– Беречь как зеницу ока, – с важным видом кивнул Пьерше, подмигивая Шиа.
Аурелий смерил его укоризненным взглядом, но не стал вступать в словесную игру и махнул на ухмыльнувшегося друга рукой. Продолжил, обращаясь теперь к Шиа и Арэйсу:
– А это мои верные друзья. Граф Пьерше Круазе, баронесса Сепиру Шертхесс, князь Кэрел Мелирт. Я в них уверен, как в себе, поэтому по любым вопросам, если меня рядом нет, можете обращаться к ним. Вот… – Он немного замялся. – Шиа, ты знаешь… мне надо ненадолго отойти. Побудешь здесь с ними?
– Что? – Шиа немного испугалась. Сразу же захотелось вцепиться в рукав Аурелия, но она себе этого не позволила. – Куда?
– Извини, буквально на десять минут. Очень нужно отправить несколько документов, а то, боюсь, если я сейчас этого не сделаю, весь оставшийся день мне будет не до них.
Эльфийка искоса взглянула на наблюдающих за ней аристократов. Вот же – вылупились и даже не отвернутся. Они же и старше её, и манеры их ей неизвестны… Но выдавать свою растерянность хотелось ещё меньше. Ведь она не хуже их! Она эльфийка! Её народ самый просвещённый, самый могущественный… Подумаешь, аристократы какого-то северного захолустья. Подбоченившись, Шиа демонстративно указала на циферблат.
– Десять минут? Я засекла. И только попробуй опоздать.
– Хорошо, ни минутой позже, – рассмеялся император, бережно взяв её за локти… и не ушёл. Остался стоять, не выпуская. Лицо его осветилось счастьем.
– Ну иди уже! – чувствуя, что на них все смотрят, смущённо поторопила Шиа.
– Иду, иду.
– Ну так иди, – уже не так уверенно потребовала эльфийка.
Под тёплым взглядом Аурелия она тоже начинала таять, к ней возвращалась прежняя сладостная безмятежность. Шиа вдруг стало весело – от пьянящего, безбрежного счастья, от того, что возлюбленный всё-таки рядом. То, что находилось вокруг, потеряло значение. Лес, костёр, ночные звёзды встали перед ней, как наяву… Шиа порывисто шагнула вперёд, прижимаясь к Аурелию, с наслаждением ощущая ответные объятия. Прошлое соединилось с настоящим, преодолев разрыв.
– Я просто не могу от тебя оторваться, – озвучил он её мысли.
– Знаю. Я тоже. Но теперь иди. Всё, давай, давай уже, десять минут пошли! – Вынырнув из собственной неги, Шиа решительно схватила императора под локоть и, не слушая слабые возражения, вытолкала его за порог. Переборщила, на эмоциях с грохотом захлопнула дверь.
Помедлила в наступившем затишье, опасаясь представить, как это всё выглядело со стороны… Граф Круазе заливисто рассмеялся и с лёгким поклоном выступил вперёд.
– Ну что ж, вот мы и встретились без всякого маскарада. Вы ведь в первый раз за границей? Позвольте узнать, как прошло ваше путешествие?
– Очень хорошо. Только в дирижабле оказалось очень холодно, я не спала всю дорогу, – искренне ответила Шиа и тут же пожалела об этом: ей показалось, что аристократы снисходительно переглянулись.
– В Белой империи тоже скоро наступят суровые холода, – с тонкой улыбкой заметил граф Круазе. – Тогда вам придётся непросто. Впрочем, ваша сестра, по-моему, вполне сумела у нас освоиться.
Он помолчал и, поскольку Шиа не нашлась, что ответить, продолжил, прежде чем повисла неловкая пауза.
– Должен вам признаться, Аурелий ужасно скрытен. Думаю, вы и сами это уже поняли, – хитро добавил он. – К большому сожалению, наш друг почти ничего о вас не рассказывал. Поэтому, если не сочтёте за грубость, не могли бы мы узнать о вашем образовании? Какие планы вы имели на будущее до того, как Аурелий бессовестно выманил вас сюда?
Шиа начала закипать. Разумеется, им известно, что родители Геасфель – а значит, и её – были ремесленниками. На что они надеялись, ведя этот допрос? Полагают, она обычная простушка из глубинки?
– Я победительница игр Летнего Разгара, – заносчиво выпалила она. – Закончила лучшую Военную академию столицы и собиралась поступать в экспедиционные войска.
Её ответ внезапно понравился графу Круазе, и он воскликнул с явным одобрением:
– О, так мы имеем дело со знаменитостью! Теперь мне ясно, почему посол Кариэлинь был с вами так любезен.
Очевидно, в этой группке аристократов главным был он. В министре чувствовалась энергетика – искра, фривольность, сумасбродство, – столь родственная и самой Шиа, и теперь он ей даже понравился. Хотелось чем-то ответить на его лёгкое самолюбование, эльфийка ещё не знала чем – но, без сомнения, позже она придумает.
Почувствовав себя смелее, Шиа впервые оглянулась. Они находились в красивой гостиной, выполненной в глубоководных аквамариновых тонах, с мебелью в виде ракушек. Внимание эльфийки сразу привлёк внушительных размеров аквариум, протянувшийся вдоль одной из стен.
– Ах, так вот он! – Шиа приблизилась к подводному миру, по которому курсировали косяки ярких рыб. На дне она разглядела знакомые ракушки с родных берегов. – Как очаровательно.
– Не забудьте похвалить ещё раз при Аурелии, это его гордость, – отозвался граф Круазе.
– Да, вижу: клоуны, мандаринки… Похоже на мелководье, только не хватает света. Ну, знаете, когда колеблется волна и солнце играет пятнами? Хотя… можно немного пошутить. – Эльфийка улыбнулась, прикрывая глаза, чтобы сосредоточиться.
Баронесса Шертхесс хотела было что-то воскликнуть, однако Пьерше схватил её за плечо. Князь Мелирт тоже нахмурился. Друзья императора замерли, настороженно следя за действиями эльфийки. Когда Шиа облегчённо выдохнула, ракушки в аквариуме испускали матовое сияние.
– Так гораздо лучше, не правда ли? – Довольно уперев руки в талию, она полюбовалась сделанным. И только обернувшись, заметила, что аристократы смотрят на неё со странным выражением лиц. – Что-то не так?
– Нет-нет, мы просто впечатлены. Не каждый день видишь эльфийскую магию, – туманно улыбнулся граф Круазе.
В этот момент баронесса Шертхесс разразилась непонятными шипящими ругательствами. Что-то подсказывало Шиа: слова адресовались ей. Князь Мелирт коротко возразил, но баронесса зашипела ещё настойчивее, и тогда, не удержавшись, вступил граф Круазе, перебивая и отчаянно жестикулируя. Аристократка сопротивлялась, но мало по малу затихала, явно оставаясь при своём мнении. Шиа ждала, чувствуя, как в сердце закрадывается острый холод. Что-то пошло не так, она явно допустила грубую ошибку. И одновременно было очень противно от того, что её изучают, как диковинку, ясно давая понять, что на самом деле она здесь на птичьих правах, потому что не принадлежит к их породе, и надо отчаянно, до сбитых костяшек кулаков что-то доказывать. Такой несчастной Шиа не чувствовала себя уже давно – с тех пор, как поступила в академию и сразу же столкнулась с пренебрежением столичной молодёжи к провинциалке.
В тот момент, когда она была готова совсем уже пасть духом, князь Мелирт решительно цыкнул, всем видом показывая, что дальше затягивать спор совсем уж возмутительно.
– Прошу, примите мои глубочайшие извинения, это было очень некрасиво с нашей стороны, – хмуро обернулся он к эльфийке.
«Этот тихоня самый незначительный, – решила про себя Шиа. – А вот баронесса Шертхесс… Не похоже, чтобы у неё был роман с Аурелием. Чем я тогда её разозлила?»
– Ничего страшного. – Собрав всё своё мужество, эльфийка ослепительно улыбнулась и шагнула вперёд, протягивая непосредственно баронессе ладонь для рукопожатия. – Рада нашему знакомству и надеюсь на ваше снисхождение. Я ведь здесь ничего не знаю.
Помедлив, аристократка неохотно ответила.
– Надо же, надо же, – с любопытством протянул граф Круазе, и в его глазах сверкнул и погас хищный огонёк. – А вы, оказывается, не из робких!
Шиа вежливо улыбнулась.
– Правильно, Сепиру бояться не надо, – уже опять весело добавил он. Баронесса Шертхесс недовольно хмыкнула, отворачиваясь к окну. – С ней надо, как с ежом: тыкать палкой, пока не развернётся. Ну-с, любезная гостья, – он поднял указательный палец, – давайте немного перейдём к делу. Поскольку вам с Аурелием надо симулировать на публике начинающийся роман, вы, разговаривая с возлюбленным, всегда должны посматривать на нас троих. Если мы показываем вам этот знак, – он продемонстрировал сомкнутые в кольцо большой и указательный пальцы, – это значит, что разговор пора заканчивать. Любовь с первого взгляда – так, конечно, бывает, но надо соблюсти хоть какие-то приличия, чтобы всё выглядело правдоподобно.
– Хорошо, я запомню, – коротко кивнула Шиа.
Повисла короткая заминка, и тут князь Мелирт, кашлянув, повернулся к княгине Брунгервильсс. Всё время, что длился диалог, та скромно стояла в стороне, заложив руки за спину, и с непроницаемым выражением наблюдала за происходящим. Можно было подумать, что она успела глубоко оскорбиться пренебрежением к своей персоне.
– Извините, вы ведь понимаете эльфийский язык? – в замешательстве поинтересовался князь.
– Да, вполне, – не моргнув, произнесла Арэйсу. – Меня обучали ему с детства, как это принято во всех дворянских семьях Белой империи.
– Насколько понимаю, вы вернулись в столицу пару недель назад? Как вы её находите?
– Женщины Брунгервильссов редко выезжали за пределы своего поместья. Столица мне практически незнакома. – На лице княгини, будто стянутом мертвенной маской, не проявилось ни единой тёплой эмоции.
– Да, но… вероятно, вы успели получить какие-то впечатления, – смешавшись, поправился князь Мелирт.
– У меня нет времени на развлечения. – Непроницаемые глаза Арэйсу холодно сверкнули и погасли, заставив аристократа совсем стушеваться. Вместо этого она обернулась к Шиа. – Значит, вы военная?
– А вы знаете, что один поэт писал: у кого нет времени на развлечения, тот не сумеет по-настоящему любить? – вмешался, перебив, граф Круазе.
– Во-первых, смотря что иметь в виду под развлечением, если вы желаете поспорить, – отрезала княгиня Брунгервильсс, окатив графа таким презрительным взглядом, будто хотела сравнять его с пылью у своих туфель. – А во-вторых, в вашей интерпретации, вероятно, развлечение длится не более доли секунды.
– Любить надо как можно скорее, пока ты не разглядел всё в мельчайших подробностях и не наступило разочарование, – ухмыльнулся тот.
Отповедь Арэйсу нисколько не пошатнула его самообладания.
– Какое самодовольство я слышу в ваших словах, – закатила глаза княгиня Брунгервильсс. – Действительно те, кто хвастаются большим успехом у женщин, на самом деле не знают, что это такое.
– Зато вы, как мне кажется, никогда не любили, – тут же без лишней злобы парировал Пьерше, ожидая, что она ответит дальше.
Очевидно, реакция собеседницы его забавляла. Однако Арэйсу отвернулась, показывая, насколько ей скучна пикировка.
– …Ну как, вы успели подружиться?
В гостиную вернулся Аурелий. Он запыхался – видно, что волновался и спешил.
– Абсолютно. Ты даже не представляешь насколько, – картинно всплеснул руками граф. – Чуть горла друг другу не перегрызли…
– Разумеется, но тебя не хватало. – Шиа перебила его, перехватывая внимание, и Аурелий сразу улыбнулся, подходя и снова беря её за руки.
– Пьерше тебя не обижал?
– Он был сама любезность.
– Ах, ну это ещё хуже, – заметил император, весело подмигивая другу через плечо. Затем наклонился, притянув эльфийку за талию, и коротко, но крепко поцеловал. – Это компенсация за десять украденных минут.
От неожиданности и удовольствия Шиа про себя замурлыкала.
– Мне нравится, но, думаю, за минувший месяц тебе придётся ещё долго компенсировать, – усмехнулась она, погладив Аурелия по щеке.
Чем дальше, тем больше воспоминания насыщались прежними эмоциями, и сейчас она с удовольствием бы оказалась с ним наедине, чтобы целовать, целовать и целовать…
Друзья императора на этот раз отошли, приготовляя настольные игры.
– Аурелий просто без ума от неё, – шепнула украдкой Сепиру.
– Точно-точно, – усмехнулся Пьерше. – Пусть, ему это на пользу.
Наконец, насладившись сдержанными ласками, император позвал возлюбленную к общему столу. Слуги принесли десерт: фрукты в желе, мороженое, разнообразные пирожные, горячий шоколад… Когда перед ней разложили начищенные до блеска столовые приборы всевозможных форм и размеров, Шиа вновь испытала отчаяние. Спина моментально вспотела от паники… Но прежде чем эльфийка выдала своё невежество, Аурелий громко произнёс:
– К чему все эти ложки? Мы что, на официальном приёме? Лично мне хватит и одной.
Бесцеремонно сгребая в сторону всё остальное, он выбрал первый попавшийся прибор. Остальные тут же последовали его примеру. Пьерше лукаво улыбнулся.
– И действительно… Давайте на счёт три! – щёлкнул он пальцами друзьям, и Сепиру с Кэрелом, подхватив, произнесли хором с ним:
– Как пожелаете, Ваше Величество!
– Перестань, я не люблю этого… – поморщился Аурелий.
– Как прикажете, Ваше…
Заладившие присказку друзья, не выдержав, расхохотались, вызывая снисходительную улыбку на лице императора.
– Я просто решил немного развеселить нашу гостью, – пояснил Пьерше. – Чтобы она поскорее привыкла к нашей чудно?й компании.
В присутствии Аурелия встреча и правда прошла весьма неплохо. Он служил своеобразной прослойкой между двумя сторонами, и, поскольку каждая ему доверяла, заминки и шероховатости легко сглаживались. Только потом, намного позже, Шиа поняла, что император давал им время присмотреться друг к другу.
Единственной, кто так и не вписался в атмосферу, была княгиня Брунгервильсс. Судя по всему, игры её действительно интересовали мало, и весь её отсутствующий вид говорил о том, что ей здесь тошно и неуютно. Однако она почему-то терпела, не говоря ни слова. В итоге все просто старались не обращать на неё внимания и переключались на эльфийку, которая с живостью реагировала на любые предложения.
А затем вдруг наступил момент, когда Шиа осознала, что сидит верхом на Аурелии, целуясь с ним взапой, на ней расстёгнута туника и больше в комнате никого нет. Похоже, они оба на что-то отвлеклись, принявшись шутить, а потом… потом всё получилось как-то само собой. Ладони императора легли ей на бёдра, прижимая ближе, так, чтобы она явственно ощутила его возбуждение, и заскользили выше…
– Твои друзья не вернутся? – забеспокоилась Шиа, оборачиваясь.
Аурелий, который уже было собрался перейти к более решительным ласкам, замер.
– Нет-нет, они ушли, чтобы не мешать. И проследят, чтобы нас никто не побеспокоил. Извини, что всё так сумбурно получается… – Он нежно погладил её по плечу. – Но пока мы делаем вид, что не знакомы, нужно соблюдать осторожность. В ближайший месяц у нас по-прежнему будет не так уж много возможностей увидеться. А дальше всё должно стать проще.
– О, ну тогда нам нельзя терять ни минуты, – серьёзно закивала Шиа. И пояснила, заметив, что Аурелий в недоумении: – Придётся тебе компенсировать время сразу за два месяца.
Глава 3. Любопытство
– …Так, а вот это что?
– Традиционная осенняя выпечка.
– Отлично, попроси три штуки.
– На меня покупать необязательно, я могу подождать обеда.
– Ну как это? Не надо тебе ждать. Ладно, если ты такая упрямая, то я сама справлюсь.
– Да зачем?..
Тёплый аромат хлеба растекался во влажном осеннем воздухе, таял на порывистом ветру. Сегодня было относительно сухо, но предыдущие дни хорошей погодой не радовали, и небо по-прежнему затягивала пелена белёсых, тусклых облаков. Шиа, кутаясь в купленное всего час назад пончо, недовольно пригрозила Арэйсу.
– Затем, что ты целый месяц таскаешься за нами с постным лицом. Мне надоело это терпеть. И если ты полагаешь, что я не смогу угостить тебя, то глубоко ошибаешься. Вот, смотри и учись!
– Да чему тут учиться-то?.. – пробормотала княгиня, наблюдая, как эльфийка сама подходит к продавцу и начинает бойко изъясняться с ним на странной помеси двух языков.
Арэйсу, ко всеобщему удивлению, вызвалась сопровождать Шиа и Рогеаль в городе. Возможно, таким образом она намеревалась избежать чрезмерной заботы Аурелия. Вполне в его духе было бы изобрести для неё какое-нибудь иное странное задание. В любом случае от её предложения выиграли все стороны: император вздохнул с облегчением, радуясь, что у возлюбленной будет хороший провожатый, и даже не стал лезть под кожу, вызнавая, что подвигло Арэйсу на этот шаг. Его друзья тоже более чем обрадовались, переложив необходимость развлекать гостью на другого. А Шиа с Рогеаль, безусловно, было очень удобно, что у них появился постоянный спутник, который бы помогал с решением банальных бытовых вопросов.
Арэйсу быстро изучила характеры двух сестёр. Даже не верилось, что настолько разные личности действительно приходятся друг другу кровными родственницами, а уж соблюдать баланс между их предпочтениями было и того не легче. Впрочем, заезжая несколько раз в гостиницу, княгиня догадалась, что миротворцем здесь всегда выступала старшая эльфийка. Казалось бы, куда уж быть более непохожими, однако Геасфель, с её теплотой и радушием, тоже отличалась и от Шиа, и от Рогеаль – зато пользовалась их безграничным уважением. Странная семейка… Или нет? Или так и надо? Что, если семья – это и есть круг непохожих друг на друга существ, которые пытаются ужиться друг с другом? Арэйсу не знала, что ответить на этот вопрос самой себе.
Наблюдая пару раз утреннее общение сестёр, она втайне испытывала изумление, точно маленький ребёнок, подглядевший в запретную для него дверь. В её памяти семья была сводом правил, которым требовалось подчиняться, а высшая цель – процветание рода – задавала общую планку поведения. Поэтому, когда все придерживались строгого этикета, шероховатости в общении исключались, а немногочисленные разногласия решались очень быстро. Единственной, с кем Арэйсу, возможно, когда-либо болтала по душам, была тётушка Юйсинь, однако тогда Арэйсу была совсем маленькой… В памяти звучал лишь нежный, завораживающий напев без слов – вот и всё, что осталось от стройного силуэта с длинной иссиня-чёрной косой, исчезающего в забвении.
