Время тянется киселем до самого вечера. Я успеваю наплаваться до икоты, сходить на масляное обертывание и массаж.
Подруги возвращаются к ужину. Они полны впечатлений. Алисана и Эрин перестали переругиваться и наделали совместных фоток, коими теперь беззастенчиво хвастаются мне.
– А вот главная площадь… А вот – концерт Кибеллы. Прямо в центре посреди улицы, ага… А вот на ярмарке что было…
Я им немножко завидую. Пытаюсь тоже похвастаться. Рассказываю про бассейн на крыше и спа внизу.
– Надо срочно туда бежать, – загорается идеей Алисана.
– Сперва на ужин, – требует Эрин. – Ужин важнее.
– Угу, – робко поддерживает ее Клара. – Я так проголодалась, пока с вами гуляла.
Ужин нас ждет просто шикарный. Общий стол ломится от угощений. Мы набираем в тарелки все, что пожелает душа: супы и салаты нескольких видов, нарезку, мясо, зелень, фрукты, гарниры.
Я уже после первого чувствую себя вполне сытой, но из любопытства продолжаю пробовать новые и новые лакомства. Салат с каперсами покоряет мое сердце. Также как и совершенно незнакомое блюдо – кусочки мяса, завернутые в листья морской капусты. Не знаю, как называется, но дома обязательно отыщу ингредиенты и попробую приготовить…
Пока я наслаждаюсь жизнью, Клара тащит поднос с чаем и пирожными. Я отчего-то вспоминаю странный разговор у бассейна со старушкой, в голову лезет неприятная мысль: если завтра и суждено случиться чему-то плохому, то, по крайней мере, сегодняшний день я проведу, не отказывая себе в удовольствиях.
От стола мы откатываемся буквально колобками.
На выходе из ресторана я сталкиваюсь с Бертом и громко икаю. Он морщится, а мне отчего-то становится дико весело. Когда мы встречались, я отыгрывала роль нежной феи, питающейся капелькой росы, и следовала принципу «принцессы в туалет не ходят». Делала вид, что каблуки – это лучшая домашняя одежда, а макияж буквально растет у меня на лице. Да, и веки у меня золотые от природы.
Теперь я свободна от всего этого цирка.
Тоска наконец-то сменяется злорадством и пониманием, какие перспективы открылись для меня, стоило только расстаться с парнем. Теперь никаких каблуков, диет и жеманства – только удобная одежда, вкусная еда и веселые тусовки с подружками.
– Давай быстрее, Хэш! – зовет меня Алисана. – Нас ждут новые развлечения.
Я догоняю девочек, и на душе наконец становится спокойно и тепло. Как здорово, что у меня есть подруги.
Мы разбредаемся по номерам, договорившись отправиться в спа. Мой купальник еще не высох. Втискиваться в него холодно и противно. Полотенце тоже сырое. Именно поэтому я первым делом бегу погреться в сауну.
Пахнет деревом и арома-маслами. Эвкалипт. Мята. Цитрус…
Сидим вчетвером. Клара прячет лицо под полями войлочной шляпы. Алисана блаженно потягивается. Эрин шипит. Обожглась, потому что забыла снять цепочку, висящую на шее…
Я решаю поделиться с ними тем, что услышала от старушки. Девчонки выслушивают внимательно, качают головами.
– Стра-а-анно… – тянет Алисана. – Нам ни о чем таком не говорили перед поездкой. Мы ведь просто рядовые участницы торжества. Выступающие.
– А кто тогда драконьи избранницы? – хмурится Эрин. – Из кого их выбирают?
– В учебнике написано, что это двадцатилетние девушки из Гардарии, в обязательном порядке прошедшие строгий отбор. Их выбирают заранее, долгие годы обследуют и наблюдают. Снимают все медицинские показатели, проверяют магический потенциал.
– У меня его нет, – уверенно объявляю я. – Еще в старшей школе справку дали, что к работе с магической силой неспособна.
– У меня тоже, – говорит Алисана.
– И у меня, – жалуется Клара. – Так обидно. Я ведь хотела в Институт Силы поступать на магическую энергетику, но туда только с потенциалом берут.
– И все же нам по двадцать лет, – пугающим голосом намекает Эрин. – Мне это совпадение не нравится. А еще, как вы думаете, где эти самые проверенные и давно отобранные драконьи избранницы сейчас находятся? Почему мы живем в шикарной гостинице? А где же они?
– В другой шикарной гостинице? – предполагает Алисана.
– Эта – лучшая в столице, – вступает в разговор Клара.
Алисана смеется и шутит, пытаясь разрядить обстановку:
– А представьте, девочки, что избранницы – это мы?
Вот только шутка получается зловещей. Зная умение подруги накликать неприятности, я невольно вздрагиваю всем телом.
Девчонки начинают строить всяческие предположения и нагнетать тревогу. Я даже не ожидала, что они воспримут мой рассказ всерьез и доведут его обсуждение до подобного…
Сказать по правде, я искренне надеялась, что девочки успокоят меня, а получилось совсем наоборот.
Эрин ловит мой напряженный взгляд и все понимает.
– Ладно, подруги, давайте не будем из-за этого париться, – советует она остальным. – Избранницы наверняка где-то в другом месте тусуются. А мы просто прочтем завтра наши стишки, наизусть оттарабаним и радостно свалим домой. Все!
В десять вечера объявляется отбой.
Проректорша с кураторами совершает обход подопечных, проверяя, чтобы все были в своих номерах. Фукс ехидно желает нам спокойной ночи, после чего прикладывает карту блокиратора к магической панели на двери – и все. Студентки и студенты заперты на ночь в номерах, как кролики в клетках.
Мне немного обидно. Клара пригласила всех поиграть в настольную игру. Сначала мы хотели расположиться в холле на ковре. Потом планировали зависнуть в номере Алисаны…
… а теперь всем придется спать.
Чувствую себя дошкольницей в детском саду в тихий час. Хочется, не хочется – марш в кровать.
И сон, конечно же, не идет.
Я снова выбираюсь на балкон, чтобы понаблюдать, как город цветет огнями. Как поднимается на фоне лилового неба черная громада Стены.
Вдруг раздается тихий стук в дверь.
Я подхожу к ней на цыпочках, искренне не понимая, кто пришел и зачем. Номер запечатан куратором. Я не смогу открыть при желании.
– Хэ-э-эш… Эй, Хэш, – тихо шипит знакомый голос. – Уже дрыхнешь, что ли?
– Эрин? – пораженно шепчу в ответ. – Как ты вышла?
– Тс-с-с… – прерывает меня одногруппница. – Давай пока шуметь не будем. Сейчас я открою твою тюрьму, тогда и поговорим…
За дверью происходит какая-то возня. Замок внутри полотна громко щелкает, чуть слышно взвизгивают петли, и Эрин, запыхавшаяся и взволнованная, вваливается в мой номер.
– Как тебе удалось вскрыть блокировку Фукса? – поражаюсь я.
– У меня есть кое-что! – Она машет перед моим носом плоской табличкой с магическими символами. – Приобрела на досуге, чтобы из-под отчимова надзора сбегать. Полезная вещь. Советую…
– Спасибо за совет, конечно, – благодарю я и тут же возмущаюсь. – Давай, колись, что ты задумала?
– Одевайся, – раздается в ответ команда.
Недоумеваю:
– Зачем это?
– Я, кажется, подставила тебя сегодня с выпивкой. Тебя из-за этого Фукс прогулки по городу лишил. Это неправильно. Так что, подруга, я хочу загладить свою вину и, так сказать, компенсировать твой моральный ущерб.
– Да необязательно было… – теряюсь я.
– Еще как обязательно, – заявляет Эрин. – Брось сомневаться, Хэш! Когда еще тебе выпадет шанс прогуляться предпраздничной ночью по столице? Такую возможность упускать нельзя ни в коем случае.
Все еще сомневаюсь:
– А если Фукс узнает?
– И что он сделает? Снова в номере запрет? – смеется Эрин. – Его волнует только наше завтрашнее присутствие на Празднике и дурацкая поэма. Прочтем свои отрывки хорошо, и нам все простят. Уж поверь мне.
Хочется верить…
– Ладно, – соглашаюсь я. – Пойдем.
Натягиваю наскоро спортивный костюм, ботинки, накидываю куртку и мышью крадусь следом за Эрин. Мы сбегаем по лестнице вниз. Лифт не используем – вдруг там окажется кто-то из нашего руководства? На ресепшене загорелый блондин без лишних слов забирает наши ключи и желает приятной прогулки.
На улице невероятно свежо. Пахнет нарождающейся листвой. Климат в столице чуть теплее, чем у нас в Бежине. Здесь весна уже вовсю теснит зиму.
Мы с Эрин идем через просторный сад, полный экзотических растений, укромных беседок, статуй, фонтанов. Мимо системы декоративных прудов с цветными карпами и воздушными мостиками. Миновав сад, спускаемся по мраморной лестнице на стоянку. Там припаркованы дорогие машины постояльцев. В уголке сиротливо ютится наш универский автобус.
– Куда мы? – начинаю подозревать неладное я.
– Сейчас увидишь, – хитро обещает Эрин. – Тебе понравится.
Мы заворачиваем за автобус и видим…
У меня дух захватывает, и в душе поднимается волна – смесь восторга и ужаса. Черное чудовище, что глядит на меня блестящей фарой, не может вызвать иных чувств.
– Это… чей байк? – сбивчиво интересуюсь я.
– Одного моего приятеля, – гордо делится Эрин. – Но этой ночью он мой. Наш. Круто?
– Ага…
По спине ползут мурашки предвкушения. Мы сбежали от проректорши и кураторов. В ночь. Одни. И поначалу я сомневалась – много ли мы набегаем в этом прекрасном, хоть и незнакомом городе пешком? И тут такой сюрприз!
Эрин уверенно водружается на сиденье байка, заводит его и приказывает:
– Залазь.
Я слушаюсь. Сажусь сзади, вцепляюсь в ее кожаную куртку и замираю в предвкушении. Рев мотора – и на нас ветром выплескивается яркая столичная ночь.
Какое-то время мы летим по широкому проспекту, полному вывесок, людей и дорогих машин. У входов в ночные клубы стоят очереди нарядных прожигателей жизни.
И мы сегодня такие же!
За проспектом Эрин тормозит возле городского сада. Разворачивается ко мне с таинственным видом.
– Хочешь съездить кое-куда?
– Куда это? – настораживаюсь я.
И Эрин объявляет торжественно:
– К Стене.
– Чего? – Не верю своим ушам. – К Стене же нельзя? Там все охраняется.
Да. Это действительно так. Вдоль Стены идет охраняемая зона отчуждения. Подходить можно только к воротам, где висит колокол, и то только во время Драконьего Праздника и по особому разрешению. При этом участок Стены с воротами находится не на всеобщем обозрении. К нему пристроили целый дворец, названный Дворцом Явления.
В общем, просто так пойти и взглянуть на Стену нельзя.
– Не боись, – смеется Эрин. – Я знаю пару тайных лазеек.
И я соглашаюсь на авантюру. Это ведь действительно интересно. Когда еще в жизни такой шанс представится?
– Веди. Вернее, вези.
Мы снова садимся на байк и движемся в сторону Стены. Дорога ложится под колеса. Мы летим сквозь цветастую ночь. И вот впереди загораются красные огни блокпоста. Карнавальное убранство улицы резко обрывается туманной пустотой, над которой возвышается черная громада Стены, перечеркнутая ало-черным шлагбаумом.
Эрин сворачивает в какой-то проулок, долго петляет между домами и наконец тормозит в тупике за мусорными контейнерами. Сообщает с довольным видом:
– Приехали.
– И куда дальше? – любопытствую я.
– Туда! – Эрин с ловкостью кошки взбирается на контейнер. – Давай за мной.
Я лезу следом. В нос бьет ассорти из мерзких запахов. Убегает в панике крыса из-под ног…
Эрин тем временем взбирается по железной лесенке на балкон дома и машет мне.
– Чего копаешься, Хэш?
– Да иду я… – оправдываюсь, шустро перебирая ногами по ступенькам.
Балкон окольцовывает дом по периметру. Мы идем мимо темных окон на сторону, с которой открывается вид на Стену. Здесь она совсем близко. Всего-то квартал отделяет…
