Худющее лицо мальца украшали ввалившиеся щёки, выдающиеся скулы, копна лохматых, торчащих вверх волос, а также большие круглые иссиня-серые глаза.
Благодаря всем этим «украшениям» малец выглядел не злобным представителем нечистой силушки, а скорее убого и нелепо.
Окончательно придя в себя ото сна и убедившись, что ему ничто не угрожает, малец запустил костлявые руки в копну волос и глубоко задумался.
Таким образом он просидел немало времени, не моргая, уставившись в холодную стену пещеры. Наконец он выпустил из тощих рук свои всклокоченные волосы и загадочно проговорил:
– Этот сон – вещий…
После этого он поднялся на ноги, поднял руки вверх и, встав на носочки, потянулся. При всех этих движениях было отчётливо слышно, как трещат его многочисленные косточки. Затем он развернулся и не спеша направился к выходу из пещеры…
Неподалёку от этого места, среди остроконечных вершин Скалистых гор, на небольшом каменистом плато сидело странное зелёное существо. Это нечто сидело не просто так, а блаженно нежилось на солнышке, подставляя то один, то другой бок под его тёплые лучи.
Вид у него был совершенно необычен. Существо отдалённо напоминало большого ящера или дракона.
Этот дракон сидел в абсолютно непринуждённой позе. Он сидел на своей толстой попе, широко распластав перед собой задние лапы и отбросив назад длинный чешуйчатый хвост. Передние лапы он блаженно сложил на своём пухлом желтоватом животике. На спине у дракона покачивались небольшие крылья, которые в данный момент выполняли функции веера или опахала, охлаждая его прогретые на солнышке бока.
Если сопоставить габариты дракона и размах его крыльев, то можно было усомниться в том, что это существо способно взлететь. Уж очень маловаты были крылья для того, чтобы поднять такую холёную тушку.
Внешний вид дракона был достаточно устрашающим. Но если хорошенько присмотреться к его физиономии, то можно было отчётливо увидеть признаки бестолковости, говорящей о том, что перед нами сидит не взрослая особь, а всего лишь детёныш.
Дракончик явно был в хорошем расположении духа. Он с довольным видом вертел длинной шеей, чтобы поглядеть себе то на одно покатое плечо, то на другое. На плечах дракончика, у самого основания шеи, торчало по два необычных отростка, очень похожих на уши. Хотя это и были уши. Просто росли они в довольно необычном месте.
Эти уши были предметом его повышенного внимания. Дракончик с умилением любовался на торчащие уши, которые, как и уши на голове у дракончика, то и дело шевелились, улавливая различные шумы и шорохи.
Дракончика постепенно разморило тёплое солнышко, стала одолевать дремота, и он уже готов был мягко завалиться на бок, чтобы с удовольствием похрапеть. Но неожиданно что-то его забеспокоило, и дракончик резко встрепенулся. Все шесть ушей его мгновенно вытянулись в одном направлении.
Дракончик при этом постарался придать себе самый устрашающий вид. Он моментально весь надулся, широко расширил глаза, щёлкнул зубами и… изрыгнул из себя всего лишь тонкую струйку дыма.
После этого он сконфуженно вздохнул и уставился на кусты, растущие у самого края скалы, из-за густой листвы которых и послышался подозрительный шорох.
Кусты больше не подавали признаков жизни. Дракончик стал усиленно втягивать носом воздух, пытаясь учуять посторонние запахи.
Стоило дракончику дважды втянуть в себя воздух, и он тут же самодовольно расслабился и расплылся в улыбке.
– Коша, выходи! – мягко прорычал он. – Я тебя учуял.
Кусты моментально задвигались, и сквозь них продрался, обломав при этом несколько хрупких веточек, наш худощавый малец.
– Как ты умудрился меня учуять, Дракоша? – изумился Коша. – Ведь я же подкрался к тебе практически бесшумно!
– Ничего удивительного в это нет, – с достоинством ответил Дракоша. – Мой острый нюх ничем не хуже твоего. А про мои чуткие уши ты, что, забыл? Хоть голова у меня пока ещё одна, но зато ушей я имею уже три пары!
Коша покачал головой и с сомнением проговорил:
– И зачем тебе понадобилось иметь три головы? Ты и так-то прожорливый! А потом и вовсе можешь лопнуть от обжорства. Пузо-то у тебя всего одно.
– Ты мне просто завидуешь, – ответил на это дракончик. – У тебя-то самого аппетит отсутствует. А у меня, наоборот, присутствует! Лучше уж лопнуть от обжорства, чем издохнуть от голода под кустиком, из-за которого ты только что показался!
Коша очень разозлился от такого сравнения и затрясся так, что затрещали все его косточки.
– Что с тобой, Коша? – удивился дракончик. – Не собираешься ли ты издохнуть прямо сейчас?
– Нет, Дракоша, теперь мне это не грозит! – взяв себя в руки и перестав трястись, с достоинством ответил Коша.
– Вот как? – удивился дракончик. – С чего ты это взял?
– Мне только что, когда я спал, привиделся вещий сон!
– Чем же он вещий? – спросил Дракоша недоверчиво и прищурил один глаз.
– Тем, что я вскоре стану бессмертным! – гордо заявил Коша и несколько раз передёрнулся, не забыв при этом похрустеть своими костяшками.
Все шесть ушей на теле дракончика, услышав это, зашевелились от удивления.
– Я сейчас не ослышался? – переспросил он и тут же повалился на бок, покатываясь от смеху: – Ой, не могу!.. Коша – бессмертный!.. Ой, уморил!..
– Зря смеёшься! – сурово нахмурившись, проговорил обиженный Коша.
Дракоша перестал смеяться, приподнялся и снова уселся на попу, вытянув, как и прежде, вперёд свои задние лапы.
– Ну ладно, не сердись на меня, – примирительно прорычал он. – Лучше расскажи мне поподробнее твой вещий сон.
Коша встал в величественную позу и стал рассказывать:
– Привиделось мне, будто голос таинственный молвит неведомо откуда: «Коли сможешь ты, Коша, изловчиться да так припрятать свою смерть, что и во веки веков её найти никто не сможет, станешь ты с тех самых пор бессмертным! И величать тебя все станут Кощеем Бессмертным! И преклоняться станет перед тобою вся нечистая силушка! И бояться будет тебя всё живое на земле!»
Слушая Кошу, дракончик невольно стал раскрывать рот и поджимать хвост, словно уже предчувствуя грядущую силу, которой станет обладать чуть живой нынче малец. Коша это заметил и решил успокоить испуганного зверька:
– А ты, Дракоша, меня не бойся. Вырастешь и станешь моей правой рукою. Будут звать-величать тебя все Змеем Горынычем! И будешь ты выжигать на земле всё дотла по моему повелению.
– Скорее бы стать уже Змеем Горынычем! – мечтательно вздохнул дракончик и снова посмотрел на свои уши, которые очень внимательно слушали этот разговор. – Страсть как хочется спалить что-нибудь дотла!
– Вот обрастёшь ещё двумя головами, и начинай учиться лязгать зубами, высекая искры. Да и газ огнепламенный ты покуда изрыгаешь из пасти никудышный. Он у тебя всё больше вонючий. А надо, чтобы был горючий! – Коша решил основательно вразумить Дракошу и продолжил: – А это потому, что жрёшь ты всё без разбору. А нужно есть побольше горючей пищи. Ты и летать-то не сможешь со своим большущим пузом!
– Где же мне взять горючую пищу? – возразил Дракоша и огляделся по сторонам. – Аль прикажешь мне засохшие деревья грызть? Так ты ещё не стал Кощеем Бессмертным, чтобы указывать мне, чем я должен питаться!
– Ладно, делай как знаешь, – махнул тощей рукой Коша. – Моё время ещё не пришло, но скоро оно настанет! Вот тогда я возьмусь за твоё воспитание!
– А пузо моё пусть тебя не беспокоит. Может, это и не пузо вовсе, а укромное место, в котором до поры до времени припрятаны две мои буйные головушки. Проклюнутся они, любезные, со временем, и исчезнет моё пузо само собою!
Коша недоверчиво посмотрел на пузо Дракоши и сказал:
– Глядя на твоё пузо, можно предположить, что у тебя там не две головы покоятся, а с десяток головушек, не меньше!
Дракоша внимательно посмотрел на своё пузо. Затем он бережно его погладил и, посмотрев на свои уши, торчащие по обе стороны шеи, проговорил, стараясь сменить тему разговора:
– А у меня вот-вот глаза у моих будущих голов прорежутся, – похвалился он. – Чую, как кожа набухать стала перед ушами. В скором времени станет у меня шесть глаз. Вот уж будет загляденье!
3. Тихий омут
По ту сторону Скалистых гор, почти от самого их подножия, широко раскинулись Зеркальные болота, которые то здесь, то там были утыканы зелёными кочками, покрытыми пушистым мхом, и скрывали в глубине своих прозрачных вод бездонные омуты.
Болотные кочки были расположены меж собой на небольшом расстоянии, словно для того, чтобы по ним, не рискуя ничем, кроме собственной жизни, можно было перемещаться широкими прыжками среди этих зеркальных просторов.
В общем, красота вокруг была неописуемая!
Глядеть на ту красоту не наглядеться! Но соваться туда никому не советую!
Вот среди этой-то неописуемой красоты, на одной из болотных кочек, у самого тихого омута сидел чертёнок да от безделья наигрывал своим длинным хвостом. Опустит он хвост в омут и давай вертеть им, глубокую воронку закручивая. И наблюдает потом, весело похрюкивая пятачком, как воронка затягивает в прозрачную болотную бездну мелкую сошку или травинку опавшую.
Да так завлёкся он своею работой, так уработался, что и примечать перестал того, что вокруг да около него творилось.
А вокруг тем временем творилось вот что: позади чертёнка, в нескольких шагах от него, над зеркальной поверхностью болота бесшумно всплыла зелёная голова с длинным, острым носом. На голове той, поверх зелёных распущенных волос, красовалась шапка из болотного мха.
Эта голова, азартно сверкая зелёными глазами, приблизилась к ничего не подозревающему чертёнку максимально близко, набрала в себя как можно больше воздуху и издала пронзительный крик.
– Ки-ки-и-и! – раскатилось над всей водной гладью.
Чертёнок мгновенно взвился вверх, дрыгая в воздухе копытцами, и рухнул прямо в закрученную собственным хвостом глубокую воронку.
Воронка несколько раз крутанула чертёнка вокруг своей оси и с жадностью утянула его в свою болотную бездну. Последним исчез из виду поглощённый воронкой пушистый кончик его хвоста.
Зелёная голова, а следом и туловище такого же цвета, которые соединялись меж собой кривой тонкой шеей, тут же вынырнули из воды. И на опустевшей кочке, встав на четвереньки, таким образом расположилась зелёная обитательница этих просторов.
Заглянув в глубь бурлящей и неутихающей воронки, нечисть начала громко хохотать, потирая руки и радуясь своей удавшейся проделке.
– Ки-ки-и-и! – вновь разнеслось по всему болоту.
Но не успела зелёная нечисть прокричать свой ликующий вопль, как чертёнок уже вынырнул из омута и встал перед ней как ни в чём не бывало.
– Ты опять продолжаешь свои проделки и гадко шалишь, Кика? – укоризненно спросил чертёнок и взбрыкнул травяную кочку копытцем.
– Опять, опять! – самодовольно ответила нечисть, поглаживая свои распущенные волосы. – Если я не стану шалить да проказничать, то из меня никогда не выйдет настоящей кикиморы.
– А если ты и дальше будешь проказничать и шалить надо мной, то я тебе всё болото мутью покрою! – пригрозил чертёнок. – И не увидишь ты больше своего зелёного отражения в зеркальных водах!
– Ты что, Чертяйка, ополоумел? – испуганно пролепетала Кика. – Как же я буду жить, не видя своей собственной красы?
Кика оглядела печальным взглядом просторы Зеркальных болот, среди которых по болотным кочкам прыгали отнюдь не зеркальные лягушки.
– А мне нет дела до твоей красы, – с безразличием ответил Чертяйка, вновь накручивая свой хвостик.
– Как же так? – Кика пыталась выдавить из себя хоть одну слезинку и разжалобить жестокого Чертяйку. – Ты же только давеча говорил, что краше меня не сыскать на всех болотах!
– Говорил, – не отрицал своих слов Чертяйка. – Нету краше тебя на всех болотах. А почему нету, ты об этом подумала? Да потому, что, кроме тебя, на болотах и нет никого! Вот потому и говорил… Если, конечно, не считать Умору.
– А незачем нам её считать! И не напоминай мне лишний раз о моей непутёвой сестрице! Так вот: этого вполне достаточно, чтобы я считалась краше всех! – решительно заявила Кика и с обидой добавила: – Какой же ты всё-таки непостоянный, Чертяйка! Вот и верь тебе после этого на слово.
Чертяйка после такого обвинения подпрыгнул на месте и затрясся от возмущения, схватившись обеими руками за свой нервно дрожащий хвост.
– Это я-то непостоянный? Да постоянней меня нет никого на этих болотах! Я каждый день постоянно только и занимаюсь одним и тем же делом: воронки кручу да воду мучу!
– Правильно! Постоянней тебя нету никого на этих болотах! – согласилась Кика и с издёвкой добавила: – А почему нету, ты об этом подумал? Да потому что, кроме тебя, на болотах и нет никого!
– По-моему, эти слова токма что говорил тебе я, – озадаченно пролепетал Чертяйка.
– Не знаю, что ты мне токма что лепетал. А знаю я одно: как аукнется, так и откликнется!
– Ладно, Кика, давай мириться, – предложил Чертяйка и отбросил в сторону свой хвостик, который стал беспомощно болтаться между его копытцами. – Только ты меня больше так не пугай. Меня по твоей милости водоворот в тугой узелок скрутил и на самое дно утянул. Был бы кто другой на моём месте, вовек бы не развязался.
– Это я сделала для того, чтобы ты помнил обо мне и не забывал о том, что краше меня нету в наших зеркальных местах! Неужели тебе этого не понять? – попыталась оправдать своё поведение Кика.
– Да краше тебя и так никого нету, – согласился Чертяйка. – Только вот краса у тебя сплошь зелёного цвета. А вот сестрица твоя Умора не зелёная!
Кика не ожидала такого оскорбительного сравнения и мгновенно скисла.
– А что тебе, Чертяйка, мой зелёный цвет не по нраву? – печально спросила она и тут же предложила: – А хочешь, я себя красной глиной вымажу? Ты только скажи…
Чертяйка на минуту задумался над этим предложением, представляя себе Кику в красном цвете. А хвостик сам, извиваясь ужом, вполз к нему в руку. Но долго думать Чертяйка не умел и поэтому вскоре ответил:
– Нет, лучше уж оставайся такой, какая ты есть. Не то я ещё больше буду пугаться твоей красы…
– И то правда! – обрадовалась такому решению Кика. – От добра добра не ищут…
– Если говорить о нас с тобой, то правильнее будет сказать: от зла зла не ищут, – поправил её Чертяйка.
Оба жителя Зеркальных болот после этого притихли.
Чертяйка присел на кочке рядом с Кикой и о чём-то задумался, глядя на сидящую неподалеку зелёную лягушку. А лягушка не менее задумчиво взглянула на чертёнка и важно проговорила:
– Ква-ак! – а затем скакнула в болото.
Чертяйка посмотрел вслед уплывающей лягушке и переключил внимание на свой хвостик.
Был он ещё совсем юным представителем бесовского отродья. Рыжеватая шёрстка, покрывающая его с головы до ног, лоснилась и пушилась. Линька и лишай ещё не успели попортить его молодую шкурку. Короткие рожки на голове чертёнка, а также нос пятачком торчали задорно и придавали их обладателю необычную привлекательность. Четырёхпалые руки Чертяйки оканчивались острыми коготками, а копытца на ногах ещё не утратили свой лоск и не были истёрты до дыр. Длинный хвост с рыжей кисточкой на конце являлся украшением чертёнка и был его любимой забавой. Он свой хвост почти никогда не выпускал из рук и гордился им безумно.
Юная кикимора Кика была полной противоположностью Чертяйке.
В первую очередь от рыжеватого чертёнка она разительно отличалась своим мутно-зелёным цветом. И её длинные распущенные волосы, которые прикрывали ей почти всю спину, тоже были с зеленоватым оттенком. Да что там говорить, даже глаза у Кики были зелёного цвета!
Она специально нахлобучила себе на макушку пучок из пушистого мха, чтобы таким образом ещё больше себя приукрасить.
Тут уж, извините, хоть и нечисть, а женского рода! А этому роду свойственно приукрашивать свою и без того «страшно» красивую красоту.
