– Чьи интересы вы будете соблюдать при спорной ситуации между королевой и детьми? – спросила я.
– Все зависит от ситуации самого выбора, – немного подумав, ответил он. – Сейчас мне сложно сказать точно.
После этого мы с Солье задали несколько вопросов, которые до этого спрашивали и у других кандидатов. Было видно, что на часть ему отвечать не очень приятно, но меж тем он это делал.
– Маркиз, простите за любопытство, но я никак не могу понять, почему ваше поместье в таком упадке? – не удержалась я. – Вы весьма образованный мужчина. Странно видеть такое.
– Леди Флер, к сожалению, мой отец был игроком, – вздохнул Грег, а его матушка закусила губу. Было видно, что она готова расплакаться. – После смерти у него осталось много долгов, выплатив которые, мы остались практически без средств. Я уже второй год пытаюсь восстановить былое величие, но пока это удается с большим трудом. Репутация не в мою пользу, – он развел руками.
– Но ведь есть государственная помощь, – вспомнила я.
Сразу после того, как отец взошел на престол, он издал указ о помощи людям, попавшим в беду, в том числе и таким как маркиз. К сожалению, дети часто страдали из-за таких отцов, и этот фонд должен был помочь. Нужно лишь оставить заявку.
– Мы писали, но ответа так и не получили, – ответила маркиза. – Я лично пять писем отправляла.
– Хм, с этим я разберусь, – пообещала им, мысленно готовясь к тому, что полетят чьи-то головы.
– Леди Флер, вы простите за то, что мы вас в таком виде встречаем, – попытался оправдаться маркиз.
– Вашей вины тут нет, – отмахнулась я. – Людей нужно судить по поступкам, а не по тому, сколько у них денег. Я вижу, что вы стараетесь сделать все для семьи, и это дорогого стоит.
– Спасибо, – искренне улыбнулся мужчина впервые за время разговора.
М-да, похоже, что с каждым домом количество кандидатов сокращается. Хотя, в данном случае бедность не порок, и он может участвовать. Но меня больше беспокоит другое – положение аристократов. Я всегда считала, что они не имеют явных пороков, богаты, и живут припеваючи. Но все оказалось совершенно не так. Получается, что во дворце почти все притворяются о своем положении, чтобы бросить пыль в глаза, а на самом деле ситуация просто ужас. Боюсь представить, что ждет меня дальше.
– Спасибо за то, что ответили на наши вопросы, – произнесла я, поднимаясь. – Но нам нужно продолжить путь.
– Конечно, – маркиз проводил нас к выходу. – Счастливой дороги.
Оливия уселась в карету, я же вновь предпочла лошадь. Настроение было немного упадническое. Маркиза попросту жаль. Он ведь не виноват в том, что его отец оказался игроком и проиграл все, что имел. Странно, что семье не оказали нужную помощь. Кстати…. Я быстро достала кристалл связи и, активировав полог тишины, вызвала того, кто отвечал за финансирование.
– Принцесса, – произнес довольный голос министра финансов Лорда Крена. – Чем могу быть полезен?
– Лорд Крен, подскажите, по какой причине не была оказана помощь маркизу Стилу? – поинтересовалась я, не собираясь растягивать время на приветствия.
– Стил… – протянул собеседник, явно пытаясь вспомнить о ком идет речь. – От них ничего не поступало.
– Врете. Маркиза писала не менее пяти запросов, – усмехнулась я, веря женщине на слово. Думаю, находясь в таком положении, она не стала бы врать. – К тому же, насколько я знаю, ваши люди обязаны следить за тем, что происходит среди аристократов. Их не так уж и много. Похоже, кто-то плохо справляется с обязанностями. Может, попросить кардинала наведаться с проверкой?
– Н-н-е н-а-д-до, – заикаясь, попросил министр, понимая, что если к ним придет Деньен, то полетят чьи-то головы. – Я выясню вопрос маркиза в ближайшее время и обязательно отчитаюсь.
– Надеюсь. У вас сутки, – произнесла я, и отключила связь.
Что ж, хоть в чем-то кардинал пригодился. Его все опасаются, поэтому стараются решить вопросы до того, как вмешается он. Так, теперь нужно узнать мнение Франи.
– И как тебе очередной кандидат? – спросила у сестры.
– Вполне неплох, – подумав, ответила она. – Деньги роли не играют, главное, внутренние качества. А он ими обладает, это видно. Кстати, ты свяжешься с финансистом или мне через папу воздействовать?
– Уже связалась. Обещал выяснить и отчитаться.
– Кес, что не так? – вдруг спросила сестра. – Твой голос звучит как-то странно.
– Не знаю, – вздохнула. – Понимаешь, я, когда собралась в путешествие, думала, что это будет веселая прогулка. А вместо этого приходится решать чужие проблемы, влипать в неприятности, да еще и встречаться с изнанкой жизни светского общества.
– А ты как хотела? – удивилась Франи. – Сейчас у тебя есть возможность не только узнать народ, но и понять, что им движет, посмотреть, как они живут, чем дышат и на что готовы пойти. Разве это не здорово?
– Не уверена. К тому же, наследница у нас ты, и нам бы по-хорошему местами поменяться. А так возникает чувство, что меня готовят к будущему правлению.
– Бред, – отмахнулась сестра. – Ты ведь не наследная принцесса, так что не стоит переживать. Просто папа тебе отказать не всегда может, ты у нас своенравная. А к тому, что происходит в пути, относись более спокойно. Вдруг в будущем пригодится.
– Возможно, – настала моя очередь вздыхать. – Надеюсь, что остальные кандидаты будут более интересными.
– Я бы на это не сильно надеялась, – почему-то не разделяла моих убеждений Франи. – Большая часть тех, кого я встречала на балу, выглядели великолепно, а вот за душой было не так уж и много. Аристократы хвалятся богатством, а не умственными способностями. Остается надеяться, что среди них отыщется хоть парочка адекватных.
– А если нет?
– Тогда можно рассмотреть вариант межрасового брака. Эльфы и оборотни давно мечтают с нами породниться. Правда, больше из-за земель, что получат в данном случае.
– Но тебя такой вариант не сильно радует? – заметила я, помня о том, что сестра не сильно любила представителей других рас. Причин она не называла, но для будущей правительницы – это не очень хорошо.
– Не особо.
– Франи, среди наших аристократов есть нормальные личности, – заступилась я. – Все же, титулы даются не за красивые глаза, а за заслуги. Конечно, гнилое яблоко может встретиться везде. Но это не значит, что всех поголовно надо считать идиотами. Любой аристократ дает детям престижное образование, особенно наследникам. Ведь им вести род дальше.
– Понимаю, – вздохнула она. – Похоже, тебе стоило начинать путешествие не по расположенности поместья, а по тому, кто богаче.
– Дорогая, ты ведешь себя как ребенок, а не наследная принцесса! – заметила я. – Что за ребячество? Ты ведь постоянно общаешься в этих кругах. Неужели все показали, насколько они глупы?
– Нет конечно, – возмутилась она. – Я просто решила пошутить, а ты воспринимаешь все слишком серьезно! – с обидой в голосе произнесла она. – Я только вернулась с совещания по экономической безопасности. Голова трещит от терминов, и мне захотелось поразмышлять, пошутить. А ты…
– Прости, видимо, я не поняла твоих мотивов, – вздохнула я.
– Ладно. Папа мне уже лекцию прочитал на тему того, что нужно изучить досье на каждого кандидата, – проворчала она. – Я третьи сутки изучаю. Устала.
– Передохни, – посоветовала я. – Франи, я с тобой позже свяжусь. Нам скоро нужно будет обсуждать дальнейший маршрут.
– Хорошо, – сестренка отключила связь.
За то время, что мы разговаривали, наша процессия проехала треть пути. Хорошо, что езда была неспешной. К сожалению, когда я разговариваю, то не слежу за дорогой и практически не управляю лошадью. Но она весьма послушная, поэтому ехать безопасно. Сейчас меня больше беспокоило то, что сестра так спокойно относится к замужеству. У неё нет энтузиазма или негатива. Конечно, она с рождения знала о том, что придется выйти замуж за одного из аристократов, но я бы хоть повозмущалась для разнообразия. А тут…Ладно, это ей решать. Кстати, мне было несколько удивительно, что те мужчины, к которым я успела наведаться, оказались по большей части не совсем пригодными для трона. Нет, каждый из них имел прекрасное образование, некоторые еще и неплохой доход. Но при этом остальные качества оставляли желать лучшего. Меня это немного беспокоило, ибо от них зависит будущее нашего государства. Надеюсь, что оставшиеся кандидаты будут более интересными личностями.
Ближе к вечеру мы добрались до очередного поместья. Если честно, то я уже стала уставать от поездки. Идея перестала быть интересной и захватывающей. Дорога убивала все настроение. Стоило нам только выйти из кареты, как открылись ворота и из них вышел дворецкий в форменной одежде.
– Добрый день, рады приветствовать вас, – он склонился в поклоне. – Прошу за мной.
Мы с Оливией и Линой направились в дом, пока охрана размещала животных. Чувствую, сегодня нам придется заночевать тут, ибо ехать в ночь не самое лучшее решение.
– Леди Флер, – послышался спокойный женский голос, стоило нам зайти внутрь дома. – Леди Солье, рада видеть вас в нашем доме. Меня зовут Патрисия Ларен. Мой муж и сын прибудут в скором времени. Думаю, перед встречей вам нужно отдохнуть?
Я повернулась и увидела перед собой миловидную женщину средних лет в сиреневом платье с оборками, собранными в пучок темными волосами, минимумом косметики и строгим взглядом серых глаз.
– Доброго дня, – ответила я, улыбнувшись как можно приветливее. – Да, мы бы не отказались освежиться.
– Отлично, – она позвонила в колокольчик, стоявший на столике около входа. Через мгновение рядом возникли две горничные. – Проводите леди в отведенные покои на втором этаже.
Девушки послушно кивнули и указали нам направление. Оказавшись в просторной комнате, оснащенный всем необходимым для отдыха, я растянулась на кровати. Ноги ныли от продолжительной езды верхом. А впереди очередное собеседование. Боюсь представить, что меня там ждет. Впрочем, о семье барона Ларен ходили хорошие слухи. Ни в чем противозаконном они не были замешаны, да и сын их считался одним из основных кандидатов на руку сестры. Что ж, посмотрим, что он из себя представляет. С помощью Лины я приняла душ и переоделась в синее платье с короткими рукавами, лентой под грудью и белым воротником. Волосы собрала в высокий хвост. После чего горничная побежала помогать Оливии, а я же спустилась вниз. Дворецкий тут же проводил меня в гостиную и принес поднос с прохладительными напитками, а также легкой закуской. Через минуту появилась и сама хозяйка, а вот Солье опаздывала.
– Лели Флер, простите, что заставила ждать, – пробормотала Патрисия, садясь на диван напротив меня.
– Все в порядке, – заверила её, осматривая помещение, в котором оказалась.
Что ж, в гостиной все было четко и лаконично. Преобладали черно-белые цвета, которые не резали глаз и смотрелись весьма симпатично. Минимум мебели давал больше простора. Но при этом имелось все необходимое. Через пару минут появилась Солье и села рядом со мной, начав обыденный разговор с хозяйкой поместья о погоде. Я же просто слушала их, не вникая в подробности.
– О, у нас гости, – послышался довольный голос от двери. – Очень рад видеть столь очаровательных леди в своем доме.
К нам подошел хозяин поместья – барон Севастьян Ларен вместе с сыном Жаком. Мужчине на вид было чуть больше шестидесяти. Высокий, подтянутый, со светлыми волосами, карими глазами, доброй улыбкой. Сын пошел в отца. Правда, наряду со светлыми космами, имелись серые глаза и родинка на правой щеке. Было видно, что Жак предпочитает физические упреждения, так как светлая рубашка выгодно обрисовывала мускулы.
– Доброго дня, – голос Жака оказался приятным, но немного низким. Впрочем, это не сильно портило впечатление. – Как добрались?
– Неплохо, – ответила ему, окидывая внимательным взглядом и как бы невзначай прикасаясь к броши. – Думаю, мы можем начать собеседование?
– Конечно, – согласился он. – Надеюсь, вы не будете против, если мои родители останутся тут?
– Нет, – я не видела в этом ничего плохого. Хотя, насколько помню, парню недавно исполнилось двадцать семь. Возможно, он просто не хочет обидеть родных, которым несомненно интересно, что же будет происходить. – Вы владеете магией?
– Водной стихией, – подтвердил тот. – В этом году закончил магистериум. Могу предоставить характеристику от ректора.
– Не стоит, – отмахнулась я, так как нужные сведения потом сама соберу. – Думаю, спрашивать о политике не стоит. Её преподают одной из первых. Ваши увлечения?
– В основном оружие и вина, – немного подумав, ответил он. – Впрочем, в последнее время меня интересует поэзия.
– Поэзия? – удивилась я. Как-то необычно слышать такое от мужчины.
– Да, понимаю, что это звучит странно, но ничего плохого в этом нет.
– Если вы станете мужем принцессы, то как именно сможете ей помогать? – продолжила допытываться я, глядя на довольного барона. Он явно получал удовольствие от разговора и не боялся показать лишнее.
– Я весьма неплох в переговорах. Знаю три языка, в том числе и эльфийский, – похвастался он, вызывая у меня нотку зависти. Я так и не смогла освоить их язык. – У меня есть связи с оборотнями и гномами.
– Что ж, это весьма ценные качества, – похвалила Оливия. – А есть ли у вас любовница?
– Простите? – нахмурился барон, явно не ожидая такого вопроса. Я и сама удивлена была. Умеет же Солье одним словом поставить в тупик.
– Наша принцесса не потерпит рядом с собой конкуренток, поэтому вы должны быть свободны, – пояснила свои слова Оливия.
– Что ж, понимаю, – пробормотал он. – Если я стану мужем принцессы, то буду верен только ей.
Хм, хороший ответ, особенно если учесть, что правда так и не прозвучала. Что ж, оставлю это на усмотрение сестры.
– У меня на данный момент вопросов нет, – улыбнулась баронову семейству.
– Тогда давайте пройдем в столовую и поужинаем, – предложила Патриция, элегантно поднимаясь с дивана. – Надеюсь, вы переночуете у нас? Ехать в темноте не самое приятное.
– С радостью примем ваше предложение, – ответила я, понимая, что это очень любезно с их стороны.
Мы всей большой компанией прошли в столовую, где уже был накрыт шикарный стол. Он просто ломился от всяких угощений. Невольно возникла мысль, что нас хотят поразить. Вот только в этом не было никакого смысла. Главное, чтобы Франи все устроило, ведь именно ей предстоит провести рядом с ним всю жизнь. За столом вся беседа сводилась к обсуждению светских новостей, которые были мне не так уж и интересны. Нет, я слушала их, но в разговоры не лезла, предпочитая поедать салат. В последнее время на границе наших владений стали возникать возгласы о том, что королю не место на троне. Что нужна новая кровь и все такое. Конечно, это было всего несколько раз, но народ существо странное, они могут и начать задумываться о том, чтобы устроить бунт. И даже несмотря на то, что после прихода к власти моего отца, положение многих стало намного лучше. И не только богатых. Папа написал специальный закон – каждый житель имел право обратиться к власти за денежной помощью. Конечно, её выдавали только по серьезной причине, но никому не отказывали. Наша страна была единственной, кто помогал всем жителям. Поэтому я никак не могла понять, что же не устраивает жителей.
После ужина, посидев немного в гостиной и поговорив о ближайших соседях, а также возможных кандидатах, я извинилась и направилась в выделенные покои. Мне хотелось немного передохнуть и расслабиться. Связавшись с сестрой, выслушала её хвалебные отзывы о бароне и намек на то, что мне бы не мешало и самой присмотреться к кандидатам. Все же я скоро стану совершеннолетней, и многие мои ровесницы в этом возрасте уже имели мужа и детей, а я все неприкаянная хожу. Пришлось остудить её пыл. Замуж меня пока совершенно не тянуло. Я хотела настоящей любви, а не простого расчета. Вот только в моем положении об искренних чувствах приходится только мечтать. Впрочем, кто знает, как повернется жизнь в любой момент времени. Не хочу загадывать. Сейчас меня больше волнует то, что путешествие затягивается. Как бы мне не хотелось помочь сестре, но и о себе забывать тоже не стоит. Немного полежав и подумав о будущем, закрыла глаза и уснула.
Утром следующего дня мы дружной компанией позавтракали, а затем настала пора ехать дальше. После очередного кандидата голова шла кругом, а мысли скакали туда-сюда. Хорошо, что по дороге со мной связались из казначейства и уведомили о том, что вопрос с маркизом Стил был решен. Ему отправлено денежное пособие, в котором были отступные за столь долгое ожидание. Меня заверили, что такое больше не повторится. А я же намекнула, что в следующий раз я эти деньги вычту из их пособия, чтобы неповадно было. Нет, я конечно догадывалась, что у наших министров не все так гладко, как они докладывают на собраниях, но не настолько же.
Очередной кандидат в мужья оказался для нас полной неожиданностью. Начнем с того, что встретил нас маркиз Греби по пояс обнаженный. Высокий, мускулистый, я бы даже сказала, чересчур накачанный, с лысой головой, квадратным подбородком и серыми глазами. Он кинулся нас обнимать, и мне с трудом удалось увернуться от столь сомнительной чести. Как оказалось, маркиз любит физические упражнения, и уделяет им большую часть своего свободного времени. Поэтому, чтобы не сильно отвлекаться, он попросил задавать ему вопросы во время тренировки. Солье намекнула ему, что негоже встречать дам в столь неподобающем виде, но он даже бровью не повел. Похоже, на мнение моей сопроводительницы ему было наплевать. Конечно, Оливия попыталась воззвать к моему чувству прекрасного и увести от столь вопиющего мужлана. Вот только у меня было на этот счет другое мнение. Я спокойно прошла с маркизом на его тренировочную площадку и застыла. Тут было столько тренажеров, что глаза разбегались. Половину я видела впервые в жизни и даже не представляла, как этим пользоваться. Кстати, Гораций пошел с нами, так как не мог позволить своей половине наблюдать за полуголым мужчиной. Оборотень тоже оценил набор железа, и его глаза загорелись интересом.
– О, вижу, вы оценили, – порадовался маркиз, глядя на Горация, который едва не хлопал в ладоши. – Может, хотите посоревноваться?
– Хм, это было бы интересно, – пробормотал оборотень, а я заметила, что моя охрана потихоньку подбиралась ближе. Им тоже любопытно посмотреть на эти состязания.
– Тогда прошу, – маркиз сделал приглашающий жест. – Кстати, зовите меня Драк.
– Гораций, – представился оборотень, следуя за оппонентом.
– Леди Флер, я готов отвечать на ваши вопросы, – обратился ко мне кандидат. – Надеюсь, вы не будете против, если одновременно с этим я посоревнуюсь.
– Нисколько, – заверила его. Мне и самой хотелось посмотреть, на что он способен.
– Подскажите, а принцесса любит физические упражнения? – вдруг поинтересовался он, заставив меня задуматься. Единственный вид спорта, который был доступен сестре – бег по комнате с воплями, что она проспала и нужно срочно собираться, иначе отец убьет.
– Знаете, Франческа отдает предпочтение бегу, – немного слукавила я, понимая, что правду сказать не могу.
– Что ж, это тоже неплохо. Всему остальному я смогу её научить.
О да, хотела бы я посмотреть на то, как именно это будет происходить. Боюсь, Франи не выдержит такой заботы и сбежит.
– А теперь прошу к моим тренажерам, – произнес маркиз, глядя на Горация.
Мужчины прошли вперед и первым испытанием решили устроить бой на руках. Мы же с Оливией остались в стороне, чтобы не попасть под раздачу. Эти двое сели друг напротив друга и стали мериться, кто чью руку положит на стол. После пятиминутной борьбы победил оборотень. Впрочем, в его победе я и не сомневалась. Драка это расстроило, и он предложил продолжить борьбу на матах, которые лежали чуть в стороне. Горацию пришлось обнажиться до брюк, чтобы быть наравне с соперником. Я невольно перевела взгляд на Солье и поняла, что она не такая уж и холодная, как хотела казаться. Её глаза следили за оборотнем, то и дело проходя по его фигуре заинтересованным взглядом. Борьба оказалась весьма интересной и победила дружба. Правда, я все же надеялась, что выиграет оборотень. Впрочем, возможно, он просто поддался. Спрашивать его об этом я не рискну. Когда соперники наконец-то вспомнили о нас, то я смогла задать несколько вопросов. Драк оказался весьма образованным мужчиной, который просто любил физические упражнения. Назвать это большим изъяном никак нельзя, поэтому отказать ему в отборе вряд ли получится. Поблагодарив за участие, мы вернулись в карету и поехали дальше. Уже сидя внутри, я связалась с сестрой, чтобы узнать её мнение. Та была не в восторге от очередного кандидата, так как у них не совпадали интересы. Пришлось ей напомнить, что выбор-то и так невелик, поэтому стоит присмотреться к тому, что есть. Конечно, такие слова ей совершенно не понравились, и она отключила связь. Я лишь горестно вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Впереди нас ждала дорога.
Глава 4
Конец путешествия
Долго наслаждаться тишиной не вышло. Стоило ненадолго прикрыть глаза, как в воздухе запахло свежестью, и в следующее мгновение мне на колени свалилась посылка. Небольшая коробочка, перевязанная лентой, а также две записки. Первая от отца. Её было сложно не узнать – личная печать так и сверкала на свету. А вторая от матери. Похоже, кому-то неймется. Естественно, сначала я решила узнать, что пишет отец.
«Дорогая, твоя мать меня уже порядком достала. Она едва ли не в приказном порядке попросила, чтобы данная коробка была доставлена тебе. Что там – понятия не имею. Но раз она ТАК просит, то лучше открой. С любовью, отец».
Хм, неожиданно. Обычно папа пишет более официально, а тут… впрочем, печать точно его, такую подделать невозможно. Значит, причина есть, осталось понять, какая именно. Следующей стала записка от матери.
«Кессиди, я понимаю, что ты не хочешь общаться, но тем не менее нам необходимо поговорить. А пока прошу тебя принять от меня подарок. Он может тебе сильно пригодиться, поэтому прошу – не отказывайся».
