убери хвост, мешает. – приказ, который, однако, исполнять не спешили, но вот пурпурное пламя заискрилось и возросло, вынуждая пленника задергался в путах и закричать сквозь зубы. – Убери. хвост, – чётко разделяя слова, повторил маг таким холодным тоном, что и мне, и подошедшему подкреплению стражников, стало не по себе. С особым ужасом на всё происходящее смотрел капитан Джарго. А наг пытки не выдержал и вернул себе человеческий облик.
Услышав приближение рыцарей, господин Дэрон начал раздавать указания:
– Раненым с порезами срочно дать противоядие, – он глянул на свою руку с глубоким порезом, из которого широкими ручейками сочилась кровь, пошевелил пальцами, подумал и уточнил, – Противоядие номер тридцать шесть. Мальчишке нужен целитель, у него все кости переломаны. Госпожа сопровождающая, – я вздрогнула, поняв, что обращаются ко мне, – Вам чрезвычайно повезло.
Это я понимала, выжила чудом и исключительно благодаря вовремя подоспевшей помощи, сначала Георн, а теперь и магистр. Дэрон смотрел на меня с каким-то подозрением и вскоре добавил:
– Эту тоже к целителю, не могу понять в чём проблема, но тут явно нужна магия.
Только сейчас поняла, что меня трясёт.
– Нет! – мой возглас получился истерическим, чем только сделал хуже, убеждая окружающих, что помощь целителей всё же нужна. Потребовалось какое-то время, прежде, чем я смогла заговорить более убедительно:
– Со мной всё в порядке, я… просто испугалась. Что важнее, посетители больницы… Не знаю что наг с ними сделал, они все… – запнулась, но заставила себя продолжить, – Они все в умертвий превращаются, чем дольше там сидели, тем… – я не успела договорить, Дэрон метнулся в ветхое здание больницы, чуть не сбив по пути стражей с носилками, остальные затихли.
Минута напряженного ожидания, пока магистр не показался в дверном проёме. Но он молчал, какое-то время обдумывая увиденное в холле.
– Они нашли некроманта, – наконец объявил Дэрон, и прозвучало это как приговор о конце света.
– Не может быть! – не поверил капитан.
Рыцари ничего не понимали и только продолжали уводить и уносить раненых, я тоже не понимала и к тому же… не знаю как я держалась до этого момента, но теперь мир опрокинулся, а в глазах потемнело.
