Я не должна была садиться на престол – наследником был старший брат. Но несколько месяцев назад он вошел в тронный зал и объявил, что выбрал судьбу воина. Как же я злилась, когда узнала! Еле сдержалась, чтобы не раскидать все вазы в тронном зале, вот только в платье это делать неудобно. Да, защищать границы королевства от злобных троллей, которые время от времени посягали на них – задача благородная, но только не ценой жизни собственной сестры!
– Но как так, отец? – спрашивала я, растерянно глядя на короля. – Вы с мамой всю жизнь растили нас с мыслью о том, что Оливий… – я посмотрела на брата, запнувшись посреди слова. Тот ответил мне грустным взглядом.
– Я знаю, дорогая сестренка, – тихо сказал тот, подходя ближе. – Я уже почти выучил, что я – будущий король, но жизнь распорядилась иначе, – он не мог смотреть мне в глаза. – Поверь, там я нужнее.
– Тогда я отправлюсь с тобой! – я нервно дернула рукой. – Ты прекрасно знаешь, что я сражаюсь не хуже тебя!
– Даже думать об этом не смей! – вступил отец. Его голос опасно повысился. – Я даже слышать не хочу о сражениях, даже слово такое забудь, – он грозной тучей навис надо мной.
Мышцы напряглись, меня затрясло. Давай, это несложно – всего одно движение, и он узнает, он увидит, на что ты способна. Но я ничего не сделала. Глядя в суровое лицо отца, я осознавала, на что способен он. За себя мне было не страшно, но иногда гнев государя отражался на его подчиненных, а за них я опасалась.
И сдерживаемая сила вылилась слабостью. Я почувствовала капельки слез, собирающиеся у кончиков глаз. Один взгляд на брата, вытянувшегося по стойке смирно, заставил их высохнуть. Ты воин, Ванесса. Не позволяй трудностям расклеить тебя. А теперь на тебя возлагают еще одну роль.
Я гордо выпрямилась перед королем, но могла видеть в нем только своего отца.
– Это несправедливо, – проговорила я, глотая слезы. Отца не смутили мои слова.
– Не жди от жизни справедливости, дочка, – сказал отец.
– Но почему ты разрешаешь ему выбирать свою судьбу, а мне – нет? – воскликнула я.
Отец взглянул на меня как-то тоскливо.
– Тебе еще так многому надо научиться… – проговорил он с неким сожалением. – Мы беседовали с Оливием наедине, он привел разумные доводы в пользу своего решения. К тому же относительно трона ты находишься в более выигрышном отношении.
– Я? Да трон никогда не передавался по женской линии, – я старалась вложить в голос как можно больше презрения, чтоб было очевидно, как я к этому отношусь.
Я услышала расстроенный вздох Оливия, что вызвало новую волну негодования – сам создал такую ситуацию, так нечего там хмыкать теперь!
– Недавно мы принимали делегацию короля Генриха, – сообщил отец. – У него есть сын Эдвард, который немногим старше тебя, он вот-вот должен вступить на престол…
– И что? – дернув плечом, я взглянула на отца исподлобья. Его лицо накрыла тень, он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, а потом закрыл, словно в сомнении. Я почувствовала, как в животе что-то неприятно переворачивается. Отец сомневается… Это не к добру.
– Если мы объединим Пафлеитон и Освар, то создадим великое королевство, – негромко сказал он. – У нас будет крепкая непобедимая армия, а это очень важно.
Сердце гулко застучало в груди. Кажется, мне не понравится то, что он собирается сказать.
– Ванесса, – сказал отец, серьезно глядя на меня, – тебе нужно выйти замуж за Эдварда.
Те эмоции, что я испытала потом, даже вспоминать не хочется. Эта новость настолько меня огорошила, что я даже сначала не поверила в нее. Кажется, я громко рассмеялась, а потом стала что-то выкрикивать, не помню точно. Но вот то, что я набросилась с кулаками на Оливия, это помню хорошо. Правда, хорошенечко отмутузить его у меня не получилось – тут как тут были королевские гвардейцы. Конечно, он бы и без них со мной справился одной левой, но в тот момент это меня мало волновало.
– Несправедливо! – мой крик разносился по коридорам дворца, отражаясь от стен.
Своими криками я так и не смогла ничего добиться – приговор был вынесен и обсуждению не подлежал. Все, что мне оставалось делать – это вставлять палки в колеса тем, кто пытался обучать меня тому, как быть королевой, как правильно вести себя при будущем муже. Учителя сменялись часто. Отец злился, но ничего не говорил – видимо, опасался очередной истерики или боялся, что принц Эдвард не захочет брать в жены сумасшедшую.
А ведь я не сумасшедшая, я просто не создана для трона. А даже если сумасшедшая… Тогда тем более не создана!
Услышав чириканье птицы, я подняла голову. Среди листьев на дереве, ветки которого нависли над беседкой, сидела ярко-желтая птичка и беззаботно пела свою песенку.
– Эх, птичка, мне никогда не стать такой, как ты… – тоскливо пробормотала я. – Даже если я буду петь свою песню, меня никто не услышит…
Взмахнуть бы крыльями и оказаться высоко в облаках! Я не раз была в облаках, и это было так здорово! Незабываемое чувство невесомости… Правда, собственных крыльев у меня не было, поэтому приходилось прибегать к помощи моего друга Иагона, которого тут нет…
Но есть кое-что, что никому у меня не отнять. Моя сила, пусть даже я не могу ей пользоваться, потому что «девчонки не тренируются, тренируются воины».
Презрительно усмехнувшись, я подняла руку на уровень подбородка, сжала в кулак, а потом медленно стала его раскрывать. Над рукой начала образовываться магическая сфера, похожая на те, которые воины на тренировочной площадке запускали друг в друга. Пошевелив пальцами, я вызвала искры и окрасила сферу в оранжевый цвет, чтобы она стала похожей на огненное пламя.
Сфера росла, и я уже чувствовала напряжение в ладони. Подставив вторую, я азартно уставилась на творение своих рук – интересно, до каких размеров это пламя может вырасти? Я медленно разводила руку в стороны, с каждым мгновением расширяя сферу.
– Ванесса! Как?.. Ого!.. – вдруг я услышала чей-то голос совсем близко. Растерявшись, я мотнула головой, и сфера лопнула в моих руках, как мыльный пузырь. В нескольких шагах от беседки я увидела перепуганное лицо принца Эдварда.
– Принц Эдвард, – лаконично поприветствовала я его. Я была не слишком рада компании, но не могла его прогнать, так как находилась в его владениях.
– Но как?.. – тот еще находился в состоянии шока. – Как Вы это сделали? Эту… Эта сфера… – он нервно сглотнул, а мне стало не по себе из-за его переживаний. – Так умеют делать только воины.
Разумеется, только воины. Пафлеитон и Освар были благополучными странами, жители которых не нуждались практически ни в чем, поэтому, когда великие завоевательные войны закончились, магия стала использоваться слабо, а в последние несколько десятилетий вообще вышла на бытовой уровень, пока вовсе не исчезла из семей простолюдин. В королевских семьях магия присутствовала, но толку от нее было мало, потому что ее почти никто не использовал – оказалось, что это опустошает магический потенциал страны. Поэтому развивать свою волшебную силу могли только воины – это была необходимость, потому что воины защищали границы государств от нашествий чужеземцев.
– Я знаю, – сказала я. – А может, я и есть воин?
Лицо Эдварда прияло насмешливое выражение, которое он тут же скрыл. Мои брови медленно поползли вверх.
– Разве я сказала что-то смешное?
Эдвард поспешно помотал головой.
– Нет, вовсе нет, – проговорил он, а затем снова уставился на меня так, будто бы вместо рук у меня появились копыта. – Просто… как это возможно?
Я пожала плечами.
– Любой может развивать свой магический потенциал, это не запрещено, просто мало кто даже пытается, – грустно вздохнула я. Как бы там ни было, мой дар бесполезен, пока я сижу в этом саду в огромном платье, созерцая природу.
– Вы не должны были этому учиться, – сказал Эдвард.
Я презрительно сморщила нос.
– Поверьте мне, я прекрасно это знаю, – сказала я, вставая со своего места. Эдвард не отошел, когда я подошла почти вплотную к нему. В его глазах не было страха, только любопытство и непонимание. – Я должна была тренировать реверансы и подбирать шляпки под цвет платья. А еще я должна была мечтать выйти замуж за кого-то, подобного вам. Этому всему я тоже научилась, да вот только ни одна из этих вещей так и не нашла отклика в моем сердце.
С этими словами я покинула сад, оставляя Эдварда в одиночестве.
Глава 5. Злата
Он высок, статен и могуч. Крепкие мышцы легко проглядываются под одеждой, а высокие скулы и серо-голубые глаза, должно быть, свели с ума не один десяток девушек. И нет, дело не только во внешности – вы только посмотрите на эту профессиональную выправку. На этот уверенный взгляд! Принцесса Мерцелла, улыбаясь, волнительно потирала ладони. Она не сомневалась в том, что ее выбор был правильным, и теперь она опасалась того, что сама не окажется достойна такого мужчины. Принцесса отбросила эти мысли в сторону – что за вздор, он ведь сам решил принять участие в борьбе за ее руку и сердце!
И теперь они остались в зале одни. Даже гвардейцы, обычно ошивающиеся рядом с дверьми, куда-то подевались. Слушая звук своего гулко бьющегося сердца, Мерцелла сделала шаг вперед. Она сдержанно улыбнулась мужчине, стоящему напротив – не стоило раскрывать перед ним своих истинных чувств, хотя так хотелось… Он тоже сделал шаг вперед. Мерцелла осмелела и заглянула в глаза мужчине. С легким удивлением и крайним удовольствием принцесса прочла в его глазах те же желания, которые таились в глубинах ее сердца, истосковавшегося по любви.
– Та-ак, кто-то опять за свое!
Миг – и вместо прекрасного образа принцессы Мерцеллы я увидела собственные колени. Ну, вот, опять зачиталась!
– Извините, Геннадий Александрович, – я медленно встала с пола и отряхнула колени. – Я не читала, просто заглянула в книгу, чтобы узнать год издания…
Заведующий недвусмысленно поднял брови.
– А тебе не рассказывали, дорогая моя Злата, что год издания нужно смотреть в начале книги, а не в середине.
Я сконфуженно надула губу. Да, глупо получилось.
– Давайте я лучше уберу ее на полку, – я потянулась за книгой, но Геннадий Александрович резким движением руки поднял ее вверх. Захлопнув книгу, он взглянул на ее обложку и удивленно поднял брови.
– Я же отобрал ее у тебя!
Я только пожала плечами, не уточняя, сколько экземпляров этой книги находится в библиотеке – мало ли, коварный заведующий и все остальные попрячет?
– Я пойду работать, – я хотела было проскользнуть мимо полок, но Геннадий Александрович меня остановил.
– Нет, так не пойдет, – нахмурившись, он смотрел на меня так, будто бы решал мое будущее. Я нервно сглотнула – ну не уволит же он меня, в самом деле.
Геннадий Александрович молчал, я тоже. В библиотеке было настолько тихо, что я могла слышать, как тикают часы на стене у нас над головами.
– Геннадий Александрович, я закончила в той части, – рядом с нами появилась Лиза. Она махнула рукой куда-то себе за спину. – Теперь нужно пойти в кладовку, да? – кончик ее носа слегка поморщился. Да, уборку на пыльном складе работой мечты не назовешь.
– Нет, Лиза, – сказал Геннадий Александрович. Он все еще смотрел на меня, почти не мигая. – Для тебя у меня найдется другое поручение.
Я заметила, как опускаются плечи Лизы, до этого момента находившиеся в напряжении.
– Хорошо, – кивнула она и хотела было добавить что-то еще, как вдруг мы услышали стук открывшейся двери и чьи-то голоса.
– Посетители пришли, – озвучила общую мысль Лиза и вопросительно взглянула на Геннадия Александровича. Тот кивнул, и она скрылась среди полок. Оставшись наедине с заведующим библиотекой, я снова почувствовала себя не в своей тарелке.
– Я тоже пойду, помогу Лизе… – пробормотала я, осторожно шагая в сторону, откуда раздавались спасительные голоса, но Геннадий Александрович медленно покачал головой.
– Не очень хорошая мысль, – проговорил он. – Ты выполнишь другое поручение… – мне не понравилась ухмылка на его лице.
Оказавшись на пыльном складе среди старых книг, я хотела в отчаянии приземлиться прямо на пол, но быстро передумала, увидев, как тут грязно.
– Апчхи! – я громко чихнула и выразительно посмотрела на Геннадия Александровича. В ответ он только усмехнулся.
– Сегодня работаешь здесь. Нужно перебрать вон тот угол, – заведующий показал в один из углов склада. Наверняка нарочно выбрал самый пыльный! – Сверяйся с каталогом. Те книги, которые в хорошем состоянии, нужно будет привести в порядок и потом отнести в основной зал, остальные сложить в коробки. Все понятно?
Вместо ответа я снова громко чихнула. Приняв это за положительный ответ, Геннадий Александрович покинул место моего наказания.
Я взяла тряпку и принялась протирать книги в углу, стараясь поменьше дышать. Работа в этом пыльном месте – ну что может быть хуже? Наказание за чтение… А разве библиотека не существует ради того, чтобы читать? Еще и смену поставили в субботу, ну что за напасть!
К концу рабочего дня на мне не осталось ни одного места, которое бы не было покрыто пылью. Я брезгливо отряхивала юбку, понимая, что только еще больше размазываю грязь. Ох, сейчас бы приехать домой и как следует понежиться в ванной, а потом можно будет наконец-таки расслабиться. Никуда не надо идти, впереди воскресенье…
И тут меня словно под ребра укололи. Сегодня же суббота! Я обещала Никите встретиться с ним в субботу. Пулей долетев до дома, я неприязненно уставилась на себя в зеркало. И в таком виде я появлюсь перед парнем? Нужно срочно исправлять, времени мало!
Вскоре я снова стояла перед зеркалом, на этот раз умытая и одетая. Вот только что делать с этим уставшим выражением лица? Его водой точно не смоешь…
Я постаралась забыть о своем недовольном начальнике и переключиться на мысли о предстоящем вечере. Вспомнив симпатичное смуглое лицо Никиты, я невольно зарделась – а он, возможно, может оказаться вполне милым парнем. Хорошо ли лежат волосы? Я подкрасила губы и направилась на выход.
Остановившись на пороге ресторана, куда меня пригласил Никита, я невольно задержалась – сердце от волнения и неловкости заколотилось в груди. Как же мне всегда волнительно перед первыми свиданиями! И когда они перерастут во что-то большее? Увидев машущего мне Никиту в черной рубашке и синих джинсах, я невольно обрела надежду на то, что на этот раз все получится.
– Привет! – я слегка притормозила у столика, надеясь, что Никита встанет и отодвинет для меня стул, но тот только улыбнулся и сказал:
– Привет! Садись.
Я выдавила улыбку, садясь за стол. Старалась сильно не разочаровываться – Злата, это ж такие мелочи! Не всем парням привили галантные манеры. Зато вспомни, как ловко он спас тебя от падения с лестницы! Сейчас бы вообще могла сидеть не в ресторане за столиком, а дома, с подвернутой лодыжкой, если не еще что-нибудь похуже.
Пока мы ждали еду, Никита рассказывал мне истории из своей жизни. Он оказался очень общительным парнем. Для меня это было хорошим знаком – люблю слушать интересные истории.
– Мы с Ниной были в горах, – рассказывал Никита, жуя стейк. Он мечтательно покачал головой. – Как же там было красиво! Правда, сложно полдня по горам лазить, мне потом пришлось ее на руках тащить. Где-то около часа таскал, представляешь? Но зато она меня так потом хорошо в номере отблагодарила… – я увидела на лице Никиты недвусмысленную ухмылку и задумчиво свела брови.
– А Нина – это..? – я понадеялась, что неправильно поняла его историю.
– Это моя бывшая, – во вздохе Никиты я услышала непритворную грусть. Хм, значит, не показалось. Я перестала жевать, недовольно поглядывая на содержимое своей тарелки – интересно, зачем он все это мне рассказывает? И, видимо, на этом прекращать он не собирался:
– У Нины кот еще такой был… Ну, почему был, скорее всего, до сих пор есть. Большой, пушистый… у меня и фото есть! – Никита воскликнул это с такой радостью, будто узнал о том, что его повысили на работе. Я удивленно распахнула глаза, пока он демонстрировал фото кота на своем телефоне. Аппетит пропал окончательно. Вечер становился все более странным… И, видимо, Никита совсем не замечал недовольного выражения на моем лице.
– Мы любили гулять на набережной, знаешь, такая красивая есть у нас в городе? – продолжал Никита. – Вид хороший открывается оттуда, конечно… Надо и нам с тобой там прогуляться, а? – он беззастенчиво подмигнул мне, а я не нашлась что сказать и только рассеянно кивнула головой.
– А что это я все о себе! – чрезмерно громко воскликнул Никита. Я машинально завертела головой по сторонам, надеясь, что никого не спугнул его громкий голос. Никита посмотрел прямо на меня. – Ты-то расскажи о себе. Чем занимаешься в то время, когда не спасаешься от драконов?
Я невольно улыбнулась, почувствовав внутреннее тепло. Ладно, может, не так все плохо. У всех есть свои минусы, в самом деле. Вот сейчас мы нормально поговорим.
– Обычно я читаю о драконах! – сказала я. – А еще спасаюсь от них чаще, чем хочется, потому что мой начальник – тот еще дикий ящер…
Дзы-ынь! – я услышала пронзительную трель телефонного звонка. Никита тут же обратил на него внимание.
– О, Егор звонит, – сказал он самому себе. К моему удивлению, Никита поднял трубку и сказал: – Никита у аппарата.
Даже не извинился за то, что поднял трубку, прервав мой рассказ! Это же так невежливо. Я сконфуженно опустила плечи. Ладно, может, это кто-то с работы, что-то важное… Я подняла глаза, ожидая конца разговора.
– Ха-ха-ха, да! Я помню, на что он способен!.. А ты че?.. А Витек че?.. Да ладно! – восклицал Никита, громко смеясь. Я поморщилась – что-то не очень похоже на важный звонок. Подняв голову, я уставилась на Никиту, ожидая, что он заметит мой взгляд и положит трубку. Тот не обращал на меня внимания, слегка покачиваясь на стуле и устремив глаза куда-то в стол. На меня он не обращал никакого внимания, продолжая весело смеяться над рассказами своего друга.
– А на той неделе Дима заходил… В смысле, не помнишь Диму?.. Ну, высокий такой, еще все время в спортивках ходит… Да-да, он самый…
Я задумчиво теребила краешек салфетки. Минуты через три мне это надоело. Я перевела взгляд на Никиту, который даже не собирался заканчивать разговор.
– Мне пора, – одними губами прошептала я, хватая сумочку.
Подняв глаза, Никита энергично вскочил с места и жестом руки приказал мне сесть.
– Стой-стой, сейчас подадут десерты… – сказал он, а потом снова переключился на своего приятеля: – Нет-нет, это не тебе… Ну да, не один… Да, ладно, я пойду, а то моя подруга заскучала…
