– И?
– А если мне просто необходимо некоторым из них доставить небольшие неприятности?
Далибор задумался. Верно прикидывал, как бы не вляпаться со мной в плохую историю, но затем, махнул рукой и сказал:
– Какого Шакса! Моё имя имеет не меньшую, а может даже и большую защиту для тебя. Так что действуй смело, но не перегибай палку. Убийства тебе никто не простит. Но для тебя же лучше лишний раз не ссориться со стражами. По крайней мере до тех пор, пока ты сам не станешь стражем.
– Ты считаешь, что мне под силу стать стражем? – потрясенно произнёс я.
– С моим опытом и твоим желанием. – ухмыльнулся он, – А теперь, по негласному обычаю у меня для тебя подарок.
Он ушёл в дом и через минуту вышел оттуда с одеждой, из серого грубого материала, кинжалом, сапогами и небольшим кожаным мешочком.
– Что это? – спросил я недоверчиво.
– Здесь пять далеонов. – ответил он, – Заплатишь Лихому. Но сначала переоденься. А то выглядишь совсем как беглый каторжник.
Окрылённый невероятной удачей и тем, что все мои проблемы с долгами получили отсрочку, я уверенно шагал в новой одежде к северным воротам, где на посту находился Лихой.
– Посмотрите, кто к нам спешит! С чем пожаловал, малыш? – обманчиво тепло улыбаясь, приветствовал меня десятник.
– Я принёс тебе плату. – заявил я, – Поскольку тебе не пришлось ждать, то я должен тебе четыре далеона. Справедливо?
– Всё верно. – прорычал Лихой, забирая далеоны, – Пошёл вон отсюда!
Нисколько на него не обидевшись я поспешил назад к Далибору, который теперь мастерил стрелы то ли на продажу, то ли для охоты.
– Что ты весь сияешь? – буркнул он, видя моё восторженное выражение лица.
– Вот. – протянул я ему далеон, – Лихой не ждал суток, так что должен я ему был четыре далеона. Теперь и мой долг перед тобой меньше.
– Честный парень? – восхитился он, – Далеко пойдёшь! Надо тебе сказать, мало кто удержался бы от соблазна прихватить себе далеон.
– Так это же глупо. – ошарашенно произнёс я. – Возвращать то всё равно придётся в два раза больше.
– Это была проверка, и ты её прошёл. – кивнул он, – Надо же мне знать, с кем я имею дело, не так ли? Сейчас я приглашаю тебя разделить со мной обед, но для начала возьми топор и наруби дров.
Пока я рубил дрова и аккуратно складывал их у дома про запас, стражи смеялись надо мной, показывали пальцами, отпускали шутки по поводу нового раба Далибора, но я не обращал на них ни малейшего внимания. Впервые в моей жизни появился человек, который поверил в меня, заявил, что я смогу, пусть с его помощью, стать кем пожелаю. Это было настолько необычно, что даже в мерзких ухмылках стражников я видел улыбку фортуны, что повернулась ко мне лицом.
Я перерубил целую гору чурок, и уже падал от усталости, когда Далибор позвал на обед. Усталость и мозоли я окупил с лихвой, набросившись на еду. Пища была проста, но настолько хорошо приготовлена, что я не оставил ни крошки на столе.
– Ну ты и жрать. – ухмыльнулся Далибор, – В следующий раз будешь покупать еду себе сам.
– Так я и поработал неплохо!
– Да где ж? Дрова только у меня нарублены. А у остальных, погляди! Как есть, ничего не успел сделать. – и он обвёл рукой все дома, количество которых я и сосчитать боялся.
– Прискорбно – прискорбно. – покачал он головой, – Ладно, этим завтра займёшься. Пока можешь обустраиваться в моём доме, кровать свободная имеется.
– Огромное спасибо, Далибор! – воскликнул я, пожимая наставнику руку, поскольку его слова означали что, во-первых, у меня появилось немного свободного времени, а во-вторых, что мне не придётся ночевать на улице, – Могу ли я прогуляться немного, развеяться? Заодно посмотрю, как здесь быт устроен.
– Это смотри сам, как пожелаешь. – нахмурившись, ответил он, – Разве что к арене близко не подходи. Там вечно торчит Сбыня, который ценит только силу и ловкость. А ты далеко не та силён и ловок, как следовало бы.
Как бы это ни звучало унизительно, и ни задевало самолюбие, возразить я не посмел. Пообещав, что с завтрашнего дня буду как можно больше и усерднее тренироваться и не давать себе спуску, я оставил своего наставника и, наконец-то, остался с собой один на один. Устало бредя по тропинке, я с интересом рассматривал местных жителей. Наступала вечерняя пора и люди стягивались к местам своего отдыха. Многие жарили мясо у костра, собравшись в небольшие группы. Стражники стояли на воротах, но большинство их предпочитало находиться во внутреннем дворе замка. Они свободно проходили на территорию замка мимо Торчина, и я с завистью глядел им вслед. Иногда попадались стражники, патрулирующие внутренний периметр крепости, но делали они это с такой неохотой и невнимательностью, что я легко избегал нежелательной встречи, сворачивая в сторону, или отступая и прячась за какое-нибудь неказистое строение. Из-за того, что мне приходилось резко менять маршрут, я в какой-то момент, абсолютно внезапно для себя, обнаружил, что подошёл ко входу в странное полукруглое строение. Это было пространство, огороженное забором, внутри которого, полукольцом, были установлены высокие скамьи для зрителей. В центре находилась неглубокая яма, для проведения поединков. Здесь не было никого кроме массивного лысого человека, который угрюмо сидел на лавочке у входа в арену. Запоздало вспомнив слова Далибора, о том, что мне не следует пересекаться со Сбыней, я хотел тихонько ретироваться, но тот уже заметил моё появление и мне стало стыдно показаться трусом самому себе.
– Бои пока не проводятся, – сказал Сбыня как бы невзначай, внимательно оглядывая меня, – но ставки делать можно.
– А какого размера ставка? – заинтересовался я, – И какой может быть выигрыш?
– Ставка от одного далеона. – хмыкнул Сбыня, – А выигрыш, по разному бывает. Неделю назад один счастливчик сорвал куш один к сорока!
– Здорово! – у меня загорелись глаза и я уже пожалел, что вернул своему наставнику далеон, – Прямо сейчас у меня нет нечего, что я бы мог поставить, но я заработаю, или займу. Когда будет бой? Кто дерётся? Я успею сделать ставку, скажем завтра?
– Ты, я смотрю, любишь делать ставки на бои? – приободрился Сбыня, и покровительственно положил мне руку на плечо.
– У меня долг перед Далибором, – поделился я, – вот я и подумал что смогу его вернуть быстро здесь.
– А! Так ты новый человек Далибора! – оживился Сбыня, – Слушай, тут такое дело. Давно не было боев, а всем нужно зарабатывать, понимаешь? Для организации боя мне не хватает одного человека. Деловое предложение к тебе. Послезавтра ты выходишь биться на арену, и в случае победы получишь двадцать далеонов.
– А что я получу, если вдруг удача окажется не на моей стороне? – уточнил я с сомнением.
– Разве доказать всем, что ты храбрый малый – это мало? – надвинулся на меня Сбыня, – Ты будешь в любом случае в выигрыше, поскольку получишь мою рекомендацию. Я человек влиятельный, моё одобрение тебе очень пригодиться.
Жадность и жажда лёгкой наживы сыграла свою злую шутку. Естественно я уже видел себя победителем боя. В сладких мечтах я был окружён вниманием, уважением, осыпан далеонами, и даже в мыслях не допускал поражения и последствий, которые могут ему сопутствовать.
– Ну, если противники не слишком сильны. – сделал я последнюю попытку перестраховаться, – Опыта боёв у меня не слишком много.
– Сильны? – пренебрежительно фыркнул Сбыня, – Нет, можешь не переживать за это. Я устраиваю только честные бои. Возьмём Збигнева, например. Он недавно стал стражником, но никто не видел чтобы он хоть раз с кем-нибудь подрался. А Синах? Вечно обкуренный бездельник! И, наверное, ещё Захар, человек Тверда. Хоть сам Тверд крут, но его люди, скажу я тебе, слабоваты будут. Да! Для начала, ты сразишься со Сбигневым. Не побоишься устроить трёпку этим хвастунам?
– Устрою. – согласился я, словно в тумане, хотя где-то в глубине души понимал, что совершаю несусветную глупость.
– Вот и договорились! – Сбыня схватил мою ладонь в свою лапищу и больно сжав, несколько раз её потряс, – Бой будет на мечах.
– Постой! – опешил я, – Я думал, что бой будет на кулаках.
– Кулаки, ножи, мечи… – хмыкнул Сбыня, – Да какая разница? Можешь использовать вообще всё, что под руку подвернётся. Или ты струсил?
– Но у меня, кроме кинжала, нет оружия!
– А вот это плохо. – безжалостно заявил Сбыня и ухмыльнулся, – Для тебя же будет лучше, если ты подыщешь себе что-нибудь приличнее, чем кинжал. Поверь, щадить тебя никто не станет, даже если ты выйдешь на арену с голыми руками. Ну всё! Бывай! Увидимся здесь послезавтра вечером!
Разведывать дальше окрестности разом пропало желание. Я глубоко вздохнул и, поникший, направился назад, ругая себя за то, что не прислушался к совету Далибора и в результате оказался по уши увязший в очередной неприятности.
Далибор занимался изготовлением стрел, но увидав моё лицо, отложил своё занятие.
– Что произошло? – подозрительно поинтересовался он.
Смущённо вздохнув, я рассказал всё как есть своему наставнику, и принялся ожидать бури, которая незамедлительно обрушилась на меня.
– Ты глупец! – орал Далибор, – Ты хотя бы понимаешь, что попал в серьёзную переделку? Я таких ослов в жизни не встречал! Неужели ты не мог выполнить всё в точности так, как я тебе сказал?! Зачем ты стал разговаривать со Сбыней?!
Эта вспышка агрессии пробудила во мне задремавшую было злость.
– Далибор! – твердо сказал я, – Что сделано, то сделано. Я признаю, что подвёл тебя, но сейчас мне нужна помощь. Научи меня сражаться, и я покажу, что меня не так-то просто одолеть. Я буду драться до последней капли крови!
– Да ты уже или труп, или калека! – ответил Далибор, в сердцах сломав стрелу, которую держал в руках, – У тебя ни опыта, ни навыков, ни терпения, ни расчёта! К тому же у тебя нет клинка!
И тут что-то вспомнив, Далибор резко оборвал свою проповедь.
– Так, ты сейчас же пойдёшь на торговую площадь, отыщешь там Челка. Он торговец оружием и он должен мне, за одно дело. Выберешь у него лучший клинок и скажешь, что если он отдаст тебе его бесплатно, то мы с ним квиты. Поторопись, скоро уже все разойдутся.
Пробегая по узким улицам к рыночной площади, я больше не старался скрываться от взглядов стражников, и несколько раз случайно сбил местных жителей, которые неспешно прогуливались, наслаждаясь вечерней прохладой. На их возмущённые окрики я не обращал внимания, полностью поглощённый своей целью. Найти нужного мне торговца оказалось легко. Его ассортимент состоял из разного вида оружия, которое он перегружал на склад, находившийся сразу за прилавком.
– Челк, постой! – обратился я к торговцу, едва переводя дух.
– Ты ещё кто такой? – проговорил торговец, не настроенный на дружелюбное общение со мной. При первом же взгляде Челк вызывал неприязнь, своим выражением высокомерия на лице, а при дальнейшем общении это ощущение только усиливалось. Как такой человек мог вести дела, было загадкой.
– Меня зовут Братислав. Я…
– Не утруждайся. – перебил меня Челк, – По тебе сразу видно что ты нищий бродяга, неизвестно каким чудом раздобывший одежду. Не удивлюсь если ты её украл, а то и того хуже – убил за неё какого-нибудь бедолагу. Ты тратишь моё драгоценное время. Поверь, я вовсе не горю желанием вести с тобой беседы. Разве что у тебя есть при себе далеоны? Очень сомневаюсь.
– Далибор сказал, что если ты отдашь мне клинок бесплатно, то вы с ним в расчёте. – выпалил я, покраснев от оскорблений.
– Далибор так сказал? – изогнул он бровь, и его неприятное лицо стало ещё более неприятным. Он смотрел на меня как на что-то мелкое, мерзкое и дурно пахнущее.
– Да, он мой наставник. – торопился объяснить я, чтобы быстрее завершить наше знакомство, – У меня послезавтра бой. Нужно оружие.
– Что ж, – вытащил и связки клинок Челк и протянул его мне, – Далибор уважаемый человек и его слово стоит дорого. Бери и исчезни.
– Постой, – возразил я глядя на на другой клинок изящной работы, в полтора раза длиннее того, что мне предложил Челк, – Слово Далибора, как ты сам сказал, стоит дорого. Поэтому я хочу тот меч, с навершием в виде розы.
– Да ты знаешь сколько он стоит?! – озлился Челк.
– Верно не больше твоего долга Далибору, и не дороже его слова? – парировал я.
– Ты наглый щенок. – сквозь зубы процедил Челк, – Я запомню тебя.
– А я постараюсь скорее тебя забыть. – ухмыльнулся я в лицо онемевшего от злости Челка.
Сам удивляясь своей наглости я, не спрашивая разрешения, взял клинок великолепной работы и сделал пару широких взмахов. Клинок хорошо лёг в руку и управлять им было легко и приятно. Я мог бы ещё долго рубить воздух, воображая себя невесть кем, но вспомнив, что мне следует готовиться к бою, поспешил обратно. Обрадованный отличным приобретением, я опрометчиво выбрал путь по широкой дороге, проходящей мимо множества домиков, и неприятности не заставили себя долго ждать.
– Вот он, Крив! – услышал я чей-то голос, а стражник вырос передо мною, появившись из-за угла ближайшего дома. На лице его была гадкая ухмылочка. Он дерзко и вызывающе смотрел мне в глаза.
– Привет, новичок! – сказал он неприятным голосом, полным издёвки, – Что-то ты не потрудился познакомиться со всеми порядочными стражниками, после того как проник в крепость. Избегаешь нас?
Я молчал, с досадой глядя на возникшую передо мной очередную проблему.
– Говорят, что ты очень скуп, и не уважил парней на северных воротах, как следовало бы. – продолжил Крив, – Да и к обычным людям относишься неуважительно. Носишься как угорелый тут, с ног всех сбиваешь.
– Что тебе надо? – раздражённо бросил я.
– Ох, как грубо! – рассмеялся он глядя на меня в упор и плотоядно облизывая губы, – Я ищу твоей дружбы! Ведь всем нужны друзья! А дружить с десятником, знаешь ли, очень выгодно. Никто тебя не обидит. Разве это не здорово?
– Я в состоянии постоять за себя.
– Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом. – ответил десятник, зло сверкнув глазами.
Обогнув Крива и продолжив путь, я постарался скорее отмахнуться от его слов, но на проверку это оказалось не так просто. Его угроза была вполне определённа, и теперь я мог ждать нападения с любой стороны в любую минуту. Все чувства били тревогу. Я озирался по сторонам на каждый шорох. Быстро минуя убогие хибары и подозрительно поглядывающих на меня людей, я практически вышел к открытому пространству площади перед входом в замок. Видя Далибора, уже поздравлял себя с прибытием, как сзади послышался громкий свист, а из крайней лачуги, навстречу мне, вышел весьма озлобленный парень. Его волосы были всклочены на голове, глаза налились кровью. В руках он сжимал дубину, а к его поясу был пристёгнут нож.
– Так это ты, скотина, отказался платить Криву? – обратился он ко мне. Парень тяжело дышал и говорил сквозь еле сдерживаемую злобу. Вид у него, правда, был битый. Во рту не хватало нескольких зубов, уши неестественно торчали после неоднократных переломов, а нос был искривлён недавней травмой и здорово опух.
– Что ты растявкался, пёс? – поинтересовался я, направив меч ему в грудь, – Желаешь преждевременно покинуть мир?
Вид острого клинка быстро остудил пыл парня. Он остановился не решаясь приблизиться.
– Ты не захотел платить! – снова выкрикнул он, – Стражи обложили нас дополнительными выплатами. Всё из-за тебя! Рекомендую не спать по ночам, иначе не проснёшься утром.
– Ах ты… – воскликнул я, но остановился. Вокруг нас собралось много людей, в предвкушении драки. Стражников тоже было предостаточно, и я не знал, чем этот бой может закончиться для меня. По возгласам толпы я понял, что большинство полностью поддерживает моего противника. Я был совсем один. Далибор наблюдал за происходящим со стороны и не спешил вмешиваться. Тогда, призвав на помощь спокойствие и здравомыслие, я произнёс:
– Ты глупец! Я пару минут назад общался с Кривом, и всего минуту назад отказался платить. Подумай сам, как Крив мог знать заранее, что я откажу ему? Удивительно, что стражники успели всех заранее обложить дополнительными выплатами, не имея на то никаких мотивов! Они что, предсказатели? Молчишь? А я тебе отвечу. Они просто захотели сорвать с вас больше! Моё согласие, или несогласие платить, здесь абсолютно не причём. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, поймёт это.
Моя речь, кажется, возымела действие. Люди поворачивались друг к другу, обсуждая наглость стражей, но следующее заявление беззубого, как я про себя его обозвал, испортило всю картину.
– Да какая разница! – заявил он, – Теперь Крив точно не передумает, а вот если бы ты согласился платить, то он послушал бы нас и вернул всё назад, как было. К тому же откуда нам знать, что ты не лжёшь? Кто может знать наверняка, что ты не общался с ним раньше?
– Всё! С меня довольно! – рявкнул я, обращаясь уже ко всем, – Ели вы не понимаете очевидных вещей, то продолжайте в том же духе! Увидите, как скоро будете платить в три раза больше, чем сейчас!
Я разглядывал толпу состоящую из веселившихся ходоков, злых стражников и хмурых рудокопов с простолюдинами. Стражникам очень не понравились мои слова, которые многим запали в душу. Это делало ситуацию ещё более опасной и я поспешил закончить представление.
– Давай дерись, или пошёл прочь! – обратился я к беззубому.
Тот, осыпая меня сквозь зубы проклятьями, всё же решил ретироваться. Другие не стали меня останавливать и я беспрепятственно подошёл к улыбающемуся Далибору, который весело подмигнул мне.
– Поздравляю! Не прошло и суток, как ты успел настроить против себя почти всех в крепости. Ты считаешь конфликт лучшим способом налаживать контакты?
– Если влиятельные люди будут на моей стороне, то наверное не важно с кем я конфликтую? – стал оправдываться я, – К тому же, инцидент произошёл из-за десятника Крива. А если я буду уступать стражникам, которых ты тоже не очень то и жалуешь, то как я сам смогу стать им?
Далибор постучал костяшками пальцев по столу и пригласил меня присесть.
– Ты очень правильно сделал, что не вступил сразу в бой. Стражники убили бы тебя. Ты поступил весьма предусмотрительно и это говорит в твою пользу. Думаю, что проблемный ты и своевольный человек, но мозги у тебя есть и значит не всё потеряно.
– Что значит этот разговор? – насторожился я.
– Я подумывал отказаться от тебя… – откровенно поведал мне Далибор.
– Как?! – с нескрываемым ужасом воскликнул я, – Я же отработаю все далеоны, которые должен тебе! Я сделаю всё что ты велишь, чтобы добиться уважения здесь. Поверь, это очень важно для меня!
– Успокойся! – рассмеялся он, – Спокойней, дружище! Я не оставлю тебя теперь. Нравишься ты мне. Напоминаешь меня самого в молодости.
– Фу! – с чувством неподдельного облегчения выдохнул я, – Тогда помоги мне с тренировкой. Дай урок владения клинком.
– Прямо сейчас? – приподнял бровь Далибор, – Нет. Давай дуй в дом и постарайся выспаться. Завтра с утра будешь тренироваться весь день.
Рано по утру, Далибор разбудил меня. Умывшись и приготовив нехитрый завтрак мы уселись за стол, подкрепить свои силы перед предстоящим днём.
– Как будем действовать? – поинтересовался я, уплетая вяленое мясо в прикуску с хлебом.
– Кто будет драться против тебя на арене? – вопросом на вопрос ответил Далибор.
– Збигнев мой противник. – ответил я, – А кроме нас в поединке сойдутся Захар и Синах.
– Так-так. – привычно постучал Далибор костяшками пальцев по столу, – Бойцы все посредственные, и Збигнев самый слабый из них. Но даже до него тебе далеко.
– Как мы поступим?
– Тебе нужно будет проиграть бой и при этом не получить травм, не говоря уже о том, чтобы остаться в живых.
– Проиграть бой?! – округлил глаза я, – Но как?
– Покажу, но после того, как ты пообещаешь мне беспрекословно выполнить то, о чём я тебя прошу. Если выйдешь в финал, тебя просто убьют. Призовой фонд от Бойдана составляет сто далеонов, а за такие суммы бояре захотят увидеть кровь.
– Обещаю. – кивнул я.
Далибор пытливо всмотрелся в мои глаза, и видимо, оставшись доволен, продолжил:
– Тебе следует понимать, что Збигнев владеет мечем лучше тебя, он сильнее тебя и к тому же защищён доспехом. Тебе нужно полагаться только на скорость и ловкость. Маловато времени для практики, но что поделать? Следуй за мной.
Далибор поднялся из-за стола и вышел из дому. Я последовал за ним. Миновав охрану ворот крепостного кольца, мы вышли на живописное место перед рекой. Пара массивных деревьев на поляне давали некоторую тень, а сама поляна густо поросла травой. Недалеко стояла давно покинутая хибара без крыши, сиротливо глядя на проходящих мимо путников пустыми глазницами окон. Далибор свернул с протоптанной тропинки вправо и остановился.
– Не будем терять времени. Здесь подойдёт. – сказал он, – Доставай своё оружие.
Сначала он показал мне, как правильно держать клинок и наносить удары, не теряя равновесия. Затем показал, как выполнять блоки.
– Не старайся блокировать удары жёстко. – говорил Далибор, – У тебя для этого недостаточно сил. Заставляй противника промахиваться. Каждая пустая атака забирает гораздо больше сил, чем та, которая встречает блок. Если вынужден принять удар на клинок, не стой как истукан. Пусть клинок примет атаку, но ты сам смещайся. Используй инерцию движения.
Говоря, Далибор всё это сразу показывал на примере, легко уходя от моих ударов, заставляя промахиваться, терять равновесие, а зачастую и вытаскивать меч из земли. С меня градом лил пот, я задыхался, и казалось, что тренировке не будет конца.
– Ты слишком зажат. – комментировал он, – Расслабь плечи. Меч должен стать продолжением твоей руки.
По наказу Далибора я целый день отрабатывал лишь пассивную защиту. Всё остальное мой учитель отбросил, как лишённое смысла, и я раз за разом делал одно и то же – уходил, а вернее пытался уходить от его ударов.
Солнце медленно снижалось, предвещая наступление вечера, но Далибор всё муштровал меня пока я не прочувствовал, о чём он говорит. Только тогда он остановил тренировку.
– Достаточно. За раз большего тебе не освоить. Продолжать смысла нет. Надо отдохнуть.
– Но Далибор, – возразил я, – ведь ты просто играл со мной. Я не нанёс ни единого удара который бы тебя напугал, или хотя бы заставил стать немного серьёзнее.
– Сколько ты провёл поединков? – улыбнувшись, ответил Далибор.
Я промолчал.
– Вот то-то и оно. – похлопал он меня по плечу, – А у меня очень большой опыт. Но не унывай. Кое-что у тебя очень неплохо получается, и думаю, что ты сможешь удивить Збигнева.
Мы медленно шли назад. Свободные рудокопы тоже устало возвращались в крепость после тяжёлого рабочего дня. Слышалась ругань, так контрастирующая с вечерним пением птиц и стрекотанием кузнечиков. Отдалённые удары молота о наковальню постепенно прекратились. Из леса стало доносится завывание волков, заставившее моего учителя улыбнуться. На землю опускалась приятная прохлада. Окружающий мир, его действо, нахлынуло на меня всей полнотой, стало как будто объёмнее, чётче фиксировалось в сознании, о чём я и поведал Далибору.
– Пока мы тренировались, – проговорил я, – мне казалось, что ничего кроме тебя и клинков не существует. А стоит расслабиться, столько всего кругом!
– Концентрация – это хорошо. – одобрил Далибор, – В бою ты должен быть сконцентрирован на противнике. Никакие второстепенные помехи не должны отвлекать. На арене будет много шума, народа, суеты, но только два главных действующих лица. Тем не менее, ты должен чувствовать себя и окружающее пространство. Любой камень, который ты не заметил, может привести к твоему падению, а падение к смерти.
– Как бы я хотел быть таким же мастером клинка, как ты!
– Мой конёк, вообще то, лук. – улыбнувшись, ответил мой наставник.
Мы беспрепятственно прошли мимо ухмыляющихся стражников, которые наблюдали за обучением. Но, несмотря на наглые ухмылки, никто из них не посмел потребовать плату за вход. Едва мы немного удалились, как один из стражников стал пародировать мои неловкие удары мечем, а остальные начали смеяться над его представлением. Я покраснел от стыда и злости.
– Не обращай внимания на этих клоунов. – успокоил меня Далибор, – Однажды они будут прятаться от страха даже при появлении твоей тени.
– Ты так считаешь? – спросил я, внутренне благодаря Далибора за поддержку.
– Конечно! – бодро заявил он, – Взгляни на Лихого и сам все поймёшь.
Я последовал совету Далибора и оглянувшись увидел, что Лихой сверлит меня взглядом. На губах его застыла улыбка, но взгляд выражал лишь злобу.
– Почему он так злиться на меня? Я же честно расплатился с ним.
– Злиться, потому что видит конкурента в тебе. – уверенно ответил Далибор, – Что ни говори, а для новичка ты начал совсем не плохо.
– Можешь ещё что-нибудь посоветовать мне, что было бы полезным в предстоящем бою? – снова озадачил я своего наставника, когда мы дошли до дома Далибора, и я с наслаждением вытянул ноги на любезно предоставленной мне хозяином кровати.
– Когда речь идёт о жизни, – немного подумав, ответил он, – не стоит гнушаться любой возможностью сохранить её. Упал, бей противника по ногам. Можешь бросить песок в глаза, чтобы ослепить. Натрави зверя на врага, себе на подмогу. Сцепились в клинч? Бей в пах, в шею, по глазам, ломай мелкие суставы. Даже солнечный свет может помочь тебе, если ты займёшь позицию спиной к солнцу.
– Ого! Парочку советов, возможно, и получиться применить.
– Да, но не забывай, что ты должен проиграть, и было бы просто отлично, если бы ты сломал меч Збигнева.
– Сломал?!
– У меча есть слабое место. Оно у самой рукояти. Его клинок вряд ли делался настолько старательно, насколько следовало бы. Поэтому, если тебе удастся провести достаточно мощный удар в нужную часть, меч Збигнева сломается.
– Он окажется безоружным. – в слух стал размышлять я, – И как мне тогда проиграть ему?
– Во-первых, – ответил Далибор, – не факт что этот трюк у тебя получиться. Запросто может случиться и так, что тебя вынесут с арены с тяжёлыми ранениями. Ну а во-вторых, если обезоружишь Збигнева, то сможешь поглумиться над ним, немного погоняв по рингу, и вызвать его на кулачный бой.
– В котором пропустив удар я могу притвориться, что потерял сознание. – догадался я.
– Верно. И в этом случае, возможно, толпа не даст добить тебя.
– Возможно? – иронично спросил я.
– Все будет зависеть от того, как ты будешь вести поединок. – пожал плечами Далибор.
Следующий день начался как и предыдущий – с тренировки и повторения уже пройденного. Единственная разница заключалась в том, что сегодня я нервничал гораздо больше. Далибор заметил это и неожиданно остановил тренировку, перейдя, как мне тогда показалось, к бессмысленным нравоучениям о том, что разум должен оставаться спокоен. Он заставлял меня смотреть на мирно катящую свои воды реку, слушать шелест леса, вычленяя отдельные звуки и концентрироваться на них. Но благодаря этому я смог остановить хаос в мыслях и убрать внутреннюю суету. Видя мои успехи, Далибор довольно пофыркивал и уже к обеду принял решение о том, что пора возвращаться в крепость, наказав мне никуда не отлучаться из его дома до вечера и постараться дать телу максимальный отдых. Сам же он удалился на охоту, которую, судя по всему, очень любил. Но как только я остался наедине с собой, плохие мысли снова полезли в голову. Чтобы чем-то отвлечься, я пренебрёг советом товарища и прогулочным шагом отправился в сторону торговой площади, стараясь в деталях запомнить расположение местных улочек.
Был полдень. Большинство людей покинуло торговую площадь, а оставшиеся скрывались от палящего солнца в своих хижинах. Прилавок Челка пустовал, а дверь показалась мне не запертой. Влекомый любопытством я подошёл ближе и убедился в том, что торговец действительно забыл повесить на дверь замок. Вспомнив его мерзкое лицо и обидные слова я захотел чем-нибудь насолить ему. Решение пришло как бы само собой. Я подумал, что раз сегодня меня могут убить, то и я могу позволить себе чуть больше, чем это возможно при обычных обстоятельствах. Осмотревшись кругом и не заметив ни единой души, я проник внутрь, прикрыв дверь за собой.
Чего только не было у торговца. Сундуки манили закрытыми на замок крышками, оружие и доспехи были разложены по полкам. Понимая что времени не много, я схватил внушительных размеров рог какого-то животного, сунул его за пазуху, приоткрыл дверь и, убедившись что нет посторонних глаз, поспешил назад спрятать свою добычу. Но вдруг, чья-то сильная рука схватила меня и затащила внутрь развалившейся хибары.
– Так-так! – насмешливо произнёс сухопарый мужчина в доспехах ходока с красными полосками, – Воруем у торговцев?
Я вырвался из его хватки и вытащив кинжал с вызовом смотрел на него, не зная как поступить. Мужчина отступил и обнажив меч с угрозой произнёс:
– Лучше спрячь оружие и давай поговорим.
Секунду я колебался, но потом убрал кинжал и ответил:
– Давай поговорим. Что тебя интересует?
– Меня зовут Кажен. – ответил он, самодовольно улыбнувшись, – Я торговец курительными смесями, особыми эликсирами и мясом. Ну и кроме всего прочего, важное лицо, с которым ты не захочешь ссориться.
Он прицепил меч к поясу и продолжил:
– Ты обчистил Челка. Мне особого дела до этого нет, но твои таланты могут пригодиться мне.
Я размышлял. С одной стороны я уже попался и он мог сдать меня стражам, а с другой стороны рисковал попасть в ещё более щекотливую ситуацию, связав себя излишними обещаниями.
– Если ты влиятельный человек в этой крепости, – ответил я, – я попробую помочь тебе, но взамен хотелось бы получить твоё одобрение моей кандидатуры в ходоки, перед Бойданом.
– А ты наглый парень! – засмеялся Кажен, – Не думаешь что, отказавшись выполнить то, о чем я тебя попрошу, тебя казнят стражники за воровство?
Я отрицательно покачал головой и ответил:
– Если бы ты действительно хотел этого, то уже звал бы стражу. А если они казнят меня, тебе придётся долго ждать новичка в этих краях.
– Соображаешь быстро. – с притворной злостью ответил Кажен, – Договорились. Теперь слушай, что нужно сделать.
– Слушаю.
– На болоте есть поселение Прозревших. У меня с ними деловые взаимоотношения. Я поставляю курительную траву высокопоставленным лицам, и всем остальным желающим в округе, а также продаю здесь их эликсиры. Траву и эликсиры готовит и продаёт мне Оргал – один из высших членов круга Прозревших. А недавно я был у него в гостях и видел рецепты приготовления эликсиров и курительной травы. Оргал, естественно, делиться рецептами не желает, но он не носит их с собой и оставляет в сундуке своего дома.
– И я должен принести тебе эти рецепты? – округлив глаза, поразился я такой удаче.
– А когда ты принесёшь их мне, – кивнул Кажен, – считай, что принят в ходоки. У меня очень хорошие отношения с Невзором, а он правая рука Бойдана.
– Это великолепно!
– В том случае, – уточнил Кажен, – если ты справишься с заданием. Более того скажу тебе, что даже если не все здесь поддержат тебя, моё слово будет решающим. Но конечно же, недовольных тобой не должно быть слишком много.
– Где мне искать Оргала? – молниеносно принял я решение.
– Могу указать тебе путь, но поскольку дорога лежит через леса и пустоши, которые кишат зверьём, лучше тебе найти проводника, сильного и ловкого, а также заинтересованного в том, чтобы довести тебя целым.
– И где же мне найти такого? – нахмурился я.
– Поищи на рыночной площади. – хмыкнул Кажен, – Этим обкуренным бродягам вечно нужны новые люди.
– Я берусь за дело, но мне понадобиться некоторое время. – ответил я не решаясь назвать конкретные сроки.
– У тебя времени столько, сколько его потребуется. Я готов ждать, но не забывай, что чем быстрее ты справишься, тем быстрее поменяешь свой статус. Это в твоих интересах.
Сказав это Кажен круто развернулся и оставил меня одного. С шумом выдохнув воздух и немного подождав пока он скроется из виду, я тоже покинул хибару, но за поворотом, как на зло, наткнулся на Сбыню.
– Вижу ты раздобыл себе меч. – окликнул меня Сбыня, – Неплохо.
– Верно, раздобыл.
– Не забудь, сегодня вечером бой. Не подведи меня. Будет много влиятельных людей, которым сможешь показать себя во всей красе.
Радость, от того, что удалось выйти сухим из воды после того, как обчистил склад Челка, куда-то бесследно улетучились, и я поспешил разыскать Далибора, чтобы поделиться с ним своими соображениями. Мне повезло. Я не только застал Далибора дома, но и попал как раз к обеду, когда мой желудок уже взвывал, словно сотня волков. Видя мой голодный взгляд, Далибор со смехом сделал приглашающий жест к столу, и я не стал медлить.
– Где тебя Шакс носит? – спросил он, отрывая жаренную ножку птицы.
– Я очень удачно повстречал Кажена. – ответил я, – Поэтому задержался. Он дал мне задание, которое хочу обсудить с тобой.
– Кажена значит… – протянул Далибор, глядя на то как я, разделавшись со второй ножкой, пододвинул себе всю птицу целиком, – И что же поручил тебе этот скользкий тип? Уж не принести ли ему свитки Оргала?
– Верно. – удивлённо промычал я с набитым ртом, – А что?
Далибор сделал паузу, а затем протянул мне кружку молока, покачав головой с нехорошей улыбкой.
– Час от часу с тобой не легче. Я смотрю, что страх смерти никак не влияет на твой аппетит.
– Со вчерашнего дня ничего не ел. – оправдывался я, – Кроме того, я ведь могу теперь не выходить драться на арену. Кажен сказал, что уладит все вопросы перед Бойданом, если их будет не очень много, потому что в отличных с ним отношениях.
– Так то оно так, да не совсем. – возразил Далибор, – Во-первых, в отличных отношениях с Бойданом может быть только сам Бойдан, да и то не всегда. Во-вторых, мой друг рассказывал, как некто хотел украсть свитки у Оргала, но попался его телохранителю. Может быть Прозревшие терпимо относятся к порокам и проповедуют мир, но их стражи очень суровые парни. Части того бедолаги долго ещё находили по всем дорогам.
– Думаешь, лучше подраться на арене? – поперхнулся я.
– Да, для того, чтобы не прослыть трусом. Но тебе также придётся подёргать смерть за усы, потому что Кажен теперь не выпустит тебя из-под своего внимания. Если ты не станешь делать то, что он говорит, то ни ходоком, ни тем более стражником, тебе никогда не стать.
Я отложил обглоданную кость в тарелку. Аппетит таки пропал. Мне казалось, что всё до сих пор идёт гладко и вот слова, похоже единственного по дружески настроенного ко мне человека, сдёрнули пелену иллюзии и окунули во мрачную перспективу. Я опустил голову, и мой взгляд упал на живот. Под рубахой смутно угадывались очертания украденного предмета. Хлопнув себя по лбу, я сунул руку и, достав рог из-за пазухи, протянул его Далибору:
– Вот обещанное тебе за помощь. Надеюсь, эта штука покроет хотя бы часть твоих усилий.
– Рог клингера! – восхищённо произнёс Далибор, – Да ты представляешь сколько это стоит?
– Думаю, не больше твоего вклада в меня. Я, верно, мастер попадать в неприятные истории?
