– Шион! – Вардар узнал рыжего угзи и радостно подхватил его, крепко обняв и крича:
– Бандит хренов! Наконец-то, мы встретились! Дай, посмотрю, что из тебя выросло. Уж выросло, так выросло! Выросло, что надо!
Вардар поставил зверя и обошёл со всех сторон, цокая языком. Шион действительно изменился до неузнаваемости: он превосходил ростом даже Алана, возвышаясь над своими соплеменниками на полголовы. И наряд его удивлял: рулайские штаны из растительного волокна с традиционной вышивкой, сячшизский кушак, какие носят пираты, меховая безрукавка гхагавваххов и знаменитые хуннубийские сабли, украшенные драгоценными камнями, сплав для которых некогда изобрел неугомонный гхан Хаджас Сарреддит.
– Я так понимаю, ты успел посетить много стран, Шион, – засмеялся король.
– Это точно. Поносило меня по миру, – смутился угзи, потирая повязку, скрывающую рваный шрам и ровные ряды татуировок “голов” на крепком плече. Под безрукавкой на груди выделялся символ клана, заключенный в звезду. Шион стал фаворитом клана пустынных наёмников.
– Не могу вспомнить, когда в последний раз видел хоть одного живого фаворита, – рассмеялся Вардар. – Наконец-то традиции угзи снова в силе, а ваши кланы набирают численность. Это весьма обнадёживает.
– Не радуйтесь раньше времени, командор, – пожал плечами угзи и нервно оглянулся на своих отставших соратников. – Мастера свободных кланов не так уж невинны, как кажется на первый взгляд. Там такая жестокая кухня, не говоря о традициях заказов и условий их выполнения. Мне пришлось выкупать себя и своих друзей, чтобы вернуться в столицу Милдеросса.
Кот мотнул головой и повёл короля к парку, чтобы никто не слышал их беседу.
Они ещё долго говорили. Вардар после беседы официально назначил его заместителем Алана и со спокойной совестью приступил к своим делам, будучи уверенным, что Шиону можно доверить армию угзи. Только официальное вступление в войска короля могло защитить бывшего фаворита убийц от мести своего мастера или нового фаворита. Выкупить себя из клана не означало свободу. Это означало начало конца – все убийцы начнут охоту на свободного наемника, чтобы отобрать у него заработанные за время служения в клане сокровища. Освободившиеся фавориты пользовались особым вниманием грабителей всех сортов.
– Что мне необходимо сделать ещё, кроме подготовки кораблей? – Геная ходила следом за Огли, сгорая от нетерпения.
– Это, – Девушка протянула волчице излучатель. – Нам нужны такие устройства, чтобы отправить всех Ферзей в другой мир и закрыть там.
Геная внимательно осмотрела излучатель, повертела в руках.
– Они должны быть больше и мощнее. Этот крошечный, бесполезный. Но идея интересная.
– Да.
– И одних излучателей недостаточно. Мы ведь не хотим, чтобы жуки имели возможность возвращаться?
Огли оглянулась и посмотрела в медовые глаза с острыми круглыми зрачками.
– Совершенно верно, генерал. Есть предложение?
Мохванка задумалась, поджимая хвост, когда рядом пробегала суетящаяся Хаззах. Крошечное, белое, пушистое создание, называемое на этой планете кошкой угзи, неожиданно вызвало у мохванки прилив нежности. Она едва удержалась от того, чтобы не затискать Хаззах. Такая мягенькая, тёплая!
– Какое бы великолепное оружие тебе не предложил игрок с Земли, он всегда будет игроком. – Геная, облизнувшись, проводила взглядом кошку и вздохнула. Угзи не даст себя тискать. Воинственная раса планеты, гордая, хищная, хоть и весьма приятная на вид. А какой от угзи запах!
Геная сглотнула слюну снова, не замечая, как её хвост мечется из стороны в сторону, ударяя стоящего за её спиной растерянного Вардара по бедру. Тот удивленно следил за хвостом мохванки, вытягивая медленно руку. Хвост выдавал самое располагающее настроение волчицы.
– О чём ты?
В этот момент король поймал хвост волчицы. Та от неожиданности пискнула и подпрыгнула.
– Игра. Ни один игрок не пожелает навсегда расстаться со своей любимой игрушкой. – Ответила Геная, обиженно вынимая из пальцев короля свой хвост. – Он дал тебе оружие, но не дал ключ, чтобы навсегда запереть жуков в неизведанном мире. Или скрыть ваш мир от их внимания. После моего поступления к тебе на службу, жуки интерпретируют это как предательство со стороны всех мохванов, а, следовательно, мой народ и Мохван-Баст теперь тоже под угрозой уничтожения. Мы не сможем вернуться домой, королева, и вынуждены остаться на Войоре до тех пор, пока не обеспечим надёжной защитой и свою планету. В моих интересах перекрыть любой возможный путь возвращения жуков в эти миры. Это моя прямая обязанность: сохранить свой народ, свою стаю. В плане игрока определённо прослеживается подвох. Вот только, что он задумал на самом деле? Или просто, не досмотрел по неопытности?
Геная едва слышно вздохнула, поглаживая свой хвост. Мохван-Баст действительно будет обречён с того момента, как Би-Ферзи узнают о предательстве генерала. И узнают они об этом очень скоро. Но Геная всё же надеялась избавиться от королевы Войора, вернуться домой и возвести новый Центральный Процессор с теми программами, который оставил ей Император Ахн-дас. Процессор необходим, чтобы стабилизировать состояние искусственной планеты. Без него атмосфера Мохван-Баста будет снесена ветром их звезды за двое суток, и все волки погибнут.
Огли задумчиво смотрела на Вардара.
– Что ты думаешь обо всём этом? – Обратилась она к нему.
– Геная права. Оружия недостаточно. Наступит момент, когда Би-Ферзи придумают способ обходить волновые характеристики этого излучателя и снова появятся в нашем мире.
Каким образом игроки заключили Сахме в камень? Огли смотрела в окно. Можно ли самих игроков загнать в их же ловушку? И действительно ли это камень, а не иное вещество, изменённое местным фольклором? Что впитывает в себя массу? Что создаёт поле, обладающее свойством сжимать суть жертвы, лишая способности двигаться и маневрировать в полотнах Игры? Ловушка определённо имеет квантовую или электромагнитную природу.
Огли поднялась и отправилась в жилище урханов. Звери, растянувшись на соломенных подстилках, дремали.
– Пламор, мне нужна помощь. Нужно, чтобы ты объединился с другими четырьмя драконами и превратился в дархана.
Белый урхан поднял голову.
– Чего? Что за глупости? Это как в легенде об отце древесных драконов?
– У дарханов пять глаз. С их помощью они творят чудеса. Я знаю, ты можешь сделать объединённую силу пяти урханов и стать дарханом. Я уверена, что в подпространстве Войора есть свободные тела дарханов, как и тело Великого Урхана-Бата. Мне не хватает сведений о мирах по ту сторону. Мне нужно знать о подпространстве, в котором обитают ваши души и свободно дышат вампиры вихви. Там частоты, которые могут мне пригодиться для создания ловушки для игроков.
– Я же не дархан, Огли. Мне не доступно, находясь в живом теле, входить в иной мир на длительное время. Моё тело погибнет, если я надолго задержусь там. Почему бы тебе не просить помощи у вихви?
– Вихви не могут видеть, как ты. Ты можешь это сделать. Я знаю, можешь. А мне нужно видеть твоими глазами.
– Но с чего ты взяла, что соединение пяти урханов возможно? Это же всего лишь легенда, которую ты даже никогда не слышала!
Огли с сомнением качнула головой.
– Видишь ли, Пламор, чёрный дархан Лони ки Паша был многоголосым. У меня не было времени изучить его. Но уже тогда я заподозрила, что дарханы имеют не одну душу в могучем теле, а несколько под началом самой сильной души. Ты среди ныне живущих драконов самый сильный.
Зверь задумчиво оглядел своих братьев. Да, если они соединят пять глаз пяти урханов, возможно, у них выйдет добиться эффекта одного уникального дархана. Конечно, воскресить дух Урхана-Бата не получится, а вот пятиглазый дархан вполне может материализоваться в его теле. Попытаться? Но эта попытка будет для некоторых урханов чревата. Они потеряют тела и их души станут им неподвластны.
– Я сделаю это, королева, с теми, кто согласится. Но не здесь. Это опасно для войори и котов. Выброс силы будет велик.
– Пещеры Аррама подойдут?
– Да. Если мы потеряем силы, ты накормишь нас солью Аррама и вылечишь. И тебе следует знать, что другие урханы погибнут, отдав мне все свои силы и души.
Огли судорожно вздохнула. Она не хотела, чтобы кто-то из зверей погиб. Придётся отказаться от этой идеи.
Но Пламор уже принял решение и обратился к своим братьям, уведомив их об опасности. Четверо из них сразу выступили вперёд – ради королевы они были готовы на всё.
– Мы согласны. Но в пещеры Аррама мы отправимся со своими всадниками.
– Почему вы согласились? – Спросила Огли, ещё минуту назад, будучи уверена, что никто из урханов не пойдёт на такой шаг.
– Мы же ничего не теряем, – хмыкнул один из них. – Мы не привязаны к своим телам, как вы, двуногие. У нас много тел там, – зверь кивнул костяной головой в неопределённом направлении, имея в виду подпространство, где обитают тела драконов без душ.
Огли пошла в дом, чтобы переодеться в походную одежду. Всё это время она тревожно прислушивалась к Сердцу Войора. Планета молчала. Она не противилась её решению. Она вообще молчала с недавних пор, словно впала в зимнюю спячку со своими кримами.
Все урханы, согласившиеся на изменение, оказались зверями угзи, в том числе и Алана.
Кот недоверчиво выслушал предложение Огли.
– Мне не нравится эта идея. Я не хочу потерять урхана.
– Не печалься, – его зверь потёрся о плечо, едва не свалив хрупкого кота. – Если я не вернусь к тебе в этом теле, то пришлю к тебе своего брата. Нас много, а войори вымирают. Ты знаешь, что все мы готовы жертвовать собой ради своих всадников. Если погибнут все войори, мы будем и дальше существовать, но потеряем свою суть, одичаем. Наш разум станет никому не нужным и не востребованным. Он и возник-то исключительно для вас. Войори – дети планеты, а мы лишь инструмент для их благополучной жизни. Таков был замысел нашего Сердца изначально. Я готов.
Пять всадников покинули замок и выехали из Милдеросса на просторы прибрежных лугов. Нужно было снова пересечь заснеженную пустыню. Для этого жёны угзи успели надеть на урханов плащи из шкур, спрятав под ними уязвимые крылья.
2. Из-за сильных метелей и сухого, колючего, мелкого снега, отряд пересекал пустыню три дня. Они могли срезать путь и пройти к скалам Аррама по замерзшему руслу Красноводной реки. Но урханы воспротивились, опасаясь провалиться под лёд. Сейчас подо льдами реки господствуют опасные хищные рыбы. Весной они уходят в океаны до следующей зимы. Десятиметровые, лентовидные ядовитые азинеды представляют угрозу для любых сухопутных зверей, в том числе и для урханов.
На одной из стоянок на берегу Огли нашла время, чтобы спуститься к Красноводной реке и с любопытством, осторожно смахнула снег с гладкого, розового льда. Под ним сверкнуло длинное бордово-синее, переливающееся серебром тело. А дальше ещё десятки таких же существ. Хищница, заметив просвет над собой, поднялась и ткнулась художественно-изысканной головой в лёд, оскалив невообразимо острые зубы. Или это один зуб во всю челюсть, напоминающий лезвие с зазубринами?
Огли завороженно смотрела в огромный, с мятым зрачком алый, миндалевидный, светящийся глаз ядовитой рыбы-змеи. Она оказалась прекрасна вопреки ожиданиям. Медленно и осторожно девушка засыпала снегом оголённый лёд и вернулась в лагерь, удовлетворённая новым открытием о местной фауне.
Наконец, группа добралась до пещер. Урханы со стоном растянулись у костров, которые для них оперативно развели всадники. Огли не торопила их. Зверям нужно согреться и поесть соли Аррама, прежде чем соединять свои кристаллы. Пламор выбрал для слияния самых выносливых и сильных урханов, оставив Деклариона охранять замок и короля. Более того, Декларион не мог беспрепятственно покинуть город, так как коровы по каким-то неведомым причинам выбрали его вожаком стада и повсюду за ним следовали, вызывая у того досадный стон, а у горожан смех.
– Мы готовы.
Огли погладила Пламора по морде.
“А я не готова” – хотела сказать она, но смолчала и отстранилась, пропуская к центру пещеры остальных зверей. Она не знала, чем закончится эксперимент и боялась потерять всех урханов.
– Вернись, Огли, и встань в центр. Тебе нужна наша сила. Наша сила пройдёт через тебя, и на время ты сможешь посетить то место, которое тебе нужно, и увидеть его нашими глазами.
Огли сглотнула и неуверенно остановилась в середине пещеры. Урханы приближались, продавливая сопротивление глаз своих братьев. Колоссальная сила сдавливала девушку с пяти сторон. Как только кристаллы урханов коснулись её тела, Огли на мгновение ослепла от пронзительного белого света. Она взлетела вверх и посмотрела вниз. Её тело продолжало стоять в столбе света, сдавленное кристаллами. Тела урханов теряли четкость, силуэты размывались. Надо торопиться и настроиться на частоту тюрьмы Сахме.
Из горла Огли вырвался крик ужаса. Некая могучая сила затягивала в тьму и ледяной холод. Закручивала в спираль, раздирая тело на мелкие куски, на кубики, в каждом из которых взрывались сверхновые звёзды и рождались Галактики. Сквозь толстую стену льда мелькнуло лицо Стража. Огли была уверена, что это Страж. Он защищает вход, не дает тьме смердов проникать в мир Войора. Лицо войори и кота.
– Медарис, помоги! – Огли в отчаянии протянула к нему руку.
Войори-кот ухватил её за запястье и потянул на себя, закрывая её гигантскими крыльями.
– Что ты делаешь, королева?! Тебе нельзя сюда!
– Где я?
– Зеркало Ора. Портал доктора Рохау с Земли. Ты ступила на границу Зеркала.
– Темница?
– Да, сестра. Это темница для черноты смердов. Здесь слишком много зла. Ты смерд и носитель демонов х-игроков, но тебе тоже опасно здесь находиться. Уходи сейчас же.
– Нет!!! Подожди! Это не то, что я искала! Я искала частоты ловушки, в которой заключена Сахме! – Огли дёрнулась обратно, отчаянно цепляясь за крыло Стража. Она не разгадала загадку Зеркала, но быстро сообразила, что оно может заменить ловушку Сахме для поимки жуков или стать проводником для отправки врагов в иные миры. Ей непременно надо было узнать, как и куда безвозвратно загнать всю систему Фердмах или, по крайней мере, большую часть населения их системы.
– Что ты делаешь?
– Мне нужно Зеркало Ора, чтобы загнать туда жуков!!!
Медарис снова потянул её за руку к себе и удержал её на терминаторе Зеркала. Огли ощущала, как обе стороны Зеркала разрывают её. Она не видела того, что видел Страж: её тело то распадалось на полупрозрачные кубики, в которых двигались Вселенные, плыли Галактики, проносились планеты, и снова собиралось.
– Это невозможно, королева. Зеркало не является замкнутой системой. Это врата в бесконечное множество миров. Это маркёрная точка сохранения эпизодов Игры богов с Земли. Точка, которая периодически сходится с другими такими же точками из иных миров. Я дам тебе ключ от Зеркала. Но тебе необходимо определиться, в который из миров можно отправить жуков, используя Зеркало как проводник. Просто так в Зеркало загонять всю их цивилизацию категорически нельзя, иначе они в скором времени выйдут в произвольном месте. И, скорее всего, это будет Войор или Земля, так как они ближе всего к вратам. Частотные координаты этих планет плавают у самой поверхности Зеркала. По этой причине я охраняю врата. Неопытные игроки, коснувшись Зеркала, мгновенно переносятся с Земли на Войор и обратно. Но в Зеркале есть выходы в другие измерения и пласты Мироздания. Тебе нужно найти необитаемый мир и настроить ключ от Зеркала на его координаты. Держи ключ и уходи!
– Подскажи хоть одну возможную точку, откуда они не смогут вернуться никогда, Медарис!
Страж на мгновение задумался, рассматривая Галактики в кубиках королевы. Не только Зеркало может быть маркёрной точкой. Огли является объектом, объединяющим в себе бесконечное множество миров. Но ей незачем знать это, иначе она совершит какую-нибудь глупость. Она такая же, как игроки Земли – многомерная, бесконечная и замкнутая система, способная, однако, ассимилироваться с другими, такими же, как она существами и тем самым творить новые миры. Это свойство и определяет истинного игрока – многомерность. Она тоже х-игрок. Или уникальная по своей природе игровая фигура неизвестного гения.
– Кочевник! Там никто не способен выжить! Это страшное место даже для асов Игры! Это бывшая производственная планета Фортегсий, которая стала непригодна ни для каких форм жизни! И оттуда ещё никому и никогда не удавалось выбраться! Запомни: Кочевник!
– Запомню, Медарис, – пообещала королева.
Вложив в её ладонь осколок Зеркала Ора, Страж швырнул девушку туда, откуда она пришла. Задумчиво окинул потемневшее Зеркало. Королева дала ему имя. Или напомнила ему его имя. Теперь это не имеет значения. Главное, что имея имя, Страж может ненадолго покидать границу Зеркала Ора, запирая её своим именем. Наконец-то, он почти свободен. Но до полной свободы ему ещё далеко. Ему нужен приемник, чтобы уйти отсюда навсегда.
Они подарили друг другу надежду. Медарис улыбнулся и расслабленно раскинул крылья на каменном полу, распугав светящихся ящерок и вслушиваясь в журчание тонкого ручья в пещере – его единственный собеседник вот уже почти десять тысяч лет. Снаружи выл ветер, устраивая какафонию в листьях либриусов у подножия огромной скалы и дикие пляски лиан. С листьев с грохотом падали комья снега и разбивались в ущелье о камни. Вторая серия ударов: снег падал на нижние либриусы, произрастающие на самом дне ущелья. Хрустнула хрупкая крона сотуса, взвизгнул испуганный фруктоносец. В пещеру заносились запахи влажного зимнего леса и соблазнительные ароматы мерзлых ягод сотуса. На выступ у входа шлепнулось несколько заиндевевших комочков икры кримов, и Страж, засмеявшись, поплёлся за ними, растирая замёршие, худые руки. Его качало от многодневного голода. Сегодня ему обеспечен хоть не очень сытный обед, но всё же.
Медарис, зябко завернувшись в потрескавшиеся от морозов крылья, слизывал икру со своих пальцев, зная, что очень скоро его жизнь изменится. Она завершится, чтобы начаться в другом мире и в другом теле, свободном от Зеркала Ора. У потолка знаменательно заискрилось и тут же исчезло золотое крыло. Она тоже знает. Царица нави знает, что его время на исходе. Она его уже ждет.
Страж проводил взглядом скользящий по влажным стенам блик и остановил взор на исчезающем пятне, напоминающем золотое женское лицо с большими, сияющими глазами с вытянутым зрачком.
– Надо же, сначала королева Войора, а теперь и сама царица смерти почтили моё убогое жилище, – усмехнулся он. – Впервые за всю жизнь столько внимания от противоположного пола.
Огли открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Четыре урхана лежали у её ног бездыханные. Только Пламор стоял на трясущихся ногах и жадно слизывал соль Аррама с рук рыдающего Алана, урхан которого погиб.
– Никто из них не выжил, – кот вытирал слёзы и всхлипывал.
Огли попыталась шагнуть, но поняла, что её тело ещё заморожено холодом Зеркала. Воины бросились к ней с одеялами, чтобы отогреть.
Через несколько минут Пламор поднял голову и посмотрел в её сторону. Его голова светилась пятью кристаллами. Теперь он был не урхан, а дархан, переняв силу своих собратьев и поглотив их души.
Алан растерянно провёл по кристаллам Пламора.
– Непостижимо… Никогда не верил, что это возможно. Так, значит, ты теперь можешь летать?
Белый зверь расправил свои крылья. Они стали больше и сильнее. Рога разветвились, почти упираясь в свод пещеры.
– У нас получилось?
– Да, Пламор. Мы сделали это, – Огли печально раскрыла ладонь.
Угзи в ужасе шарахнулись в стороны.
– Ты притащила кусок Зеркала Ора! Ты убьёшь всех нас! Оно заражено вирусом смердов!
Огли покачала головой.
– Нет. Это всего лишь ключ от Зеркала.
Алан снял Книгу Искр со своей шеи и протянул Огли.
В его глазах струилась боль.
– Ты справишься. А я ухожу. Без урхана я никто.
