Золотой лавр
Весеннее состязание лучников проходило по всем правилам. Выигравший в нем на целый день будет провозглашен героем. Венок из золотого лавра украсит голову победителя.
Грайамор выигрывала в состязании лучников уже много лет подряд. Регулярные тренировки меткость и концентрация внимания помогали ей одержать верх.
Охота за драконом была отложена ровно на день лишь из-за состязания. Если не выиграет в нем, она не имеет права ехать в леса. Как можно охотиться на хищного монстра, если не можешь выиграть даже турнир стрелков?
В первых раундах она победила, но впереди более сложные испытания. Одна мишень сменяет другую. Конкуренты талантливы, как и она. Нужно всех обойти. Грайамор была вся на нервах, как на иголках. А нервничать нельзя, иначе промахнешься. Все, кто поддаются волнениям, утрачивают меткость. Нужно быть холодной и расчетливой, чтобы рука не дрожала при стрельбе.
– Смотрите! Она снова побеждает! – какие-то дамы, собравшиеся у рощи, показывали на нее руками. Что-то манеры у них слишком простоватые. Вероятно, они приехали из деревни. Грайамор чуть не выронила лук и стрелы, когда краем глаза заметила, что дамы это настоящие феи. Они теснились в сени лавровых деревьев. Все в венках из тимьяна и листов эвкалипта. Все крылатые! Их босые ступни не касались земли, а платья были сплетены из травы и листьев.
Надо же! Феи прилетели с полей, чтобы на нее посмотреть. Видимо, она становится легендой.
Грайамор прицелилась в яблоко, которое надо сшибить налету так, чтобы оно разбилось на ровные половинки. Оруженосец уже подкидывал его в воздух. Стрела, спущенная с тетивы, рассекла яблоко за долю секунды. В следующем раунде нужно будет сшибить сразу несколько яблок одним выстрелом. А затем предстоит стрелять с завязанными глазами. У Грайамор была всего одна минута передышки.
Кто-то странный в накидке, расшитой символами драконов, мелькнул в толпе. Неужели колдун? Грайамор сощурилась на яркое солнце, которое выглянуло из-за туч и помешало его рассмотреть. Причудливая маска из золотых и зеленых драконьих чешуек могла быть всего лишь приколом. Многие молодые люди носили такие в знак своего бесстрашия перед драконами. Бояться летающих рептилий было нечего. Ведь правительница Ливеллина способна одолеть их всех.
Юноша в драконьей маске посмотрел прямо на Грайамор. Какие у него бездонные глаза! На секунду она утонула в этих глазах, а затем трубы герольдов возвестили о начале следующего тура.
Грайамор пыталась сконцентрироваться на подброшенной в воздух мишени, но незнакомец в толпе ей мешал. Он будто говорил с ней без слов:
– Ступай за мной!
Она не могла откликнуться. Турнир важнее причуд. Грайамор попыталась забыть о влекущем незнакомце. Сегодня у нее сильные соперники. Не имеет смысла отвлекаться на мелочи. Мало ли красивых юношей блуждает по Ливеллину. Здесь всегда есть с кем познакомиться. А лица этого незнакомца даже не видно под маской. Вдруг он изуродован или клеймен? Мало ли что случается. Преступников в Ливеллине клеймили. Он вполне может оказаться вором или мошенником, который нарочно заманивает принцессу в ловушку.
Но какие у него глаза! Это не глаза, а два бездонных омута цвета неба. Грайамор всё думала о его глазах, когда сама вслепую целилась в выпущенного из силков фазана, а затем в глиняный кувшин, внутрь которого положили медную монету, чтобы она звенела, пока кувшин подброшен в воздух. До того, как он упадет, его нужно было разбить на черепки стрелой. Грайамор справилась и сняла повязку с глаз.
Юноша в драконьей маске куда-то исчез из толпы, а ощущение было такое, будто он всё еще рядом.
В последнем раунде нужно было пропустить стрелу через узкое огненное кольцо так, чтобы стрела не загорелась. С этим Грайамор справлялась ни раз. Она справилась и сейчас. Стрела пролетела сквозь пылающее кольцо и не загорелась, но площадь внезапно вспыхнула. Наверное, бочонок с порохом взорвался на одном из городских оружейных складов.
– Тушите пожар! – велела Грайамор своим слугам и оруженосцам. Сама она осталась одна. На нее могли напасть, но напали на других знатных особ. Какой-то человек срезал кошелек и убегал через пылающую площадь. Пламя его не обжигало. Зато сам он успел стащить флаг и швырнуть его в огонь. Это оскорбление Ливеллину. Грайамор выхватила из колчана стрелу, прицелилась и сразила бегуна. Выстрел не должен был уложить его насмерть, иначе как его потом допросить.
Пожар частично удалось потушить, но стяги, реявшие на площади, сгорели. Плохая примета! Грайамор, не дожидаясь стражи, направилась к вору. Кажется, он упал замертво, пронзенный ее стрелой, но стоило перевернуть труп и оказалось, что он дышит. То ли его лицо покрыто оспинами и бородавками, то ли это не человек даже, а какой-то тролль.
Стражники подоспели, но Грайамор хотела допросить пойманного сама. Он сухо рассмеялся еще до того, как она задала первый вопрос.
– В Ливеллине осталась лишь одна из династии правителей, но скоро не станет и ее, – прошипел он. – Они придут за тобой, и ты изменишься.
Спросить, что он имел в виду, Грайамор не успела, поскольку он испустил дух, но стоило посчитать его умершим, как покойник внезапно ожил, выдернул стрелу из груди, вскочил на ноги и уполз по водосточному желобу ближайшего здания. Похоже, это тролль, орк или гуль, но никак не человек. Он двигался так быстро, что его молниеносные движения едва удавалось проследить взглядом.
– Ловите его! – велела Грайамор стражникам.
Пожар потух. Как странно, что он возник там, где прошел статный незнакомец в драконьей маске. Грайамор оглядывалась в его поисках. Не мог же он сгореть в пожаре. Ей не хотелось верить в такой исход. Вот бы снова его увидеть. Но она даже не узнает его без маски.
Слова вора засели в мозгу. Кто придет за ней? Драконы? Но они обычно летают, а не ходят. Значит, он имел в виду не драконов.
Грайамор, конечно же, снова победила в состязании лучников. Распорядитель турнира одел ей на голову лавровый венок. Лавром издавна награждали героев. Для своей страны она героиня! Королевой точно изберут ее, а не братьев.
Что-то зазвенело на ветру. Среди лавровых деревьев в роще появился один золотой лавр! Это его листики звенели на ветру. Разве лавр бывает золотым? Венок для победителя изготавливают из золота ювелиры. Но золотое дерево, пустившее золотые корни в землю, казалось чудом. Кругом собрались феи и о чем-то оживленно шептались. Грайамор стеснялась приблизиться к ним.
Хоть на ней сегодня и венок победительницы, а права на общения с волшебными созданиями он ей еще не дает.
– Бедняжка! – шептались феи. – Она даже не знает, что ее ожидает.
– Если она останется тут! – перебила хор фей одна фея, которая сидела на ветвях лаврового дерева, и оно от ее присутствия делалось золотым. Позолота медленно сбегала от макушки дерева вниз.
Грайамор ахнула. Это же настоящие феи, которые умеют творить чудеса. Если спросить их о своем будущем, то в отличие от флегматичного скелета они ответят точно, что ее ждет. Ведь всем известно, что именно феи являются самыми талантливыми предсказательницами.
А о ком они сейчас говорят? Кому грозит беда?
– Если бы она знала тайны своего рода, – продолжали шептаться феи. – Она не была бы такой беспечной. И не допускала бы столько ошибок. Она губит свои великие дарования понапрасну. Ищет врагов не там, где они есть. А они у нее под самым боком. Почти в сердце.
– Не в сердце! – опять возразила фея с дерева. – Она их не любит. Родственная кровь мало что значит. Часто любовь в семье лишь формальность, а не чувство. Мы мало знаем о тех, кто нам родственно близок.
– Ее родня драконы.
– Пока нет.
– А его родня? Самый прекрасный король на свете носит чешую вместо украшений. Он спалил свое же королевство, и всё потому, что не смог обуздать свой нрав. Его можно расколдовать?
– Можно! Но стоит ли? – фея на лавре зевнула. – Я лягу тут спать, – заявила она.
– Не смей! Иначе вся роща станет золотой.
– И пусть! Принцесса это заслужила. Она славно билась за лавровый венок победительницы. Пусть в ее честь весь лавр тут станет золотым.
Фея заснула, и крона дерева накрыла ее листьями так, будто ее и не было. Другие феи зашептались хором.
– Бедная принцесса!
Разве так чествуют победительницу? Грайамор пряталась за лавровой кроной и подслушивала их. А знали ли они, что она за ними наблюдает? Феи пролетели мимо нее сонмом сверкающих фигур. Одна даже хлестнула ее по плечу крылом и не заметила. Грайамор посмотрела им в след и ахнула. Весь лавр под ее руками стал золотым. Фея, заснувшая в кроне, выполнила свое обещание.
Пламя во снах
Грайамор металась на королевском ложе. Ей снился дракон, с которым они то ли воюют, то ли занимаются любовью. И вдруг вместо дракона рядом оказался юноша. Красивый, как эльф, но дыхание у него огненное.
– У тебя огненная кровь, – определила Грайамор, – но ты не дракон. Как такое может быть?
Он поцеловал ее, дохнув ей в губы огнем. Она должна была сгореть. На этом сон оборвался.
Сгореть от любви в буквальном смысле, а не в поэтичном? Огненная романтика!
Грайамор могла бы предаваться мечтам о герое из своих снов весь день, но дела не ждали отлагательств. Нужно собираться в дорогу. Если она не победит дракона, засевшего на южной границе, то никто не справится.
Оруженосцы взирали на принцессу с почтением, как на героиню.
– Вы со мной не поедете, – сообщила им Грайамор.
В ответ раздались изумленные ахи и охи.
– Не можете же вы и в самом деле отправиться в логово дракона одна?
– Конечно, могу! – Грайамор выбирала оружие, которое возьмет с собой. – Что это будет за поединок, если я явлюсь на него не одна!
Она верно рассчитала, что если дракон всего один, то помощники ей не понадобятся. Плохо окажется, если она ошиблась, и у дракона в кустах засели целые стаи крылатых помощников. Вот тогда она угодит в ловушку. Грайамор взвесила все «за» и «против», и решила, что помощникам у дракона взяться неоткуда. Ведь все драконьи стаи в округе она давно уже переловила. Значит, опасаться нечего. Никто не придет дракону на выручку.
– Неужели вы даже нас не возьмете с собой? – сокрушались оруженосцы. Все они были юными и симпатичными. Принцесса нравилась всем без исключения.
– В поединке с драконом мне не понадобитесь ни вы, ни все мои рыцари. Я еду одна, – непререкаемым тоном повторила Грайамор.
– Но разве в охоте на дракона вам не понадобятся помощники? Как вы можете не взять нас с собой? – настаивал самый миловидный и самый дерзкий из оруженосцев.
– Я зачарована от огня дракона, а вы нет, – пояснила Грайамор. – Не могу же я из прихоти рисковать вами всеми. Дракон спалит вас одним вздохом.
Оруженосцы приуныли. Все знали, что драконий огонь не обжигает зачарованную принцессу. А вот об огне, который бушует внутри нее при приближении драконов, Грайамор предпочитала никому не рассказывать. Внешне она оставалась неуязвимой, ее тело не горело от драконьего огня, зато душа пылала.
При воспоминании о любовнике из снов душа тоже начинала пылать. Грайамор с трудом сконцентрировалась на выборе оружия. Ей понадобятся секира, цеп, метательные кинжалы, булава, дротики, запасной колчан стрел и, конечно же, громадный прочный мешок, чтобы положить в него отрубленную голову дракона. Грайамор не сомневалась, что она одолеет и убьет чудовище.
– Не будь так уверена в себе, – шепнула фея лавра, пролетавшая мимо окна королевского замка.
– Неужели это она мне сказала? – нахмурилась Грайамор.
– Завистница! – обругал фею один из оруженосцев и тут же вскрикнул. Он случайно прикусил до крови язык. Ругаться на фей опасно.
Грайамор не разозлилась на фею. После того, как все лавровые деревья в аллее стали золотыми, фей можно было простить за пустую болтовню. Пусть себе ехидничают. Всем известно, что феи остры на язык и обожают подшучивать над смертными.
– Вот бы поймать одну фею и выспросить у нее предсказание судьбы! – с тоской вздохнула Грайамор. – Жаль, что феи не драконы, их сетью не поймаешь.
– Вы точно победите дракона, – с апломбом заявил старший оруженосец.
Грайамор потрепала его по макушке.
– Знаю, что ты мой поклонник. Когда-нибудь научу охотиться на драконов и тебя.
Оруженосец покраснел до ушей.
– Если только драконы еще останутся, когда я вернусь из южных лесов. Вероятно, я слишком самоуверенна, но мне кажется, что я еду ловить последнего.
– Может, после драконов вы приметесь охотиться на грифонов? Или на василисков? Или на нагов? Я слышал, в соседнем королевстве завелось целое гнездо нагов.
– Наги, грифоны и василиски мне нечем не досадили, а вот драконы будто объявили на меня войну. С чего бы это?
– С того, что вы избранная, – подсказал оруженосец.
– Мне кажется, причина намного глубже, – Грайамор выбрала оружие. Понадобится еще небольшой запас провианта, но не хочется перегружать коня. Седельные сумки и так полны разными хитрыми приспособлениями для ловли драконов. Придется питаться дикими яблоками, которые растут по дороге. Леса Ливеллина полны диких яблонь и слив. А пить можно чистую родниковую воду.
Грайамор велела оруженосцам заточить меч, а сама спустилась в подвалы, где держали плененных драконов.
– Может, объясните мне, почему вы охотитесь на меня? Ваше драконье племя объявило мне войну? Или моему государству? Что вы хотите от меня? Чем я вам так мешаю?
Драконы лишь хрипели и рычали в ответ. Наверное, человеческой речи они не знают. А судя по их сверкающим глазам, они понимают всё сказанное. Глаза у них мудрые, но озлобленные. Советник-скелет мог бы перевести ей драконью речь, но он ни за что не спустится в подвалы. Ему вообще запрещено покидать пределы башни. Если посадить его в портшез и перенести в подвал, то он, скорее всего, рассыплется прахом еще по дороге. Жизнь после смерти – рискованная штука. Мертвого мага преследуют различные условности и ограничения.
Грайамор какое-то время смотрела на плененных драконов. Ее пальцы в перстнях скользили по толстым прутьям решетки. Обычно драгоценности привлекают драконов. Грайамор вся была увешана драгоценностями, но драконы глядели на нее с презрением. Один из них даже плюнул в ее сторону огнем. Ничего удивительного, ведь это она их пленила. Если б не она, они бы сейчас витали в небесах вольной стаей, а не сидели в темнице.
Огненный плевок не обжег Грайамор. Драконий огонь не мог причинить ей вреда.
– Вы такие красивые и такие злобные! – упрекнула принцесса.
Разноцветные драконьи глаза, уставившиеся на нее из темноты, напоминали россыпь драгоценных камней. Казалось, что в темнице заточены не драконы, а живые сапфиры, рубины и изумруды. Драконьи чешуйки переливались всеми оттенками радуги.
– Как такие красивые создания могут быть такими злыми и жестокими? – вслух подумала Грайамор и развернулась, чтобы уходить. От безмолвных драконов она ничего не добьется.
– Как ты сама можешь быть такой злой и жестокой, чтобы сажать драконов в клетки? – спросил хриплый голос.
Грайамор обернулась. Голос точно был не драконьим. Никто из сидевших в темнице драконов с ней не заговорил. Так кто же это сказал? Грайамор вынула из скобы на стене факел и осмотрелась. Никого кроме драконов в темницах не было. Стражники, дежурившие снаружи, ни в счет. Никто из них не позволил бы себе так дерзко обратиться к будущей королеве.
– Со мной говорит невидимка! – вздохнула Грайамор и вернула факел обратно в скобу. По закопченной стене пробежала рябь, будто это не стена, а поверхность озера. Копоть сложилась в буквы, а буквы в надпись:
«Жду тебя в южных лесах»
Грайамор ахнула и попыталась слепо схватить невидимку, но в пустоте никого не было. Зато на шум примчался начальник охраны.
– Ты умеешь читать? – спросила у него Грайамор.
– Да, миледи.
– Что ты тут видишь? Прочти! – Грайамор ткнула указательным пальцем в стену.
– Ничего, миледи, – честно признался охранник.
– Как это ничего? Видишь хотя бы каракули, похожие на буквы?
Охранник отрицательно помотал головой. Может, он соврал, что грамотен и просто не в силах это прочесть?
