– И злой дух?
– И он тоже, – нетерпеливо кивнул я. – Все поняли?
Мне не оставалось ничего иного, как призвать дракона. С воздуха я обезврежу гораздо больше бандитов. Взмыл и тут же пустил струю пламени, опаляя всех, кто был на берегу. Люди кричали, бежали к деревьям, надеясь в джунглях спастись от огня. Наивные. Зверь резвился, выпуская залп за залпом. Вскоре полыхнули кроны деревьев, огонь стремительно перекинулся на стволы и далее на деревянные постройки. Не прошло и пяти минут, как все вокруг затянуло дымом.
На земле развернулось настоящее представление. Контрабандисты палили из оружия, но дым и паника сделали свое дело, тупицы уложили половину своих же. Чем существенно облегчили задачу кханам. Воины уже вовсю орудовали на берегу. Вооруженные топорами и стрелами, они ловко справлялись с врагами. Кошаки дрались наравне, тенью следуя за своими хозяевами и прикрывая их спины. Просто поразительное единение!
Вскоре с южной стороны показались драконы. Уже на подлете они вступили в бой, догоняя и сжигая разбегавшихся в разные стороны бандитов. Очень надеюсь, злой дух, в смысле Изур, был в их числе и поджарился вместе с подельниками.
Через час все было кончено. Берег реки сплошь устилали трупы. К сожалению, среди племени тоже были потери. Все же топорик против скорострела – слабый аргумент.
Подоспевшие берсерки и саламандры выловили и привели оставшихся в живых контрадабндистов. Распорядился отправить их в камеры и некоторое время разглядывал трупы. Своих раненых и убитых кханы уже уложили на самодельные носилки и двинулись в сторону поселения. Что делать со всеми остальными, я решительно не знал. Выручил, как ни странно, вождь.
– Зеленый глаз дракон, падаль давать падальщикам. Закон кханов. Твоя идти за нами. Сегодня твоя гость. Много радости и женщин.
Легионеры тут же переглянулись и оживились. Кокхан тоже это заметил и поспешил пояснить:
– Идти только ты.
Парни приуныли, я же, не теряя времени, поспешил за кханами. «Много радости и женщин» – звучало заманчиво, но куда более меня привлекало много котарсисисов.
Сначала меня привели к скалам. Судя по разрушениям, бандиты не церемонились. Устанавливали взрывчатку в расщелины и далее работали уже с отколотыми кусками, выколачивая из них камни. Вождь подошел к воронке и указал вниз:
– Зеленый глаз Бохора, – под ногами мужчины лежал зеленый булыжник.
Я с изумлением взглянул на изумруд. Так значит под скалами, окружавшими давно потухший вулкан Бохор, залегало огромное месторождение.
Кханы двинулись дальше, а я размышлял над увиденным. Мне не составило труда восстановить цепочку произошедших здесь событий. Скорее всего, на земли племени пришли контрабандисты и, обнаружив месторождение, принялись его разрабатывать. В свою очередь племя, считавшее скалы и камни чем-то очень священным и важным, постаралось им помешать.
Погруженный в свои мысли, даже не заметил, как мы дошли до поселения. Среди деревьев показались первые дома. Они очень напоминали ту хижину, в которой я год назад обнаружил Себастьяна. Хм…недурно. Довольно крепкие стены, крыша и даже двери с окнами. Хлипкими и примитивными жилища точно не выглядели. Проследовав в центр деревни, кханы расселись вокруг кострища. Вперед выступил очередной мужик в перьях, принялся пританцовывать и разжигать костер. Я не сопротивлялся, когда меня усадили рядом с вождем и даже накормили свежезаваренным зюзей, тем более с этими приматами у меня были свои счеты. Все это время я внимательно наблюдал за происходящим. Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь в первобытном обществе. Хотя не совсем первобытном. Все же одежка, утварь, украшения на женщинах, игрушки у детей – то и дело взор выхватывал элементы цивилизации. Значит, кханы время от времени все же делали вылазки в город.
Вскоре начало темнеть, и вождь разразился торжественной речью. Ни слова не понял, но по взглядам воинов догадывался, речь о недавнем сражении и о моей роли в нем.
– Зеленый глаз дракон, – молвил в конце Кокхан. – Принять в дар жену.
Из ближайшей хижины вывели девицу с такими крутыми необъятными бедрами, что я невольно подавился и замотал головой.
– У меня есть пара, – слукавил я.
Вождь нахмурился и недовольно поцокал языком.
– Дракон любить другой.
– Да-да, любить другой, – закивал я, лишь бы избавиться от подарка. – Котарсисы. Ритуал Кохо.
Услышав это, мужчина вздрогнул и притворился глухонемым.
– Племя дарить тебе зеленый глаз.
Вперед вышла женщина. На вытянутых руках она несла плошку, наполненную зелеными камнями таких размеров, что и у святого бы дрогнуло самообладание. Но святым я никогда не был. А вот целеустремлённым – да.
– Я спасти твой народ. Ты подарить мне дар. Котарсисы.
Сказав это, вдруг поймал себя на мысли: зачем я, собственно, говорю, как дикари? Что за подражание? Тьфу ты. Исправился:
– Я спас твое племя от контрабандистов. Взамен я прошу провести ритуал Кохо. Если злые люди вернутся, я больше не стану их прогонять. Понятно?
Небольшая манипуляция на переговорах зачастую приносит большие результаты. Мужчина недовольно зыркнул глазами и пояснил:
– Кохо нельзя чужакам.
Да что б тебя!
– А жен, стало быть, можно?
Племя молчало, вожак думал, я злился. Так себе расклад. Наконец Кокхан проявил чудеса смекалки.
– Кохо можно кхану. Ты стать брат, получить Кохо.
– Брат, так брат, только дайте Кохо!
Я с готовностью кивнул, даже не подозревая, какие страсти ждут меня впереди.
Главный что-то громко сказал, и в ту же секунду племя взвыло. Ко мне подскочили две женщины и, что-то радостно лопоча, отвели в хижину. Там мы некоторое время спорили, но все же мне пришлось снять форму и нацепить… конечно же перья! Куда ж без них. Далее на грудь, плечи и спину нанесли узоры какой-то густой вонючей дрянью. Почти голый, с ног до головы перемазанный грязью…просто не верится, что я действительно это делаю. Видели бы меня Зафир или Себастьян, умерли бы от смеха.
Именно такого – ароматного и нарядного, меня вывели обратно к костру. Казалось, собралось все племя. Пока одна часть туземцев отбивала бой на самодельных барабанах, вторая подвывала, третья отплясывала ритуальные танцы. Иначе эти кривляния я назвать не мог.
Одна из женщин притащила крупную птицу. Под завывание соплеменников она ловко перерезала пернатой горло и слила кровь в чашу. Вторая женщина вынесла котенка котарсиса, и, когда я уже был готов вскочить на ноги, чтобы помешать убиению невинных животных, она обмакнула палец в кровь и сунула в крошечную пасть.
Чашу пустили по кругу. Все сделали по глотку, когда очередь дошла до меня, оставалось примерно треть. Стараясь не думать, сколько до меня дикарей приложились губами к чаше, сделал глоток, но вождь жестом приказал пить до дна.
Пение становилось все громче. Гортанные голоса сливались с боем барабанов, превращаясь в единую сумасшедшую круговерть. Перед глазами мелькал костер, казалось, языки пламени распространялись все дальше, и вскоре я почувствовал жар. В этот момент мне сунули в руки котенка. Черный, с подпалинами на груди, он казался таким крошечным и беззащитным, что невольно умилился, и, как оказалось, напрасно! Котенок самым подлым образом вонзил мелкие зубки в кисть. Вот предатель! Происходившее дальше помню смутно. Все же кровь оказалась с секретом. Сознание то уплывало, то возвращалось, губы пекло, и страшно хотелось воды. Последнее, что помню, склонившееся надо мной лицо вождя и хриплый голос:
– Брат Стекхан.
Очнулся только утром. Я лежал посреди хижины, весь перемазанный грязью, с перемотанной рукой и чугунной головой. К счастью, один.
Приподнявшись, обвел взглядом нехитрую обстановку и, заметив в углу свою одежку, поспешил избавиться от перьев и переодеться. Прошел ритуал, называется. Кошмар. Чувствовал себя полным идиотом.
Пожалуй, о таком даже друзьям рассказывать не стоит.
Лекси.
В пятницу занятия традиционно отменили. Торжественная часть праздника Армариуса проходила на площади перед главным корпусом, и в кои-то веки ее посетил сам император. Когда Леонард Первый говорил приветственную речь, со всех сторон слышались ахи и вздохи. И чего так возбудились? Дракон как дракон. Да, высокий, да, красивый, светловолосый и властный. Уверена, характер у него еще более гадкий, чем у Легата.
– Какая стать!
– А мускулы!
– И эти голубые глаза!
– Как думаете, он будет танцевать?
– Размечталась.
– Закатай губу.
– А ты вообще танцуешь, как торчехвостая зюзя.
Потасовка чуть не переросла в драку. Вовремя подоспели магистры.
После всех распустили по комнатам, чтобы студенты успели подготовиться к приему, назначенному на вечер. Время бала приближалось, и я лихорадочно металась по комнате в поисках заколок. Вот уж не думала, что мандраж коснется и меня. Наконец-то заколки нашлись, и я разделила волосы на несколько частей, каждую подняла наверх и закрепила на макушке. Этой хитрости меня научила Кайна. Прическа получилась высокой и стильной, а подкрученные локоны каскадом ниспадали на плечи и спину. Выглядело потрясающе. Втиснувшись в платье, поспешила к выходу.
Друзья уже стояли за воротами. Вероятно, подруга успела растрезвонить о моем противозаконном платье. Стоило мне появиться, парни дружно обернулись, но разочарованно выдохнули. Я предусмотрительно завернулась в длинный плащ. Ни к чему раньше времени калечить психику сокурсников.
Все дружно мы загрузились в авис и двинули в сторону дворца. Не в силах усидеть на месте, Теона так и подпрыгивала.
– Там будут министры, знаменитости, все аристократы столицы!
В изумрудном платье, замшевых лодочках на каблуках, с гривой рыжих кудрей и броским макияжем, она была диво как хороша. И Тимур ревностно держал подругу за руку.
– А еще куча репортеров, агентов и легионеров, – усмехнувшись, добавила я.
– Так что веди себя прилично, – подначил Марсель, за что получил локтем в бок. – Вот об этом я и говорю.
– Сегодня ты – мой партнер и охранник. Сам и следи за мной.
Так весело подтрунивая друг над другом, мы незаметно добрались до центра Саргасса.
У ворот дворца встречала толпа зевак. Легионеры тоже были здесь и удерживали излишне любопытных имперцев. Те в свою очередь вытягивали шеи, стремясь, как следует рассмотреть вновь прибывших. Наш авис пока стоял пятым в очереди. Из окон было видно, как студенты, вперемешку с первыми лицами империи, покидают свои авто и важно шествуют к дворцу. Красная дорожка вилась по центральной аллее до самого парадного крыльца. По обе стороны от нее тоже стояли легионеры, но, помимо них, еще и репортеры с навороченными голографическими камерами. Понятно, транслируют с места событий.
Минут через пять пришла и наша очередь. Стоило выйти из ависа, как тут же защелкали териусы, а воздух содрогнулся от криков:
– Грезаааа!
– Огненная Лексиии!
Да ладно! Поверить не могу. Все еще вне себя от изумления я таращилась на толпу имперцев, собравшихся за спинами легионеров. Неужели все эти люди меня знают?
– Улыбайся, Греза, – шепнул рядом Марсель, забирая у меня плащ. Окинув внимательным взглядом платье, присвистнул и с какой-то шальной улыбкой отошел разбираться со службой безопасности.
Ну я и улыбнулась, а потом еще и еще. И вот я уже вовсю раздаю автографы и фоткаюсь с самыми настойчивыми почитателями. Оказывается, популярность – это чертовски приятно! Наконец, терпение Марселя закончилось, подхватив меня под локоток, парень потащил в сторону дворца. Но стоило дойти до середины аллеи, как нас вновь перехватили. На этот раз репортеры. Пришлось позировать вдвоем.
– Кто ваш спутник? – крикнул один из них.
– Марсель Паскаль Борн – лучший студент и изобретатель Академии. Поверьте, вы еще будете драться за интервью с ним.
В ту же секунду прицелы камер развернулись в сторону парня.
– Ну, спасибо, – сквозь зубы процедил он.
Нас не отпускали минут пять, засняв со всех ракурсов.
– Ой, так круто было! – адреналин и возбуждение так и плескались в крови.
– То ли еще будет, – рассмеялся друг, глядя на мой наряд. В свете горящих повсюду люминаров ткань нежно переливалась, словно изысканная драгоценность. Как и ожидалось, при каждом шаге лоскуты разлетались в стороны, словно лепестки, открывая взору обнаженные ноги.
К слову, шествуя по центральной аллее дворцового парка, взгляд то и дело выхватывал знакомые лица. Среди легионеров, выстроившихся вдоль дорожки живым щитом, оказалось немало тех, кто помогал с дисциплиной на полигоне. Каждому без исключения я приветливо махала. Парни пытались сохранить серьезный вид, но по их довольным лицам было ясно, такое внимания им явно пришлось по душе.
– Сердцеедка, – ехидно прокомментировал Марсель. – Чувствую, придется с бала спасаться бегством через черный ход.
В ответ я лишь хихикнула, даже не подозревая, насколько Марсель кажется прав. Мы дошли до помпезных массивных дверей дворца. Сотрудники службы безопасности снова проверили наши документы и только после этого благосклонно пропустили внутрь.
Резиденция императора представляла собой настоящее произведение искусства. Скульптуры, высоченные потолки, ковры и мраморные колонны с лепниной. В общем – мрак!
Озираясь по сторонам, мы первое время молчали, а потом переглянувшись, синхронно закатили глаза и двинулись в зал, откуда лилась музыка. Что взять с детей большого мира? Окружавшая роскошь, конечно, нас впечатлила, но не настолько, чтобы потерять голову.
Вскоре мы оказались в большом зале с огромными хрустальными люстрами под потолком и начищенном до рези в глазах паркете. Гостей набилось уже прилично, и официанты едва успевали наполнять бокалы. То ли еще будет! Представляю, как сильно сократятся запасы императорских винных погребов после нашествия пауков.
– По шипучке?
– С удовольствием!
Пока Марсель добывал нам выпивку, я отыскала глазами друзей. Студенты стояли кучками и вовсю глазели по сторонам. Почетные семейства тоже были здесь, из моря лиц взгляд выхватил чету Ясиров. Ясмина ответила улыбкой, а вот ее супруг сдержанно кивнул. Ага, видимо, воспоминания о пьяном купании в бассейне были еще свежи. То и дело мелькали известные лица, зачастую украшавшие первые полосы газет. Разглядывая очередную компанию, я поймала себя на том, что ищу вполне конкретного человека. Точнее дракона. И тут же одернула себя.
Наконец появился Марсель с двумя наполненными бокалами, и мы направились к друзьям.
Несчастный Ларс явно чувствовал себя не в своей тарелке. Закованный в строгий костюм и начищенные ботинки, парень обильно потел, нервничал и, казалось, готов в любой момент сигануть из зала. Не в пример ему Аласкар с Шанталь явно наслаждались вечером и весело болтали, не забывая прихлебывать шипучий вырвиглаз. Думаю, еще немного, и они присоединятся к танцующим парам.
Мимо нас прошел ректор и обменялся с Марселем взглядом, понятным только им двоим. Я сделала вид, что ничего не заметила, но стоило Беранже-Штарку скрыться, как шепнула другу:
– Говорят, в Алкалуре куча необитаемых островов и круглый год солнце. Делай что хочешь, даже голышом.
– Алекса, – зашипел парень и вмиг стал пунцовым. Тем временем ректор скрылся за дверями, ведущими в дворцовый парк.
– Милый друг, ты красный как рак. Я пошла искать официанта, а тебе не помешает подышать свежим воздухом.
Сказав это, я подтолкнула его в сторону парка, а сама направилась к сестре. Софию я заметила давно, но неприятное соседство с Лански не позволяло мне подойти. Наконец Альберт и Марк куда-то отошли, и я поспешила в ее сторону.
Стефан.
Разумеется, я заметил ее, как только Алекса вошла в зал. Красивое лицо, нежная улыбка, шелковистые локоны, забранные в высокий хвост и ниспадающие на обнажённые плечи. Окруженная друзьями и знакомыми, девушка весело щебетала, то и дело поднося к губам хрустальный бокал. Толпа скрывала Алексу, мешала рассмотреть то, что так отчаянно желал мой зверь. Изнывая от желания подойти, я точно хищник скрывался за спинами гостей, наблюдая издалека. Но вот она повернулась, и мне потребовалось все самообладание. Корсет мягко облегал ее грудь, открывая взглядам соблазнительные полушария и ложбинку между ними. Мерцающая ткань почти сливалась с кожей и струилась вниз, подчеркивая тонкую талию…а вот дальше рассмотреть так и не удалось. Какой-то студент подхватил девушку и увлек танцевать. Заметив это, едва сдержался, чтобы не кинуться к ним. Зверь царапался и скреб когтями, требуя защитить, укрыть от назойливых глаз и рук свою пару. Пару. Самое верное слово. И дело не в привязке. Дело во мне.
Думал, со временем станет легче. Привязка остановится, и я вновь вздохну свободно. Тщетные надежды. Еще никогда в жизни я не чувствовал себя настолько паршиво. Нить, ранее соединявшая меня с Алексой, действительно оборвалась, но не чувства.
