Фридрих "Черный герой"

Лорд Горного Дома выглядел моложе меня, совсем еще юнец. Я вспомнил его отважного отца. Маг с даром земли помогал мне все эти годы. Помогал и в военном промысле, и в становлении Грозового Придела богатым краем. Жизнь этого мудрого старика забрала болезнь. Я смотрел на его сына и видел в нем все их схожие черты: уверенность в своих действиях, манерную речь, сияющую улыбку и рыжие огненные волосы, присущие роду правителей Горного Дома. Несомненно, он был достойным сыном и приемником. С тяжелым сердцем он занял места отца и взял ответственность за семью и земли что принадлежали его отцу. Его речь тронула мое сердце.

Эхом молодому лорду начали вторить остальные. Все твердили, что не сойдут с земель своих, что не предадут те клятвы верности, которые произносили они мне. На этом было решено. Грозовой Придел вместе со всем населением погрузится в омут чар, сотканных мной, и пробудится вместе со мной, готовый к новым подвигам. Им было не важно, сколько лет пройдет: несколько десятков или же сотен. Они все, как один, готовы были идти за мной, как прежде. Сердце трепетало в моей груди, я был горд, что именно они пошли за мной на пепелище и возвели тут новое государство.

Обсудив все детали, мы закончили собрание знамен. Распустив вассалов по их землям с новостями для их людей, я стал готовиться к наложению мощного заклинания на весь Грозовой Придел. Подготовка заняла у меня последнюю неделю. За это время я также решил распустить крестьян и рабов, дав им по жалованию и подарив возможность забрать с собой все имущество и подарки, но никто на это не согласился. Каждый человек, населявший Грозовой Придел решил стать погребенным вместе со мной. К концу подошел и отведенный мне месяц. В полной боевой амуниции, я оседлал верного коня Грома и выдвинулся на столицу, в последний раз пересекая Великую Империю. Ту, которую я создал, ту, которую я знаю. Ту, что меня предала…

Великая Империя Солярис укрепила свои границы, как документально, так и в человеческих сердцах. Покоренные территории давно перестали бунтовать, и все шло своим чередом. Закончились бесконечные походы, грабежи и налеты. Был введен единый язык и единый свод законов. Императрица Миражанна укрепила все свои титулы и стала владеть беспрекословной монархией. Её дети были назначены на роль следующих правителей. Был основан монетный двор и единая монета. Мы стали жить единым государством.

Многое стало доступно и простому люду. Открылись торговые пути и множество разных портов, огромное количество всяческих рынков. Соседние государства заключали мирные договора и альянсы с империей путем различных браков вышестоящей знати. Нас боялись и уважали, но я-то знал, что в тайне ещё и ненавидели и молили своих богов о скорейшей нашей гибели. Я чувствовал на себе то огромное количество проклятий, что слали мне вслед. Как и представители соседних государств опасались за свои территории, так и местное высшее сословие. Ибо я хранитель имперских земель.

Мы зажили мирно, и, вроде бы, злоба и жадность моей алчной императрицы спала. У Империи появилась столица с красивым названием Илиана. Большой город, обнесенный крепостью из белого камня, с хрустальными садами и огромным дворцом, был будто бы собран из белого мрамора и, казалось, был инкрустирован золотом. Его огромные своды, великолепные колонны, длинные коридоры, прекрасные гобелены с историями о становлении государства создавали свой неповторимый шарм. Император Карл Щедрый, супруг Миражанны, увидев красоту витражей в некогда существовавшем королевстве Ирис, решил повторить его в своем дворце, но уже с другой историей.

На красивых, изящных и безумно ярких витражах была написана история о могучей императрице Миражанне, объединившей раздробленные государства и освободившей множество магов и чародеев из рабского плена. Она искренне верила, что все те, кто обладает даром магии или хотя бы малейшей его крупицей, были потомками богов. Все её действия были увековечены в этих витражах. И даже мне, её покорному рабу Люциферу, нашлось место на этом витраже. Я был там черным стеклом, с темно-синими и ярко-голубыми вставками молний и туч, в то время как сама императрица и её свита были украшены самыми яркими и пестрыми цветами. Но если я герой, окрашенный в черный цвет, то тут на витражах была история и белого героя. Благородный и от рождения высшего титула, казалось, мы должны как абсолютные противоположности должны ненавидеть друг друга. Но было то, что нас объединяло, по мимо того, что мы герои своей страны. Что ж, мне даже нравилось, что во всей этой небывалой пестроте я был черным вороном, как мне и полагалось.

Особое внимание к себе привлекал императорский престол, вознесенный высоко над тронным залом. Он проявлял все величие своей хозяйки. Высокий, украшенный дорогими вставками драгоценных камней и металлов, он стоял на самом светлом месте. Несколько лет трудились умелые строители над тем, чтобы все освещение в любое время суток, будь то ночь или день, доставалось именно императорскому престолу. И поистине это смотрелось великолепно. Над ним возвышалась огромная стена из самых необычных цветов. Они веером расходились от благородного трона, доходя до самого свода. И не было на свете более прекрасного престола, чем в Империи Солярис.

Сам же город был большой. Его рынки полнились изобилием, в многочисленных храмах разных богов было всегда много прихожан. В столице были собраны соборы всех богов и богинь, пожалуй, кроме одной. Храма богини Гроз там не было. По всей империи их можно было пересчитать по пальцам. Но какие это были храмы! Это были самые большие и прекрасные святилища среди прочих!

В одном из них меня и погребут во имя спасения будущего империи. Одним из самых больших был храм Властителя Времени, где меня уже ожидала императорская семья, их приближенная свита и священнослужители. Само здание воплощало в себе часы с ходом времени. Выложенный идеальным кругом из гранитного камня. Водопадом с его высоких крыш аккуратными струями сыпался песок. Казалось, он брался из ниоткуда и исчезал в никуда. Можно было подолгу стоять и смотреть на ниспадающий песок. В его крупинках отражалось солнце, превращая его в золотые ручьи. Это было завораживающее зрелище. Над главным входом выше всяких колонн воздвигли статую самого Властителя. Властитель времени был изображен безликим, в руках он держал сферу времени. Люди верили, что в этой сфере находились наши дни, наша жизнь. Высеченная из камня статуя казалась невесомой, она как будто бы парила над храмом, показывая все свое величие. Даже одеяние Бога смотрелось легким и воздушным. Крепкое тело обвивала ткань, перекинутая через плечо и завязанная на бедрах, показывая нашему взору величественную фигуру Властителя Времени.

Не сходя с коня, я въехал в храм. Внутри он казался ещё более впечатляющим, чем снаружи. Его свод держали двенадцать мощных колонн. На полу и на своде был изображен ход времени: ход дня был изображен циферблатом часов, которые находились поверх хода небесных светил. Фазы луны, смена сезонов в году, а также ход жизни были изображены в виде взросления человека от самого рождения до самой глубокой старости. Все это соединялось в единую немыслимую картину. Храм играл различными красками, на стенах были возложены прекрасные фрески, и как бы это грустно не звучало, на рассмотрение их у меня не было времени.

Я даже расстроился, что до этого дня никогда не посещал этого дивного места. Я поймал себя на мысли, что поддаться «Вековым оковам» именно здесь, в столь прекрасном месте, не так уж и жаль. Усмехнувшись этому, я встал в самый центр чудесного изображения. Я не поклонился никому: ни Миражанне, ни её семье, проявив тотальное неуважение имперской короне. Я восседал на своем боевом коне, гордо подняв голову с надменной улыбкой. Уйду красиво! Мысль о том, что Миражанна не получит ни клочка моей земли, и с карты империи навеки скроется Грозового Придел, придавала мне сил. В своей голове я рисовал упоительную картину её истерики. О, как же яростно она будет всех проклинать: и тех, кто надоумил её отнять мои земли, и тех, кто попросту попадется на глаза. Грядет буря.

Но кто защитит ее после моего ухода? Я последний герой. Светлый Хранитель великой тайны уже сгнил в бою за империю. Миражанна останется совсем одна. Бедняжка. Если не проявит силы и мужества, то ее просто растерзают собственные дети и любовники если не брать в расчет ее врагов.

Вокруг меня встали двенадцать служителей с посохами и в накидках с капюшонами, надетым так, что почти не видно было лиц. Они стояли строго на символах времени, позади них стояли четверо Властителей Сезонов, каждый из них занял место в соответствии своему времени года. Дальше между ними стояли те, кто мог повелевать ходом жизненного цикла, то есть еще пятеро. Поодаль, где-то на балконах за процессией наблюдали высшие чины во главе с императрицей и её семьей. Её надменное лицо ликовало, она думала, что победила. Смех, да и только.

Служители Бога Времени начали молитву. С тихого нарастающего гула молитва переходила в пение и чуть ли не в вопли. Служители танцевали и что-то изображали. Именно смотря на их кривляние, я в который раз осознал, почему выбрал Богиню Гроз.

Ритуал начался, я чувствовал магические вихри, становилось трудно дышать. Гром, мой верный скакун, нервничал и неспокойно топтался на месте, дергая головой и лохмача гриву. Из-за его беспокойства звонко бренчала металлическим эхом и моя амуниция. Вихри магии белым потоком окружили меня, и я почти ничего не видел. Было пора начинать и свой обряд.

Воспользовавшись той мощью, что исходила от заклятий служителей и добавив к ней свою магию и всю силу, что у меня была, я направил свое заклятие на Грозовые Приделы, дабы «Вековые оковы» поглотили и мой край. Закончив чтение заклинания до конца, я отдал все свои силы, что у меня были, и устало держался за коня. От страха Гром неистово ржал и вскакивал на дыбы.

Мне казалось, что процессия «Вековых оков» длилась несколько секунд, но и в то же время будто бы всю вечность. Я уже ничего не видел и не чувствовал. Куда-то из-под меня делся жеребец. Мне казалось, что все тяжелые латы с меня сняли, и тело было таким легким. Пропал звук. Вихрей магии я тоже больше не чувствовал. Все чувства будто бы в миг исчезли. Страх, боль, отчаяние – все померкло. И меня больше уже ничего не волновало, даже то, что я не знал, сработало ли мое заклинание, и опустился ли на Грозовой Придел купол времени, окутанный грозовыми облаками с обвивающими их молниями. Я погрузился лишь в бездонную пустоту. Никто не ведал, сколько я в ней проведу, да и мне было уже все-равно. Я предался забвению…

Глава 5

Демон забвения

Пустота… Необъятная пустота окружала меня. Сколько я здесь? День, год, столетия? Так много вопросов, и никто на них не даст мне ответы. Я почти ничего не ощущаю: ни тепла, ни холода, ни страха, ни боли. Я как будто нахожусь во сне. Непонятном и страшном сне. Он то прерывается, то возобновляется. Сначала я не мог долго находиться в сознании, но постепенно научился это контролировать.

Порой я слышу голоса, они упоминают моё имя, мои подвиги и достижения. Меня воспевали в балладах, стихах и поэмах. Но никто не молил меня о помощи. Так шло мое время. Порой где-то вдали пустоты я слышал жалобное ржание Грома, но ни позвать его, ни увидеть не мог. Постепенно повести превращались в легенды, баллады забывались. Перестало звучать и моё имя. От всех заслуг теперь осталось краткое упоминание: что был некий сильный герой. Меня стали забывать! Сколько я уже здесь? Что с Империей и Грозовым Приделом?

Я терял счет времени и начинал его сначала. Порой, мне казалось, я терял себя. И чтобы не забыть, кто я, я повторял одно и то же: «Я Люцифер Темпастес, герцог Грозового Придела, Король Грозовых земель, первый непобедимый герой Великой Империи Солярис. Командующий тысячеликой армией воинов. Разрушитель государств и хранитель пределов Солярии». Сотни тысяч раз я это повторял себе. Я упустил тот момент, когда перестал слышать жалобное ржание коня, упокоенного здесь со мной.

В один из моментов я услышал его. Голос. Я не знал, кто он, лишь догадывался. Этот голос эхом разносился по моему сознанию. Я слушал его речи, и пустота перестала меня страшить так, как прежде. Голос мне рассказывал о мирах, которых прежде я не видел и о которых не слышал. О них, о своих подвигах, грехах. Он поведывал мне разные истории о себе и о людях. И я просто слушал его и старался запоминать каждое его слово. Мне было искренне жаль, что я не могу ему ответить.

Когда закончились истории, он стал рассуждать о мире. О сути вещей и о ходе времени. И лишь тогда я понял, с кем я был заточен в пустоте. Это был демон по имени Ахерон. Согласно мифам и легендам, он разрушил половину света, и лишь боги, сжалившись над миром, смогли остановить его и заточить в «Вековых оковах». Когда ко мне пришло осознание этого, вновь раздался его голос:

– Так ты всё-таки понял, кто я, герой? Знаешь, а ты хороший слушатель. Я много тысяч лет обитаю в этой пустоте, и за всё это время я здесь никогда и никого не находил. – сказал мне демон. – Раньше нас здесь было трое: я – Ахерон, ты – герой, и еще одно создание, у которого не было сознания, и оно было очень глупым. Мне кажется, это было какое-то животное, попавшее сюда по злому року судьбы.

– Гром, – подумал я. – Что значит было?

Словно слышав мои мысли, Ахерон продолжил:

– Его сознание поглотила пустота. Не смог он ей сопротивляться так долго, как мы с тобой. Признаться честно, я поражен. Животное и так долго продержалось здесь. От него осталось лишь тело. Ты же, человек, как ты тут оказался? За что тебя наказали? Я слышал, что о тебе воспевали.

– Я здесь, дабы сохранить империю, когда настанет черный год. Обо мне взмолится народ, и я покину это место. – пронеслось ровным тоном у меня в голове.

– Если вспомнят. – словно на больное давил демон.

– Демон, скажи, зачем ты рушил миры?

Решил я узнать великую тайну из легенд. Но демон смолк. И я после долго его не слышал. Он ушел? И я снова принялся за прежнее свое дело: считать и напоминать себе, кто я. Сколько я этим занимался я не знал, пока снова не раздался голос Ахерона.

– Они убили мою семью. – кратко сказал он.

Я уж было забыл, что за вопрос я ему задал.

– Мы жили мирно. Люди ходили ко мне за помощью, и я её оказывал им, пока не пришел царь и не убил мою семью. Он думал, что, убив нас, он получит нашу силу. Он хотел взять себе силу моих детей! – воскликнул демон. – Но царь тот не знал, во что ввязался. Я убивал их всех до одного! Я мог перебить все людское племя.

– Мне жаль твою семью.

– Что ты знаешь о боли, человек? Что ты знаешь о том, как твои дети, часть тебя, умирают у тебя на руках?

– Знаю… – пронеслось у меня в голове.

Страшные воспоминание всплыло откуда-то из недр моей души. Воспоминание, которое я старался забыть, но не мог. Маленькое, хрупкое, обугленное тело на моих руках. Я сам его закопал. Я землю рыл руками, могилы той, не видя из-за слез, что текли у меня реками из глаз. Страшным воем заливалось пространство. Три дня и три ночи я провел на могиле. Следом еще одно болезненное воспоминание…

– О-о-о, так ты всё-таки знаешь. – голос Ахерона снова звучал тихо и спокойно. – И после этого ты всё-равно служил ей?

Он видел всё то, что было у меня внутри, всё то, что всплывало в моем сознании, пока тот был рядом. Только сейчас я это понял.

– Наблюдательный, – словно усмехнувшись сказал он. – Скажи, герой, как давно тебя не вспоминали?

– Я уже не знаю, очень давно. – с досадой подумал я. – Скорее всего, мы тут с тобой навечно.

– А чей же тогда этот сладкий глас?

И я, прислушавшись, услышал голос. Тихий, нежный женский голос. Он как будто взывал ко мне и пытался говорить со мной. Меня вспомнили! Меня ещё помнят! Не все потеряно.

– Герой, – обратился ко мне демон. – Твоё животное давно уж мертво. Я предлагаю тебе сделку.

– Сделку? – вторил я. – Какую?

– Как ты заметил, многие века я провел в этой темнице, я многое понял и многое осознал. Жажда мести покинула моё сердце. За это долгое время, что ты меня слушал, ты стал мне другом. Так можно же я займу место твоего животного и увижу твой мир, выберусь из страшных оков?

Мысль о том, что в теле Грома, моего самого верного соратника, будет жить древний, страшный демон, страшила меня. И это понял сам Ахерон.

– Я клянусь тебе, что не причиню вреда твоим близким. Но врагам твоим не будет спасения. Да и, по правде говоря, боги отняли у меня всю силу и былую мощь. Лишь жалкие крупицы остались у меня. Даже сейчас ты сильнее меня и сможешь с легкостью одолеть меня. Но я мудр и буду помогать тебе в твоих подвигах, лишь позволь мне снова взглянуть на мир. Позволь мне жить! – взмолился демон.

И я задумался. Без моего согласия со мной обратно он не пройдет. В этой страшной пустоте я ничего не ощущал и не мог сказать: правду он говорит по поводу своей силы, или нет. Но благодаря Ахерону я не предался полному забвению, его истории спасательной нитью тянули меня сквозь время. И я согласился.

Мы стали вместе ждать того часа, когда нас призовет та девушка. Её речи возобновились, и вскоре уже многие голоса вторили ей. Молва пошла. Пришла пора. С каждым разом голосов становилось всё больше и больше. Люди вспоминали и жалели, что больше нет на свете такого героя, как я. Но никто не молился мне.

В беседе мы с Ахероном коротали время. Он рассказал мне о своей семье, о деревне, где он жил, о людях, которым помогал. Я поведал ему о себе. Признаться честно, не было в моей жизни более лучшего собеседника, чем он. Беда объединила нас. И мы ждали.

Вскоре глас той женщины перешел в плачь, и она взмолилась о помощи, о защите. Молилась она одна, и этого было мало. Каждый день мы слышали её плачь, она плакала о народе. О беде, что всех настигла. Что случилось, мы с демоном понять не могли. Молила она одна, и сил ее не хватало разбить оковы. Но Ахерон уже занял тело Грома в надежде, что со дня на день нас призовут.

Мольбы её мы стали слышать каждый день, и в один из дней пошла трещина. Белым ослепляющим светом озарилась пустота. Ещё немного и оковы спадут, и мы ворвемся в бой и поможем той молящейся. С каждым днем трещина росла, и плачь той женщины мы слышали сильней. Пока оковы совсем не спали. И мы не вышли в мир…

Глава 6

Принцесса Мира

Когда завеса полностью спала, мы очутились в каком-то пересохшем ущелье. Место мне казалось знакомым, и в то же время что-то было не так. Где-то в самой его глубине слышались звуки битвы: лязг металла и крики. Среди всех возгласов лучше всего слышался женский голос. До дрожи знакомый голос. Как я вошел в «Вековые оковы» так из них и вышел, только в теле моего коня теперь жил демон Ахерон.

Само ущелье казалось безжизненным и сухим. Лишь серые камни, и ничего больше. Аккуратно двинувшись на звук борьбы, я решил издалека понаблюдать, что происходит. Когда я подошел на достаточное расстояние, моему взору открылась следующая картина: на караван напали бандиты. Чего-то примечательного я в повозках не заметил, лишь огромные бочки на телегах, запряженных лошадьми. Первая моя мысль была о дорогом вине или ином напитке. Рядом с этими бочками велась борьба. Разбойники в разнообразных одеждах всякого рода оружием сражались с гвардией. Имперские доспехи блестели на солнце своими гербами. Среди всех мужчин была лишь одна девушка, чей голос я узнал сразу.

Девушку, в богатом, но уже порванном платье, тащили трое за гребень камней. Мысли их мне были ясны. Гвардия не могла отбиться от разбойников, грабивших их. Картина весьма веселая. Спешившись с коня и взяв лишь один вульж, я пошел в сторону девушки со знакомым голосом. Среди всей массы я был почти незаметен. Ни гвардия, ни разбойники – никто не обратил внимания на несчастную особу, так кому будет дело до меня? Я прошел стороной спокойной походкой и зашел за камни, куда утащили отчаянно вырывавшуюся девушку. По следам было видно: она пыталась колдовать, но безуспешно.

– Господа, надеюсь я вам не помешаю? – медленно протянул я, обводя глазами собравшуюся компанию.

Я стоял, расслабленно облокотившись на вульж, аккуратно придерживая его одной рукой возле головы, и надменно смотрел на юную очаровательную особу, которая испуганно водила заплаканными глазами.

– Ты вообще кто? – протянул угрожающе один из трех насильников.

– Я? – удивленно и наигранно передразнивал я. – Так, мимо проходящий герой.

Видимо моё присутствие не сильно нравилось разбойникам, и они, взявшись за свои сабли угрожающе выдвинулись на меня. Недолго думая, я метнул вульж одному из них прямо в живот. Моё орудие пробило его насквозь, разбрызгивая кровь. Второго же я сокрушил магическим ударом, и, обожжённый молнией из моих рук, он пал замертво. Третий не успел одуматься, как я свернул ему шею лишь одним движением.

– П-прошу, не надо… – тихо прошептала девушка, заикаясь, когда я потянулся за ней.

Она лежала на камнях в крови разбойника и в разодранном платье. Такого милого, хоть и испачканного кровью лица я ещё не видел: растрёпанные, казалось бы, что из золота волосы и испуганные большие глаза. Дернув за руку, я поднял её одним движением. И, не рассчитав силы, потянул её слишком сильно, отчего она упала в мои объятия.

– Ну если вы так настаиваете, то я могу вас не спасать, – проговорил я. – Но на вашем месте я бы задумался. Не часто выпадает возможность быть спасенной великим из величайших героев империи!

Отойдя от девушки, я подошел к разбойнику, из которого торчал мой вульж. Разбойник медленно и мучительно умирал от ран. Истекая кровью, он с ужасом смотрел вокруг. С противным хлюпаньем я смог вытащить орудие из него. Разбойник громко застонал, девушка, смотрящая на это всё изумленным взглядом, резко отвернулась.

– Так что по поводу спасения? – спросил я, подходя к ней и заглядывая в её лицо.

По сравнению со мной, она была не очень-то высокого роста даже на своих небольших каблуках. Я видел её страх, она была настолько напугана, что не могла ответить на вопрос. В очередной раз я взял всё в свои руки. Свистнув коню, я перекинул через плечо девушку. Испугавшись моих резких действий, она тут же начала верещать и бить меня по спине своими маленькими кулачками, словно ребенок. Меня это сильно рассмешило, и я громко захохотал. Прискакал Ахерон. Закинув на него брыкающуюся девушку, я сказал:

– Отвези её подальше, чтобы она не видела, как я буду веселиться, – попросил я коня. – Но по свистку возвращайся с ней, – бросил я им вслед.

Понаблюдав немного, как демон увозит брыкающуюся на нем девушку и старается её не скинуть со своей спины, я направился в гущу боя. Пора показать, кто тут непобедимый герой.

Ворвавшись в бой, я словно жадный коршун, сходящий с ума от голода, терзал разбойников. Лёгким танцем я рвал нити их жизней. Имперские гвардейцы не поняли сначала: друг я или враг. По ним было видно, что они измучены дорогой, и сил у них для сражений нет. Я почти не применял магию. Я рвал разбойников, как щенят. Добив последнего, я оглянулся. Тела их валялись повсюду, изуродованные и с перекошенными лицами. Гвардейцы же, наоборот, радовались победе. Лишь парочка из них нервно осматривала груз. Много бочек обронили в результате битвы. В них была самая простая вода. «Не такой уж ценный груз», – подумал я сначала.

Собрав всех раненых солдат, выделявшийся гвардеец отдавал приказы. «Командир отряда, значит», – промелькнуло у меня в голове. Этот командир был в позолоченных латах, с длинными волосами. Молодой, я бы сказал слишком для такой должности. В его руках был дорогой окровавленный меч, а на плечах его висел плащ. За все свои битвы я не раз отмечал, что плащ на плечах крайне неудобная вещь. За него можно легко ухватиться и сковать им же соперника. Он очень уж запоздало заметил отсутствие девушки.

– Принцесса! – воскликнул он. Его голос не был голосом взрослого воина. Скорее юнца, который только-только вышел из оруженосцев. – Где принцесса?! – кричал он, метаясь и ища её глазами. Гвардейцы же в недоумении переглядывались.

Свистнув Ахерону, я ждал его появления с принцессой. Очень интересно всё складывается: юная принцесса под несерьёзной защитой молокососов, без сопровождения служанок. Или служанки всё-таки были? Вдалеке послышалось ржание моего коня. Резво бежав мне навстречу, мой вороной скакун нес на себе принцессу. Она сидела в боевом седле полубоком, и было видно, как трудно ей в нем держаться. На Ахероне принцесса смотрелась слишком смешно, как ребенок. Совладать с конем она не могла. Она дергала его за уздечку в разные стороны, но тот её не слушал. У него был только один соратник и хозяин.

Увидев принцессу живой и вполне себе невредимой, но жутко перепуганной, командир бросился ей навстречу, но теперь между императорской особой и им стоял я. Недолго думая, я подошел к своему коню и в один прыжок оседлал его. Конь махнул гривой, а сама принцесса чуть не упала с него. Я ухватил её за талию и резким движением прижал к себе, тем самым усаживая её надежнее на коне и показывая, кто тут её главный герой! Принцесса от неожиданности ахнула. Я одной рукой забрал у неё кожаную уздечку, вторую же не убирал с девичьей талии, даже наоборот, по-хозяйски расположил её там. Видимо, такое моё поведение повергло в шок не только принцессу, которая от моей наглости даже слов вымолвить не могла, но и её командира. Юный рыцарь остановился на полпути и во все глаза смотрел на нас. В частности, на моё окровавленное лицо и слегка потрепанный вид, которые не выражали ничего, кроме надменности.

– Как ты смеешь?! – раздался возглас командира похода. – Перед тобой принцесса Мира Цветущая, одна из наследниц престола Великой Империи Солярис!

Теперь я знаю больше информации, я бы сказал, достаточно, чтобы начать действовать. В моих руках юная, невинная принцесса, возможно, наследница престола. Можно будет весело с ней провести время. Усмехнувшись своим мыслям, я развернул коня в сторону хода разбитого каравана и медленно направился к выходу из ущелья.

– Стой! – сзади послышались шорохи и стук копыт. – Ты не смеешь трогать принцессу Миру!

Командир нас догнал и попытался вырвать уздечку у меня из руки. От такой неслыханной наглости я опешил. Резко остановив коня, да так, что принцесса наклонилась вперед, я высвободил ногу из стремени и столкнул наглого командира с его седла. Его серый конь по сравнению с моим выглядел сущим карликом. И поэтому выбить из седла наездника мне не представлялось трудным. Испугавшись, серый конь взбрыкнул и выскочил куда-то вдаль. Наездник же остался валяться на земле. Развернувшись, Ахерон без моей на то воли сделал следующее: он грозно пошел на командира, высоко поднимая копыта и заставляя того отползать по земле от коня. Ахерон сильно бил копытом по земле рядом с рыцарем, медленно идя в его сторону. Тот все быстрее и быстрее испуганно отползал. Воспользовавшись моментом, я произнес:

– Как ты смеешь оставлять наследие императрицы Миражанны в опасности?! – закричал я грозно, и ущелье вторило эхом моим словам. – Ты, не сумевший встать на защиту имперской особы, позволил истязать её тело и разум. Также дал разбойникам атаковать караван. Я снимаю с тебя полномочия командующего и разжалываю до рядового!

Как только я договорил, Ахерон остановился и стал ждать. Казалось, ему самому была интересна вся эта ситуация. Принцесса же дрожала в моих руках. Оказавшись в таком положении, она не знала, что ей делать и как поступить. Сам командир каравана вскочил на ноги. Его недоумевающая физиономия и изумленные лица других солдат вызывали у меня смех.

– Как ты жалок, сопляк. Возомнил себя великим героем, а сам не можешь собственную шкуру защитить.

– Да кто ты вообще такой? Ты всего лишь обычный крестьянин, владеющий сильной магией! – возразил мне командир.

От таких слов я опешил. Я стоял перед ним на своем коне, подаренном мне самой императрицей, в лучших своих латах, с лучшим оружием от лучших ремесленников! Одна только конская сбруя стоила целого состояния! Не говоря уже про седло и приделанные к нему различные примочки для оружия. Мой конь в полном обмундировании стоил десять деревень с скотом и рабов. Мои латы покрыты неопалимой чёрной кожей саламандры, со внутренней стороны на них магические круги, добавляющие мне защиты. А он смел назвать меня крестьянином?!

– Прекратите! – раздался дрожащий, но властный голос принцессы Миры. – Христофор, пред тобой стоит великий герой империи, он старше тебя по чину и родовому сословию. Люцифер имеет право тебя разжаловать, – произнесла Мира, стараясь прямо и гордо сидеть в седле, как и полагается принцессе. Её слова вызвали у меня надменную улыбку, и я свысока смотрел на стоящего на земле изумленного такой речью парня. – К тому же ты завел нас в это ущелье, – с досадой добавила Мира.

Я заметил, что она старательно прикрывала рукой разодранное платье и отводила глаза от картины побоища и мертвых тел разбойников. Дабы не осрамить честь её превосходства, я достал свой плащ из сумки, прикрепленной к седлу, и накрыл им нежную принцессу. Та приняла мой плащ и в благодарность кивнула мне, не смотря в лицо, что было естественно для неё. Видать, от вида крови ей становилось дурно. Решив не дожидаться, пока изнеженная особа упадет без чувств, я отдал приказы солдатам о сборе всего уцелевшего и о подсчете товара и раненых, также чтобы раненым оказали помощь и водрузили тех, кто не может идти сам, на повозки. И снова развернув коня, отправился прочь из ущелья.

Когда я вышел оттуда, моему взору открылась печальная картина: увядающие леса и поля. Казалось, что на мир пролили желтую краску. По ощущениям было весна, но визуально глубокая осень. Все сухое и безжизненное. Но сам край я узнавал. Я бывал здесь не раз! Некогда этот край принадлежал моему боевому товарищу. Я часто у него гостил, особенно во времена походов, как и он у меня.

– Печальный вид, не правда ли? – поймав мое изумление, тихо сказала Мира. – Некогда такие красивые и цветущие земли теперь умирают, как и вся империя, – с грустью сказала она.

– Что случилось?

– Засуха. Многолетняя сильная засуха обрушилась на всю империю. Нет нигде от неё спасения. Мы везли воду в город, но на нас напали. Вода для многих крестьян стала ценнее золота, и некоторые стали этим пользоваться.

Я смотрел на принцессу и внимал её речам. Она выглядела печально, и её действительно волновала судьба империи. Её тело мне казалось таким стройным под моими руками. Таким легким. Я свободно мог манипулировать им одной лишь рукой. Я перевел взгляд на её руки. Это не была стройность, это была худоба. Неужели такая сильная засуха наступила, что голодать начала и имперская семья со своей свитой? Словно ловя ход моих мыслей, принцесса продолжила:

– Высохло много земель. Весной идут страшные пожары, дичь уходит из леса, реки мельчают и усыхают. Мы не можем собрать урожай. Народ голодает, а я не могу смотреть, как он страдает, понимаете? – её наполненный грустью и скорбью взор обратился ко мне. Казалось, она смотрела не в глаза, а в самую душу. Её яркие зелёные очи, обрамлённые пушистыми золотыми ресницами, были наполнены слезами. – Нам не хватает дождей. Многие из знати устроили пир во время чумы и наживаются на своих людях. Даже Цветущая Долина и та вся увяла.

Вымолвила она словно на одном дыхании и снова стала смотреть на усыхающий мир. Её плечи дрожали, хотя на улице была неистовая жара. По моей спине катились капли пота, а на лице быстро и противно высыхала кровь врагов. Она, как мерзкое клейкое одеяние, липла ко мне и раздражала кожу. Принцессе в кожаном плаще было не лучше.

Мы ехали медленно и вскоре нас нагнал караван. Раздосадованный юнец в позолоченных доспехах поравнялся со мной. К его лошади был привязан ещё один конь с очень короткой гривой, с женским седлом и достаточно красивой сбруей.

– Принцесса Мира, ваша лошадь. – доложил он.

Не останавливая хода, я продолжал смотреть строго вперед. Самой же принцессе я не давал лишней попытки перебраться на своего коня. Мне не хотелось, чтобы она покидала меня, особенно сейчас, когда не всем ещё ясно, кто я есть.