– Я дам тебе опцион на следующие сорок лет.
Но Рэй ему отказала.
– Вы захотите, чтобы я отдала за этот опцион поцелуй, – и она слегка покраснела.
Затем она замолчала на несколько минут. Когда она снова заговорила, то сказала:
– Боб, я знаю тебя почти всю свою жизнь. Если что и можно унаследовать, так это то, что у тебя есть. Ты добился несомненного успеха в своей работе и являешься большой гордостью Содружества. Но сама неуклонность твоего развития тормозит тебя, тебе нелегко продвигаться вперед. Твоя сдержанность и достоинство, сохраняя значительную силу, делают тебя менее понятным, чем Джон.
– Я знаю его только с прошлого лета, но он мне очень нравится.
Она немного покраснела, но все же легко улыбнулась и продолжила:
– О, сотни девушек сказали бы то же самое. Вы очень легко нравитесь. Вы такой откровенный и непосредственный, полный жизни и энергии. Я часто удивлялась, что какая-нибудь бойкая девчонка не подцепила тебя, когда ты был совсем юным.
Это несколько обескуражило Джонни, но Рэй продолжала:
– В то же время вы добились успеха. Вы даже более известны в своей области, чем Боб, но, конечно, его работа более незаменима. Я снова и снова прохожу по этой теме и не могу принять решение. Я прекрасно понимаю – это выглядит очень эгоистично, что я так выбираю, но девушка должна делать все, что может, не из-за собственной гордыни, а ради того, что она хочет сделать для своих детей.
И когда она это говорила, то смотрела нам прямо в глаза и не краснела.
Мы надолго замолчали, и я живо представил себе подобную ситуацию в древности. Невозможно! – заявили бы вы, живя четыреста лет назад; невозможно, чтобы девушка с чистой совестью любила не одного мужчину. Вы бы говорили о "великой страсти" и объявили бы Рей безнравственной. Но сегодня мы знаем, что страсть – это в значительной степени вопрос целесообразности. Разум доминирует.
Я сказал:
– Джон Бэбкок, отныне мы – злейшие, лютые соперники.
Я мрачно посмотрел на него; он свирепо уставился на меня. Я продолжал:
– Рэй выйдет замуж за того из нас, кто приложит больше усилий в течение ближайших двух-трех лет, согласен?
Она вопросительно посмотрела на Джона, и он энергично кивнул.
– Тогда пришло время рассказать тебе кое-что новое. У меня тоже скоро будет интересный сюрприз.
И они посмотрели на меня с живым интересом.
– Не будем просить Джонни раскрыть свое изобретение, пока он сам не соберется с мыслями; хотя едва ли возможно, что у кого-то из нас есть такая же задумка. Вы предлагаете решить проблему нехватки продовольствия? Я тоже.
Рэй подскочила от восторга.
– Что ж, теперь у нас есть "рабочая основа". Я выйду замуж за того, кто сделает больше всего для предотвращения голода, согласны?
Она в восторге рассмеялась.
– Это справедливо. Но я буду очень гордой женой!
А потом добавила:
– А в данный момент – самодовольным сопрано.
Первые хлопья снега резко прервали дальнейший разговор. Мы поспешили в дом и там спокойно провели вечер, пока за окном бушевала буря; затем поспали несколько часов и поднялись перед рассветом. Мы позавтракали и к тому времени, когда стало достаточно светло, чтобы лететь сквозь снег, были готовы к старту.
Рэй не стала упоминать о наших разногласиях, а молча смотрела, как мы облачаемся в куртки. Затем она подошла к двери, очень скромно поцеловала нас, сначала Джона, потом меня, и, не сказав ничего, кроме своего причудливого калифорнийского "Адиос, сеньоры", доверчиво улыбнулась нам и тихо закрыла за нами дверь.
Мы пошли к своим машинам. Мне было очень жаль уходить, и я посмотрел на Джонни. Его лицо было совершенно загадочным. Вдруг он поднял голову и протянул руку.
– Удачи, Боб, – пробормотал он, и я крепко сжал его руку, желая ему того же. Никогда еще соперники не были так дружелюбны.
Мы отлично стартовали, и сначала, как и планировалось, перемахнули через водопад и спустились вниз, пока не оказались перед водой. Там мы удерживали машины в неподвижном состоянии с помощью горизонтальных пропеллеров, наблюдая за удивительной силой восходящего ветра, который сносил могучий водопад сначала в одну, затем в другую сторону. Затем ураган разделил водопад пополам, а один раз, благодаря своей силе, на несколько секунд задержал весь поток, образовав плотину, похожую на насыпь. Наблюдать за этим в воздухе с расстояния в несколько метров было очень интересно, учитывая опасность быть снесенным в водопад.
Но мы благополучно спланировали вниз на восток до нового курса и вскоре пересекли гребень великих гор. Здесь Джон повернул на юг, а я продолжил путь на восток, и последнее, что я видел, – это развевающийся в окне носовой платок.
Я добрался до своей стороны континента за десять часов.
Глава V. Выход за пределы Земли
Благодаря этому новому ощущению у меня появилась решимость не только добиться успеха, но и сделать это в ближайшее время. На работе я проводил от четырнадцати до шестнадцати часов. Большую часть рутинных дел выполняли помощники, а меня занимал великий замысел. Он прошел стадию эксперимента, и теперь я работал над составлением расчета его огромной стоимости. Это была грандиозная задача.
Джон, видимо, тоже был вдохновлен, так как примерно через месяц было объявлено, что он сделает предварительный доклад. Легко понять, как при наличии стольких друзей, готовых предоставить в его распоряжение свои средства, он смог ускорить реализацию своих планов. На самом деле, его оперативность меня расстроила. Как он мог осуществить столь великое дело за столь короткий срок?
В назначенный час я, как и большинство публики, находился в своей кабинке. Связь была установлена точно по расписанию, и Бэбкок предстал перед нами стоящим на пороге своей лаборатории. На нем был обычный авиационный костюм. На заднем плане стояли Гарри Мейпс и несколько ассистентов.
Джонни сразу перешел к делу.
– Сначала я разочарую вас, признавшись, что пока не готов изложить свою масштабную задумку. Но, возможно, вас заинтересует такой факт – через десять минут мы отправляемся на Марс, чтобы посмотреть, как все устроено там.
Он сделал паузу, прекрасно понимая, что при этом удивительном заявлении по всему миру пробежала волна изумления. Затем он продолжил, заметно сдерживая свое волнение:
– Это сравнительно простое дело. Вы помните эксперименты Таубера с центробежной силой в 255 году? Если вы забыли, то я кратко поясню.
– Центробежная сила пропорциональна квадрату скорости. Например, если бы Земля вращалась не один, а девятнадцать раз в сутки, то предмет, находящийся на экваторе, не имел бы веса. Его центробежная сила уравновешивала бы силу тяготения. При обычных скоростях эта сила действует только в пределах движущегося объекта, но Таубер доказал, что при вращении колеса достаточной прочности с очень большой скоростью центробежная сила выходит за пределы обода колеса и фактически отталкивает маленькие частицы, падающие на колесо, за несколько дюймов до того, как они достигнут обода.
– Я просто адаптировал этот принцип в больших масштабах. Все, что требовалось, – это сталь, достаточно прочная, чтобы выдержать нагрузку. Теперь давайте взглянем на аппарат.
По этому сигналу ассистенты открыли дверь, и мир впервые увидел "Конус".
Представьте себе сверкающее металлическое сооружение диаметром почти пятьдесят ярдов, причем каждая сторона – одинаковая. Тогда, стоя на своем основании, оно образовывало идеальный равносторонний конус. Вдоль его видимой поверхности располагались несколько окон, а примерно в трех футах от земли, прямо напротив, – широкая дверь. Джон на минуту замолчал, пока мы рассматривали все это, затем подошел к зеркалу и сказал:
– Вы помните, что я уже несколько лет работаю над созданием беспроводного фотофона. Он тоже готов к использованию, а внутри "Конуса" есть две кабинки. Я подключу вас к первому уровню", – и он щелкнул выключателем. В следующее мгновение я уже смотрел на внутренности огромного летательного аппарата.
К тому времени, когда мои глаза привыкли к тусклому свету, Джон открыл широкую дверь и вошел внутрь с площадки, за ним последовали Гарри и еще двое. Изобретатель пристально посмотрел на нас и спросил:
– Вы видите и слышите так же, как и обычно?
Можно себе представить, какой хор "Да!" раздался в ответ. Конечно, изображение в его зеркале было собирательным, характерным портретом всех народов Земли.
Впрочем, он был занят тем, что указывал на детали. В центре пола "Конуса" стояла гигантская машина необычной, но простой конструкции. Она состояла из трех огромных маховиков, каждый из которых был напрямую соединен с электродвигателем. Самое нижнее колесо было горизонтальным, установленным в углублении в полу, а два других, вертикальных, поддерживались массивным каркасом. То есть эти три колеса были "направлены" в разные стороны. В данный момент все они вращались, беззвучно, если не считать приглушенного гула самих двигателей.
– Источником тока, – пояснил Джон, – является составная батарея статических элементов Бюргесса. Они расположены в верхней части "Конуса". Любой электрик объяснит вам, как мы управляем процессом разряда этих элементов, а также теорию их неограниченной емкости. Последние десять дней они заряжались от генератора мощностью пятьдесят тысяч киловатт, работающего непрерывно.
Он указал на переключатели и другие контрольные устройства, расположенные на каркасе одного из вертикальных колес.
– Как видите, принцип работы очень прост. Изменяя скорость вращения этих колес, мы можем создавать любую необходимую степень центробежной силы в любом направлении. Скорость ограничена только пределом прочности материала, из которого изготовлены колеса. Я использовал формулу Кента для платиновой стали, очищенной азотом в печи Шара и прошедшей термообработку в ртутной паровой дуге. Я могу рассчитывать на максимальную периферийную скорость в сто пятьдесят тысяч миль в час, хотя на самом деле мне достаточно и трети от этого.
Пока изобретатель говорил, Гарри управлял контроллерами на противоположной стороне громадного помещения. Гул одного из моторов стал немного резче, а других – приглушеннее, и я увидел, что одно из вертикальных колес вращается гораздо быстрее. Теперь меня осенило.
– Видите ли, – объяснил Джонни, – вертикальное колесо сейчас развивает силу, которая расположена таким образом, что противостоит силе тяжести Земли под нашими ногами. Прежде чем оно начнет вращаться еще быстрее, я пересеку площадку.
Он пробежал мимо крутящегося колеса, и в этот момент я заметил, что он сильно наклонился к нему. Но так велика была уже созданная невидимая сила, что он потерял равновесие и, пошатнувшись, ударился о стену конуса. Гул перерос в отчетливый вой, и Джон быстро закрыл маленький выключатель. По-видимому, при этом из двигателя был удален сжатый воздух, так как вой мгновенно затих, превратившись в легкий рокот.
– А теперь, товарищи, – улыбнулся изобретатель и посмотрел в нашу сторону, – если вы видите, что мы немного волнуемся, то помните, что мы собираемся сделать то, что еще никогда не делалось. Мы собираемся покинуть атмосферу.
В то время как он говорил, Джонни двигал ручку контроллера, а один из его товарищей перебирал длинный ряд переключателей, методично замыкая их один за другим. Джонни посмотрел на индикатор на раме двигателя и снова заговорил.
– Товарищи, позвольте представить вам Гарри Мейпса, Теодора Паркера и Робертсона. Гарри – эксперт по газовому анализу, Паркер – инженер-электрик, Робертсон – математик.
– Мы четверо решили, что вы, добрые люди, можете попытаться удержать нас своими благонамеренными возражениями. У нас много еды, огромное количество сжатого воздуха в верхнем отсеке, много резервного кислорода и нейтрализующая аппаратура для очистки воздуха от углекислого газа. Стенки двойные и разделены вакуумным пространством по тому же принципу, что и у термоса с горячей или холодной жидкостью. Межпланетный холод нам не страшен, во всяком случае, у нас есть электрические обогреватели. Сам конус сделан из того же материала, что и колеса, так что центробежная сила не в состоянии повредить его конструкцию.
– Куда сила направит колесо, туда должен полететь и весь Конус, что вполне очевидно… двадцать девять тысяч. Мы теперь значительно легче воздуха и будем парить в нем так же, как пробка в воде; но я предусмотрел якоря на нижней стороне этого пола, чтобы удерживать нас у поверхности земли. Идея состоит в том, чтобы обеспечить быстрый старт.
Он замолчал на минуту, и я услышал, как заколотилось мое сердце. Боже, какое приключение! Отправиться в путешествие, по сравнению с которым кругосветное плавание покажется воскресной прогулкой! Я позавидовал этому парню и его спутникам, позавидовал их удивительной храбрости…
– Мы не будем говорить "прощай" или даже "адиос", – улыбнулся Джонни. Я понимал, кому предназначалось это последнее слово. – ' Вы сможете увидеть все так же хорошо, как если бы мы были дома. Тридцать две тысячи; готовы, парни?" Каждый из мужчин снял предохранительную застежку с большого трехполюсного переключателя.
Я решил, что они управляют электромагнитами, соединенными с якорями. Джонни повернулся к окну, расположенному прямо напротив нашего зеркала, и открыл его ставню. Потоки солнечного света залили пол.
– Ну что ж, раз-два-три, тяни!
Каждый сделал резкий рывок, конус резко дернулся, и я увидел в окно, как земля уходит из-под ног. Я почувствовал легкое ощущение тошноты, как при резком старте лифта. Конус летел с огромной скоростью. Все четверо мужчин пошатывались. Гарри упал на колени.
Джонни удалось добраться до коммутатора. Его голос был приглушенным и напряженным, но это не скрывало его гордости и триумфа:
– Я соединю вас с кабинкой на площадке, – крикнул он, глядя в нашу сторону, и, когда он щелкнул пальцами по кнопке, вид мгновенно сменился на твердую землю. Это был поразительный эффект, и я ухватился за борт кабинки, чтобы удержаться.
Новый вид был направлен прямо на лабораторию. Медленно панорама поднималась в зенит (как я потом узнал, ею управлял отец Гарри), пока голубое небо не заполнило весь обзор. Затем я увидел круглый черный диск, быстро уменьшающийся в размерах. Это было основание Конуса, удаляющегося от Земли.
Через мгновение он превратился в маленькое тусклое пятнышко на фоне синего неба. В следующую секунду он исчез.
Глава VI. Люди на Луне
Когда Джонни восстановил связь с Конусом, мы увидели, что для того, чтобы оградить путешественников от опасной силы, были установлены перила. Гарри занимался раздачей горячего шоколада. Затем они открыли несколько иллюминаторов и с помощью рычагов панорамировали наше зеркало, чтобы показать различные виды.
Они были уже за пределами атмосферы, и никаких деталей венесуэльского ландшафта различить было невозможно. Земля была покрыта дымкой: можно было различить только общие очертания северного побережья и более глубокую тень Карибского моря. Конус двигался сейчас невероятно быстро.
Следует отметить две особенности. Солнечный свет был очень ярким, неприятным, и наши друзья уже успели надеть на глаза солнцезащитные очки. Теперь я понял, почему пол и стены Конуса были окрашены в черный цвет. Но и в этом случае отраженного света было достаточно, чтобы повредить глаза всем, кто наблюдал за происходящим с Земли, если бы Джонни не бросил рычаг и не развернул темный стеклянный экран над нашим зеркалом, с улыбкой сказав при этом:
– Разве я не говорил вам, что мы все предусмотрели?
Другой странностью была абсолютная чернота самого неба. Все звезды были видны и казались намного ярче, чем мы их видели раньше. Джонни подключился к другому зеркалу, расположенному на вершине Конуса, и нам открылся прекрасный вид на Млечный Путь. Если раньше мы думали, что в нем миллионы звезд, то теперь они казались миллиардами – и все это благодаря отсутствию атмосферы, мешающей наблюдению; этим же объяснялся и ярчайший блеск Солнца. Трудно осознать, что воздух не является абсолютно прозрачным, но он лишь менее непрозрачен, чем вода, а в остальном все то же самое.
Джонни говорил, восстанавливая `соединение с другим зеркалом.
– В течение нескольких часов здесь будет мало что видно. Лучше возвращайтесь к работе, или ко сну, или к тому, что вы обычно делаете. Я свяжусь с вами позже.
Наш взгляд сразу же вернулся в лабораторию. Отец и брат Джонни находились в кабинке и, очевидно, так же, как и мы, смотрели в зеркало. Младший брат заговорил:
– Отправитель и приемник находятся в соседнем здании. Они автоматические и ответят на любой вызов.
Выйдя из кабинки, я первым делом подумал о Рей. Без сомнения, она была свидетелем этого необычного события. Что она думает теперь? Не перевесит ли эта эффектная авантюра в пользу Джона? По идее, каждая женщина должна восхищаться подобной смелостью, многие из них готовы выйти замуж за мужчину только за это качество. Я опустил глаза.
И тут она призвала меня к телефону.
– Удручен? – рассмеялась она, с ее обескураживающей манерой читать мои мысли. – Не волнуйся, Боб; Джонни уже сделал большое дело и, возможно, сделает еще больше; но я уверена в тебе. Ты уже подготовился к реализации своей задумки?
– Я не смогу проявить себя в течение двух-трех месяцев, – мрачно ответил я, хотя должен признать, что ее манера подняла мои чувства на несколько ступеней.
Затем я улыбнулся и добавил:
– Мой ненавистный соперник опередил меня. Реванш!
– Вот это настроение! А теперь займись делом и покажи нам, на что ты способен.
Я принял ее слова на веру, побежал к своему столу и работал девять часов без перерыва.
Таким образом, я пропустил следующий вызов Джонни и не смог увидеть Землю в полном ее объеме. Мне рассказывали, что это было удивительное и в то же время разочаровывающее зрелище. Огромный шар заполнял почти треть неба своей светящейся, явно изогнутой поверхностью. Причудливо спускалась Луна, почти заполняя небо от одного края до другого! Но, с другой стороны, детали, знакомые каждому, кто изучал школьный глобус, почти полностью отсутствовали. Атмосфера похожа на оконную занавеску: "те, кто внутри, могут смотреть наружу, а те, кто снаружи, не могут заглянуть внутрь". Только глубокая синева океанов и верхушки самых высоких гор были хорошо видны. Все остальное было желтовато-белым, с оттенками красного, коричневого и зеленого.
Когда я все-таки откликнулся на один из звонков Джонни, то увидел, что он и его друзья установили поручни вдоль распределительного щита и по всей "безопасной" части помещения. Более того, парни почти постоянно цеплялись за эти поручни. Джонни уже объяснил это, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы догадаться о причине.
После отрыва от Земли Конус и все, что в нем находилось, освободились от воздействия гравитации. У них больше не было веса в обычном понимании этого термина; Конус теперь был сам по себе маленькой независимой планетой. Перила были нужны для того, чтобы люди не парили – да, это правильное слово – не парили в воздухе по направлению к центру тяжести конуса.
С пола на потолок вела лестница. Один из мужчин появился в проеме и, к моей неожиданности, прыгнул вниз, не коснувшись перекладин. Но он не упал, а плавно опустился по воздуху и мягко приземлился. Если бы он не зацепился за лестницу, то отскочил бы назад к потолку.
Джонни и Паркер в это время занимались расчетами. Через мгновение они закончили и начали настраивать контроллеры в соответствии со своими цифрами. Джон объяснял при этом.
– Мы сейчас находимся на такой высоте, что Луна, которую вы, находясь на долготе Нью-Йорка, можете видеть восходящей на востоке, находится на одном уровне с полом Конуса. Центробежная сила в вертикальном колесе все еще действует против притяжения Земли, но Луна энергично тянет в сторону. Она находится прямо за вашим зеркалом.
Он вспомнил о другом зеркале и быстро подключился к нему.
Я увидел Луну такой, какой она еще никогда не была. В отсутствие атмосферы между ней и моими глазами ее резкие черты выделялись как гравюра. Конечно, это было почти новолуние, только восточная сторона была очень слабо освещена. Это соответствовало известному закону, согласно которому Земля и Луна имеют противоположные фазы.
