Может это и было всего лишь плодом моего воображения, да и у дракона наверняка имелись дела поважнее, чем следить за одной конкретно взятой невестой, но… лучше перебдеть, чем недобдеть и спалиться.
И именно поэтому я, чувствуя себя какой-то шпионкой из дешевого боевика, пропетляла по узким улочкам Омнибуса, и только спустя полчаса, постоянно оглядываясь, свернула к означенному месту встречи. Уж не знаю, имелась ли погоня на самом деле, но так она точно должна была отстать.
Впрочем, все это оказалось зря – когда добралась до места встречи, там никого не обнаружилось. Ну и где он?
Еще около сорока минут, если не больше, я кружила возле домов, стараясь держаться в тени и ожидая вот-вот услышать знакомый (и противный) голос моего визави, но в итоге мне пришлось вернуться в особняк Змыя ни с чем – Фабиус не пришел.
Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Зато хоть на обед успела.
Ели невесты все вместе, как в пионерском лагере, или санатории – строго по расписанию. Завтрак сегодня мне пришлось пропустить… ну как, «пришлось» – я его банально проспала, а после беготни по улицам успела порядком проголодаться. И вот теперь сидела за столом, глядя на кислые рожи фей, что мучились последствиями вчерашних излишних возлияний мелиссы.
Другие невесты без крыльев выглядели немного пободрее, хотя тоже казались довольно помятыми – видимо, торжественный бал закончился поздно и прошел весело.
Сам же Змый сейчас в столовую не явился – то ли до сих пор отсыпался, то ли занимался чем-то еще. В любом случае, его отсутствие было мне только на руку, потому что говорило о том, что можно есть спокойно. Вряд ли сегодня в еду даже мелиссу добавили – если главного гада нет, то и наблюдать за весельем будет некому.
Успокоенная этим фактом, я наложила себе всего и побольше, и принялась с аппетитом уплетать за обе щеки… вот, кстати, еще один плюс отсутствия Змыя – никто аппетит своими комментариями дебильными не портит.
– Ну и как вам бал? – вскоре робко произнесла Праша, нарушая всеобщую тишину. – По-моему, было довольно весело.
– Это по-твоему, – фыркнула одна из фей, которая вчера очень усиленно пробовала мелиссу, но больше ничего не добавила, поглядев по сторонам.
И правильно – Змый он всегда рядом, даже если не рядом.
– А мне тоже понравилось, – вставила третья невеста, точно не фея, а скорее восторженная дурочка.
Судя по лицу, она не врала – то ли ей действительно нравился Змый, то ли просто нравилось тусоваться.
– Мне было бы весело, если бы меня тот китоврас не преследовал, – заметила четвертая.
Потихоньку, но разговор все же завязался – девушки делились положительными впечатлениями, тактично умалчивая о негативных. Я слушала молча – добавить мне было нечего.
– Марина, а тебе как? – внезапно спросила Праша, заставив меня вздрогнуть.
– Замечательно, – хмыкнула, даже почти не соврав. – К тому же, Змый сказал, что я прекрасно танцую.
Конечно, он сказал совсем не так, но в связи с его отсутствием возражать было некому.
– Повезло тебе открывать этот вечер, – с придыханием проговорила кикимора и, к счастью, отстала от меня, снова переключившись на других.
Я же быстренько расправилась с едой и поспешила уйти. Чутье подсказывало мне, что сейчас Змый где-то рядом, караулит своих невест, а значит, самое время попробовать обследовать второй этаж особняка.
Остаток времени до испытания я и провела за этим делом – сперва прошлась мимо комнат невест, заглянула в библиотеку, пошарила в коридорах и нишах, но ничего интересного не нашла.
Потом девушки вернулись с обеда, и я снова попыталась пробраться наверх, на третий закрытый этаж, но снова безрезультатно.
Времени оставалось еще достаточно, часть невест решила выбраться в город, ну а мне заняться было все равно нечем, поэтому спустилась на первый этаж.
Так-так-так… вон там столовая и кухня, здесь актовый зал и бальная комната, значит пойдем туда.
Двинувшись налево, я дернула дверь первой попавшейся комнаты, в которой точно не бывала прежде – оказалось открыто – вошла внутрь, да так и замерла. Здесь не было мебели, а все стены и даже потолок оказались завешаны… портретами Змыя.
В полный рост, в анфас, на диванчике, сидя, лежа, стоя – на холстах дракон представал во всевозможных позах, но при этом везде был изображен голышом.
Боже, мои глаза… и зачем я только сюда зашла? Мне же теперь все деньги на психолога спустить придется, после такой моральной травмы. И то, не факт, что поможет.
– Нравится? – сзади появился довольно ухмыляющийся Змый собственной персоной. – А главное, все изображено правдоподобно, без всяких преувеличений.
От обилия Змыев на один квадратный метр закружилась голова. Я даже оборачиваться побоялась – а вдруг настоящий дракон сейчас тоже тут голым стоит?
– Вообще-то нет, но для тебя могу и раздеться, – ехидненько заметил Змый.
– Можно без этого? – попросила, не особо надеясь на положительный ответ.
Раз уж у него целая комната с портретами в стиле ню, то стеснение ему явно незнакомо.
– Не раздеваться для тебя? Хорошо, – легко согласился мужчина.
– Спасибо, – поблагодарила, все-таки рискнув развернуться и тут же зажмурилась.
Конечно, этот нудист стоял сейчас голым (не считая неизменных солнечных очков, разумеется) – очевидно, держать собственное слово он и не собирался.
– Но-но, – возмутился Змый, вскинув указательный палец. – Я обещал не раздеваться для тебя, но не обещал не раздеваться для себя! Так что, это не для тебя!
Простонав, я закатила глаза. Куда уж мне спорить с такой железной логикой…
– Вот, наконец ты это поняла… – заулыбался дракон.
– Что ты упрямый я уже давно поняла, – перебила его. – А теперь прошу, либо оденься, либо выпусти меня отсюда.
– Какая же ты скучная, – в этот раз глаза закатил Змый.
Точнее, я почувствовала, что он их точно закатил, хотя за солнечными очками этого было и не видно.
Мы с ним прям будто на соревнованиях по закатыванию глаз.
– Нет, не на соревнованиях. На соревнованиях я бы победил, – вставил мужчина.
К счастью, за несколько секунд он успел исчезнуть из вида в снопе алых искр, чтобы вернуться уже в более приличном виде.
– Ну-ну, победил бы… – фыркнула в ответ.
– Предлагаешь устроить соревнование? – тут же встрепенулся Змый. – А что в качестве приза?
– Не надо соревнований…
– Поздно, я уже настроился. Давай так, если ты победишь, то поцелуешь меня, а если выиграю я, то поцелую тебя, – тут же предложил мужчина.
– Нечестно! – возмутилась я. – Тогда мы в любом случае поцелуемся.
– В этом вся и фишка, – поиграл бровями Змый. – Хотя да, ты же скучная… тогда давай так. Если выиграю я, то поцелую тебя. А если выиграешь ты, то я, так и быть, устрою тебе экскурсию по дому.
– А может все же обойдемся без соревнований? – уточнила с надеждой.
Конечно, предложение экскурсии по дому звучало весьма заманчиво, но уж больно уверен был мужчина в своих словах…
– Не обойдемся, – отрезал Змый, а потом закатил глаза так, что ему бы даже Элджей со своими линзами позавидовал.
Да, я определенно проиграла.
– Будешь пробовать? – нахально уточнил дракон, вернув глазам нормальное состояние и ехидный прищур. – Или сразу признаешь поражение?
– Буду конечно, – фыркнула из чистого упрямства.
Потому что Змый все равно мои мысли читал и уже знал, что я так не сумею.
Мужчина ухмыльнулся шире, но все равно отступил на шаг, скрестил на груди руки, в ожидании приподнял брови.
Ладно, Марина, соберись. Выдай лучшее, на что способна – вдруг прокатит.
– Ахахах, – заржал Змый, словно был не драконом, а китоврасом. – И это все? Я рассчитывал на большее с такими непомерными амбициями… значит, моя взяла. Возражения есть? Возражений нет, принято единогласно.
– Единогласно – это тобой?
– Мной и всеми свидетелями произошедшего, – и он кивнул в сторону портретов.
Невольно я поглядела туда, а когда снова обернулась, лицо Змыя оказалось близко-близко. Двумя пальцами дракон приподнял мне подбородок, коснулся губами моих губ и тут же отстранился.
Эм? Все?
– Хочется большего? – самодовольно ухмыльнулся мужчина, а после поцеловал меня уже по-настоящему.
С чувством так, страстно и зажигательно, словно пытался выиграть соревнование еще и по поцелуям.
Прикрыв глаза, я выкинула из головы все лишние мысли, чтоб этот вредный несносный дракон ненароком не догадался о тех чувствах и ощущениях, которые во мне вызывал его поцелуй, и принялась считать про себя:
«Миссисипи один, Миссисипи два…»
– Ты что это делаешь? – вскинул брови мужчина, прерывая поцелуй.
– Считаю и жду, когда это закончится, – соврала, глядя прямо ему в глаза.
Впрочем, одну шальную мысль «хорош, зараза» мне сдержать все-таки не удалось, и Змый тут же заулыбался, а после подхватил меня за руку и выдал:
– Идем. Покажу тебе кое-что, раз уж я сегодня добрый.
– Дом? – немного воодушевилась я, постепенно приходя в себя после случившегося.
– Лучше, – вскинул указательный палец Змый, потащив меня по коридорам. – Картинную комнату.
– Э-э-э? – зависла, призадумавшись. – А это что, была не картинная?
– Это была портретная.
Смотреть на таинственную комнату как-то резко расхотелось – кто знает, какие там у Змыя картины? Судя по привычкам, хорошего ждать ничего не следовало – наверняка под «картинами» дракон понимал какие-нибудь кадры из фильмов для взрослых, нарисованные маслом и во всю стену.
А что? Картина же…
– Ну-ну, милочка, я не такой распущенный, как ты, – снова встрял в мои мысли Змый. – Но если хочешь, то опять можем поспорить.
– На еще один поцелуй что ли? – скривилась, попытавшись вырвать руку.
Бесполезно – хватка у мужчины была крепкой, да и вперед он пер, словно танк.
– Хочешь на поцелуи? – уточнил Змый сладеньким голосом. – Ах ты ненасытная проказница…
– Не хочу, – тут же открестилась я. – Вообще спорить не хочу!
– Поздно, я уже настроился. Давай так, если там найдется хоть один холст с неприличными деталями, то выиграешь ты. Если же нет – то я, – предложил Змый.
– Это нечестно. Комната ведь твоя, и ты наверняка лучше знаешь, что там, – возмутилась, нахмурившись.
Впрочем, внутри уже проснулся природный азарт – ну-да, имелся у меня такой грешок.
– Давай, соглашайся, – принялся подначивать Змый. – Или трусишь? Если выиграешь, то сможешь получить не только экскурсию, но и освобождение от вечернего испытания…
А вот это звучало весьма заманчиво.
– А если проиграю? – покусав губу, уточнила я, размышляя.
Зная Змыя, шансы, что там окажется что-то неприличное, были весьма высоки… с другой стороны, не зря же он все это предложил – наверняка снова захотел поцеловаться, или вроде того.
– Что я, озабоченный какой-то, чтоб постоянно хотеть целоваться? – вздохнул Змый, в притворной обиде приложив свободную руку к груди.
– Сердце слева, а не справа, – подсказала я, скосив глаза. – Так что будет, если проиграю?
– Выполнишь одно мое желание.
– Ну уж нет!
– Да расслабься, вполне приличное желание, – хохотнул дракон. – Никаких коней, это точно. Просто наденешь на испытание то, что я тебе дам.
Предложение звучало по-прежнему сомнительно. Знаю я, что он там на меня нацепить попытается… небось такой костюмчик выберет, что голышом приличней будет пойти.
– С учетом того, что испытание будет проходить в саду, появляться там голышом я категорически не рекомендую, – вскинул палец Змый. – А еще могу пообещать, что подобранный наряд окажется вполне себе приличным и закрытым со всех сторон.
Что-то он какой-то подозрительно добрый…
– Какой же нужно иметь уровень доверия к людям, чтобы в любом поступке подозревать злой умысел, – с притворством вздохнул дракон, печально моргнув. – Тебя в детстве что ли обижали?
