Далибор с улыбкой покрутил рог в руках, прикидывая в уме барыши с его продажи, и окончательно повеселел.
– Скажу тебе откровенно, этот рог перекрывает твой долг за одежду, меч и за далеоны, что я одолжил тебе. Пока ты с честью выходишь из тех неприятных ситуаций, которые случались до сих пор. Как знать, вдруг удача не изменит тебе и впредь? А раз так, то надо быть полным кретином, чтобы перестать быть твоим наставником.
НА ГРАНИ
Стемнело быстро. Крепость, которую с наступлением ночи обычно накрывала тишина, сейчас гудела как растревоженный улей. Везде горели костры и факела. Люди устремились к арене, забыв об усталости в предвкушении зрелища.
– Пора. – сказал Далибор встав со стула, – Перед смертью не надышишься.
Я тоже поднялся, размял мышцы и оставив все свои вещи, кроме меча, шагнул из уютного тепла в прохладные сумерки. В полном молчании мы достигли арены. Её хорошо осветили факелами, чтобы все зрители могли разглядеть побоище в деталях. Скамьи заполнились почти полностью. Меж них важно прохаживался Сбыня добродушно общаясь с гостями. Он пребывал в отличном расположении духа. Простолюдины сидели на последних рядах, чуть ближе располагались ходоки, стражники расселись на первых рядах, но часть мест оставалась незаполненной. Бояре ещё не подошли.
– Сосредоточься на том, что я тебе говорил, – сказал Далибор, – Я не смогу быть рядом, но думаю, что смогу сделать кое-что для тебя и на расстоянии.
Далибор удалился и вскоре я увидел его среди ходоков. Рядом со мной внезапно возник Сбыня.
– Имя? – бросил он.
– Моё? – уточнил я, не сразу сообразив, что он обращается ко мне, – Братислав.
– Готов, Братислав? – спросил Сбыня, впрочем не ожидая ответа, – Спускайся на арену!
Он показал мне на ступени, которые, круто уходя вниз, вели к месту предстоящего сражения. Как только я вышел в ярко освещённый круг с обнажённым мечем, Сбыня стал рекламировать поединок. Пара парней, по всей вероятности помощники Сбыни, собирали ставки на победу. Я сделал несколько тренировочных взмахов, разминая плечи и вспоминая недавно полученные уроки. Толпа загудела. Четыре человека в богато украшенных доспехах заняли скамью на первом ряду, а на арену вышел мой противник. Как и говорил Далибор, он был защищён доспехами стражей. Збигнев злобно смотрел на меня. Выше среднего роста, широкоплечий, он играл бицепсами на руках, раздувал ноздри и выглядел грозно. Я попытался спокойно смотреть ему в глаза, но колени предательски задрожали. Человек напротив меня был готов пойти на убийство, и это отчётливо читалось в его взгляде.
– Сегодня, – донеслись до меня слова Сбыни, который уже давно что-то выкрикивал, – мы увидим, достоин ли Збигнев быть стражником, а Братислав стать в ходоком! Победитель поединка выходит в финал и будет сражаться за приз в сто далеонов! Для Збигнева сегодняшний бой – это шанс присоединиться к основному отряду стражников и иметь соответствующие привилегии этому статусу! Для новичка – это шанс заявить о себе! Бой обещает быть зрелищным! Делайте ваши ставки!
При этих словах Збигнев сглотнул слюну и нервно потряс руками. Было видно, что я для него лишь досадная помеха, от которой он готов избавиться, чтобы скорее получить обещанную ему награду. Он не принимал меня всерьёз, и я собирался этим воспользоваться. Один из бояр поднял руку к верху и, в наступившей тишине прозвучал грубый и надтреснутый голос:
– Бой!
Збигнев бросился на меня словно бык на красную тряпку. Сопровождая рёвом каждый взмах меча, он обрушил целый град ударов. Я блокировал, с трудом удерживая меч в руках. Вся арена гудела в унисон с лязгом железа. Силы у моего противника было хоть отбавляй. Не покажи мне Далибор, как правильно двигаться, этот парень давно бы уже смял меня. Пока я двигался, с трудом уходя от атак и стараясь предугадать очередной удар, у меня оставался шанс. Но в глазах зрителей я выглядел весьма жалко, ведь о том, чтобы атаковать самому, я даже и не помышлял. Хотя длина моего клинка и давала мне небольшую фору.
Постоянно отступая и убегая, я вызвал массу негативных возгласов со стороны трибун, но и Збигнев устал бегать за мной. Грех было этим не воспользоваться. Когда он в очередной раз промахнулся, я нанёс колющий удар в живот. Острие моего клинка встретил доспех, но зато я заслужил первые симпатии зрителей. Взбешённый стражник собрался разрубить меня напополам, обрушив удар сверху вниз. Я ждал именно этого. Уйдя из-под удара, я заставил Збигнева провалиться а его меч завяз в земле. Доли секунд понадобилось для решения о том, куда обрушить меч, но уйдя от соблазна, я оставил шею Збигнева в безопасности, и нанёс сокрушительный удар в основание меча противника. Как и предсказывал Далибор, меч Збигнева сломался, но и мой клинок настигла та же участь. Арена взорвалась торжествующим рёвом. Держа обломки мечей в руках, мы кружили друг против друга, а затем я, швырнув остатки клинка на землю, сделал приглашающий жест рукой. Збигнев тоже отшвырнул испорченное оружие и налетел на меня с кулаками. В кулачном бою я чувствовал себя гораздо лучше. Сказывался опыт прежних хмельных посиделок. Нырнув под его правую руку, я нанёс мощный апперкот в незащищённую челюсть, и со страхом увидел, как стражник падает на пол арены. Трибуны взревели, приветствуя меня как победителя. Я подошёл к поверженному противнику и убедившись, что он ещё способен подняться на ноги, решил пойти на риск. Отвернувшись от него, я обратился к зрителям, кланяясь и собирая похвалу. Лица бояр выражали крайнее недовольство. Встретив укоризненный взгляд Далибора, я весело помахал ему рукой. Вдруг выражение его лица поменялось.
– Сзади! – закричал он.
Я повернулся и увидел перед собой стражника. Он подобрал обломок меча и собирался зарезать меня, нанеся постыдный удар исподтишка. Я успел выставить руку для защиты. Металл прошёл меж лучевых костей и пробив руку насквозь, порезал бок. Збигнев рванул обломок назад, и на серую землю арены брызнула кровь. Перехватив руку с клинком здоровой рукой, я удивлённо посмотрел на вероломного врага. Стражник потянул на себя, заставив меня наклониться вперёд, а затем резко сместился в сторону, задней подножкой выбив опору у меня из-под ног. Страшный удар сотряс голову, и сознание на мгновенье померкло. Придя в себя я увидел, что всё ещё лежу на твёрдой земле арены. Стражник навалился на меня, удерживая обломок меча у моей шеи. Трибуны ревели требуя то пролить кровь, то оставить жизнь. Збигнев посмотрел в сторону, где сидели бояре. Снова наступила тишина, и я понял, что сейчас решится моя судьба.
– Пусть этот боец будет…. – произнёс все тот же надтреснутый и сиплый голос, – …жив!
Сказал он это с явной неохотой, но что-то заставило его принять такое решение. Возбуждённая арена взорвалась ликованием и проклятиями. Збигнев, недовольный таким решением, отшвырнул сломанный клинок и удалился. Я с трудом поднялся на ноги. В голове помутилось, я покачнулся, но чьи-то сильные руки удержали от падения. Не говоря ни слова, Далибор помог мне добраться до дому, уложил на кровать и обработал раны какой-то красной жидкостью. Сразу после этого порезы закрылись, кровь перестала бежать. Далибор дал мне выпить эликсир, и я почувствовал что силы вновь возвращаются ко мне, а боль ослабла настолько, что можно было не обращать на неё внимание.
– Спасибо! – поблагодарил я своего наставника, который был весь перепачкан в моей крови, – Ты спас мне жизнь!
– В этом ты сам себе здорово помог! – со смехом ответил Далибор, – Большинство влиятельных ходоков за тебя. Я лишь успел замолвить пару слов Кажену, а тот в свою очередь этому кровопийце, поэтому ты и жив остался.
– Кровопийце Бойдану? – уточнил я.
– Нет. Бойдан появляется только на финальных боях. Я говорю про Невзора, которому доставляет товар Кажен. Но не обольщайся. Ты жив лишь потому, что они ждут от тебя рецептов. Только прибыль, которую сулит обладание рецептами, перевесила жажду увидеть твою смерть.
– Ну их всех. – отмахнулся я, – Теперь точно повоюем. А что это за чудодейственное лекарство, которое так быстро привело меня в порядок?
– Как ни странно, – ухмыльнулся мой друг, – это эликсир, рецепт которого открыл Оргал. Спрос в войсках на них просто колоссальный и Бойдан нацелился прибрать их себе.
– Ого!
– Бойдан недоволен тем, – добавил он, – что стражи Прозревших имеют преимущество. Ведь все они носят с собой такой эликсир и в случае ранений, могут моментально заживить раны и сражаться дальше.
– Значит, я снова тебя разорил? – улыбнулся я, – Ведь такой пузырёк должен дорого стоить.
– Пустяки. Ты в долгу не останешься, я знаю. Этот останется тебе в подарок за великолепно выполненное поручение.
– Далибор, ты говоришь, что раны от обработки эликсиром, затягиваются моментально, но моим, например, далеко до заживления.
– Есть три вида эликсира. – пояснил он, – Нам продают малого и среднего действия. Мощный целебный экстракт есть только у стражей Прозревших и у их колдунов.
– Откуда ты это знаешь?
– Ладно, хватит болтать. – не ответил Далибор, – Ночь наступила. Завтра много дел. Тебе надо выспаться.
С этими словами он разбил кочергой горящие бревна и закрыл крышкой отверстие печи. Дом погрузился во мрак. Всю ночь я проспал лёжа на одном боку, а к утру обнаружил, что раны затянулись и зажили. Я с наслаждением лёг на спину и осторожно потянулся. Движения не причиняли боль. О вчерашнем поединке напоминали только бледные шрамы, которые здорово чесались. Далибора в доме уже не было, но на столе дымилась вкусно пахнущая похлёбка, пара кусков жаренного мяса лежало на тарелке, а рядом стояла кружка молока с куском хлеба. Я подивился щедрости наставника и с большим удовольствием расправился с похлёбкой. Как только я покончил с хлебом, запив его молоком, в дом вошёл Далибор.
– Поздравляю! – приветствовал он меня, – Сбыня теперь голосует за тебя. Он сказал, что с твоей ловкостью и скоростью из тебя получится отличный боец. Но тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.
– Это замечательная новость! – обрадовался я, пожимая руку Далибору.
– Ну и ещё… – протянул он, – стражники видят твои успехи, а большая часть из них недолюбливает тебя, не говоря о простолюдинах. Они считают тебя выскочкой.
Я с улыбкой пожал плечами и беззаботно махнул рукой.
– На твоём месте, – нахмурился Далибор, – я был бы осторожнее. Думаю, что надо тебе проветриться, сменить обстановку.
– Как скажешь. – согласился я, – А куда посоветуешь пойти?
– Сейчас ты пойдёшь со мной.
Он вручил мне старенький лук, колчан со стрелами и вышел из дому. Я собрал свои немногочисленные вещи в мешок, сунул туда подаренный эликсир, два куска жаренного мяса, что не успел доесть, и поспешил следом.
– Ты будешь учить меня стрельбе из лука? – спросил я его, когда мы очутились вне крепостных стен.
– Хочу кое-что показать. – кивнул Далибор.
Мы свернули направо и долго шли вдоль частокола. Слева от нас возвышались скалы, на вид неприступные, но я все же отметил место обвала камней, по которым теоретически можно было подняться на самую вершину. В паре мест сплошной горный массив был расколот трещинами, а у подножья виднелась пещера. В этом ложбине, между горами и лесом, росли редкие деревья, достигающие впечатляющей высоты. Крона деревьев возвышалась над крепостным частоколом и соперничала с соседней горой за право называться самой высокой в данной местности. Рельеф изобиловал впадинами, провалами и ущельями, довольно жуткими и мрачными, но в то же время это сочетание разных ландшафтов придавали местности дикую красоту. Далибор вёл прямо к могучему дереву, на котором висела большая деревянная мишень. Остановившись перед деревом шагов за пятьдесят, он сделал приглашающий жест рукой. Я достал стрелу из колчана и с волнением прицелился в центр мишени.
– Промажешь и потеряешь стрелу, – произнёс Далибор, удобно устраиваясь на мягкой траве, чтобы наблюдать за мной, – будешь должен за каждую по далеону. Всего в колчане тридцать стрел.
Это заявление заставило меня волноваться ещё сильнее. Первая стрела упала к ногам, а тетива щёлкнула вхолостую, больно ударив по пальцам. Далибор рассмеялся, встал и показал мне как правильно держать лук, прицеливаться и когда отпускать тетиву. С этого момента дела пошли веселее. Мне трижды пришлось опорожнить и заново собрать колчан стрел, прежде чем я начал попадать в мишень, ближе к центру. После каждого выстрела Далибор спрашивал, что я чувствовал при выстреле, что сделал правильно, что не правильно, и что следует сделать в следующий раз, заставляя анализировать и запоминать свои действия. Я очень старался не потерять ни единой стрелы, но к сожалению без потерь не обошлось. К тому моменту, когда Далибор выразил своё удовлетворение моими результатами, я оказался должен ему семь далеонов. Я думал, что на этом тренировка окончена, но мой наставник повёл меня дальше. Когда мы оказались напротив пещеры Далибор указал на неё и спросил:
– Слышишь что-нибудь?
Я прислушался. Из глубины пещеры доносились странные хриплые звуки. Как будто кто-то схватил человека за горло и перекрыл ему дыхание, а несчастный пытается судорожно вздохнуть воздуха.
– Слышу. Что это такое?
– Такие звуки издают цевии. Звери они неуклюжие, но отважные. И когда их много я бы не советовал неопытному охотнику приближаться к ним.
– Мы будим охотиться на них с помощью лука?
– Посмотрим, скольких ты перебьёшь, прежде чем они доберутся до тебя. Но настоящий сюрприз ждёт тебя внутри пещеры.
– Что там такое?
– Справишься, увидишь. А теперь приготовься. Я выманю их на тебя.
Далибор ненадолго скрылся в пещере и вскоре послышались его крики. Он дразнил зверей. Я сглотнул подступивший ком, в ожидании дальнейших событий. Далибор пулей выскочил из пещеры и встал позади меня. Следом за ним, грузно переваливаясь, но всё же довольно быстро, показались невиданные звери. Высотой они были мне по пояс. Странные создания, с лишённой волосяного покрова серой кожей, с короткими лапами при острых когтях, округлым телом, с толстой, почти слившейся с телом шеей, и впечатляюще огромным ртом. Их было шесть. Выглядели они забавными, но при этом намеревались разорвать на части потревоживших их людей. Я оторопел.
– Стреляй же! —крикнул Далибор.
Спешно прицелившись в ближнее животное, я отпустил тетиву. Стрела пропела и ударила в массивный загривок. Зверь взвизгнул, но продолжал бежать на нас. Расстояние было сравнительно небольшое, но я пару раз промахнулся, а те стрелы, которые достигали цели, не приносили животным видимого ущерба. Я с тревогой взглянул на Далибора, но он ничем не выражал своего отношения к происходящему и просто наблюдал. Ближайший цевия походил на гигантского ёжа от моих стрел. Я прицелился особенно тщательно и стрела поразила голову животного. Лапы цевии подогнулись, и он ткнулся мордой в землю, не издав больше не звука. Но остальные звери вот-вот должны были добраться до меня.
– Отступай! – крикнул Далибор, берясь за свой лук, – И приготовься!
Его стрелы били без промаха. Он уложил троих зверей, попав, как и я, им точно в глазницы, но сделал это значительно быстрее. Теперь на каждого охотника приходилось по одной цевии. Далибор отступил назад, предоставив мне возможность попрактиковаться в стрельбе. Мне повезло, и я сумел убить ещё одно животное, а наставник с лёгкостью разделался с последним парой ударов меча.
Далибор обернулся ко мне со словами:
– Вполне себе сойдёт. Две добычи, из шести возможных, ты заработал честно. Я ожидал худших результатов.
– Спасибо. Я и сам не ожидал.
– Какие уроки ты извлёк из этой охоты?
– Что нужно ходить на охоту с опытным охотником? – предположил я и рассмеялся.
– Что ещё? – кивнул он.
– Необходимо бить в уязвимое место?
– Великолепно! – повеселел Далибор, – Ещё?
Я пожал плечами. Больше в голову ничего не приходило.
– Ты должен пользоваться своими преимуществами. В конкретном случае было бы глупо бросаться на противника врукопашную, если ты можешь нанести урон с дистанции. Задействовать оружие ближнего боя всегда успеется. Тем самым ты увеличиваешь шансы на победу и возможность на выход из сражения без потерь.
– Но мой меч сломался на арене.
– Значит, ты должен найти новый и лучший клинок! – возмутился Далибор, – Или любое другое оружие ближнего боя! Почему до сих пор не позаботился об этом?
Я промолчал, сдержав порыв возразить по поводу того, что моё оружие было сломано лишь вчера, а сегодня с утра мы сразу отправились на охоту, и заняться поиском оружия не представилось возможности. Но Далибор, сделав акцент на моём упущении, продолжил:
– Важно учитывать скорость движения цели, её способность к манёврам, учитывать скорость ветра, и рассчитывать траекторию полёта стрелы. Ещё раз! Необходимо иметь хорошее оружие, смертоносное, удобное, лёгкое и надёжное.
– Я всё запомню! – пообещал я, помогая наставнику вытаскивать стрелы из тел и стаскивать туши в единое место, – А ещё я вижу, что необходимо экономить стрелы.
– В яблочко! Меньше потерянных стрел – больше практики, а больше практики – выше шансы выжить.
– Что мы будем делать со всей этой добычей?
– Вырежем все мясистые части, а остальное оставим дроморнисам. Хватай топор и давай свежевать туши.
– А где же мне его взять? – удивился я.
– В пещере. – хмыкнул Далибор, – Где же ещё?
Подгоняемый его взглядом, я направился к пещере, где по утверждению Далибора, меня ожидал сюрприз. Когда я зашёл в пещеру, густой, неприятный запах гниения с такой силой ударил по моему обонянию, что мне едва не стало плохо. Обвыкшись с темнотой, я смог разглядеть неприятную картину: на земле лежало тело человека, обглоданное цевиями. По остаткам разорванного доспеха я определил, что человек когда-то был ходоком. Рядом с телом лежал небольшой топорик на длинной ручке, о котором говорил Далибор. Схватив оружие, я как можно скорее покинул зловонную пещеру, и поспешил показать находку Далибору.
– Поздравляю. – произнёс он, увидев меня с топором в руках, – Вот ты и нашёл сюрприз.
– Такие сюрпризы, наверное, часто встречаются в опасных местах? – поинтересовался я.
– В очень опасных местах, часто. – подтвердил Далибор, – Но хватит болтать. Поднимается такая жара, что наша добыча может протухнуть раньше, чем мы доставим её Кажену. Начинай разделку.
Солнце действительно стало заметно припекать. Мы здорово вспотели за нашей кровавой работой, но в результате получили двенадцать отличных окороков, которые разложили по двум мешкам, которые припас с собой Далибор.
– Ну что ж, – довольно оглядев итоги нашей работы произнёс Далибор, – с остальным возится смысла нет. Дроморнисы завершат работу. Пошли быстрее.
Я удивился спешке, но вопросы отпали, едва я заметил в метрах тридцати от нас спускавшихся с высокого холма гигантских птиц. Они шли за остатками нашей добычи, и то, что люди всё ещё находились недалеко, нисколько не пугало их. Оценив их мощные когтистые ноги, огромный клюв и общий размер, я взвалил мешок на спину и поспешил за Далибором.
– Слушай, – спросил я нагнав своего друга, – а почему мы отступаем? Эти птицы так опасны?
– Одна – две не опасны. – ответил он, – Стая опасна. У них очень твёрдый клюв, которым они могут перебить любую кость.
– Ты их боишься?
– Я с лёгкостью могу справиться с ними, но все же, если есть возможность, предпочитаю обходить стороной этих опасных существ.
– Почему? – не унимался я.
– Природа не терпит бессмысленных убийств. Всё должно находиться в равновесии. Тех, кто это равновесие нарушает, природа наказывает и весьма сурово.
Мы подходили к воротам крепости, а я всё размышлял над словами Далибора. Странно было слышать такие высказывания от человека, имевшего большой опыт битв и наверняка лишившего жизней многих своих противников. Но боясь обидеть моего учителя, я предусмотрительно держал рот на замке.
Стражу миновали легко и привычно, но сегодня, к своему облегчению, я и нигде не заметил ни Лихого, ни Крива. Мы направились прямиком к Кажену, который ждал появления Далибора. Оставив ему мешки, я получил знак заниматься своими делами, чем и не замедлил воспользоваться. Уходя я оглянулся и заметил, что Далибор получил солидный расчёт далеонами за мясо, но справедливо посчитав, что моя доля была с лихвой оплачена уроками стрельбы, а также луком со стрелами, которые остались при мне, расстраиваться не стал.
Мне не терпелось продолжить тренировку, но в этот раз до дерева с мишенью мне дойти было не суждено. На пол пути меня перехватил человек с весьма озабоченным лицом, в доспехах с красными полосками, что, как теперь я уже знал, означало что он один из ходоков. С неудовольствием подумав про себя, что сейчас снова посыпятся сомнительные предложения, я внутренне настроился на вежливый отказ.
– Приветствую, поединщик! – сказал ходок, – Меня зовут Зоран. Я видел бой. Ты хорошо показал себя и поэтому я решил, что могу доверить тебе задание. – Какое именно задание? – настороженно спросил я.
– Требуется отнести письмо Зенке, тиуну в рудной шахты. Главное, чтобы ни одна живая душа не знала, к кому ты направляешься. Сделаешь? Я отдам твой голос за тебя.
– Хорошо. – согласился я, потому что задача не показалась мне сложной, – Далибор как раз рекомендовал мне сменить обстановку.
– Ты наш человек! – хлопнул он меня по плечу и вручив письмо даже просветлел в лице, – Удачи!
Сунув письмо в мешок отправился было дальше, но как только ходок отошёл на пару шагов, я снова был остановлен незнакомцем. Голову его покрывал платок, чёрная густая борода, усы и бакенбарды почти полностью закрывали лицо, а маленькие коричневые глазки бегали из стороны в сторону, глядя колко и злобно. Его внешность мне сразу не понравилась.
– Привет! – сказал он мне, протягивая руку для пожатия, – Меня зовут Юзеф.
– Что тебе нужно? – спросил я, не подав руки.
– Ну ты и не дружелюбный. – слегка обиженно произнёс Юзеф, – Ну ладно, можешь не пожимать моей руки, но я уверен, что скоро ты с радостью сделаешь это.
– Я в этом не уверен. – пожал плечами я, и собрался обойти досадную помеху.
– Подожди! – снова преградил он мне путь, – Я видел как ты дрался на арене со стражником. По моему мнению, ты силён, и поэтому я хочу сделать тебе очень выгодное предложение!
Я снова посмотрел на возбуждённое, вспотевшее лицо Юзефа, и мои сомнения по поводу того, стоит ли иметь дело с этим человеком, только усилились. Но тем не менее я спросил:
– Что за дело там у тебя?
Он обрадовался, и фамильярно положив мне руку на шею, заговорил быстрым шёпотом, увлекая к воротам.
– Ты знаешь, наверное, – шипел он, – что здесь полно воров. Воруют везде и все кому не лень. Но действительно ценную добычу можно вынести только из замка гласов, или бояр. А недавно обворовали самого Бойдана. Он очень зол. Приказал найти вора живым, или мёртвым.
– И что украли?
– Особое кольцо. Оно даёт могущество человеку, который носит его.
– Не понимаю, к чему ты клонишь? – остановился я, когда мы вышли за пределы крепости и подошли к реке.
– Я знаю, где этот человек!
– Да ну? И где же?
– На той стороне реки. – указал он грязным пальцем с обломанным ногтем.
– На той стороне я вижу только густую осоку. – ответил я вглядываясь в тёмную скалу, к которой очень близко подступало русло реки.
– Там есть вход в пещеру. Он наполовину заполнен водой.
– Откуда ты знаешь? – спросил я, потому что смутное подозрение шевельнулось у меня внутри.
– Конечно же потому, что я наблюдал за вором. – гнусно улыбаясь ответил Юзеф, – Этот парень хитёр. Его ищут по всем дорогам, а он спокойно отсиживается у самого носа бояр и ждёт, когда всё утихнет.
– Допустим… но что ты хочешь от меня?
– Помоги мне забрать кольцо. Вдвоём мы легко с ним справимся. Обменяем кольцо на кучу далеонов! Поделим поровну. Ты даже не представляешь, сколько может стоить волшебное кольцо, да ещё и украденное у Бойдана!
Юзеф хрипло рассмеялся.
– А кому мы сможем продать кольцо? – заинтересовался я, – Ведь могут подумать что это мы воры.
– Здесь можешь положиться на меня. – ответил Юзеф, – Я знаю нужных людей. Ты забираешь кольцо, я его меняю на далеоны и мы богаты. Ну, так что?
Я размышлял над предложением. Забрать кольцо у вора и быстро обогатиться казалось заманчивым. С другой стороны продавать было рискованно. Оставить себе, или за вознаграждение вернуть Бойдану было более приемлемо. Озвучивать свои размышления вслух я не стал и ответил:
– Пошли. Показывай дорогу.
Мы приблизились к реке. Юзеф уверенно вошёл в воду, видимо зная путь вброд, поскольку вода долгое время не подымалась выше груди. Внезапно мы услышали жужжащий звук и увидели трёх огромных шершней, размером с собаку, которые летели вдоль реки в нашем направлении. Пока я удивлённо таращил глаза, Юзеф нырнул на дно, уходя от опасности. Я успел последовать его примеру. Опасные насекомые немного покружили в поисках нас, но быстро потеряв интерес, полетели дальше. Всё это время я лежал под водой, уцепившись за большой валун на дне реки. Вынырнув, долго не мог отдышаться. Юзеф бросил на меня быстрый взгляд и продолжил движение. Середину реки миновали вплавь. Течение было быстрое и нас сильно снесло вниз, но как только ноги нащупали почву под собой, мы таки сумели перебраться на другую сторону. Из сил выбились здорово, но Юзеф не стал отдыхать и побрёл в сторону пещеры. Я успел заметить, что в отличии от Далибора, он не переживал за мою персону, и сделал вывод, что положиться на него нельзя. Заметив глубокую расселину в скале, я засунул туда свой мешок вместе с немногими своими ценностями, оставив при себе лишь оружие, чтобы ничто не мешало в случае драки. Подельник ничего не заметил, но когда повернулся и увидел, что я отстал, закричал:
– Давай быстрее!
Я недовольно скривил лицо, жестами показав ему, что надо сохранять тишину, но Юзеф был настолько уверен в успехе предстоящего дела, что считал все предосторожности излишними. Мы подошли к плотным зарослям осоки по грудь в воде, и раздвинув кусты, действительно увидели полузатопленную пещеру в скале. Теперь Юзеф предложил мне пройти вперёд. Входя в пещеру, я подумал, как бы нам не пришлось плыть в полной темноте непонятно куда, но чем дальше мы продвигались, тем круче путь поднимался вверх и количество воды уменьшалось. Ход забирал по дуге влево и вскоре мы топали по относительно сухой тропе, а впереди заплясали отблески света от костра. Вор был внутри, иначе, кому бы могло понадобиться разжигать тут огонь? Юзеф шагал мне вслед, подбадривая взглядом. Я отстегнул топорик и быстро выйдя к костру, обнаружил сразу двух человек в небольшой пещерке. В их глазах не было ни удивления, ни испуга и я понял, что моего появления здесь ждали.
– Вот тебе привет от Крива! – заявил стоящий позади меня Юзеф.
Страшный удар обрушился на голову, и оружие выпало из рук. Тут же удары посыпались один за другим. Трое злодеев не жалея сил обхаживали меня дубинками. Я пытался закрыть тело, но не мог. Они сбили меня с ног и долго, как мне казалось, били на полу. Получив особенно сильный удар, я, наконец-то, потерял сознание. Мне казалось, что я с огромной скоростью погружаюсь в тьму и надо мной маленькой светлой точкой колышется и всё удаляется пещера, с горящим в ней костром и уродливыми тенями по стенам. Жгучее желание жизни проснулось во мне и я потянулся вперёд, стараясь выбраться к свету костра.
– Кажется готов. – услышал я, и заставил себя лежать неподвижно, несмотря на чудовищную боль и искушение застонать.
– Ты уверен? – услышал я другой голос, – Может топором его на всякий?
Долгая пауза воцарилась в пещере. Слышно было только сиплое дыхание да потрескивание костра.
– Что-то не очень много у него с собой. – проворчал один из разбойников.
– Топорик неплох! – возразил Юзеф, – Покажу Криву как доказательство того, что мы выполнили свою работу.
– И себе небось оставишь? – завистливо спросил другой.
– А ты против? – сурово спросил Юзеф.
– Не против. – пробурчал он, – Этого то добивать будем?
– Зачем? Он сдох. – ответил Юзеф, – Давайте, выкиньте его в реку и дело с концом. Ниже по течению им займутся шувуи, а остатками закусят тибоары.
Я ужаснулся такой перспективе, но заставил себя лежать неподвижно, понимая, что если хоть чем-то выдам себя, смерти будет не избежать. Они схватили меня за ноги и не церемонясь потащили по полу, изрезав всю спину об острые скальные выступы и пребольно ударяя головой о камни. По счастью это продолжалось недолго и спина, наконец, почувствовала холодную воду.
– Сколько крови с него. – недовольно произнёс один из моих палачей, – Ещё привлечёт в наше убежище шувуй. Давай, бери его под руки. Вынесем подальше в реку, так безопаснее будет.
Они пыхтя вытащили меня из пещеры и швырнули в реку. Я успел задержать дыхание и плыл некоторое время поверху, а затем, развернувшись, выпустил немного воздуха из лёгких и погрузился под воду. Судорожно дёргая руками, я уцепился за ближайшую прибрежную траву и с её помощью вытянул себя к берегу. Оказалось, что один мой глаз распух и закрылся, а второй видит только наполовину. С головы текла кровь, капая в речную воду и растворяясь в ней. Нос мне сломали. Тело слушалось с великим трудом. Голова кружилась при попытке устоять на ногах и я решил присесть на песок. Солнце ещё ярко сияло на небосводе и вдалеке я различил три фигуры, приближавшиеся к воротам крепости. Юзеф и его напарники уверились в моей гибели и направлялись доложить об этом заказчику убийства. Злость закипела во мне с такой силой, что в единственно видящем глазе потемнело. Я был избит и обезоружен по собственно глупости, но жив. С печальной улыбкой я вспомнил о своих вещах, спрятанных в скалах. Хоть здесь не оплошал и не позволил душегубам разжиться за мой счёт. Помимо письма к тиуну шахты, в мешке лежал пузырёк с целебным эликсиром, подаренным мне Далибором после сражения на арене. Сейчас он оказался как нельзя кстати. С неимоверным усилием я дотащил себя до расселины и с облегчением обнаружил свои мешок никем не тронутый. Прежде всего эликсир снял боль и я, приметив что могу удобно скрыться в сухих скалах от постороннего взгляда, влез в расселину целиком. Возвращаться в крепость теперь было рискованно. Наверняка стражники на входе завершили бы начинания разбойничьей братии. По итогам размышлений мне показалось хорошей идеей повременить с возвращением в крепость и попытаться примкнуть к поселению Прозревших. Загвоздка состояла лишь в том, что я понятия не имел как к ним добраться. Я подкрепил свои силы запасённым жаренным мясом и осторожно улёгся на тёплые скалы, чтобы восстановить силы.
Время тянулось долго, а рассматривание однообразной гранитной породы навевало скуку. Я прокручивал в голове недавние события и придумывал способы мести своим обидчикам до тех пор, пока ослабевший организм не погрузил сознание в сон. Проснулся от сильного холода. В расселине было так темно, что если бы не узкая полоска света на выходе из укрытия, то казалось, что настала ночь. Чувствовал я себя на удивление бодро, и хотя тело всё ещё болело, передвигаться можно было без затруднений. Для этого результата пришлось потратить эликсир полностью, но оно того стоило. Выбравшись к реке, я осмотрелся. Солнце закатывалось за горы и тучи вечернего неба отражали последние прощальные лучи дня. По моим расчётам люди уже должны были собраться в крепости, и шанс встретить кого-нибудь был минимальный. Я с трудом перебрался вплавь на другую сторону, поскольку не запомнил где брод, и меня здорово снесло ниже по течению. Река выступила мне помощником и союзником. Я не представлял, как смогу пройти незамеченным мимо главного входа, а так всё получилось само собой. Я хорошо помнил эту местность, где Далибор обучал меня искусству сражения на мечах, и знал, что смогу использовать высокую траву, холмы и скальную гряду, для скрытного передвижения. Обогнув по большой дуге крепость, я вышел на протоптанную дорогу, вне досягаемости взгляда стражников.
Чтобы согреться, перешёл на лёгкую трусцу, но заслышав завывания волков в лесу, припустил с такой скоростью, что не только согрелся, но и вспотел. Наконец крепость Бойдана осталась позади, но я не мог продолжить свой путь, потому что стоял на краю обрыва. Высота была не большая, но всё же достаточная для того, чтобы сломать ногу, а то и шею, при неудачном приземлении. Я прошёл вдоль обрыва влево и вскоре нашёл безопасный спуск вниз. Поздравив себя с удачей, взял наизготовку лук, и начал спускаться, стараясь не сбиться с проторённого пути. Спустя некоторое время дорога разделилась на два направления. Я остановился, подумал, и прошёл несколько шагов направо. Затем остановился снова, подумал ещё раз, развернулся и пошёл налево. Внезапно треск кузнечиков оборвался, и в воздухе повисла угрожающая тишина. Я наступил на что-то твёрдое и, приглядевшись, понял, что это обглоданные человеческие кости. Кляня себя за то, что не послушал свою интуицию, я стал очень осторожно отступать назад, стараясь не шуметь, и напряжённо вглядывался в темноту. Гнетущее напряжение отпустило только тогда, когда я вернулся к перекрёстку. Здесь снова пели цикады и летали светлячки. Вздохнув полной грудью, я немного расслабился. Сомнений, по какой дороге идти дальше, не оставалось, но я не выпускал лук. Когда путь начал подниматься вверх, послышалось странное кваканье. Оно доносилось с вершины холма, на который взбиралась дорога. Едва я поднялся на холм, кваканье переросло в угрожающее рычание.
Пелену туч на миг разорвал ветер, и молодая луна осветила округу своим бледным сиянием. В семи шагах от меня стояло существо, которое я сначала принял за карликового человека. В руках оно удерживало настоящий, пусть и изъеденный ржавчиной меч. Судя по приоткрытой пасти, из которой торчали острые, как у хищника зубы, это существо могло представлять для меня угрозу. В ступоре я глядел на его голое, местами ороговевшее тело, пока существо не бросилось на меня, намереваясь зарубить. Я быстро выстрелил, но промахнулся. Жуткое рычание неслось со всех сторон. Нападающий был не один. Не разбирая дороги, я бросился бежать сломя голову. Навстречу мне приближалась чёрная громада скал, и я с отчаяньем понял, что в тупике. Что-то, со свистом рассекая воздух, пролетело мимо меня, едва не задев. Это повторилось несколько раз и преследование прекратилось. Кто-то выручил меня, убив мерзких тварей. Я закинул лук за плечо и поднял руки вверх, показывая, что в них ничего нет.
– Благодарю тебя, кто бы ты ни был! – прокричал я, пытаясь разглядеть меж деревьев своего спасителя. Увидеть его мне не удалось, но зато я разглядел бревенчатый домик, примостившийся почти у самой скалы.
– Я заблудился! – продолжил я вещать в темноту, – Прошу тебя, покажись.
От тёмного ствола дерева отделилась человеческая фигура.
– Какого Шакса ты шляешься ночью по дорогам? – спросил незнакомец, держа меня на прицеле.
Зябко поёжившись, я ответил:
– На меня напали и избили люди Крива, десятника в крепости Бойдана. Я едва выжил. Возвращаться в крепость опасно для меня, и я направился на поиски поселения Прозревших, но сбился с пути. Спасибо тебе, что не дал этим тварям убить меня.
– Избили, наверное, за дело? – проигнорировал мои благодарности незнакомец, – Обворовал, или ограбил кого?
– Нет. Я несколько раз отказывался платить стражам за ненужную защиту и они решили со мной покончить, чтобы не подавал пример остальным.
– Вот как! Тогда ты храбрый парень. Это меняет дело. Хм…
Он аккуратно спустил тетиву и убрал лук.
– Ты можешь подсказать мне дорогу?
– С пути ты сбился здорово. Вообще не в ту сторону пошёл. Эта дорога, что проходит рядом с моим яблоневым садом, ведёт к крепости Тверда. Но зачем бродить одному по ночам? Заходи ко мне в дом. Отдохнёшь, а с рассветом направишься дальше.
– С большим удовольствием! Если только не буду в тягость.
– Да мне приятно будет пообщаться с новым лицом. – улыбнулся незнакомец, – Меня, кстати, зовут Градислав.
– Благодарю тебя, Градислав! – пожал я ему руку, – Моё имя, Братислав. И я обязательно отблагодарю тебя чем-нибудь существеннее, чем слова.
– Да брось. – отмахнулся Градислав, показывая путь средь яблонь к дому, – Этих пятерых дрекаваков я давно мечтал прикончить. Мало того, что они устраивали засаду на дороге и убивали горе – путников, так они ещё и яблоки мои воровали. Как будто мне насекомых мало, которые тоже любят поесть даром.
– Пять дрекаваков! – поразился я, – Но я видел только двух.
– Утром посмотришь на остальных. Их нужно будет закопать в землю, а то ещё дроморнисы набегут. Их здесь пруд пруди.
– Ты первоклассный стрелок! – заметил я, когда мы вошли в дом и Градислав развёл огонь в очаге.
– Один из лучших в долине! – с гордостью подтвердил он.
Градислав развёл огонь больше ради приличия, чем ради тепла. Благодаря свету от очага я смог разглядеть лицо своего спасителя, а он в свою очередь, мог хорошо разглядеть меня. Мы уселись за стол.
– Рассказывай, что за дела ногам твоим покоя не дают? – спросил он.
– Вкратце, я по поручению одного могущественного гласа, должен был встретиться с другим достойным человеком, но не смог, и сейчас не знаю что и делать.
– Эко? – улыбнулся он, – А кто ж тот достойный человек?
– Бойдан.
– Бойдан?! Ох, рассмешил! Кому рассказать, со смеху помрут! Витаешь ты в облаках, парень. Как ты ещё умудрился, идя сюда, на перекрёстке налево не свернуть?
– А что там такого? – вспомнил я свой страх на дороге.
– Целая стая дейнонихов. Пожирают всех, кто свернёт не туда.
– Дейнонихи… – повторил я, – Хм…
– Не знаешь, кто такие? – прищурился Градислав, глядя на моё озадаченное лицо, – Да ты счастливчик! Этих тварей лучше не знать.
– Расскажи, пожалуйста, что это за звери? Чтобы потом не спутать с кем-нибудь другим. Полезно будет знать на будущее.
– Это хищные ящерицы, – ответил Градислав, – но ходят и бегают на задних лапах, причём очень быстро. От них никому не удавалось убежать. Атакуют в прыжке, нанося страшный удар задними лапами, вооружёнными огромным когтем.
– Большой коготь?
– Как кинжал. – кивнул он, – Брюхо вспорет в одно мгновенье, если нет добротных доспехов. Да и укус их смертелен.
– Они что, ядовитые?
– Нет, яд им не нужен. Их челюсти в состоянии одним сжатием отгрызть руку. Хотя, чтобы ты знал, укус всех ящериц опасен. Когда их слюна попадает в раны, место повреждения воспаляется. Человек может сильно заболеть. Так что если вдруг тебя покусает ящер и ты останешься жив, нужно будет срочно промыть раны водой и приложить лечебные травы.
– Да… – присвистнул я, понимая какой опасности мне повезло избежать, – Много в колонии таких ящеров?
– Хватает. – зевнул Градислав, – Они не самые опасные. Поговаривают, что в пустошах водятся их старшие сородичи – карнозавры. Последних я никогда не встречал, но слышал что обитают в заброшенных землях. Они крупнее дейнонихов, сильнее, быстрее, умнее, а следовательно опаснее.
– А что за заброшенные земли, Градислав?
– Э! Да ты ничего не знаешь о пустоши! – покачал он головой, – Там обитают чудовища, и поговаривают что там и нежить водится!
При этих словах я похолодел. О нежити я был наслышан, но всегда считал их просто выдумкой.
– К счастью для нас всех, – сказал Градислав встав из-за стола и устроившись на кровати, – у тех дорог, по которым можно попасть на пустоши, выставлены посты наблюдения.
Мой радушный хозяин не предложил мне кровати за неимением таковой, и я лёг спать у камина, согреваемый его теплом.
Проснувшись на рассвете, мы отправились через цветущий яблоневый сад к месту, где Градислав расправился с дрекаваками. Вдыхая сладкий аромат цветения, я почувствовал голод, но Градислав речь о завтраке не заводил. Вместо этого он вручил мне лопату и показал где рыть яму. Я с тоской взглянул на пять трупов дрекаваков понимая, что яму нужно будет копать внушительную, но отказаться было бы неуважительно. К тому же оказалось, что один из дрекаваков был вооружён деревянной булавой с шестигранным металлическим навершием. Поскольку Градислав не претендовал на неё, я с удовольствием присвоил трофей себе в качестве награды за тяжёлый труд. Когда я закончил, ноги подгибались от усталости. Градислав помог перенести тела в яму и забросать землёй.
– Ну вот! – довольно крякнул он, – пора и перекусить. Присоединишься?
Я радостно кивнул и в приподнятом настроении зашагал вслед за Градиславом, неся непомерно тяжёлые от налипшей земли лопаты.
Градислав выбрал для своего жилья удачное место, а благодаря своему трудолюбию, превратил его в очень красивый уголок. Его сад располагался в ущелье и был с трёх сторон окружен высокими скалами, защищавшими этот цветущий дом от ветра и нападения врага. Находившаяся рядом дорога, связывающая поселения между собой, позволяла Градиславу торговать, получать информацию и все необходимые вещи. Градислав прошёл мимо своего домика, прихватив со стены потухший факел, и мне оставалось лишь молча последовать за ним не задавая вопросов. Он целенаправленно шёл к скале. У самого подножья, где слева лежала груда камней, взору, как по волшебству, вдруг открылась пещерка. Со стороны дороги её увидеть было невозможно. Впрочем до самого последнего момента, пока мы не обогнули нападавшие со скалы камни, я и не подозревал о таком укрытии.
– Пойдём. – пригласил Градислав, зажигая факел, – Кое-что тебе покажу.
Внутри пещера была просторна. Из трещины в скале текла вода. Она попадала в естественную выемку в полу, образуя небольшое озерцо, а избытки уходили куда-то вниз по подземному каналу.
– Чудеса! – восхитился я.
– Я воскликнул то же самое, когда впервые обнаружил здесь родник. – с улыбкой ответил Градислав, – Вода чистая. Пить можно, но холодная. Аж зубы ломит! Поэтому никто не лезет сюда купаться. Разве что с целью закалки, или когда освежиться нужно.
