– Алис, слышал, ты пятерку по физике сегодня получила, – замечает Антон, неожиданно оказываясь рядом со мной.
– Ага, получила, – подтверждаю я.
– Поздравляю! А как ты сегодня танцуешь отпадно… может, со мной согласишься? – Задавая этот вопрос, парень с опаской оглядывается, чтобы проверить, нет ли рядом Тэана. Тэан не особо ревнив – он нисколько во мне не сомневается. Но если кто и делает мне подобные предложения, то все же предпочитает перестраховаться, не желая вызвать недовольство Тэана.
– Нет, спасибо.
– Хм… ну ладно! – Антон ничуть не расстраивается и насмешливо добавляет: – У тебя, наверное, уже голова от такого веселья кружится. Падать в обморок не собираешься? А то, помню, бедняга, на парах постоянно сознание теряла…
Да-а-а, прославилась я своими обмороками. Еще в самом начале, после возвращения из Аль’ерхана домой, Высшие вытаскивали меня из тела в любой момент, к тому же делали это весьма часто. А что оставалось моему телу, если разум витал где-то далеко в заоблачных далях в обществе Высших? Естественно, для всех я падала в обморок, и случалось это буквально везде: в транспорте, на улице, дома, на парах и даже несколько раз, когда была у доски. Спасало одно – я редко оставалась совсем уж одна, а потому либо Тэан, либо друзья успевали меня вовремя подхватить и не давали получить очередное сотрясение мозга. В последнее время Высшие изменили привычки, наконец сообразив, что, выдернутая из реальной жизни в самый неподходящий момент, в диком бешенстве я не способна на разумные и плодотворные разговоры. Теперь они всегда дожидаются, когда я засну.
– О, не стоит меня жалеть, – усмехаюсь я. – В эти моменты я такие глюки ловила, что вам и не снились! – Добавляю в голос немного сожаления: – Даже скучаю по ним.
Нахожу взглядом Тэана. Отмечаю, как он подходит к столику, выбирая, что бы взять, а тем временем к нему приближается Оксана – наша блондинка-красавица. Даже в университетском конкурсе красоты участвовала, где заняла почетное второе место. С милой улыбкой на губах она что-то говорит Тэану, наверняка снова пытаясь флиртовать. Конечно, куда мне тягаться с этакой красоткой. Но так она только думает, а говорить больше не рискует – одного взгляда Тэана хватило, чтобы не делать подобных ошибок.
Вообще во всех остальных вопросах она кажется очень даже смышленой, но по отношению к Тэану проявляет удивительную глупость, снова и снова делая попытки его очаровать или хотя бы чем-то заинтересовать. Я с любопытством наблюдаю за тем, как Тэан наполняет два бокала, берет их со стола, поворачивается к Оксане и что-то отвечает. Широко усмехаясь и больше не обращая на нее внимания, возвращается ко мне.
Я не злюсь при виде подобных сцен и уже даже не интересуюсь фразами, которыми различные девушки перекидываются с Тэаном.
Мы встречаемся глазами, по телу разливается приятное тепло. В Тэане я полностью уверена. Разве может изменить и предать тот, кто покинул мир Первозданной Тьмы, отказался от силы, воплотившись в обычном человеческом теле только ради того, чтобы быть со мной? Он и людьми-то интересуется исключительно из-за меня.
– Вот, твой любимый, – говорит Тэан, подавая мне фужер с яблочным соком.
– Спасибо! – я расплываюсь в довольной улыбке. Как же приятно, когда Тэан показывает, что помнит такие мелочи. С другой стороны… трудно, наверное, не запомнить, учитывая, сколько лет он за мной просто наблюдал.
Вскоре Слава объявляет, что нужно успеть приготовить очередную порцию шашлыков до того, как он и остальные совсем напьются, а потому мы с радостью выходим на улицу. К сожалению, съедаются шашлыки гораздо быстрее, чем готовятся. После ужина снова возвращаемся в домик: танцевать и веселиться с новыми силами. Ближе к полуночи я окончательно выдыхаюсь и падаю на один из свободных диванчиков.
– Все, не могу больше, – выдыхаю я, откидываясь на мягкую спинку.
– Выносливости тебе не занимать, – насмешливо хмыкает Тэан, устраиваясь рядом. – Вон, большинство уже под столом, да по углам валяются.
– Это они от пьянства, а не от усталости.
Я уже собираюсь положить голову Тэану на плечо и немного вздремнуть, но неожиданно по другую сторону от меня диван занимает Альрайен.
– Странные у вас вечера, – замечает аллир и мечтательно добавляет: – Тебе, Алиса, понравились бы устраиваемые в Аль’ерхане балы.
Я намереваюсь съязвить на тему того, что на балы аллиров простых людей вряд ли пускают, а мне такой великой чести не надо, однако нахожу в себе силы сдержаться. Довольно спокойно отвечаю:
– Ты где-то пропадал весь вечер, вот и дальше занимался бы своими делами.
Однако все мои старания избежать очередного выяснения отношений пропадают даром, когда Альрайен придвигается ближе, почти вплотную. То ли он действительно не понимает, то ли специально провоцирует, но его манипуляции не остаются незамеченными. Сверкая недовольным взглядом, Тэан поднимается со своего места, обходит меня и встает напротив аллира.
– Я сегодня уже предупреждал, – не скрывая холодной ярости, говорит Тэан. – За прикосновение к Алисе ты ответишь.
Столько раз мы объясняли Альрайену, что все его попытки бесполезны и ни к чему не приведут, однако он не желает оставить меня в покое, продолжая нарываться. Спрашивается, зачем? Ведь ясно, что я не собираюсь расставаться с Тэаном! Никогда и ни при каких обстоятельствах. Тогда в чем дело? Все еще на что-то надеется? Или, быть может, хочет доказать правоту своей точки зрения? Хочет наглядно продемонстрировать мне, что Тэан не может жить как простой человек и в конечном итоге «покажет истинное лицо порождения Тьмы»? Последние слова – цитата из высказывания аллира.
– Да он меня плечом немного задел! – восклицаю, вскакивая со своего места. Хватаю Тэана за руку, чтобы привлечь к себе внимание.
– Смирись с тем, что ты ничего не можешь сделать! – смеется Альрайен, продолжая с вызывающей расслабленностью сидеть на диване. – Без своей тьмы ты никто.
– Почему же? Могу, – с неожиданным спокойствием говорит Тэан, вот только голос его пробирает до самых костей. – В этом мире ты уязвим. Я могу убить тебя.
– Тэан! – зову я, пугаясь не на шутку. – Пойдем отсюда. Не обращай на него внимания. Пойдем на улицу, прогуляемся.
Сейчас Тэан говорит совершенно серьезно. Еще не вызов, но предупреждение. Как Альрайен ни раздражал, сколько боли ни принес, но я не желаю ему смерти. Альрайен помог мне и моим друзьям избавиться от тьмы, защищал нас на протяжении сложного пути, готов был выступить против своих же, аллиров. Нет, он определенно не заслуживает смерти. И Тэан… только что был самым обыкновенным парнем, который веселился, танцевал, принес мне фужер с яблочным соком… а теперь уже убивать собирается?!
– Что, прямо здесь попробуешь? – усмехается Альрайен, равнодушно глядя в янтарные глаза. Я точно знаю, что и равнодушие, и расслабленность – все это напускное. Аллир понимает, что слова Тэана – не пустые угрозы, а потому, внутренне собранный и внимательный, готов к нападению. – Не известно еще, кто из нас победит.
– Тэан, – тихо, почти шепотом повторяю я. Но он слышит. Некоторое время смотрит на Альрайена, потом поворачивается ко мне. Чуть кивая, соглашается:
– Хорошо, пойдем.
Мы направляемся к выходу из коттеджа, а по дороге я пытаюсь подавить вспыхнувшую внутри злость.
Что за ерунда?! Даже такой праздник умудрились испортить!
Альрайен продолжает поражать настойчивостью, и я никак не могу понять, что ему нужно. Ну не проще ли оставить меня в покое, переключиться на какую-нибудь другую девушку, к тому же, аллирку! Если уж так хочется поиграть с «простой смертной», то, опять же, вариантов множество, выбор огромен. Почему опять я? Почему мы не можем быть хорошими друзьями? Я ведь ясно дала ему понять, что не собираюсь расставаться с Тэаном. Чего же он так упорно добивается, снова и снова? И ведь я даже не могу позволить себе выплеснуть эти чувства! Если Тэан узнает, что вся ситуация с Альрайеном доставляет мне столько неприятных эмоций, он не станет больше слушать уговоры – сразу же повернет обратно, чтобы решить проблему самым кардинальным образом! Черт, ну почему у меня все не как у нормальных людей?!
Ночной воздух выдыхает прохладу в лицо и помогает остудить разгоряченные мысли. Сразу становится как-то легче, будто темнота уносит с собой часть клокочущей внутри злости, оставляя в душе аромат свежести.
Тэан идет к машине Стаса и вытаскивает из сумки тяжелое покрывало, после чего расправляет его на берегу озера, вновь превращаясь в обыкновенного заботливого парня. Мы устраиваемся поверх друг напротив друга. Мое настроение, претерпевшие за день несчетное количество изменений, останавливается на отметке «спокойна и довольна жизнью».
Невозможно продолжать злиться, когда вокруг царит благодать. Ночь полнится тихим шелестом, на небе сияет луна, серебром растекаясь по озерной глади, а на меня смотрят янтарные глаза, всегда делающие ночь светлей. Я гляжу в лицо Тэана, выделяющееся в ночной темноте своей бледностью, и невольно сравниваю парня, который сейчас передо мной, с тем, кто когда-то приходил в мои сны.
Он почти не изменился: то же телосложение, те же притягательные черты, та же улыбка, тот же янтарный блеск в глазах, на свет которых хочется лететь сквозь темноту. Только волосы совсем короткие – ничего не осталось от длинных шелковых прядей, растворявшихся во тьме, кроме прежнего необыкновенно-черного цвета, почти не отражающего свет. Такая прическа делает Тэана моложе, и в этом мире, оторванный от Тьмы, он выглядит на двадцать три – двадцать пять.
Я протягиваю руку к его волосам, пропуская прядь между пальцев, но та слишком быстро заканчивается.
– Тебе не хватает прежней длины? – усмехается Тэан, ловя мою руку и слегка касаясь ладони губами.
– Немного, – признаюсь с улыбкой.
– Могу отрастить, если хочешь.
– Чтобы на тебя глазели, как на Альрайена? – ужасаюсь я. – Нет, лучше не надо. Так тебе даже больше идет, просто потрогать нечего.
– Зато мне есть что потрогать, – смеется Тэан. Обхватывая за талию, притягивает к себе. Я разворачиваюсь, удобно устраиваясь на коленях Тэана. Отклоняюсь назад, спиной прислоняясь к его груди, а голову кладу на плечо. Тэан чуть склоняется, чтобы потереться щекой о мои волосы. Я прикрываю глаза и с блаженной улыбкой на губах засыпаю.
…Я оказываюсь в уже знакомой светлой комнате с огромными окнами, занимающими собой почти всю ширину и высоту стен, от которых остается лишь тонкая окантовка. Четыре разноцветных пятна, отдаленно напоминающих человеческие фигуры, кружат вокруг меня. С тяжелым вздохом жду, когда кто-нибудь из них заговорит.
Не могли выбрать другую ночь? Почему именно такую праздничную нужно омрачать своим навязчивым и надоедливым присутствием? В конце концов, я столько раз уже отказывалась от должности Хранительницы – неужели они не могут понять, что откажусь и теперь?
– Приветствуем тебя, Алиса, – торжественно изрекает золотистое пятно.
– И вам не хворать, – отвечаю, с опозданием предполагая, что Высшие вряд ли подвержены каким бы то ни было болезням. Но какая мне разница?
Вот и Высшим нет разницы, какими словами я их приветствую. А потому «золотистый» невозмутимо продолжает речь:
– Мы не просим тебя стать Хранительницей Света, но хотим предложить взаимовыгодную сделку.
– Как-то сомневаюсь, что она будет выгодна всем, – скептически замечаю я. – Интересно, с чего бы?
Как ни странно, Золотистый не одергивает меня – лишь увлеченно продолжает:
– Мы нуждаемся в твоей помощи и готовы за нее заплатить. Если ты поможешь нам в одном деле, то мы освободим тебя от должности Хранительницы и больше никогда не потребуем, чтобы ты ее приняла. Ты сможешь спокойно прожить свою жизнь и больше никогда не услышишь о нас.
– С чего вы вдруг расщедрились? – уточняю с подозрением. – И вы же не вмешиваетесь в течение событий во Вселенной!
– На этот раз невмешательство может привести к непоправимым последствиям.
– По-моему, оно и в прошлый раз могло привести к очень непоправимым последствиям, – замечаю я. Если мне портят настроение, то почему бы не подпортить его и Высшим? Хотя… а есть ли оно у этих странных существ?
– С тех пор мы пересмотрели свои взгляды! – начиная терять терпение, восклицает мой собеседник. Золотистое сияние вспыхивает и искрится с недовольным шипением.
– Ну хорошо, допустим. Вот только я все равно не собираюсь становиться Хранительницей. Какой мне толк от сделки? Подумаешь, каждый раз напоминать вам о своем отказе, пока вы наконец не осознаете всю тщетность своих попыток. Зачем мне еще выполнять какое-то подозрительное задание?
– Если ты откажешься, мы заберем Тэана. – Кажется, в голосе Золотистого проскальзывают нотки злорадства.
– Что?! – восклицаю прежде, чем в полной мере осознаю сказанное. Не может быть. Что они такое говорят? Заберут Тэана? Наверное, я схожу с ума и вместо одной иллюзии вижу совершенно другую. Они не могут забрать Тэана!
– Я готов вернуть Душу Тьмы на ее законное место, если ты откажешься от сделки, – равнодушно говорит Фиолетовый. Это первая фраза, которую он произносит при мне. Раньше он всегда молчал, как и Оранжево-красный.
Внимательно приглядываюсь к фиолетовой фигуре. Предполагаю, это он удовлетворил просьбу Тэана, когда тот хотел воплотиться на Земле в обычном человеческом теле. Иначе с чего бы ему подтверждать слова Золотистого? Быть может, у Высших существует какое-нибудь разделение полномочий? Однако не это сейчас важно.
– Так вот зачем вы позволили Тэану воплотиться?! Чтобы иметь возможность манипулировать мной?! – восклицаю я, когда первое потрясение начинает отступать. А может, наоборот, оно переходит в более глубокое шоковое состояние?..
– Девочка, не нужно себя переоценивать, – смеется золотистый Высший. Впрочем, весь его смех больше походит на имитацию человеческой реакции, нежели на нее саму.
Некоторое время я ошеломленно молчу, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Никогда еще Высшие не шантажировали меня. Никогда! И ведь даже сейчас, прибегая к бесчестному методу, они не предлагают стать Хранительницей – их требования кардинально меняются. Почему?
– Значит, у меня нет выбора? – тихо спрашиваю я, уверенная, что все равно услышат.
– Почему же, девочка? Выбор есть всегда, – недобро усмехается Золотистый. – И мы предоставляем его тебе. Ты можешь отказаться от нашего предложения. В таком случае мы развеем телесную оболочку Тэана, он навсегда вернется в мир Первозданной Тьмы. Или ты можешь согласиться – и мы не будем трогать Тэана, да и тебя оставим в покое. После выполнения задания ты нас больше не увидишь. Если сама не соскучишься, конечно.
Я старательно игнорирую последнюю реплику, из последних сил пытаясь сдержаться. Кто знает, к чему может привести моя грубость? Я и без того в незавидном положении, а этот Золотистый сегодня какой-то чересчур нервный. И ведь знают, что их выбор – всего лишь видимость! Потому что существует только один ответ, который я могу дать при такой постановке вопроса.
– Хорошо. Допустим, я соглашусь, – наконец говорю, напряженно разглядывая разноцветные фигуры. – Но я вас не понимаю. Вы выбрали меня в качестве Хранительницы. Возможно даже, я действительно подхожу на эту роль. Но я ведь больше ничем не примечательна! Почему именно я?
– А это уже в некоторой степени касается произошедших событий, но ни в коей мере не тебя!
Нет, ну почему он такой нервный?! Ненавижу Золотистого больше всех! Говорит, меня не касается? При том, что их выбор опять пал на меня?! Так, я спокойна. Нельзя срываться, нельзя ухудшать собственное положение, которое и так на редкость плачевно.
– Случилось кое-что, заставившее нас быть крайне осторожными, – неожиданно мягким голосом в нашу беседу вмешивается Синий. – К сожалению, мы теперь никому не можем доверять, но к твоей миссии это действительно не имеет никакого отношения.
– А мне, значит, доверяете? – невесело усмехаюсь я.
– Тебе доверяем.
– Почему? Ведь я никогда не желала иметь с вами никаких дел.
– Именно поэтому тебе мы можем доверять. Ты не желала с нами сотрудничать, не желала подобраться к власти. Значит не можешь строить козни против нас. Ты просто хотела жить спокойно и не вмешиваться в дела Вселенной.
– Все так серьезно? – удивленно приподнимаю брови.
– Более чем. Но твоя задача предельно проста. – С этими словами Синий замолкает.
Вновь говорит Золотистый:
– Мы нашли тех, кто сможет стать Хранителем Тьмы и Хранителем Света. Именно поэтому мы готовы будем отпустить тебя, как только выполнишь возложенную на тебя задачу.
Золотистый замолкает, испытующе глядя на меня совершенно пустым лицом, представляющим собой все тот же сгусток света. Наверное, Высший ожидает от меня каких-то вопросов, наподобие: «И в чем же заключается моя задача?» – или, быть может, очередных возражений, но я тоже молчу. А зачем спрашивать? Все равно ведь расскажут. Мне же, чем меньше говорю, тем безопасней – не скажу лишнего, что может разозлить нервного собеседника.
Не дождавшись от меня какой-либо реакции, Золотистый продолжает:
– В том мире, где появились будущие Хранители, время течет иначе. Именно поэтому мы обнаружили их только сейчас. Мы можем немного воздействовать на время, ты попадешь в их мир, когда обоим будет по пятнадцать лет. Они окажутся в опасности, и ты должна будешь им помочь. Найди их и приведи в Аль’ерхан.
– А с чего вы взяли, что они согласятся? – интересуюсь я, уже представляя, как буду расписывать пятнадцатилетним подросткам все прелести отшельнической жизни в компании с сосудом. Да, прекрасно. Я же отказываюсь от этого исключительно по собственной глупости, а на самом деле быть Хранителем – мечта любого нормального человека!
Пустынный храм, гетитовый сосуд, внутри которого плещется Первозданный элемент. И твои новые силы, полученные от Высших, которые, возможно, удастся показать через парочку тысячелетий какому-нибудь сумасшедшему, пожелавшему уничтожить Вселенную. Ну или захватить, как он, наверное, искренне будет надеяться, да только невозможно сие, по крайней мере, с помощью Первозданных элементов. Они не подчиняются чьей-либо воле, а, наоборот, постепенно тебя порабощают. И от чего я, спрашивается, отказываюсь? Стеречь сосуд… не жизнь – сказка! Ребятам всенепременно должно понравиться.
– Тебе всего лишь нужно доставить их на Аль’ерхан. Поверь, от этого они не откажутся. Остальное мы возьмем на себя.
– То есть, даже если они, такие глупые, посмеют отказаться от столь прекрасных должностей, вы все равно отстанете от меня? И Тэана не тронете? – уточняю, мысленно ругая себя за несдержанность и излишний сарказм.
– Да.
– Хм… На Аль’ерхан ведь могут перенестись только аллиры?
– Об этом тебе незачем беспокоиться. Мы наделим тебя силами, необходимыми для того, чтобы справиться с заданием. Ты сможешь открыть портал в мир аллиров. Впрочем… задание ты будешь выполнять вместе с напарником. – Золотистый недолго молчит, словно готовит какую-то гадость, и торжественно изрекает: – С тобой отправится Повелитель Ветров, Альрайен.
В первый момент мне почему-то кажется, что окружающее пространство несколько раз переворачивается с ног на голову и замирает под немыслимым углом.
– Найдите кого-нибудь другого! – требую срывающимся на крик голосом.
– По определенным причинам в качестве твоего сопровождающего нужен аллир. А с этим аллиром вы уже вместе путешествовали и даже сработались. Результат выше всяких похвал.
– Тогда вместе с нами были мои друзья, именно поэтому выжили мы оба. А так обязательно кто-нибудь кого-нибудь доканает! Неужели так сложно найти другого напарника? – Я с мольбой смотрю в разноцветные сгустки на тех местах, где должны быть лица моих собеседников. Но каким-то шестым чувством уже понимаю, что мне откажут.
– Исключено. Когда ты проснешься, то будешь помнить, как выглядят будущие Хранители, которых тебе необходимо найти.
– И где их искать? – спрашиваю я, пытаясь взять себя в руки и не устроить истерику прямо здесь. Потерпеть, еще немного потерпеть…
– Все подробности тебе расскажет Альрайен. С ним мы тоже поговорим этой ночью.
– Все подробности Альрайену?! – Меня охватывает злость. – Так пусть он и тащится в этот мир один! Зачем вам я?!
