– Да он меня плечом немного задел! – восклицаю, вскакивая со своего места. Хватаю Тэана за руку, чтобы привлечь к себе внимание.
– Смирись с тем, что ты ничего не можешь сделать! – смеется Альрайен, продолжая с вызывающей расслабленностью сидеть на диване. – Без своей тьмы ты никто.
– Почему же? Могу, – с неожиданным спокойствием говорит Тэан, вот только голос его пробирает до самых костей. – В этом мире ты уязвим. Я могу убить тебя.
– Тэан! – зову я, пугаясь не на шутку. – Пойдем отсюда. Не обращай на него внимания. Пойдем на улицу, прогуляемся.
Сейчас Тэан говорит совершенно серьезно. Еще не вызов, но предупреждение. Как Альрайен ни раздражал, сколько боли ни принес, но я не желаю ему смерти. Альрайен помог мне и моим друзьям избавиться от тьмы, защищал нас на протяжении сложного пути, готов был выступить против своих же, аллиров. Нет, он определенно не заслуживает смерти. И Тэан… только что был самым обыкновенным парнем, который веселился, танцевал, принес мне фужер с яблочным соком… а теперь уже убивать собирается?!
– Что, прямо здесь попробуешь? – усмехается Альрайен, равнодушно глядя в янтарные глаза. Я точно знаю, что и равнодушие, и расслабленность – все это напускное. Аллир понимает, что слова Тэана – не пустые угрозы, а потому, внутренне собранный и внимательный, готов к нападению. – Не известно еще, кто из нас победит.
– Тэан, – тихо, почти шепотом повторяю я. Но он слышит. Некоторое время смотрит на Альрайена, потом поворачивается ко мне. Чуть кивая, соглашается:
– Хорошо, пойдем.
Мы направляемся к выходу из коттеджа, а по дороге я пытаюсь подавить вспыхнувшую внутри злость.
Что за ерунда?! Даже такой праздник умудрились испортить!
Альрайен продолжает поражать настойчивостью, и я никак не могу понять, что ему нужно. Ну не проще ли оставить меня в покое, переключиться на какую-нибудь другую девушку, к тому же, аллирку! Если уж так хочется поиграть с «простой смертной», то, опять же, вариантов множество, выбор огромен. Почему опять я? Почему мы не можем быть хорошими друзьями? Я ведь ясно дала ему понять, что не собираюсь расставаться с Тэаном. Чего же он так упорно добивается, снова и снова? И ведь я даже не могу позволить себе выплеснуть эти чувства! Если Тэан узнает, что вся ситуация с Альрайеном доставляет мне столько неприятных эмоций, он не станет больше слушать уговоры – сразу же повернет обратно, чтобы решить проблему самым кардинальным образом! Черт, ну почему у меня все не как у нормальных людей?!
Ночной воздух выдыхает прохладу в лицо и помогает остудить разгоряченные мысли. Сразу становится как-то легче, будто темнота уносит с собой часть клокочущей внутри злости, оставляя в душе аромат свежести.
Тэан идет к машине Стаса и вытаскивает из сумки тяжелое покрывало, после чего расправляет его на берегу озера, вновь превращаясь в обыкновенного заботливого парня. Мы устраиваемся поверх друг напротив друга. Мое настроение, претерпевшие за день несчетное количество изменений, останавливается на отметке «спокойна и довольна жизнью».
Невозможно продолжать злиться, когда вокруг царит благодать. Ночь полнится тихим шелестом, на небе сияет луна, серебром растекаясь по озерной глади, а на меня смотрят янтарные глаза, всегда делающие ночь светлей. Я гляжу в лицо Тэана, выделяющееся в ночной темноте своей бледностью, и невольно сравниваю парня, который сейчас передо мной, с тем, кто когда-то приходил в мои сны.
Он почти не изменился: то же телосложение, те же притягательные черты, та же улыбка, тот же янтарный блеск в глазах, на свет которых хочется лететь сквозь темноту. Только волосы совсем короткие – ничего не осталось от длинных шелковых прядей, растворявшихся во тьме, кроме прежнего необыкновенно-черного цвета, почти не отражающего свет. Такая прическа делает Тэана моложе, и в этом мире, оторванный от Тьмы, он выглядит на двадцать три – двадцать пять.
Я протягиваю руку к его волосам, пропуская прядь между пальцев, но та слишком быстро заканчивается.
– Тебе не хватает прежней длины? – усмехается Тэан, ловя мою руку и слегка касаясь ладони губами.
– Немного, – признаюсь с улыбкой.
– Могу отрастить, если хочешь.
– Чтобы на тебя глазели, как на Альрайена? – ужасаюсь я. – Нет, лучше не надо. Так тебе даже больше идет, просто потрогать нечего.
– Зато мне есть что потрогать, – смеется Тэан. Обхватывая за талию, притягивает к себе. Я разворачиваюсь, удобно устраиваясь на коленях Тэана. Отклоняюсь назад, спиной прислоняясь к его груди, а голову кладу на плечо. Тэан чуть склоняется, чтобы потереться щекой о мои волосы. Я прикрываю глаза и с блаженной улыбкой на губах засыпаю.
…Я оказываюсь в уже знакомой светлой комнате с огромными окнами, занимающими собой почти всю ширину и высоту стен, от которых остается лишь тонкая окантовка. Четыре разноцветных пятна, отдаленно напоминающих человеческие фигуры, кружат вокруг меня. С тяжелым вздохом жду, когда кто-нибудь из них заговорит.
Не могли выбрать другую ночь? Почему именно такую праздничную нужно омрачать своим навязчивым и надоедливым присутствием? В конце концов, я столько раз уже отказывалась от должности Хранительницы – неужели они не могут понять, что откажусь и теперь?
– Приветствуем тебя, Алиса, – торжественно изрекает золотистое пятно.
– И вам не хворать, – отвечаю, с опозданием предполагая, что Высшие вряд ли подвержены каким бы то ни было болезням. Но какая мне разница?
Вот и Высшим нет разницы, какими словами я их приветствую. А потому «золотистый» невозмутимо продолжает речь:
– Мы не просим тебя стать Хранительницей Света, но хотим предложить взаимовыгодную сделку.
– Как-то сомневаюсь, что она будет выгодна всем, – скептически замечаю я. – Интересно, с чего бы?
Как ни странно, Золотистый не одергивает меня – лишь увлеченно продолжает:
– Мы нуждаемся в твоей помощи и готовы за нее заплатить. Если ты поможешь нам в одном деле, то мы освободим тебя от должности Хранительницы и больше никогда не потребуем, чтобы ты ее приняла. Ты сможешь спокойно прожить свою жизнь и больше никогда не услышишь о нас.
– С чего вы вдруг расщедрились? – уточняю с подозрением. – И вы же не вмешиваетесь в течение событий во Вселенной!
– На этот раз невмешательство может привести к непоправимым последствиям.
– По-моему, оно и в прошлый раз могло привести к очень непоправимым последствиям, – замечаю я. Если мне портят настроение, то почему бы не подпортить его и Высшим? Хотя… а есть ли оно у этих странных существ?
– С тех пор мы пересмотрели свои взгляды! – начиная терять терпение, восклицает мой собеседник. Золотистое сияние вспыхивает и искрится с недовольным шипением.
– Ну хорошо, допустим. Вот только я все равно не собираюсь становиться Хранительницей. Какой мне толк от сделки? Подумаешь, каждый раз напоминать вам о своем отказе, пока вы наконец не осознаете всю тщетность своих попыток. Зачем мне еще выполнять какое-то подозрительное задание?
– Если ты откажешься, мы заберем Тэана. – Кажется, в голосе Золотистого проскальзывают нотки злорадства.
– Что?! – восклицаю прежде, чем в полной мере осознаю сказанное. Не может быть. Что они такое говорят? Заберут Тэана? Наверное, я схожу с ума и вместо одной иллюзии вижу совершенно другую. Они не могут забрать Тэана!
– Я готов вернуть Душу Тьмы на ее законное место, если ты откажешься от сделки, – равнодушно говорит Фиолетовый. Это первая фраза, которую он произносит при мне. Раньше он всегда молчал, как и Оранжево-красный.
Внимательно приглядываюсь к фиолетовой фигуре. Предполагаю, это он удовлетворил просьбу Тэана, когда тот хотел воплотиться на Земле в обычном человеческом теле. Иначе с чего бы ему подтверждать слова Золотистого? Быть может, у Высших существует какое-нибудь разделение полномочий? Однако не это сейчас важно.
– Так вот зачем вы позволили Тэану воплотиться?! Чтобы иметь возможность манипулировать мной?! – восклицаю я, когда первое потрясение начинает отступать. А может, наоборот, оно переходит в более глубокое шоковое состояние?..
– Девочка, не нужно себя переоценивать, – смеется золотистый Высший. Впрочем, весь его смех больше походит на имитацию человеческой реакции, нежели на нее саму.
Некоторое время я ошеломленно молчу, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Никогда еще Высшие не шантажировали меня. Никогда! И ведь даже сейчас, прибегая к бесчестному методу, они не предлагают стать Хранительницей – их требования кардинально меняются. Почему?
– Значит, у меня нет выбора? – тихо спрашиваю я, уверенная, что все равно услышат.
– Почему же, девочка? Выбор есть всегда, – недобро усмехается Золотистый. – И мы предоставляем его тебе. Ты можешь отказаться от нашего предложения. В таком случае мы развеем телесную оболочку Тэана, он навсегда вернется в мир Первозданной Тьмы. Или ты можешь согласиться – и мы не будем трогать Тэана, да и тебя оставим в покое. После выполнения задания ты нас больше не увидишь. Если сама не соскучишься, конечно.
Я старательно игнорирую последнюю реплику, из последних сил пытаясь сдержаться. Кто знает, к чему может привести моя грубость? Я и без того в незавидном положении, а этот Золотистый сегодня какой-то чересчур нервный. И ведь знают, что их выбор – всего лишь видимость! Потому что существует только один ответ, который я могу дать при такой постановке вопроса.
– Хорошо. Допустим, я соглашусь, – наконец говорю, напряженно разглядывая разноцветные фигуры. – Но я вас не понимаю. Вы выбрали меня в качестве Хранительницы. Возможно даже, я действительно подхожу на эту роль. Но я ведь больше ничем не примечательна! Почему именно я?
– А это уже в некоторой степени касается произошедших событий, но ни в коей мере не тебя!
Нет, ну почему он такой нервный?! Ненавижу Золотистого больше всех! Говорит, меня не касается? При том, что их выбор опять пал на меня?! Так, я спокойна. Нельзя срываться, нельзя ухудшать собственное положение, которое и так на редкость плачевно.
– Случилось кое-что, заставившее нас быть крайне осторожными, – неожиданно мягким голосом в нашу беседу вмешивается Синий. – К сожалению, мы теперь никому не можем доверять, но к твоей миссии это действительно не имеет никакого отношения.
– А мне, значит, доверяете? – невесело усмехаюсь я.
– Тебе доверяем.
– Почему? Ведь я никогда не желала иметь с вами никаких дел.
– Именно поэтому тебе мы можем доверять. Ты не желала с нами сотрудничать, не желала подобраться к власти. Значит не можешь строить козни против нас. Ты просто хотела жить спокойно и не вмешиваться в дела Вселенной.
– Все так серьезно? – удивленно приподнимаю брови.
– Более чем. Но твоя задача предельно проста. – С этими словами Синий замолкает.
Вновь говорит Золотистый:
– Мы нашли тех, кто сможет стать Хранителем Тьмы и Хранителем Света. Именно поэтому мы готовы будем отпустить тебя, как только выполнишь возложенную на тебя задачу.
Золотистый замолкает, испытующе глядя на меня совершенно пустым лицом, представляющим собой все тот же сгусток света. Наверное, Высший ожидает от меня каких-то вопросов, наподобие: «И в чем же заключается моя задача?» – или, быть может, очередных возражений, но я тоже молчу. А зачем спрашивать? Все равно ведь расскажут. Мне же, чем меньше говорю, тем безопасней – не скажу лишнего, что может разозлить нервного собеседника.
Не дождавшись от меня какой-либо реакции, Золотистый продолжает:
– В том мире, где появились будущие Хранители, время течет иначе. Именно поэтому мы обнаружили их только сейчас. Мы можем немного воздействовать на время, ты попадешь в их мир, когда обоим будет по пятнадцать лет. Они окажутся в опасности, и ты должна будешь им помочь. Найди их и приведи в Аль’ерхан.
– А с чего вы взяли, что они согласятся? – интересуюсь я, уже представляя, как буду расписывать пятнадцатилетним подросткам все прелести отшельнической жизни в компании с сосудом. Да, прекрасно. Я же отказываюсь от этого исключительно по собственной глупости, а на самом деле быть Хранителем – мечта любого нормального человека!
Пустынный храм, гетитовый сосуд, внутри которого плещется Первозданный элемент. И твои новые силы, полученные от Высших, которые, возможно, удастся показать через парочку тысячелетий какому-нибудь сумасшедшему, пожелавшему уничтожить Вселенную. Ну или захватить, как он, наверное, искренне будет надеяться, да только невозможно сие, по крайней мере, с помощью Первозданных элементов. Они не подчиняются чьей-либо воле, а, наоборот, постепенно тебя порабощают. И от чего я, спрашивается, отказываюсь? Стеречь сосуд… не жизнь – сказка! Ребятам всенепременно должно понравиться.
– Тебе всего лишь нужно доставить их на Аль’ерхан. Поверь, от этого они не откажутся. Остальное мы возьмем на себя.
– То есть, даже если они, такие глупые, посмеют отказаться от столь прекрасных должностей, вы все равно отстанете от меня? И Тэана не тронете? – уточняю, мысленно ругая себя за несдержанность и излишний сарказм.
– Да.
– Хм… На Аль’ерхан ведь могут перенестись только аллиры?
– Об этом тебе незачем беспокоиться. Мы наделим тебя силами, необходимыми для того, чтобы справиться с заданием. Ты сможешь открыть портал в мир аллиров. Впрочем… задание ты будешь выполнять вместе с напарником. – Золотистый недолго молчит, словно готовит какую-то гадость, и торжественно изрекает: – С тобой отправится Повелитель Ветров, Альрайен.
В первый момент мне почему-то кажется, что окружающее пространство несколько раз переворачивается с ног на голову и замирает под немыслимым углом.
– Найдите кого-нибудь другого! – требую срывающимся на крик голосом.
– По определенным причинам в качестве твоего сопровождающего нужен аллир. А с этим аллиром вы уже вместе путешествовали и даже сработались. Результат выше всяких похвал.
– Тогда вместе с нами были мои друзья, именно поэтому выжили мы оба. А так обязательно кто-нибудь кого-нибудь доканает! Неужели так сложно найти другого напарника? – Я с мольбой смотрю в разноцветные сгустки на тех местах, где должны быть лица моих собеседников. Но каким-то шестым чувством уже понимаю, что мне откажут.
– Исключено. Когда ты проснешься, то будешь помнить, как выглядят будущие Хранители, которых тебе необходимо найти.
– И где их искать? – спрашиваю я, пытаясь взять себя в руки и не устроить истерику прямо здесь. Потерпеть, еще немного потерпеть…
– Все подробности тебе расскажет Альрайен. С ним мы тоже поговорим этой ночью.
– Все подробности Альрайену?! – Меня охватывает злость. – Так пусть он и тащится в этот мир один! Зачем вам я?!
– Это не обсуждается.
Четыре сияющие фигуры гаснут. Комната растворяется, и я ощущаю знакомое падение в никуда.
Аудиенция окончена.
Глава 3. О том, что иногда лучше не спорить, но сделать по-своему
Над головой раздаются голоса. Возвращаюсь к реальности.
– Может, не будем их будить? Такая идиллия, – хихикает кто-то, подозрительно напоминающий Лину.
– Поздно, – с недовольством сообщаю я, но глаза открывать не спешу. Очень уютно лежать в объятиях Тэана.
За ночь мы прижались друг к другу и укутались в покрывало так, что часть его все еще под нами, а свободная половина прикрывает сверху, из-за чего мы лежим вплотную. Стоит немного отодвинуться в сторону – и покрывало грозит свалиться.
Однако понежиться мне не дают.
– Алиса! – раздается громкий оклик аллира, мгновенно пробуждающий Тэана. Он начинает возиться, часть импровизированного одеяла съезжает на землю. Почему-то именно та часть, которая должна меня прикрывать. Согретой кожи рук касается прохладный воздух, заставляя поежиться.
– Убейте этого аллира. – К сожалению, эти слова я произношу мысленно, а на волю вырывается лишь мученический стон. Поскольку, не сомневаюсь, Тэан сразу эту просьбу исполнит, приходится молчать.
Сейчас я, может, и желаю Альрайену смерти, но позднее наверняка пожалею об этом. Возможно. Учитывая договор с Высшими, маловероятно.
– Вставайте-вставайте, – насмешливо говорит Стас. – Уже половина первого. Даже те, кто вчера совсем упился, начинают просыпаться.
– Они раньше легли! – возмущаюсь я.
– Упали, – поправляет Стас.
– Алиса, ты здесь?! – На этот раз голос Альрайена раздается намного ближе.
– Что этому аллиру опять понадобилось? – недобро щурясь, спрашивает Тэан.
Представляю, как буду сообщать ему, что неопределенное время вынуждена провести в обществе Альрайена. С губ срывается еще один несчастный стон. Падаю обратно на покрывало.
– Ненавижу Высших!
– Высшие опять к тебе приходили? – осведомляется Тэан таким тоном, что я всерьез начинаю беспокоиться, не убьет ли он Альрайена, когда узнает о полученном мной задании. А потом поди и до Высших доберется.
– Алиса, вот ты где! Почему не отзываешься? – Аллир показывается из-за спины моих друзей и уже что-то собирается сказать, но я перебиваю истеричным воплем:
– Молчи!
Так. Неужели этот нервный золотистый Высший и меня заразил? Хотя… с такими-то новостями немудрено. Я перевожу дыхание и, спеша успокоить друзей, с тревогой посматривающих на меня, уже спокойно поясняю:
– Да, Высшие приходили ко мне этой ночью. Все вам расскажу, только давайте сначала позавтракаем и уедем отсюда.
– Я так понимаю, это как-то связано с ним? – зловеще уточняет Тэан с небрежным кивком в сторону Альрайена.
– Немного, – как можно более беззаботно отвечаю я. Аллир только хмыкает на такое преуменьшение, но, слава богу, разговор не продолжает.
У Альрайена подозрительно хорошее настроение, а потому, видимо, для разнообразия он решает лишний раз меня не нервировать. В конце концов, для этого у него теперь будет множество возможностей!
Победный взгляд аллира не остается незамеченным. Но и Тэан не спешит что-либо говорить, пока не выяснит в чем дело. Поднимаюсь на ноги, расправляю помятое платье. Тэан сворачивает покрывало, после чего все мы идем к коттеджу, возле которого Слава со своими доверенными помощниками уже готовит новую порцию шашлыков.
– Алис, пойдем в дом, поможем девчонкам сделать свежий салат, – зовет Лина.
– Пойдем! – активно киваю я, с благодарностью глядя на подругу.
Уезжать приходится всем пятерым вместе. Мы долго думали над тем, как бы уместиться в машине и при этом с наибольшим комфортом, а также наименьшим соблазном друг друга удавить.
В итоге Альрайен садится на переднее сиденье рядом со Стасом, который ведет машину. Остальные трое забираются на заднее. Я устраиваюсь посерединке, с одного боку от меня Тэан, с другого – Лина. Подруге приходится оставить свое привычное место, чтобы Альрайен оказался как можно дальше от Тэана. На всякий случай, ведь разговор предстоит не особо приятный. Как только мы все рассаживаемся и лада выезжает с территории коттеджа, Стас поворачивается к нам и бодро командует:
– Рассказывай!
– Стас! – возмущается Лина, бросая взгляд на дорогу.
– У меня все под контролем, – отзывается друг, но теперь уделяет вождению должную порцию внимания.
– Боюсь, с моим рассказом и бурной реакцией Стаса мы куда-нибудь врежемся, – со вздохом предупреждаю я. Но все же больше не тяну и пересказываю разговор с Высшими. Не упоминаю только их шантаж. – У меня не было выбора, – в заключение говорю я, справедливо полагая, что это чистая правда, ведь из подобной ситуации выход только один. Тэаном пожертвовать я не могу. Не во второй раз и больше никогда.
Однажды я уже сделала выбор, решившись покинуть мир Первозданной Тьмы, чтобы спасти друзей и заодно не дать Вселенной в перспективе погибнуть. Но теперь я знаю, что значит жить рядом с Тэаном. С тем, кто сам отказался от всего, чтобы быть вместе со мной. Нет, на этот раз у меня действительно не было выбора!
– Значит, ты получила какие-то силы на время выполнения задания? – осторожно задает Лина самый безопасный вопрос.
– Да, наверное, – рассеянно киваю, из-под опущенных ресниц наблюдая за Тэаном. Он ведет себя на удивление спокойно, а это настораживает. – Только они не удосужились объяснить, какие именно.
– Думаю, у тебя будет время в этом разобраться, – неожиданно говорит Альрайен. – Высшие дали нам неделю. Мне нужно закончить дела, связанные с кланом, а ты как раз потренируешься использовать новые силы.
Я с опаской посматриваю на Тэана, однако тот по-прежнему остается невозмутимым. Странно. Очень странно! То ли он сдерживает в себе целый ураган, то ли… а другие варианты я предпочитаю не рассматривать.
Беру Тэана за руку и неуверенно улыбаюсь, когда он переводит взгляд на меня. Его ответная улыбка выходит успокаивающей и ободряющей, что только еще больше настораживает меня. Он ведь не может ничего задумать?
– И ты действительно теперь знаешь, как выглядят те ребята? – интересуется Стас.
– Знаю. Представляете, они близнецы! Кто бы мог подумать, что близнецы могут стать хранителями совершенно противоположных элементов.
– Свойства души не зависят от условий, в которых оказывается человек, – замечает Тэан. – Свойства души есть изначально и неизменны на протяжении всей жизни, однако не определяют человеческое поведение, которое как раз и зависит от различных условий.
– То есть, будущий Хранитель Тьмы не обязательно станет плохим? – уточняю я.
– Конечно нет. Какие-то свойства души могут не пробудиться в течение определенной жизни. Впрочем, должность Хранителя Тьмы всегда пробуждает темные стороны души, так же как и должность Хранителя Света пробуждает светлые черты. Но пока… думаю, это совершенно обычные ребята.
– Теперь понятно, почему Алиса не походит на мать Терезу, несмотря на свое предназначение! – восклицает Стас с таким видом, будто разгадал загадку века, над которой корпел днями и ночами. Несмотря на довольно серьезную и не очень оптимистичную тему разговора, мы весело смеемся. Сквозь смех признаю:
– Да, все хорошее спит во мне беспробудным сном.
Возле нашего подъезда машина останавливается. Мы с Тэаном выходим на улицу.
– Думаю, стоит отправиться в Аль’ерхан дня через три, а перед этим как раз успеем с вами попрощаться, – предлагаю я, поворачиваясь к друзьям.
– Мы тебе такие проводы устроим! – обещает Стас. – Такие, чтобы ты спешила это повторить и скорей разобралась с заданием Высших.
– Почему только через три дня? – недовольно спрашивает Альрайен. – Я же сказал, у меня некоторые дела в клане.
– Уверена, что ты прекрасный правитель, а потому четырех дней тебе вполне хватит, чтобы закончить дела в клане! – говорю с милой улыбкой, заставляющей аллира скептически хмыкнуть. Чуть подумав, жестко добавляю: – А если ты считаешь, что не успеешь, то можешь отправляться хоть сейчас. Без меня. Все равно на проводы тебя никто не приглашает.
На этом разговор закончен, в основном, благодаря Стасу, который не позволяет Альрайену возразить и просто-напросто вместе с аллиром уезжает. Мы с Тэаном в странном молчании направляемся к подъезду. Поднимаемся на лифте на третий этаж, заходим в квартиру.
Меня терзают смутные подозрения. Никак не решаюсь начать разговор. Тэан с невозмутимым видом снимает обувь, проходит на кухню. Спохватившись, что он, наверное, уже голоден, я предлагаю чай с купленными вчера пирожками. Пока я завариваю и наливаю чай, Тэан находит в шкафу пирожки, раскладывает их по тарелкам и, устраиваясь за столиком, берется за свою порцию. Наконец я не выдерживаю. Поворачиваюсь к Тэану и заговариваю:
– Ты на удивление спокоен после подобной новости.
Тэан отвлекается от половины пирожка и поднимает взгляд на меня как будто с легким удивлением. Однако в янтарных глазах мерцает огонек, свидетельствуя, что Тэан прекрасно знает, о чем будет разговор. Более того, с интересом его ждет.
– Конечно, я в любом случае буду беспокоиться о тебе, но уверен, что все обойдется.
– Обойдется? – переспрашиваю, впадая в ступор.
Я могла ожидать чего угодно, но уж точно не подобного, почти равнодушного заявления! Двигаясь как заторможенная, ставлю полные горячего чая чашки на стол, опускаюсь на свободный стул напротив Тэана. Обхватываю свою чашку обеими руками, медленно подношу к губам. Делаю глоток и, тряхнув головой, чтобы прийти в себя, соглашаюсь: – Ну да, конечно, уверена, что обойдется. Иначе и быть не может.
– Вот видишь, главное – верить, – удовлетворенно кивает Тэан, прицеливаясь к следующему пирожку. Они, кстати, уже успели немного зачерстветь, но бежать в магазин за свежей выпечкой, как и готовить что-либо другое, нет никакого желания.
Некоторое время мы молча едим, но вскоре я опять не выдерживаю:
– А тебя не смущает… хм… – Задать этот вопрос не так-то просто, и я мнусь, нерешительно глядя на Тэана.
– Что? – ободряюще подталкивает он, однако хитрая улыбка в заблуждение не вводит.
– Ну… в себе-то я уверена, а вот Альрайен наверняка попытается воспользоваться ситуацией и не упустить время, пока я вынуждена находиться в его компании.
– Я ему не позволю, а если все же он попытается переступить рамки общения между напарниками, преследующими общую цель, то… думаю, мы справимся и без него.
Чашка, которую я держу в руках, стукается о столешницу. К счастью, чая в ней не настолько много, чтобы он мог расплескаться по всему столу. Остается небольшая лужица.
Первый вопрос, который возникает в голове: это куда Тэан собирается деть Альрайена, если тот не пожелает вести себя прилично? Следующая мысль, еще менее приятна. Похоже, самые нехорошие подозрения оправдываются.
– Мы? – с нажимом переспрашиваю я.
– Мы, – спокойно, но в то же время непреклонно подтверждает Тэан. – Я отправляюсь вместе с вами.
– Но ты не можешь! Ты ведь теперь человек!
– Не вижу проблемы. Или ты считаешь, что без Первозданной Тьмы я ничего собой не представляю? – невозмутимо интересуется Тэан.
Ну как ему объяснить?! Он не замечает, насколько обыкновенное человеческое тело уязвимо, какое оно хрупкое и беззащитное перед теми, кто владеет магией или просто сильней! Слишком привык ощущать поддержку Первозданной Тьмы, с которой ни одна из существующих сил не сравнится. Не прочувствовал, что, как любой человек, может погибнуть, что нечего ему противопоставить даже слабенькой магии. Потому и уверен в себе – уверенность осталась еще с тех времен, когда он действительно был неуязвим. Но теперь…
– Тэан… я не знаю, с чем нам придется столкнуться, но вряд ли задание настолько легкое, что с ним можно справиться без каких бы то ни было магических сил. Альрайену подчиняется ветер, меня Высшие временно наделили некоторыми способностями, но у тебя этого нет. Я не хочу подвергать тебя опасности.
– Не думаешь же ты, что я буду спокойно ждать, пока ты СЕБЯ подвергаешь опасности?
– Но именно это тебе и придется сделать, – я стараюсь подражать невозмутимому спокойствию Тэана.
– Нет.
– Черт возьми, Тэан! – Я вскакиваю из-за стола и от переизбытка эмоций топаю ногой. Напускное спокойствие разлетается вдребезги. – Неужели ты не понимаешь?! Я разберусь в полученных силах и смогу позаботиться о себе сама! Высшие не оставили меня беззащитной. Но ты в человеческом теле слишком уязвим, поэтому не можешь отправиться вместе с нами! Ты останешься здесь!
– Ты мне приказываешь, Алиса? – чуть похолодевшим голосом спрашивает Тэан, тоже поднимаясь на ноги. – Ты не можешь запретить мне. Если я выполняю твои просьбы, как, например, оставить в живых наглого аллира, то делаю это исключительно по собственной инициативе, просто потому, что хочу порадовать тебя. Но я всегда поступаю так, как считаю нужным. В данном случае следовать твоей просьбе не собираюсь. Одну тебя не отпущу. Поэтому я отправляюсь с вами. Можешь спорить сколько угодно, но мое решение останется неизменным.
Я замираю с открытым ртом, потрясенно взирая на Тэана и не зная, что сказать. Руки начинают дрожать, внутри словно что-то взрывается, до сих пор сдерживаемое силой воли. Я срываюсь на крик:
– Да как же ты не понимаешь, что можешь погибнуть?! Я не для того согласилась на сделку с Высшими, чтобы потерять тебя!
– А почему ты согласилась? – мгновенно заинтересовывается Тэан, впиваясь в мое лицо внимательным взглядом.
– Не важно, – отвечаю тихо. Уже жалею, что в порыве эмоций позволила себе лишнего. Не стоило затрагивать эту тему.
Не придумав ничего лучше, я бросаюсь прочь из кухни, но Тэан стоит к двери ближе, чем я, а потому сбежать не позволяет – ловко перехватывает у порога и прижимает к себе.
– Важно. Ответь мне, – говорит он ласково и вместе с тем настойчиво.
– Я уже говорила, что у меня не было выбора, а теперь отпусти. – С этими словами я пытаюсь вырваться, но Тэан не собирается меня отпускать, пока не добьется своего. А я не собираюсь признаваться, просто не могу!
Осознание всего произошедшего за столь короткий промежуток времени неожиданно наваливается на меня, обрушиваясь огромной лавиной и сметая на своем пути все тщательно воздвигаемые разумом преграды. Разговор с Высшими, угроза забрать Тэана при отказе от сделки, необходимость пройти этот путь вместе с Альрайеном, который не оставит меня в покое А теперь и Тэан, решивший, что должен отправиться вместе со мной и не желающий понимать, насколько это опасно. Как же все сложно!
– Алиса, не обманывай меня. Высшие не могли не предоставить тебе выбора, – говорит Тэан, касаясь губами моих волос. И почти шепотом добавляет: – Ответь, почему ты согласилась.
– Да потому что они сказали, что развоплотят тебя, если откажусь! – Последние хлипкие подпорки, сдерживающие истерику, смывает.
Слезы градом катятся из глаз, заливая лицо. Не желая, чтобы Тэан видел меня в таком состоянии, я бьюсь в его руках, пытаясь высвободиться, сбежать, пока не наговорила лишнего. Хочу остаться наедине с собой и спокойно разобраться в сложившейся ситуации, но Тэан меня не отпускает. А я не могу остановиться, слова рвутся наружу помимо воли:
– У меня не было выбора, я не могла остаться без тебя. Тэан, я не представляю, как можно жить без тебя! Я не хочу потерять тебя, я выполню их задание, и они оставят нас в покое, мы будем спокойно жить, вместе, счастливо… Как я могу тебя потерять? Нет, я не выдержу этого. Не подвергай себя опасности, останься дома, я справлюсь. Справлюсь, зная, что с тобой все в порядке, что ты ждешь меня, и я смогу вернуться к тебе!
– Тихо-тихо, все будет хорошо, – успокаивающе шепчет он, крепко прижимая к себе, поглаживая и перебирая мои волосы.
Я и сама понимаю, что нужно успокоиться. Мысленно повторяю, что ничего непоправимого не произошло, а значит, не время расстраиваться и устраивать глупые истерики. Когда уговоры начинают действовать, Тэан отводит меня в комнату и усаживает на кровать. Еще рано и далеко до вечера, но, невзирая на это, я как-то незаметно для самой себя засыпаю.
Первый день из трех, что остается в нашем распоряжении перед отправлением в мир аллиров, почти весь целиком мы с Тэаном тратим на приготовления. Меч я собираюсь позаимствовать у Альрайена, а вот подходящую одежду и прочие вещи, обеспечивающие удобство в длительном походе, лучше приобрести здесь. К тому же, некоторые предметы возможно раздобыть только на Земле! В Аль’ерхане нет антибиотиков и прочих препаратов, что могут пригодиться. Или, например, зажигалок, которые мы собираемся взять плюсом к нескольким коробкам спичек.
Конечно, всеми достижениями цивилизации, такими как огнестрельное оружие (вот оно – решение проблем!), воспользоваться нам не позволено, но некоторые мелочи не несут в себе никакой опасности для средневекового мира, каковым ему и полагается оставаться еще неопределенное время.
Как ни хочется выбрать приглянувшийся симпатичный спортивный костюм черного цвета с яркими оранжевыми полосками, от него тоже приходится отказаться. Даже сама по себе ткань может показаться чем-то невероятным для мира, куда мы отправляемся. Дабы не привлекать к себе нежелательного внимания, верхнюю одежду планируем подобрать в Аль’ерхане, но вот в чем ограничений нет, так это в нижнем белье! Его все равно никто не увидит, а значит, бессмысленно мучиться с издевательскими завязочками. Кроме того, я приобретаю довольно тонкие, но мягкие носки, в которых не будет жарко, зато они уберегут от мозолей, если придется долго и много ходить пешком. Всего не предусмотреть, но чем лучше мы подготовимся, тем меньше трудностей возникнет при выполнении задания. Если можно хотя бы в таких мелочах облегчить себе будущее «приключение», то глупо этим не воспользоваться.
Мы с Тэаном ходим по магазинам, а я вновь и вновь возвращаюсь воспоминаниями к своему первому и до сих пор единственному путешествию по другому миру. Наверное, именно поэтому за себя я не боюсь.
Кажется, не может случиться ничего ужасней, чем то, что уже довелось пережить. Нападение сумасшедшего аллира, похитившего сосуд с Первозданной Тьмой, неотвратимое наступление Пустоты, гибель Террана… Нас с друзьями смерть обошла стороной, однако каждый успел почувствовать ее холодное присутствие. Разве может быть что-то страшней? Обычный средневековый мир, один из множества, и никаких первозданных элементов. Справимся!
– Когда вы договорились устроить проводы? – спрашивает Тэан по дороге домой. Он несет на себе три огромные спортивные сумки. Сколько ни уговариваю, он непреклонно отказывается поделиться ношей со мной – все взвалил на себя.
Одна сумка на длинной лямке перекинута через плечо. В руках Тэан держит две другие, распухшие от набитых в них вещей, тяжелые, очень тяжелые, в этом можно не сомневаться. Но, несмотря ни на что, Тэан несет их как будто без малейшего напряжения. Прямая спина, уверенно поднятая голова, отчетливо выделяющийся рельеф рук из-за тяжести сумок, по-прежнему легкая походка.
Я ловлю себя на мысли, что вновь любуюсь им. Нет, тело ему тоже досталось непростое. Вот только все это не поможет спастись, если против Тэана используют магию.
– Послезавтра. Ты как раз уже вернешься с работы, так что мы сможем спокойно…
– Не думаешь ведь ты, что я собираюсь завтра на работу? – удивляется Тэан, перебивая меня на полуслове.
– А почему нет? Высшие обещали что-то намудрить с временем, поэтому отсутствовать по здешним меркам мы будем не так уж долго. Зачем тебе терять работу из-за какой-то ерунды?
– Вчера ты устраивала истерики, а сегодня стоящая перед нами задача уже превратилась в ерунду? – скептически замечает Тэан, не сводя с меня внимательного взгляда.
– Не все же время истерить, – я передергиваю плечами. Поскольку скорость мы не сбавляем, а впереди начинается дорога, пусть на ней не слишком оживленное движение, но иногда машины все же проезжают, Тэану приходится отвести от меня взгляд. И хорошо. Не хочу, чтобы он сейчас смотрел на меня. – Ты, кажется, не собирался менять работу, пока не закончим вместе университет. Ты же сам говорил, что другая, более серьезная работа будет немного мешать учебе. Вернее, не учебе, а уже нашему совместному времяпрепровождению.
– Алиса, да о чем ты говоришь? Если я возьму отгул…
Теперь уже перебиваю я, невольно допуская в голос нервные нотки:
– Может, я всего лишь хочу прожить еще один нормальный день?! Без походов по магазинам, без подготовки к отбытию в Аль’ерхан, без обсуждения дальнейших планов? Может, я хочу, чтобы мы проснулись утром, позавтракали, ты отправился на работу, я бы занялась какими-нибудь глупыми домашними делами, ожидая твоего возвращения, совершенно не думая о том, что будет через пару дней…
– Хорошо, если ты так этого хочешь, мы проведем самый обычный день, – соглашается Тэан, с легкой тревогой посматривая на меня. В его взгляде явно читается сожаление от того, что руки заняты сумками и он не может меня успокаивающе обнять.
– Я в порядке, не беспокойся, – говорю с улыбкой. Но, судя по всему, получается не очень убедительно.
Второй день начинается именно так, как планировали заранее. Я встаю вместе с Тэаном, когда звонит будильник, хотя чаще всего предпочитаю еще поваляться в постели, если не нужно идти к первой паре.
Сама завариваю кофе, делаю бутерброды, заставляя Тэана сидеть за столом и дожидаться, когда я наиграюсь в примерную хозяйку. Кажется, будто с самого начала атмосфера утра пропитана тоской, витающей в воздухе вместе с запахом кофе. Тоска то истончается до едва уловимой, и на краткое мгновение можно убедить себя, будто ничего особенного не происходит, то сгущается настолько, что становится трудно дышать.
Во время завтрака мы больше молчим, перекидываясь лишь парой ничего не значащих фраз. Я ловлю взглядом каждое движение Тэана, наслаждаясь последними мгновениями искусственно созданного спокойствия. В который раз убеждаюсь, что приняла правильное решение.
– Алиса? Почему ты так смотришь? – наконец спрашивает он, с подозрением глядя на меня.
– Ловлю момент, пока еще можно, – отвечаю с улыбкой и хитро добавляю: – Ты же знаешь, что я немного чокнутая, готова смотреть на тебя сутками без перерыва!
– Неужели тебе не надоело… просто смотреть? – Небольшая пауза и выделенное интонацией слово «просто» не оставляет сомнений, что вопрос действительно с намеком.
Отставляя в сторону опустевшую чашку, Тэан поднимается из-за стола и с веселой улыбкой подхватывает меня на руки. Мы кружимся по кухне, я смеюсь и почему-то начинаю вразнобой махать ногами вверх-вниз. Лишь чудом, а вернее, благодаря хорошей реакции Тэана, мои беспокойные ноги ничего не сбивают со стола и не врезаются в холодильник, мелькающий в опасной близости.
Когда Тэан ушел, на прощание пообещав к вечеру устроить какой-то сюрприз, я недолго слоняюсь по квартире в безделье. Наконец отмечаю, что выждала в целях предосторожности час, и сбрасываю звонок Стасу. Друг по-прежнему на машине. Будучи предупрежденным еще вчерашним вечером, не заставляет себя долго ждать. Мы быстро погружаем все сумки на заднее сиденье, после чего едем к Лине.
– Ты уверена? – сразу с порога спрашивает подруга.
– Да, уверена, – решительно киваю, затаскивая в квартиру одну из сумок с вещами, собранными для путешествия. Еще одну помогает принести Стас. Третья остается дома – в ней вещи Тэана.
