«Тебе выгодно помогать мне».
«Мне выгодно не дать тебе сдохнуть, и то я в этом сомневаюсь в последнее время. Будешь и дальше злить меня, ничего не дождешься больше».
«Шантаж?» – мрачно спросила я.
«Предупреждение. Ты слишком удобно устроилась, Мадена. Я в твои покровители не нанимался».
«Тебе настолько сложно просто помочь?»
«Забавно, – злобно усмехнулся в моей голове Зульфагар, – с каких пор помощь тому, кто хочет тебя убить, стала нормой? Я слышу все, что ты говоришь. Вытащить меня, чтобы уничтожить – вот, что планируете вы».
«А ты разве не такой же? Если бы не Райан, то уже давно меня бы поглотил!» – взвилась я.
«По крайней мере, я всегда был честен. Да, я хотел забрать твое тело и прямо говорил об этом. В отличие от двуличной тебя, – медленно процедил он. – И даже несмотря на это, я помогаю, потому что хочу на свободу. Но если потом ты встанешь у меня на пути, то жалости не жди».
Я ничего не ответила, и мы погрузились в тишину.
Действительно, было странным, как быстро я свыклась с мыслью, что мое тело имеет две души. Но на фоне пережитого это казалось такой мелочью. Возможно, где-то в мыслях теплилась надежда, что получится с Зульфагаром подружиться и решить все мирно. Мы ведь даже заключили сделку, но в итоге она никак не повлияла на отношения между нами. Или, может, прошло слишком мало времени для этого?
Прокручивая в голове события последнего года, которые так сильно изменили мою жизнь, я прикрыла глаза. Думать о негативном не хотелось, но все случившееся с нашего момента прибытия в Хаон нагоняло тоску. Сплошные неудачи, поражения и потери.
Невосполнимые и болезненные потери.
Я гнала прочь мысли о том, что Райану с Мурро повезло меньше, и они разбились. И все же, если не найду их живыми, то обязательно вернусь за мертвыми.
«Больше никого не оставлю», – промелькнула в голове мысль прежде, чем я заснула.
Поспать удалось совсем немного. В скором времени заерзал лежащий рядом Шотуш. После отдыха он стал куда бодрее и оптимистичнее.
Наше продвижение по тоннелю продолжилось. Чтобы проверить догадку о петле, я специально оставила прямо посреди прохода за нашими спинами свою скомканную куртку. Терять просто так вещи мне не хотелось, но другого варианта в голову не пришло. Если мы действительно оказались взаперти, то непременно наткнемся на нее.
Так спустя время и случилось.
– И все-таки петля, – мрачно констатировала я, когда моя нога наступила на что-то мягкое.
– О чем вы? – тут же встрепенулся Шотуш.
– Забудь.
Я присела и нащупала ткань. Прохладная кожа и знакомые застежки под пальцами лишь укрепили уверенность в том, что мы застряли. Раз нас поглотила петля, бродить по тоннелям бессмысленно.
– Давай-ка отдохнем, – предложила я, усаживая своего подопечного на землю.
– Да мы же недавно отдыхали, – озадаченно отозвался он, все же послушно меня отпуская.
– Все равно не помешает.
Без лишнего груза дышалось значительно легче. Я размяла затекшие плечи, а потом принялась дотошно исследовать руками стены. В таких местах, конечно, маловероятным было найти тайные рычаги, но попытаться стоило.
– Что вы делаете? – Шотуш слышал, но не мог понять, чем я занимаюсь.
– Развеваю скуку, – без тени улыбки пошутила я. – Ищу что-нибудь секретное.
– Зачем? Пошлите просто вперед и…
– Послушай, парень, – склонилась я резко к его уху, – мы с тобой в петле оказались. Куда-то идти бессмысленно. Будем искать другой выход.
– Заперты? – дрогнувшим голосом уточнил он.
– Еще как.
Шотуш замолчал, а я вернулась к своему занятию. Стены были удивительно ровными и гладкими, хоть и состояли из скальной породы. Найти верхушку свода так и не получилось. Даже стоя на носочках и с вытянутым на максимум клинком вверх, над нами было еще достаточно пространства. Был ли верхний предел вообще – загадка.
Сосредоточившись на поиске, я и не заметила, как оставила парня далеко позади.
– Кхарша? – позвал он, но не услышав ответа, тут же встрепенулся. – Кхарша! Где вы?!
– Здесь, – успокоила его я, подходя ближе. – Мне нужно отойти, но я вернусь.
– Нет, нет! Не оставляйте меня! – с нескрываемым ужасом в голосе завопил Шотуш. – Я не буду больше ныть!
– Я хочу проверить длину петли. Раз она замкнута, то я все равно вернусь к тебе.
– Нет, мне страшно! – Судя по возне, парень пытался меня найти руками. – Умоляю!
– Все будет хорошо. Я не брошу тебя, – уверенно произнесла я, делая шаг назад. – Доверься.
– Кхарша!
Он еще долго умолял и звал меня, но я была непреклонна. Если на том участке петли, где я оставила своего подопечного, выхода не было, то следовало поискать в другом месте.
Петли могут представлять собой как какую-то конкретную точку в пространстве и времени, так и целую часть чего-либо. Это может быть поле, часть пути, день и много чего еще. Все зависело от фантазии создателя. Судя по тому, как много нам пришлось пройти, чтобы сделать полный круг и вновь наткнуться на куртку, в нашей петле помещался довольно длинный тоннель. Его-то изучить мне и предстояло.
Сколько времени пришлось потратить на это, посчитать было сложно. Я успела изрядно вспотеть и испачкаться, собрав всю многовековую пыль со стен на свои ладони.
Если мне еще было понятно, как петли устроены, то вот как выходить из них – всегда вызывало проблемы. Эта пещерная петля всего лишь третья в моей жизни, и опыта борьбы с ними было не так уж и много. Первое знакомство с подобным магическим фокусом произошло еще во времена учебы, когда непутевый студент в попытке проучить нас за шутки над ним отправил весь этаж в пространственную петлю. Спасло в тот раз нас только то, что среди запертых оказался и один из преподавателей. Второй петлей стала моя собственная душа с заключенным в клетке Зульфагаром, а вот третьей – нынешняя.
Каждый раз выход, как и сама петля, разительно отличается от предыдщих. Иногда спасение можно найти там, где никогда не ищешь. Это я усвоила почти сразу.
«Да где же он, грохт возьми?! – бушевала я внутри, устало плетясь по тоннелю. – На стенах нет, на земле – тоже, а если кидать что-то вверх, то оно все равно возвращается!»
Впереди послышались приглушенные всхлипы, и я поняла, что вернулась к началу. Подойти незамеченной не вышло. Как только мои шаги услышали, все вокруг резко стихло.
– Шотуш, это я.
– Кхарша? – неуверенно и боязливо подал парень голос.
– Да.
– Я думал, вы меня бросили!
Видимо, почувствовав облегчение, он разрыдался с новой силой. Пещеру заполнили грустные всхлипы.
– Сказала же, что вернусь. – Я потерла устало виски, борясь с накатившим раздражением, и двинулась на звук. – А ты уже развел влагу здесь.
– Но ведь… ведь… – Шотуш аж заикаться начал. – Я ведь просил…
– Ты ориентиром был.
Нащупав плечо парня, я опустилась рядом. Ноги ужасно ныли, а руки очень хотелось хотя бы просто ополоснуть водой. Ощущение грязи на них было уж слишком явным.
Во рту все пересохло. Живот жалобно заурчал. Стало как-то неловко.
– Нашли что-нибудь? – тихо поинтересовался Шотуш, немного успокоившись.
– Да если бы. Ничего не нашла.
Я устало вздохнула и улеглась прямо на землю, подложив руки под голову.
– И как нам выбраться отсюда? – спросил он.
– Не знаю. Никак?
– Почему вы так спокойны? Мы ведь можем, – парень шмыгнул носом, – умереть здесь.
– Прискорбно, конечно, но чем помогут слезы? Нареветь целую реку мы явно не сможем. Да и какой в ней толк? – философски заметила я.
– Вам не страшно умирать?
– Всем страшно. – Я прикрыла глаза. – Если смерти не избежать, то хоть прими ее достойно.
– Да не хочу я! Не жил толком, так почему должен сгнивать здесь? – Шотуш взвыл. – Это все Хуниш! Она… она меня прокляла за предательство! Это кара!
Я не смогла сдержать очередного тяжелого вздоха. От постоянного нытья парня разболелась голова. Хоть мне и были понятны его чувства, такое поведение все равно очень раздражало. И как у него хватало только сил на это?
– О прости меня, прости! Милостивая Хуниш не предавал я тебя! – все причитал он. – Я не хотел злить тебя. Помилуй!
– Да замолкни уже! – не выдержав, рыкнула я. – Не даешь даже подумать!
Шотуш икнул от испуга и действительно замолчал. В повисшей тишине были слышны лишь с трудом сдерживаемые всхлипы, эхом отражающиеся от стен.
Я потерла виски и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Решение найдется обязательно, нужно просто его искать. Главной проблемой сейчас была даже не петля, а отсутствие еды и питья. В голове все чаще возникали мысли о каких-нибудь ручейках, озерах или чаше воды. Хотелось пить. От голода и вовсе мутило. Судя по всему, мы провели в этой пещере уже не один день, а значит, времени на поиски осталось не так уж и много.
Я не сразу обратила внимание на легкое дуновение ветерка, касающегося моего лица. Невесомое, едва заметное, но все же постоянное. В пещерах и тем более тоннелях движение воздуха возможно лишь при наличии сквозных отверстий. А раз мы сюда попали через одно, значит должно быть и то, через которое выйдем.
Ветерок ощущался лишь почти у самой земли. Не придумав ничего другого, я смочила руки собственной слюной и сосредоточилась. Мокрая кожа лучше ощущала колебания воздуха.
Я ползком двинулась против направления ветерка.
– Кхарша, что вы…
– Помолчи пока, – перебила я Шотуша. – И не дергайся.
Дуло, как чуть погодя выяснилось, из противоположной стены. Она хоть и была неровной, но отдельных камней или булыжников в ней я не нашла. Казалось, что стены тоннеля были выдолблены прямо в сплошной породе. Так откуда же ветер?
С особой тщательностью вновь проверив стену, я так ничего и не нашла. В голову пришла безумная идея.
– Вставай, – обратилась я к послушно молчавшему парню.
– Мы куда-то идем?
– Типа того.
Шотуш поднялся на ноги. Я намотала на правое плечо свою куртку в несколько слоев, и подошла ближе.
– Помнишь, я говорила про петлю?
– Помню.
– Каждый раз, чтобы выйти из нее, нужно решить какую-нибудь загадку. Решения не всегда кажутся разумными. Из стены напротив дует слабый ветерок, поэтому, – я поднырнула под руку парню, придерживая его, – сейчас мы с тобой со всей силы в нее врежемся.
– Чего? – Парень неосознанно напрягся. – Это же безумство!
– Еще какое! – Я усмехнулась. – Видишь ли, боюсь, что если сделаю это сначала одна и все получится, то возможности вернуться за тобой не будет. Выход из петли работает только один раз. Затем он меняется, и все приходится искать заново. Нет, но если ты не хочешь…
– Нет! Я согласен! – уж слишком поспешно ответил Шотуш.
– Чудно.
Мы покрепче ухватились друг за друга. Я проверила наличие при себе своих клинков.
– Главное, чтобы не случилось, не отпускай меня и не паникуй. Понял?
– Да, – уверенно отозвался он.
– Тогда вперед.
