– Мейфен! – передразнил её лорд демонов.
Вообще Мейфен была права, лорд демонов с карликом Сонгом планировали наведаться в деревню. С одной стороны, им хотелось исправить ситуацию, ведь жители пострадали из-за них. А с другой, стало интересно, что нужно демоническому практику в этих землях? Ведь чтобы демонический практик выбрался из своей секты, да ещё и создал цзянши, должна быть очень веская причина, потому что практики светлого пути этого просто так не оставят! Они ж не успокоятся, пока не уничтожат его. Или он тоже на Большой турнир собрался? Да даже если и на Большой турнир, но почему армия нежити? Нет, тут что-то не то…
Но мужчины собрались идти одни. Им бы и в голову не пришло брать с собой девушек. Это же глупость несусветная.
Но вдруг Жужу, молчавшая до сих пор, тихонько сказала:
– Возьмите нас. Вы не пожалеете.
– Там армия нежити! – попробовал образумить девушку лорд демонов.
– Я слышала рассказ того человека, – сказала Жужу и показала глазами на крестьянина, который со вздохом поднимался из-за стола.
Брать с собой девушек, когда идёшь бороться с нежитью… Большей глупости придумать сложно.
Однако, лорд демонов после слов Жужу задумался. Было в ней что-то, что заставляло серьёзно относиться к её словам. И тем не менее…
– Назови причину, по которой вас нужно взять, – сказал лорд демонов Жужу. – И если она будет убедительной, то поедем вместе.
– У меня специфическая магия, – начала Жужу.
Но её тут же прервала Мейфен.
– Жужу! – строго сказала она. – Что ты делаешь? Это нельзя никому рассказывать!
– Нельзя, – согласилась Жужу. – Но без нас они погибнут.
Девушка несла откровенный бред. Но с таким серьёзным и уверенным видом, что лорд демонов даже растерялся.
Но потом сказал тоном, не терпящим возражений:
– Вы останетесь тут! Это решено! Вам приготовят горячую воду, вы искупаетесь и отдохнёте. Потом, когда мы вернёмся, мы поедем дальше.
Мейфен хотела что-то сказать, но лорд демонов поднял руку, останавливая её.
– Если будете спорить, то тут мы и расстанемся. Здесь город, вы сможете нанять слуг и охрану, они проводят вас до столицы. А мы пойдём своим путём. Всё ясно?
Он некоторое время смотрел на девушек.
Наконец, Мейфен опустила голову и произнесла:
– Ясно.
Следом за ней вздохнула и Жужу. Она хотела что-то сказать, но наткнулась на взгляд лорда демонов и просто кивнула:
– И мне ясно.
Поняв, что вопрос с девушками решён, лорд демонов сказал Сонгу:
– Догони крестьянина!
– Слушаюсь, повелитель! – поклонился карлик Сонг и побежал на выход из таверны.
Глава 10
Крестьянину пришлось немного задержаться, пока лорд демонов и карлик Сонг седлали трофейных скакунов, которых слуги уже успели расседлать, напоить и задать корма.
Но потом, посадив крестьянина позади карлика, лорд демонов скомандовал двигаться.
Мейфен и Жужу стояли в дверях постоялого двора и провожали взглядом удаляющихся мужчин.
– Ты говорила, что они погибнут без нас? – спросила Мейфен, когда мужчины скрылись в толпе людей.
– Да, я видела это в видении, – ответила Жужу. – Если мы не поедем с ними, то случится что-то страшное.
– Так чего мы тогда стоим тут? – спросила Мейфен.
– Но ведь Цзиньлун сказал…
– Да мало ли что он сказал! – вспыхнула Мейфен. – Какая разница будет, если они погибнут?
Девушки посмотрели друг на дружку и тоже отправились в конюшню. У них осталась только одна лошадь – их гнедая кобыла. Но увидев, насколько она уставшая, девушки задумались – лошади требовался хороший отдых. Она ещё после скачки по лугу не отдохнула, а потом ещё сколько выбирались на дорогу. В общем, ехать на этой лошади было нельзя.
Жужу подошла к ней и, погладив по морде, тихонько сказала:
– Прости, но ты устала и тебе требуется отдых. Поэтому подожди нас, хорошо? Если мы не поможем им, то они погибнут, и тогда сама знаешь, что будет. Мы должны предотвратить это. Побудь тут, ладно?
Кобыла покосилась на девушку и фыркнула, мотнув головой.
– А я тебе потом бобов с рисовой шелухой насыплю.
Кобыла переступила и снова помотала головой. Но потом кивнула и сунулась в ладонь девушки, выпрашивая яблочко.
Жужу протянула яблочко, и кобыла аккуратно взяла его губами, а потом смачно захрустела.
– Вот и умница! – После чего Жужу решительно повернулась к Мейфен. – Идём!
– А мы разве не поедем на лошади? – спросила девушка.
– Нет, мы поплывём в лодке. Я знаю, где расположена та деревушка. И на лодке мы прибудем на место гораздо быстрее, чем верхом.
– А почему ты об этом не сказала Цзиньлуну? – спросила Мейфен.
Жужу ничего не ответила, лишь посмотрела на подругу. А потом решительно сказала:
– Идём!
– И крестьянин тоже ничего не сказал, а ведь он знает про свою деревню… – продолжила Мейфен.
Жужу вздохнула и повторила:
– Идём же!
И девушки поспешили на причал.
Уже когда они подходили к реке, Жужу сказала:
– Я не знаю, почему крестьянин ничего не сказал Цзиньлуну и Сонгу. Возможно, потому что они не спрашивали у него. А может и по другой какой причине. Это не важно. На повозке мы их не догоним, а вот по реке – можем.
Мейфен кивнула. Ей не нужны были объяснения, она в любом случае отправилась бы за Жужу.
Найти свободную лодку не составило большого труда, и вскоре девушки плыли вниз по течению широкой реки в лодке старого рыбака, который и управлял ей.
Берега реки местами крутые, местами пологие, заросли лесом. Но иногда встречались просветы, где виднелись дома деревень и пирсы для рыбацких лодок.
Вот к одному такому пирсу и направил рыбак свою лодку спустя пару часов путешествия по воде.
Получив плату, рыбак хотел отчалить, но Жужу попросила его:
– А можете подождать нас до вечера? И тогда я заплачу ещё. И даже вдвое больше, чтобы вы отвезли нас обратно в Сянсян.
Рыбак нехотя согласился, но сказал:
– Я буду ловить неподалёку рыбу. А сюда приплыву, когда солнце коснётся горизонта. И прожду до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом. Если к тому времени молодая госпожа не вернётся, то я поплыву домой.
Жужу согласилась, и лодка отчалила.
– Послушай, Жужу, – сказала внезапно притихшая Мейфен. – А ты цзянши не боишься?
– Боюсь, – просто ответила Жужу. – Но ведь ты меня защитишь?
Мейфен проглотила ком, перекрывший горло и перехватила меч поудобнее.
И девушки пошли по деревянному пирсу. Совершенно пустому…
Обычно либо на самом пирсе, либо рядом с ним образовывался базарчик, где рыбаки продавали свой улов. И не только рыбаки, но и торговцы из соседних деревень. Но сейчас тут было пусто и тихо. Лишь ветерок шелестел пожухлыми листьями.
Лорд демонов и карлик Сонг с крестьянином позади него выехали из города без проблем – к выезжающим у стражников вопросов не было. И отправились по дороге.
– Расскажите подробнее, что именно произошло в вашей деревне, – попросил лорд демонов, поравнявшись с конём Сонга.
– Да-да, – согласился крестьянин. Он мало верил в то, что эти два воина смогут помочь жителям его деревни, но отказываться от их помощи не стал. В конце концов, может, благодаря им, он сможет перед смертью воссоединиться со своей семьёй. Жалко, конечно, их, такие молодые и погибнут. Но что делать, если они единственные откликнулись на его призыв.
Лорд демонов терпеливо ждал, когда крестьянин продолжит рассказ, и тому не осталось ничего другого, как рассказать. Тем более, что хуже уже точно не будет.
– К нам в деревню пришёл странник, – начал крестьянин свой рассказ. – Он был изранен и обессилен. Мы приняли его и поселили в доме старосты. Напоили, накормили, промыли раны и смазали их лечебными мазями.
– Когда это произошло? – спросил лорд демонов.
– Неделю назад, – ответил крестьянин и продолжил рассказ. – Странник быстро набрался сил, его раны затянулись прямо на глазах. Однако, уходить он не торопился. Сначала просто ходил по деревне, присматривался. Но всегда держался как-то в стороне от жителей деревни. О себе ничего не рассказывал, в душу никого не впускал. Но мы люди простые, мы и не лезли к нему с расспросами. Помогли человеку, и ладно. Захочет отблагодарить, найдёт как.
– Ну и что, захотел? – не удержался от вопроса лорд демонов.
Крестьянин горько усмехнулся и ответил:
– Как только набрался сил, начал уходить в лес, но по вечерам непременно возвращался. Главное, что не приближался к дурным местам и зла не творил, вот мы и не протестовали. Мало ли какие у него дела. Мы ведь уже поняли, что он идущий по пути бессмертия. А нам лезть в дела бессмертных ни к чему.
– Практик? – переспросил лорд демонов, хотя надо сказать, что он совсем не удивился этой информации.
– Да, практик, – подтвердил крестьянин. – Он очень много медитировал. А потом… – крестьянин надолго замолчал.
– Что же случилось потом? – не выдержал лорд демонов.
– Однажды он вернулся из леса раньше обычного. Он был весь опалён, как будто побывал в преисподней.
– Так уж и в преисподней? – не поверил лорд демонов.
Крестьянин вздохнул.
– Когда этот странник медитировал, то вокруг него собирался огонь, и он управлял им. И ни разу даже волос не подпалил. Огонь не был ему страшен, мы все это видели. А тут обгорелый весь. Пришёл злой. И вот тут-то появились первые цзянши. Но если вы думаете, что они пришли по его душу, то ошибаетесь. Это он призвал их!
– И как же он это сделал? – спросил, нахмурившись лорд демонов.
– Он расставил во дворе дома старосты флаги с печатями призыва, а потом произнёс заклинание. И пришли цзяньши.
Дальше ехали некоторое время молча. Потом лорд демонов посмотрел на Сонга.
– Что скажешь? – спросил он.
– Явно не для жителей деревни призывал, – ответил карлик. – Сдаётся мне, что тот, кому предназначались цзяньши, находился в лесу.
– Ага, – согласился лорд демонов. – А потом что-то пошло не так.
– Цзяньши не захотели искать кого-то в лесу, когда в деревне много людей? – предположил карлик Сонг.
– Ага, – снова согласился лорд демонов.
Немного помолчали, и карлик Сонг проговорил с улыбкой:
– Пламя, как в преисподней…
– Ты думаешь про то же, про что и я? – с улыбкой проговорил лорд демонов.
– Похоже, Небо присматривает за нами, – ответил карлик Сонг.
