В тесной трясущейся карете мы миновали белокаменный мост, а внизу, по изумрудной глади реки, в это время катались на лодках состоятельные горожане. Богатство столицы резко контрастировало с захудалыми деревеньками, которые довелось повидать. Мы проезжали полуразрушенную со странным названием Волчий Хвост, где жили одни старики, видели Лисички, Кабаний Лог и Хлюпики. Молодежь рвалась в большие города типа Флейвинга, многие искали лучшей доли.
«Волнуешься?» – спросил Уголек, щуря один глаз. Он всю дорогу просидел у меня на коленях, и теперь ткань безбожно измятой юбки покрывала кошачья шерсть. Негодник вздумал линять! Впрочем, весь мой внешний вид оставлял желать лучшего.
«Еще спрашиваешь! У меня желудок от страха сводит».
«Я тут подумал… – пушистый пройдоха потянулся. – Что печать не может полностью сдерживать твою магию из-за того, что она рассчитана на жителей только этого мира. Проще говоря, твоя личная магия ей не хочет подчиняться. Тело-то здешнее, а вот дух – совершенно иной».
«Ты всегда знаешь, чем порадовать, – ответила я мысленно и еще сильней приуныла. – Они как-то смогут это выяснить?»
«Я тебе что, всеведающий? Но если что, приятно было познакомиться», – и хитро усмехнулся.
– Приехали! – раздался звучный выкрик кучера, гул рожка, и Лик подскочил, как мячик.
– Аннис, выходим! Мы на месте!
Собрав скромные пожитки, мы выбрались наружу. Стояла послеобеденная пора, солнце весело припекало. Но вдоль уходящей к массивным кованым воротам аллеи тянулись красные клены, рисуя на земле живительную тень.
Порыв ветра обдал лицо, всколыхнул волосы. Я сложила ладонь козырьком, чтобы наконец-то увидеть ту самую загадочную академию, которая будоражила душу моего маленького спутника. Да и мою тоже.
Первое, что увидела – это бесконечно длинная стена, тянущаяся в обе стороны и опоясывающая комплекс из высоких зданий песочного цвета. Даже не зданий, а настоящих замков, самым высоким из которых был центральный. Его крыша возносилась так высоко, что могла затеряться в облаках. Волей-неволей я ощутила священный трепет от такого зрелища, а еще здесь все дышало магией. И что-то внутри откликнулось, заставило развернуть плечи, выпрямить спину и гордо вскинуть голову. Ладонь с печатью кольнуло, и я сжала ее в кулак.
Нельзя дать себе раскиснуть. Я ведь тоже маг, а не побирушка с улицы. Я взяла за руку хлопающего глазами Лика.
– Пошли. Или ты передумал?
– Я?! Да за кого ты меня принимаешь? Я не струсил, нет. Мужчины ничего не боятся! – заявил тот и смело зашагал по аллее.
Что мне нравилось в этом мальчишке – он никогда не унывал и четко знал, чего хочет добиться.
«Далеко пойдет, верно?» – спросила, повернувшись к Угольку.
Но того и след простыл. Куда только умотал? Помечать новую территорию или на воробьев охотиться?
Злясь на нерадивого фамильяра, я отряхнула юбку от шерсти и отправилась вслед за Ликом. У отливающих золотом витых ворот дежурили два рослых стража с алебардами. Я не была сильна в оружии, но оно, кажется, называлось именно так. Воины походили на рыцарей из старинных книг, я смогла разглядеть их лица, только задрав голову.
– Здравствуйте, мы в академию, – сказала я как можно вежливей, немного робея перед этими бугаями.
Стражники оглядели нас с ног до головы, на суровых лицах не дернулся ни один мускул.
– Поклянитесь, что, входя в эти врата, не несете с собой злого умысла, – пробасил один из них.
– Клянемся, – ответили мы хором, как послушные школьники, и створки распахнулись сами по себе!
Так просто?
Словно услышав мой немой вопрос, второй страж скупо улыбнулся.
– Если бы вы солгали, ваши тела тут же охватил несмываемый огонь.
Брр! Жуть какая! Да и кто в здравом уме захотел бы причинить зло их академии, когда тут столько магов? Только камикадзе какой-нибудь.
– Уважаемый…
Я чуть не сказала «молодой человек», но вовремя себя одернула, и кратко изложила суть визита. Нас слушали со снисхождением.
– Так не подскажете, куда нам идти?
Глаза разбегались от увиденного, две широких дороги ветвились на тропы и убегали к разным зданиям, по территории сновали люди всех возрастов, в самой разной одежде, на какую только хватало фантазии. Здесь было легко затеряться.
– Сначала вам нужно вот туда, там располагается комитет по регистрации выявленных магов, – страж указал рукой на изящное строение у фонтана. – Там вам все расскажут.
Отблагодарив добрых молодцев, мы прошли по указанному адресу. Там нас встретила необычайно красивая девушка с короткими волосами цвета серебра, в такой же серебристой мантии. Ее непривычно яркие голубые глаза завораживали, как и голос, которым та спросила наши имена.
Крупный браслет на тонком запястье немного выбивался из образа, но я каким-то внутренним чутьем уловила исходящие от него волны магии. Внимательно меня выслушав, магичка села за стол и пригласила подойти, потом взглянула на жалкие остатки моей печати.
– Ох, – качнула головой и нахмурилась. – Надеюсь, ничего страшного.
Девушка протянула руку, и в нее скользнула книга с верхней полки. Все получилось так легко и непринужденно, словно она проделывала это сотни раз в день на протяжении многих лет.
– Приложите ладонь с печатью сюда.
Я коснулась узора на обложке. Книга зашуршала страницами и распахнулась на середине. Магичка ткнула длинным ногтем в одну из строк и кивнула своим мыслям.
– Сведения о вас у нас имеются, Аннис. Но вы должны были прибыть еще два дня назад!
– Так сложились обстоятельства, что нам пришлось задержаться в пути.
– А мальчик? – она перевела взгляд на Лика.
– Я тоже маг, но мой дар открылся только вот-вот, меня еще не успели вписать в такую книженцию, – протараторил Лик, не дав мне вставить ни слова. И заискивающе улыбнулся.
Но на сотрудницу его улыбка на подействовала.
– Ладно, – магичка поднялась с кресла и дала знак идти следом. – Я провожу вас в кабинет нейта Алиуса. Он занимается такими вопросами.
Мы с Ликом переглянулись, и тот подмигнул.
Магичка отвела нас на второй этаж. Все здесь было выполнено в мягких желтых тонах, окна прикрывали тяжелые портьеры, пол блестел, натертый до блеска. Мысли в голове путались, как нити, а сердце глухо стучало вместе с утекающими секундами. Наконец, перед нами распахнулась деревянная дверь, и я увидела того самого нейта Алиуса.
Им оказался недовольный мужчина лет сорока пяти с раскрасневшимися от жары щеками. Чем-то он напомнил заместителя нашей заведующей – скандального человечка, который вечно ко всем придирался. Черный камзол его был застегнут на все пуговицы, а сканирующий взгляд, которым он окинул нас с Ликом, сразу мне не понравился.
– Сначала пусть войдет мальчишка! – гаркнул маг. – А вы ждите в коридоре.
Сглотнув, Лик начал приближаться к нему маленькими шажочками, и в этот момент дверь захлопнулась прямо у меня перед носом.
Ожидание тянулось бесконечно долго. Я напрягала слух, пытаясь понять, о чем они разговаривают, но из кабинета не доносилось ни звука. Боже мой, лишь бы этот противный маг не навредил моему мальчику, лишь бы ему позволили развивать свой дар! Я холодела, когда представляла перед собой Лика со взглядом, полным боли из-за разбитых надежд.
Наконец, дверь распахнулась. Меня не надо было приглашать, я как штык встала на пороге, отважно шагнула внутрь, глядя в глаза нейту Алиусу. Покрутила головой, но Лика нигде не было. И лишь вторая дверь в дальнем конце кабинета не позволила хлопнуться в обморок. Наверное, он прошел туда, но почему мне не дают с ним увидеться?
Маг проследил за моим взглядом и холодно произнес:
– Потом встретитесь с мальчишкой. А пока садитесь, – и дернул подбородком в направлении кресла.
Ноги сами понесли к к обозначенному месту. Только сев напротив Алиуса, я почувствовала, как голова проясняется, а с мозга словно стекает вязкий морок. Должно быть, он умеет манипулировать чужим сознанием!
– Что с Ликом? Где он?
Маг вздернул бровь и постучал пальцами по столу.
– Только не вздумайте врать, как это делал ваш мальчик. Никакая вы ему не сестра.
Этого еще не хватало! Что такого наговорил Лик? Показалось, будто душа покидает тело и парит под потолком, взирая на меня: растерянную, подавленную, и на властного нейта Алиуса. Как бы я не настраивала себя и не храбрилась, в глубине души все равно оставалась маленькой девочкой, которой только предстоит научиться быть сильной.
Во рту стало сухо, и я сглотнула. Маг продолжал сканировать меня взглядом, словно хотел выяснить все тайны, пробраться в черепную коробку и от души там порыться.
– Покажите свою руку, – скомандовал, и я, как марионетка, послушалась. Алиус недовольно сжал губы и продолжил: – А теперь, как зовут и откуда вы родом?
– Аннис из… из Енотов! – выпалила первое, что пришло в голову, не успев даже подумать.
Но с другой стороны, есть ведь Лисички и Волчий Хвост?
– Из… Енотов? – медленно переспросил он, будто не поверил ушам.
Кажется, я промахнулась. Наверное, еноты у них тут не водятся. Не знаю, почему именно это пришло в мой охваченный волнением мозг. Присутствие нейта Алиуса давило, как могильная плита, хотелось или спрятаться, или сбежать через окно. Я точно столкнулась с не самым простым магом, что теперь делать?
– Это деревня? Где она находится?
Я несколько раз вдохнула и выдохнула, стараясь привести сердцебиение в норму и хоть немного вырваться из-под чужого влияния.
– Деревня далеко отсюда… на Север… или на Восток… Простите, господин маг, я не сильна в географии, даже грамоте не обучена.
Он скептически хмыкнул. Наверное подумал: «Чего взять с этой невежды?»
– Ладно, пусть будет из Енотов.
И ухмылочку такую выдал гаденькую. Словно почуял попаданку, которой можно закусить вместо обеда.
– Вы что же, Аннис из Енотов, колдовать пытались? С ограничивающей печатью? Это вопиющее нарушение правил! Еще и сроки прибытия сорвали. Что предлагаете с вами делать?
«Понять и простить. И отпустить».
– Я не нарочно. Дело в том…
Но маг не желал слушать объяснений.
– Видел я таких, кто «не нарочно» сжег конюшню вместе с конюхом и устроил ураган на городской площади. Мне надо проверить, не причинили ли вы кому-нибудь вред, – сказал он строго. – Эти провинциальные следователи совсем не хотят работать, они наложили слишком слабую печать, чем вы и пользовались, дорогуша. Отчего-то память мальчишки не сохранила никаких воспоминаний о вас, и это очень странно, – он напирал и напирал. – Теперь мне придется исследовать ваши воспоминания. И если я выясню, что вы использовали дар во зло… – он посмотрел так многообещающе, что у меня скукожился желудок.
А потом неспешно поднялся с места и стал приближаться.
– А может, не надо? Я не владею огнем, вам нечего бояться. Я ничего плохого не делала, только лечила детей, – тело почуяло опасность, я хотела подскочить, но маг предугадал это желание и сделал короткий взмах.
Меня парализовало, и тело обмякло в кресле.
Ну все, сейчас он прочтет воспоминания и узнает, что я попаданка. Что со мной сделают? Сразу убьют или пустят на опыты? В том, что мое странное переселение воспримут сугубо положительно, я сомневалась.
– Не бойтесь, милочка, это стандартная процедура, – проговорил Алиус обманчиво спокойно, и прохладные пальцы легли на виски. – Пришлось вас обездвижить, чтобы не дергались. Лишние телодвижения только мешают.
В ответ я негодующе замычала, потому что мышцы языка парализовало тоже. Так бесцеремонно! А как же гуманизм? Как же защита прав человека?
Я видела, как хмурится лоб мага, как он сжимает веки, а по виску ползет блестящая капля пота. Я чувствовала щекочущее тепло в области затылка, но вскоре мысли закружились так быстро, словно голова превратилась в стиральную машинку. Перед внутренним взором всплывали картины, как я запираю дверь за дверью, и внезапно – полная темнота.
Все это длилось, наверное, пару минут, а потом Алиус ругнулся себе под нос и убрал руки.
– И принес вас Темнейший, Аннис из Енотов! Чувствую, с вами проблем не оберешься, – он извлек из кармана платок и промокнул лоб. – Вы просто на такое не способны!
Да что же он тянет? Что ему удалось выяснить?!
– Почему ваша голова выглядит, как чистый лист? Этого не может быть!
В ответ я только замычала, а маг продолжал вести монолог возмущенным и даже каким-то растерянным голосом:
– Сколько лет работаю, а с таким первый раз сталкиваюсь. Какая-то девчонка из деревни. Здесь явно что-то не чисто.
Мне хотелось спросить: «Господин хороший, а вы про меня не забыли? Может, разрешите уже двигаться и говорить? Сказать хоть слово в свое оправдание?»
Алиус снова уселся в кресло и отцепил с сюртука брошь с крупным черным камнем, постучал по нему ногтем и через несколько секунд заговорил:
– Нейт Шерриан, прошу вас посетить мой кабинет. Тут есть небольшая проблема с выявленной магичкой.
– Скоро буду. Надеюсь, это того стоит, – ответил приглушенный мужской голос.
Ого! Это волшебное украшение – местный аналог телефона?
Тревога накатила с новой силой. Кого он вызвал на подмогу? Единственное, что могла сейчас делать – это слушать, как Алиус нервно барабанит ногтями по столу и хмурится. Я представила, как бабушка гладит меня по голове и приговаривает: «Все будет хорошо, Анечка».
Наконец, в коридоре послышались уверенные шаги, и дверь распахнулась. У меня сердце подскочило к горлу от этого звука. Человек приближался со спины, я не могла разглядеть его лица. Вот он обошел меня и остановился напротив нейта Алиуса.
Это был рослый мужчина с подтянутой фигурой, с черными, слегка вьющимися волосами до плеч. Одет он был в такую же темную форму, как у своего коллеги. Упираясь руками в стол, он склонился над магом.
– И что тут у вас? Вы меня с лекции сорвали, между прочим, – произнес холодно.
– Сами посмотрите, нейт Шерриан.
Алиус вдруг сдулся, как воздушный шарик, а тон стал заискивающим. Он бегло выложил все, что было известно обо мне и моей разрушенной печати.
Нейт Шерриан медленно повернулся и, сунув руки в карманы брюк, оглядел меня с головы до ног. Он был гораздо моложе Алиуса, но внутреннее чувство шептало: «Это именно тот, кого следует опасаться».
– Она что, парализована? Опять эти ваши методы, – маг недовольно закатил глаза и дернул рукой.
