Керри Лемер "Случайная невеста Темного лорда"

Ну захотелось брату поиграть, так я разочарую его. Прежней Аннет нет, теперь я за нее и не позволю мотать мне нервы.

Кивнув, вернула свое внимание еде. Воспоминания Аннет оставили глубокий отпечаток на мне, теперь я старалась ровно держать спину, аккуратно орудовать столовыми приборами и вообще не спешила. Маришка следила за каждым моим движением с широко раскрытым ртом. Ее поразили резкие перемены в моем поведении. Не стану лукавить, я сама в шоке.

– Дорогая сестренка, смотрю, ты живее всех живых. – Брат появился неожиданно, без стука.

Такой же, каким я видела его в последнем воспоминании Аннет. Худощавый, высокий, с маленькими крысиными глазками и нахальной улыбкой. Он шел как царь, высоко задирая голову и смотря на меня со служанкой как на грязь под своими ногтями. Слишком надменный и неприятный тип.

– А ты бы хотел, чтобы меня не было здесь? – Я сделала вид, что его слова меня совершенно не волнуют, и продолжила трапезу.

– Конечно же, нет, иначе «темные» не заплатят отцу обещанное золото. – Он нагло улыбнулся, но я и бровью не повела. – Ты же понимаешь, что отбор состоится через две недели и вне зависимости от твоего самочувствия отец отправит тебя туда?

Аркадий ждал моих эмоций, криков и плача, а я продолжала есть нежнейшее пюре и едва сдерживала стоны удовольствия. Стоит отдать должно поварам, они знали свое дело. Спасибо брату, информации в моей голове прибавлялось. Две недели – немаленький срок, чтобы успеть прийти в себя и незаметно улизнуть.

– И что, ты даже не заплачешь? – уточнил брат с раздражением.

– И не подумаю. У меня, знаешь ли, слишком хорошее настроение.

Брат заскрипел зубами. Спрятав руки в карманы, он краснел лицом и силился придумать, чем бы еще задеть меня, но у него не выходило.

– Хм, подстилка для темных, – зло выплюнул он, – тебе не пережить отбор, даже не надейся.

– Это мы еще посмотрим. – Вздернув нос, посмотрела на Аркадия с улыбкой. – От меня так просто не избавиться – можешь так и передать отцу.А уж если я выживу, то обязательно расскажу супругу о своих «милых» родственниках.Может, он будет так любезен и сделает меня сиротой.

Вместо страха брат рассмеялся, громко и раскатисто. Мне стала непонятна такая реакция, но я продолжала «держать лицо».

– Ты так и не поняла, кто такие темные?! Ты слишком наивна, Аннет, мне даже жаль, что твоя жизнь закончится так скоро, – с этими словами он покинул комнату, оставив меня в полном недоумении.

Маришка все это время стояла в углу, низко склоняя голову, а когда выпрямилась, ее глаза блестели от слез.

– Госпожа, не слушайте его, вы обязательно будете жить. – Она вся дрожала и опять боялась посмотреть мне в глаза.

– Конечно, буду, и ты мне в этом поможешь. – Я задумчиво смотрела на дверь, за которой пару минут назад скрылся Аркадий.

Он был прав в нескольких вещах. Во-первых, Аннет и правда была ужасно наивна, а мне не стоит повторять эту же ошибку, а во-вторых, ни я, ни бывшая владелица тела ничего не знали о зловещих темных, что тоже не помогало разобраться в ситуации.

– Я? Как я могу помочь? – Маришка была удивлена, но сразу взбодрилась, в ней проснулась решительность.

– Начнем с информации. Отведи меня в библиотеку!

Глава 6

Маришка удивилась моей просьбе, но была полна решимости. Правда, сразу покинуть покои и отправиться в обитель знаний не удалось. Нам нужно было выждать время, пока дорогой родитель и братец покинут поместье, только так я могла не опасаться случайной встречи с родственниками. А их действительно следовало бояться. Родную дочь и сестру продают, как какое-то животное, и знают ведь, что на убой.

На мое везение, ближе к обеду родитель вместе с сыном отправился в город. Вся прислуга была оповещена, что мне запрещено покидать пределы поместья, однако перемещаться внутри него запрета не было. Думаю, папенька и не надеялся, что я смогу встать с кровати так скоро.

Благодаря волшебным настойкам от ушастого лекаря я не только могла встать с постели, но и самостоятельно передвигалась по комнате и за ее пределами. Слабость же не так сильно беспокоила, как сжатые сроки на спасение собственной пятой точки. Всего две недели, чтобы разобраться с загадочными «темными» и найти способ выжить.

Почему-то идея с побегом показалась самой глупой. Во-первых, личных денег у Аннет в помине не было, только фамильные драгоценности, которые находились у отца и выдавались под строгим контролем. Папенька далеко не глуп и обеспокоился вопросом бегства дочери, вернее, предотвращением развития таких событий. Без денег в этом мире, да и в любом другом, далеко не убежишь. Во-вторых, хоть силы и возвращаются, но в таком состоянии меня быстро поймают и вернут. Ну и в-третьих, кто знает, на что способны эти «темные» и каким образом отбирают невест. Возможно, на меня могли открыть настоящую охоту.

Как ни крути, нужно было разобраться во многих аспектах жизни в новом мире и восполнить пробелы в знаниях. Аннет была комнатным цветочком, немного капризна и все же не имела стального стержня, а вот я имела полностью противоположный характер. Это и есть мое спасение в условиях жестокого мира, безжалостного к слабым женщинам.

Дождавшись, пока магическая повозка отбудет от поместья, мы с Маришкой, словно тайные агенты, покинули спальню. Крадясь на цыпочках и воровато оглядываясь по сторонам, мы хотели остаться незамеченными. Сделать это было не так уж и просто. В доме слишком много слуг, начиная от прачек и заканчивая управляющей поместья, а еще есть личные стражники, кухарки, дворецкий – всех не запомнить. Одним словом, добраться до библиотеки оказалось не так уж и просто.

– Госпожа, но почему мы прячемся? Вы имеете полное право находиться в библиотеке, – шепнула Маришка, когда мы остановились возле очередного поворота.

Наша задача осложнилась еще и огромными размерами поместья с его витиеватыми коридорами. Жилые комнаты располагались в другом крыле, путь оказался неблизким.

– Чтобы никто не сказал отцу о моем состоянии, – ответила так же тихо. – Он не должен понять, что я пытаюсь разузнать, иначе снова будет прятать информацию или вообще запрет в комнате до отбора.

– А-а-а-а, – понятливо протянула служанка. – Мы почти дошли, библиотека вон за той дверью. – Маришка указала пальцем в конец коридора.

Внимательно осмотревшись и убедившись, что ни один посторонний не гуляет здесь без дела, последние метры мы пробежали как спринтеры. Правда, сразу после этого я едва не потеряла сознание. Голова резко закружилась, перед глазами заплясали черные мушки, и я неумолимо полетела вниз. Если бы не Маришка, точно бы расшибла голову. Служанка вовремя подхватила меня под руки и дотащила до ближайшего диванчика.

– Госпожа, не умирайте, – жалобно хныкала Маришка, пока я пыталась сохранить остатки еды в желудке.

– Я и не собиралась, просто слабость накатила, – успокоила девушку.

Перед глазами все двоилось, потребовалось время, чтобы прийти в себя и осмотреться по сторонам. Библиотека напоминала огромный зал, заставленный книжными стеллажами, однако большая часть места отведена под зону отдыха с мягкими диванчиками и небольшими столиками. В углу стоял красивейший рояль, а на стенах висели необычные музыкальные инструменты.

Здесь Аннет училась музицировать и проводила большую часть времени. Вся библиотека делилась на две секции. Ближайшие полки заставлены местными учебниками и разными учебными пособиями, а вот возле стен находятсяредкие книги, к которым Аннет было запрещено подходить.

– Госпожа, здесь столько книг, как мы будем искать нужную информацию? – Маришка ужаснулась, всматриваясь вглубь библиотеки.

Этот вопрос беспокоил не только служанку. Я и сама понимала, что просто не будет, все же библиотека – это не интернет, которому достаточно задать вопрос в поисковой строке.

– Не знаю, давай разойдемся в разные стороны, так будет быстрее. Ищи все, что может быть связано с темными и отбором.

Маришка неуверенно зашагала в указанном мной направлении. Я разделяла ее сомнения, даже больше – находилась на грани истерики и сама этого не осознавала. Желание выжить вытеснило остальные эмоции, но стоило задуматься о том, что я действительно оказалась в другом мире, как тело бросало в дрожь. Мистика, чудеса и еще куча определений вертелись на языке, но я не позволяла себе произнести их вслух, погрузившись в детальное изучение корешков книг.

Папенька оказался не только бароном, но и любителем медицины, а именно ядов и противоядий. Сотни книг, посвященных ядам, украшали полки первого стеллажа и многое говорили о своем владельце. Теперь становилось понятно, откуда Аннет раздобыла смертоносные пузырьки.

– Госпожа, кажется, я нашла, – тихий голос Маришки вывел меня из задумчивого состояния.

Обрадовавшись, быстро доковыляла до служанки, опасливо трясущейся и держащей в руках толстую, по виду старинную книгу. Она прижимала фолиант к груди и нервно кусала губы.

– Давай сядем за стол и посмотрим, что в ней.

Руки тряслись, я не могла отвести взгляд от обложки с кричащим названием «Темная магия и ее особенности».

На первой странице мое внимание привлек необычный рисунок. Человеческая ладонь со странными символами над каждым из пяти пальцев и глазом в центре руки. Он явно что-то обозначал, но никаких пояснений и сносок не было.

– Это печать темных лордов, – ахнула Маришка, заодно и пояснила значение рисунка, но не его смысл.

Судорожно выдохнув, я перелистнула страницу и погрузилась в текст.

«Темная магия – магия поглощения и смерти», – гласила первая строка, пугая до ужаса. Однако дальше эти слова были опровергнуты.

«Баланс мира держится на противоположностях: свет и тьма, мужское и женское начало, земля и воздух, огонь и вода. Светлая магия создает, дарует жизнь, в то время как темная способна только разрушать – так утверждают многие, но это суждение ошибочно. Темная магия живет во всем и в каждом, ее крупицы витают в воздухе, и лишь немногие способны управлять тьмой. Сила, подвластная немногим, оставляет особый отпечаток на ауре своего носителя, она, словно расплавленный металл, гуляет по венам мага, доставляя немыслимую боль, и способна выжечь душу, если слабы самоконтроль и умение управлять эмоциями. Управлять темной магией – значит владеть неимоверной мощью, способной изменить ход истории, и вместе с этим это огромная ответственность. Маг, управляющий тьмой, навеки раб ее и слуга».

От прочитанного вступления меня бросило в дрожь. Я не могла представить, каково это – быть рабом невидимой силы, которая является частью самого человека. Наверное, чтобы понять этот отрывок, нужно быть темным, не меньше.

В книге было множество формул и пояснений к управлению темными эманациями, как в учебнике по физике или химии. Слишком много формул, таблиц, чертежей и крайне мало понятной для простого человека информации. Единственное, что я смогла узнать, – темная магия поглощает жизненную энергию, лишь малая часть населения способна общаться с темными магами. Для защиты окружающих был придуман специальный артефакт, сдерживающий силу темных магов, но носить его постоянно невозможно, поэтому темные по большей части ведут отшельнический образ жизни, а в их домах прислугу замещает ожившая нечисть: так как в них нет жизни, дискомфорта они не чувствуют.

Мне стало еще хуже. Больше всего меня пугали фильмы про зомби-апокалипсис и оживших мертвецов, а в этом мире они реальны и даже работают в качестве дворецких и кухарок. Жуть жуткая!

Это все, конечно, немного проясняло ситуацию. Аннет и правда была в опасности, но я не понимала, зачем темные устраивают такие отборы, если их невесты мрут как мухи. Возникли образы эдаких садистов, которым нравится чувствовать смерть, но все же это было странно. Что-то в этой истории не сходилось.

Время поджимало, отец и брат могли вернуться в любую минуту. Я быстро листала страницы, пытаясь найти хоть что-нибудь об отборе, и почти в самом конце мне улыбнулась удача.

«С темной магией рождаются лишь мужчины, но, чтобы совладать с даром, темный маг обязан продлить род, чтобы часть силы ушла первенцу. Только так темная магия не поглотит своего носителя. Мы не привязываемся к своим невестам и женам, но до последнего вздоха благодарны им за принесенную жертву».

Остальное дочитать не успела: с улицы донесся звук подъезжающей повозки. Мы с Маришкой вынуждены были бежать обратно, но я уже знала, где искать информацию, и хотела вернуться к книге, когда все в доме будут спать.

Глава 7

К сожалению, ни этой ночью, ни следующей я так и не смогла вернуться в библиотеку. Меня настигли последствия перегрузки больного организма. Поднялась высокая температура, кости ломило, кидало то в холод, то в жар. Так прошло несколько дней, которые я провела в постели. Рядом со мной все время была Маришка, и пару раз приходил лекарь с новыми настойками. Эльф выглядел озабоченным моим состоянием и постоянно ругался на безответственное отношение к своему здоровью.

За это время успела немного набрать в весе, и тело уже не выглядело скелетообразным, даже легкий румянец проступил на щеках. Со слов верной служанки, несмотря на ухудшение самочувствия, я иду на поправку. Слова эти звучали абсурдно, но лекарь подтвердил, что тело так среагировало на слишком активную деятельность, и очень заинтересовался, чем же таким я занималась.

– По комнате гуляла, – соврала, не собираясь раскрывать правду.

Думаю, эльф обязательно бы доложил отцу, узнай он, что я бегала по коридорам поместья в поисках библиотеки, вернее, того, что в ней скрыто.

В этот день эльф вел себя особенно странно. Если в прошлые визиты он лишь передавал настойку и справлялся о состоянии, то в этот раз его взор долго не отлипал от моего лица. Нет, никакого мужского интереса в нем не было, я это чувствовала нутром, в нем было нечто большее. Наверное, так безумцы смотрят на причину своего сумасшествия. Я чувствовала себя неким подопытным образцом.

– Очень интересно, – раз в десятый повторил эльф, задумчиво потирая подбородок. – Да-а-а, и так необычно.

– Что-то не так? – признаюсь, вопрос был обусловлен только чувством самосохранения.

Мне совершенно не понравилось, с каким интересом этот мужчина разглядывает больную пациентку. Никакой врачебной этики!

– Леди Аннет, скажите, а чувствуете ли вы какие-то изменения в себе?

– Помимо постоянной усталости и желания спать? – усмехнулась в ответ на его странный вопрос, а вот эльф явно был чем-то поражен и мой ответ воспринял всерьез.

– Это лишь доказывает мои догадки, – победно воскликнул он. – Как я и предполагал, с вами происходит нечто невероятное, не виданное никогда прежде.

Как у человека, жившего в техногенном мире, я сразу стала предполагать худшие варианты: неизлечимая болезнь, злокачественная опухоль и много чего еще. С каждой секундой мой мозг рисовал один исход хуже другого, и если бы эльф быстро не заговорил, то я бы похоронила себя заживо.

– В вас зарождается магия, – с диким восторгом выкрикнул лекарь, а я выдохнула.

– Всего-то? – Махнула рукой и улыбнулась. – Это не опухоль и не глисты, а остальное переживу.

Лекарь удивленно округлил глаза и издал звук, похожий на кряканье утки. Ну а чего он ожидал? Я о магии не имею никаких представлений, а в воспоминаниях Аннет есть лишь короткие отрывки, связанные с этой темой.

– Леди Аннет, неужели вы не понимаете, что с вами происходит чудо? Еще ни одно существо не претерпело таких изменений в своем магическом фоне, я даже не берусь сказать, какие способности проснутся в вас. Возможно, дар и сила далекого предка станут доступны именно вам.

Именно в момент его красноречивой лекции в комнату вошел папенька. Все это время родитель не появлялся, и я даже понадеялась, что не придется встречаться с этим скользким типом. Ошиблась, увы.

– О чем вы толкуете, Дис Марлоу? Я ослышался или вы говорили, что у Аннет просыпается магия? – Лорд Алистер явно был настроен скептически и воспринял услышанное как шутку.

За все это время впервые могла нормально рассмотреть отца, не считая портрета, висящего в коридоре, или обрывков воспоминаний. Я могу сказать, что художник сильно преувеличил стать этого мужчины. На самом деле он среднего роста, с небольшим выпирающим животиком и густой темной шевелюрой. Неудачную фигуру папенька скрывает за дорогой одеждой, расшитой золотой нитью, слишком пестрой, чтобы обращать внимание на полноту. Аннет точно пошла своей внешностью в мать, от отца ей достались только разрез глаз и аккуратный аристократичный носик. В остальном их даже родственниками счесть сложно.

– Вы не ослышались, лорд Алистер, у меня есть все предположения, что в вашей дочери просыпается магия, ее энергетические каналы выглядят странно, а все симптомы указывают на магическое истощение.

Лекарь был горд собой, словно вот-вот получит Нобелевскую премию за величайшее открытие. Признаюсь, мы оба ждали реакции папеньки и даже подумать не могли, что она будет настолько бурной.

Ухмылка медленно сползла с его лица, глаза налились кровью, Алистер выпрямился, словно стараясь стать выше и опасней. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, переводя взгляд с эльфа на меня. Мне казалось, что он надуется от своей злости и громко лопнет, как воздушный шарик, но вместо этого он зашипел, как разъяренная змея:

– Вы ошибаетесь, Дис Марлоу! Моя дочь пустышка! – Алистер смотрел на лекаря с неприкрытой угрозой.

Эльф, видимо, этого не понял либо пребывал на волнах своей эйфории, не почувствовав опасности.

– Нет же, лорд Алистер, я абсолютно уверен, что ваша дочь – одаренная магичка и спустя пару недель сила проявится.

Лекарь либо глупец, либо смертник. Нельзя же быть настолько невнимательным. Даже я заметила, как папенька побагровел. А у меня назрели новые вопросы. Почему отец Аннет не хочет, чтобы его дочь обзавелась магическими способностями? Вроде бы он воспринимал ее как товар, а магия в этом мире ценится больше всего. По моим представлениям, это только повышает значимость женщины.

– Дис Марлоу, вы меня не поняли, но я повторю. У Аннет нет магии, вы ошиблись! – продолжал шипеть родственник, надвигаясь на стремительно бледнеющего эльфа. – Никто, ни одно живое или мертвое существо не должно узнать об этом! Вам ясно?

– Д-д-да, – заикаясь, кивал лекарь. – Я все понял, никто не узнает об этом, но вашей дочери нужна помощь.

– Нет, не нужна! – напирал отец. – Забудьте о том, что увидели и узнали.

– Но если не помочь ей, магические каналы выгорят, она погибнет, – нашелся с ответом лекарь, заставив отца замереть.

Я все это время лежала спокойно, но от таких новостей нервно заерзала на постели. Умирать в очередной раз совершенно не хотелось, но все зависело не от меня.

– Все настолько серьезно? Каковы сроки? Вы успеете исправить ситуацию до отбора? – Как я и надеялась, алчный родственник не подвел, он не хотел терять свой заработок.

– Конечно, я сегодня же приготовлю настойку для укрепления магических каналов, – радостно заверил лекарь, позволив мне расслабленно выдохнуть.

– Поспешите, у нас осталось мало времени, – чуть успокоившись, произнес Алистер и коварно улыбнулся. – Через неделю Аннет отбывает в столицу.

Это объявление как гром среди ясного неба прозвучало над моей головой. Я думала, что у меня в запасе две недели, но срок уменьшился вдвое.

– Как через неделю? – Спасибо лекарю, он избавил меня от необходимости задавать вопросы.

– Вас это не должно волновать, и если вы закончили проверку, то попрошу оставить меня с дочерью наедине, вам еще укрепляющий эликсир готовить. – Сморщив и без того неприятное лицо, он дал понять лекарю, что разговор закончен и эльфу пора уходить.

Мне не хотелось оставаться с отцом, но и сопротивляться было бессмысленно. Как некстати Маришка отсутствовала, но я сомневалась, что служанка стала бы меня защищать от своего работодателя, это как кусать руку, которая тебя кормит.