Передо мной стоял немолодой, но крепкий мужчина с широким чисто выбритым лицом, в темно-сером костюме, светлой рубашке и бабочке. На сгибе локтя он держал белое полотенце.
– Обед ждет вас. – Он сделал приглашающий жест в сторону стола.
За ним уже сидел Денис и следил за мной цепким взглядом. Будто ждал от меня какой-то подлянки. Быть может, он думал, что я не знаю как вести себя, или беспокоился, что я заберусь на спинку стула.
Я кивнул и прошел в столовую. Слуга бодрым шагом подошел к одному из стульев и отодвинул его, предложив мне сесть.
– Спасибо, – сухо поблагодарил я, хотя испытал неловкость.
Мужчина сделал взмах рукой, подчиняясь которому в комнату тут же внесли подносы с блюдами.
– В следующий раз поторопись, – недовольно проворчал Денис. – Я ждал тебя непозволительно долго.
– В следующий раз? – язвительно уточнил я. – Пусть та бабенка, которая опоила меня непонятно чем, сначала спрашивает разрешение.
Такого ответа от меня не ждали, и парень позабыл, что надо держать лицо. Но быстро нашелся и деликатно откашлялся.
– В следующий раз, когда она решит спасти тебя, – ядовито добавил Денис и расправил на коленях льняную салфетку, которая до того лежала на столе.
Я повторил его движение и немного завис, рассматривая ряд столовых приборов.
– Проблемы? – Денис приподнял одну бровь.
– Никаких, – ответил я легко, а потом понял, что не хочу принимать эту игру. – Хотя…
– Что?
– У тебя проблемы? – спросил я, поставив локти на стол.
– О чем речь?
– Я попал сюда не по своей воле, и мы оба это знаем. Ведь так?
Денис помрачнел и постучал лезвием ножа по высокому бокалу с водой. Слуги тотчас покинули столовую.
– Я доверяю людям, которые мне служат, но все же предпочел бы, чтобы мы обсуждали подобные вопросы наедине.
– А я бы предпочел, чтобы ты не вел себя как высокомерный урод, – припечатал я и тоже постучал ножом по бокалу.
– Что? – Парень изумленно уставился на меня. Видимо не часто ему приходилось слышать подобное.
– Не просил вызывать меня. Потом не просил о помощи. И не стану мириться с твоим отношением.
– Это каким? – Денис сглотнул, посмотрев над моей головой.
Я проследил за его взглядом, заметив мужчину в сером костюме.
– Федор, принеси нам отвара.
– Семейного? – уточнил слуга.
– Нет. Пожалуй, для него рановато, – ответил парень с кривой улыбкой.
Я подумал, что мы внешне похожи с этим щеголем. Но вслух такого не сказал. Вместо этого взял ложку и принялся за наваристую похлебку с лисичками, телятиной и сливками. Вкус был невероятным. Я даже зажмурился от удовольствия.
– По крайней мере, кормят тут великолепно, – похвалил я блюдо. – Федор, – я обернулся к слуге, – передайте благодарность повару.
– У нас нет повара, мастер, – сказал мужчина, ставя на стол чайник. – Только кухарка. И она будет довольна вашей похвалой.
– Наверно, мне стоит извиниться, – подал голос Денис. – Напрасно я не уделил тебе времени. Надо было поговорить.
– Согласен. – Я важно кивнул.
– В последнее время в моей… нашей семье, – он сделал ударение на слове «нашей», – случилось несколько неприятных событий.
– Ну…
– Слушай и запоминай, – начал парень неторопливо. – Я Денис Морозов. Ты – мой сводный брат. По отцу. Прибыл из Мурома после того, как отца объявили умершим.
– Из Мурома, – глупо повторил я надтреснутым голосом.
– Именно. Для того чтобы принять участие в дележе наследства.
– О как! – Я приободрился, а парень напротив закатил глаза.
– Не обольщайся. У отца составлено завещание, и ты никаким образом не можешь претендовать на наследство.
– Но я об этом не знал, – догадался я.
– Именно. Но ты решил вступить на службу Синода.
– Да?
– Так тебе стоит говорить, когда прибудет комиссия. Если, конечно, они будут тебя о чем-то спрашивать.
– А если не буду? – уточнил я.
– Тогда нам придет край, – просто ответил Морозов. – Тебя отправят на каторгу за мошеннические действия с целью поступления на государеву службу, а меня переведут в другую семью.
Я присвистнул от таких перспектив. На каторгу мне не хотелось.
– Ясно.
– В остальном больше молчи и головой кивай. А говорить буду я.
– И когда же прибудет комиссия?
Денис отложил салфетку, поднял манжет рубашки, обнажая часы и флегматично отметил:
– Самое позднее через полчаса.
Я даже подавился от неожиданности. Позади оказался Федор и ловко ударил меня между лопаток.
– Спасибо, – сипло выдавил я и подумал, что старик куда сильнее, чем казался. – Так у нас практически нет времени.
– Не только времени, – с горечью сказал парень и поднялся на ноги.
Мы вышли к широкой, застеленной ковром лестнице. С перил местами слез лак, обнажив темную древесину. У подножья лестницы, в широком холле нас ожидало двое мужчин в черных костюмах. Завидев нас, они склонили голову в приветствии.
Денис коротко кивнул. Я же, чтобы не выделяться, последовал его примеру.
– Еще не приехали? – уточнил Денис.
Слуга, который, судя по всему, был за старшего, покачал головой.
– С минуты на минуту ждем.
Я уставился на панорамные окна во всю стену, через которые был виден большой сад. И судя по зеленым листьям на деревьях, здесь была весна.
Неподалеку от крыльца стоял фонтан с белой статуей. Мужчина с двумя пистолетами на изготовку вглядывался в даль, словно охраняя дом от нападения. А от фонтана шла мощеная камнем широкая дорожка, которая вела к кованым воротам.
– Прибыли, мастер, – сказано это было торжественным тоном.
Створки ворот медленно открывались, пропуская на территорию две черных «Волги». Машины остановились у фонтана.
– Проведи их в гостиную, Федор, – распорядился Денис. – Нам предстоит тяжелый разговор.
Глава 5. Комиссия
Старик кивнул и вместе с охраной вышел на крыльцо. И я заметил, что рукава пиджаков мужчин были закатаны.
Морозов же толкнул боковую дверь, и мы оказались в гостиной. В просторной комнате расположился круглый стол, несколько глубоких кресел. У стены виднелся камин из голубоватого мрамора с узорчатой решеткой перед порталом.
Над камином висело знамя: голова оскалившегося огненного льва, вышитая на синем фоне. А подо львом красовалась надпись из ломаных букв: «Кто прав – тот смерти не боится».
Из большого окна открывался прекрасный вид на сад и крыльцо особняка. А открытая створка позволяла слышать голоса гостей.
Охрана стояла у дверей. Старик же сделал пару шагов вперед.
Из первой машины вышел пухлый мужчина в белой рясе. Он открыл заднюю дверь, и во двор выбрались двое. Еще один мужчина выбрался с переднего сиденья.
Все присутствующие были очень похожи друг на друга, словно были близкими родственниками. Сильно располневшие, наголо обритые. Даже рясы на них были одинаковыми. Единственным различием было то, что один из приехавших на заднем сиденье был старше. На вид ему было за шестьдесят. Двоим сопровождающим – около сорока.
Они направились к крыльцу. Остановились у ступеней. И осмотрев встречающую их охрану, старик недовольно поморщился и вышел вперед:
– Мир дому вашему, Федор. Мы пришли без оружия, зачем встречать нас как врагов?
– Предок этого дома говаривал, что не стоит убирать оружия, не оглядевшись, мастер Никон, – возразил встречавший делегацию Федор.
– Тоже верно, – ухмыльнулся гость, который был у белорясочников за старшего. – Надеюсь, вы пропустите нас в дом?
Последнюю фразу он произнес с едва заметной издевкой. Но Федор махнул рукой. И охрана посторонилась, пропуская делегацию.
Люди в рясах вошли в дом и вскоре оказались в гостиной. Денис шагнул им навстречу. Не очень быстро, без подобострастия. Скорее с ленцой.
– Матер Никон, какими судьбами? Я ждал мастера Феоктиста.
– Мастер Феоктист попал в отрог, – сухо ответил гость. – Так что с комиссией отправили меня.
Денис на это только кивнул.
– Никто не застрахован от такой судьбы.
– Что верно, то верно, – согласился представитель Синода и подошел к столу. Его провожатые тут же пододвинули кресло, и Никон устроился в нем.
– Мне хотелось бы переговорить с вами с глазу на глаз, – неожиданно твердо потребовал Денис.
– Зачем? – Никон подозрительно прищурился. – А впрочем… – Он махнул ладонью в сторону своих помощников, которые выскользнули из комнаты с неожиданной прытью.
– У меня была некая договоренность с вашим предшественником…
Никон сузил глаза и положил на столешницу потертую кожаную папку. Она явственно видела лучшие времена и исправно служила своему владельцу не один год. Мужчина постучал пальцем по столу и сообщил:
– Мастер Морозов, да будет вам известно, что мастер Феоктист осужден за взяточничество. Очень надеюсь, что вы не собираетесь предложить мне нечто подобное?
– Я бы не назвал это так, – осторожно ответил Денис и бросил на меня короткий взгляд. – Скорее это взнос в фонд на добровольных началах…
– Знаете, сколько мне служит данная вещица? – холодным голосом прервал Дениса собеседник и положил ладонь на папку. – По окончании учебы мне выдали документы, рясу и кусок кожи, из которого я был волен сделать любую вещь, которая будет служить мне на протяжении всей жизни. Одни выбирали обувь. Другие – кошель. А я предпочел сделать папку для бумаг. Чтобы всегда иметь работу, которая изменит этот мир к лучшему.
– Понятно, – едва заметно скривился Денис.
– Меня выбрали на замену Феоктисту, так как знают, что моя репутация безупречна. И таковой останется.
Поняв, что разговор наедине окончен, мужчина звонко хлопнул в ладоши, и в комнату вернулись его помощники. Морозов помрачнел. Он отошел к окну, чтобы скрыть недовольное выражение лица. Его губы сжались в жесткую линию, глаза потемнели, а на углах челюсти выступили желваки. Сложенные на груди руки напряглись, и костяшки пальцев побелели. Гости не заметили настроение хозяина или предпочли сделать вид, что ничего особенного не происходит.
Никон вынул распечатанный на машинке желтоватый лист и принялся читать:
– Итак, кто здесь у нас? Михаил Морозов. Сводный брат Дениса Морозова, который решил пойти по пути ведьмака.
Он взглянул на меня поверх листа. И я быстро кивнул. Денис шумно выдохнул и подошел ко мне. Никон отложил лист и сцепил пальцы рук.
– У сына князя наверняка есть Сила. Протяните руку, юноша.
Мой названый брат прикрыл ладонью лицо и пробормотал сдавленное ругательство. Я послушно выполнил приказ. Никон же с несвойственной для его комплекции ловкостью ухватил меня за запястье. В правой руке появилась игла, которой синодник поцарапал мою кожу. Я вздрогнул, но руку выдергивать не стал.
Капли красного упали в чашу, подставленную одним из помощников. Никон выпустил мою ладонь и уставился в чашу.
