? Я и есть на нашей стороне, ? девушка смотрела на главаря с вызовом, ? а вот ты, если прикажешь их убить, подложишь всем большую свинью.
Ррышч недовольно заворчал, поглядел на пленников, окинул взглядом волколаков.
? Что, и коня не сожрем?
? Пока мы будем добираться пешком, люди издохнут с голоду.
Стая пришла в движение. Самые решительные выступили вперед, обернулись волками, напряглись, готовые к прыжку.
? А ну! – Ррышч обернулся к ним, ? я что, уже принял решение?
Он также перекинулся в волка, огромного, дикого. Угрожающе зарычал на тех, кто посмел его ослушаться. Вздыбилась шерсть, пасть оскалилась, обнажая массивные желтоватые зубы. Златка вспомнила детские сказки про Фенрира – Волка, выдыхающего огонь. Ррышч сейчас походил на него – казалось, еще немного, и он испепелит ближайших соратников.
Златка сидела, вцепившись в Горисвета побелевшими пальцами. Ей казалось, что все происходящее – не по-настоящему, что сейчас она проснется в своей избе, с криком, умоется и пойдет к сестре: рассказать про кошмар и утешиться, как в детстве. Белослава всегда умела подобрать нужные слова, да и вообще ? она заменила младшей сестре мать, рано ушедшую на Ту Сторону.
Да только все это не было сном. Златка чувствовала, как бешено колотится сердце Горисвета, внешне спокойного. Чувствовала, как напряглись его мыщцы. Даже находясь в ужасе, не могла не подивиться его выдержке, прониклась уважением. Уважением с толикой чего-то другого, нового.
Варна встала между ощетинившимися волками, заговорила звучно:
? Вы что, собрались перегрызться из-за коня и двух тощих людей? Лютомир даст много больше, если мы поможем его невесте выбраться из леса! И вы знаете, что я не обману и вернусь с добычей – если бы я не была верна стае, меня бы здесь сейчас не было.
Наступила тишина. Волколаки обратились в людей, хмуро перевода взгляды с Варны на пленников. Ррышч повернулся к Варне.
? Будь по-твоему. Без добычи можешь не возвращаться. Если не хочешь, чтобы тебя разорвали.
? Прошлого раза мне хватило, ? Варна дотронулась до рубцов на щеке, ? я помню урок, Ррышч.
? Добро. А вы, ? Ррышч обернулся к тем, кто порывался броситься вперед, ? если еще раз пойдете поперек меня, будете жалеть об этом до конца своих дней.
Варна подошла к Верному, посмотрела на Горисвета, задрав голову.
? Я провожу вас на тракт, и дальше – к Стерхам. Не советую со мной ссориться или пытаться меня убить – без моей помощи вы сгинете, даже до тракта не доберетесь. Лес не любит выпускать добычу, так же, как и моя стая.
? Спасибо т-тебе, ? Горисвет склонил голову.
? Я не для вас стараюсь, люди. Но – пожалуйста. А теперь следуйте за мной.
Варна обернулась в волка, пошла в сторону зарослей. Прорычала что-то, и лес расступился, открывая путь.
? На вашем месте я бы не отставал, ? вместо прощания буркнул Ррышч.
***
Ведьма колдовала, пританцовывая вокруг небольшого костра. Пламя, окрашенное в зеленый цвет – спасибо травам и заклинанию – лизало котелок, прихваченный из избы. Внутри исходил паром и пузырями густой отвар. Когда он будет готов, Ведьма выпьет его до капли, чтобы обрести нужные силы. Морок не помог, и в этот раз она не ограничится отвлекающими чарами. Но для того, чтобы создать нечто осязаемое, опасное, нужно было влить в себя то, что готовилось на костре. Задача не из простых.
Ведьма добавила пригоршню волчьих ягод, помешала варево сухой веткой. Конец ветки изогнулся, истончился, скрючился, как волос, поднесенный к свече. Запах был еще хуже, чем от паленых волос. Ведьма продолжала ходить вокруг, нагая, не обращая внимания на лесной сор, впивающийся в ступни. Когда она выпьет зелье, боль будет еще хуже. Но ей не привыкать. Она знает, что такое настоящая боль.
Когда Лютомир вытолкал Ведьму из терема, поначалу она не могла даже толком вдохнуть. Перед глазами стояло истерзанное тело матери, кулем валяющееся на полу, как ворох грязного белья. Цветана такой и была – грязной, раздавленной, покрытой семенем урода, взявшего над ней власть. Ведьма сидела, привалившись спиной к стене, под закрытой дверью, и, вспоминая, билась затылком о дерево, не замечая, что делает.
Жгучий стыд, ненависть и ужас мутили голову, Ведьма не знала, куда их излить и что делать. Звать на помощь? Кого? Кто пойдет против владетеля? Бежать? А что станет с матерью?
В конце концов, так ничего и не придумав, она вернулась в свою избу. Зло пнула сундук с платьями матери, потом забралась на него и разрыдалась, воя, как раненное животное. В конце концов, свернулась в калачик и заснула, дыша ртом.
Вечером к ней пришел Лютомир. Она бросилась на него с кулаками, но он легко отшвырнул ее к стене, потом – заломил руку за спину, до боли, и зашептал в ухо.
Он говорил, что, если она не будет послушной, попробует сбежать или пойдет против него, он запытает мать до смерти. Если же Ведьма будет вести себя тихо и смирно, возможно, он натешится и отпустит обеих. Когда-нибудь.
Ведьме ничего не оставалось, как прислушаться к нему. Позже она горько об этом пожалела, но было уже поздно.
Лютомир держал Цветану взаперти. Терем, который она так любила, стал для нее тюрьмой. Ведьма иногда приходила под дверь, плакала, звала мать – та не откликалась, лишь слышались стоны и плач. Со временем Ведьма перестала приходить – больше не могла слушать эти звуки, думать, что происходит за дверью.
Она следила за Лютомиром, как могла. Поначалу он навещал мать в одиночестве, скрывая произошедшее. Позже – стал пускать к ней мужчин из дружины, тех, кто чем-то заслужил хорошее расположение. В качестве награды. Иногда они куражились вдвоем, втроем, один раз Ведьма с ужасом увидела, что в башню терема поднимаются четверо.
Ведьму Лютомир держал при себе. Она прислуживала за столом, когда Лютомир пил с дружинниками. Каждый раз он заставлял ее первой попробовать пищу и питье, чтобы она не могла добавить туда яд.
Лютомир взрослел, и росли его власть и сила. Не было в поселении Стерхов никого, кто пошел бы против него. Кто помог бы Ведьме прекратить то непотребство, что творилось в тереме. А люди знали – Ведьма с гадливостью поняла это, когда они стали ходить в ее избу, прося ее об исцелении, которое раньше им давала Цветана. Никто не спрашивал Ведьму, где ее мать. Все опускали глаза и сквозь зубы, презрением маскируя стыд и ужас, просили, а иногда – требовали то, что им было нужно. Ведьме хотелось всех их перетравить, добавить в лекарство самые страшные яды, вызывающие паралич, разложение, медленную, мучительную смерть.
Но она не делала этого. Она ненавидела себя за бездействие. Она ненавидела себя больше, чем людей – ведь это ее мать томилась в застенках, не их. И она бездействовала, скованная страхом, так чего она могла требовать от других?
Лютомира слушали. Он обещал людям лучшую жизнь. Объявил, что Цветана заперлась в тереме, чтобы полностью посвятить себя изучению способов, как очистить озеро. Люди верили – вернее, делали вид, так как не все дружинники, ходившие к Цветане, умели держать язык за зубами, а слухи распространяются быстро. Но народ Стерхов привык жить сам за себя – а верить Лютомиру было просто и приятно. Молодой владетель обладал силой и притягательностью, харизмой, достаточной, чтобы люди к нему тянулись.
Аквамарин, камень души Цветаны, он носил за пазухой, на прочном шнурке. Ведьма знала это, прислуживая за столом, не раз заглядывала ему через плечо, разглядывая шнурок, вьющийся под другим – с камнем души самого Лютомира, ониксом. С какой радостью она бы сорвала с него оба камня! Но она не могла – не знала нужных слов. Цветана знала, на свою беду, но никогда не рассказывала дочери.
Ведьма ждала, стиснув зубы. Училась колдовству по книгам, тем, что Лютомир не спрятал от нее. Тех, где речь шла о злой, запретной магии – в том числе, той, что позволяла снимать с людей камни и получать власть. Но Ведьма была упрямой, и душа ее подпитывалась ненавистью. В конце концов она нашла то, что ей пригодилось.
Шанс это использовать выпал через три долгих года.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Варна резво пробиралась вперед – казалось, лес охотно менялся перед ней, творя тропинки по ее велению. Златка наблюдала за серой спиной волчицы, гадая, можно ли радоваться спасению, или все это – не на радость, а на беду.
? Горисвет, ты ей веришь? – Златка склонилась к уху мужчины, чтобы волчица не услышала.
? Ну, п-по крайней мере, с ней одной справиться легче, чем с целой стаей. Имя у нее странное. Не волчье.
Златка перевела взгляд на Варну. Та, будто почуяла, что разговор идет о ней, остановилась, повернула голову в их сторону. На месте, где у нее были шрамы от когтей, в волчьем обличье тремя полосами белела седая шерсть. Волчица подождала, пока Верный поравняется с ней, и снова вырвалась вперед.
Петляли по зарослям минут тридцать. Златка, на которую накатила усталость, покрепче обхватила Горисвета и положила голову ему на спину. Голод и напряжение дали о себе знать ? через минут десять девушка начала подремывать и съезжать со спины коня. Горисвет поймал ее, прежде чем она свалилась наземь.
? Варна! Давай остановимся, п-передохнем немного.
Варна притормозила. Перекинулась в человеческий облик.
? Добро. Только чуть дальше, там поляна.
? Откуда ты знаешь? – Златка готова была остановиться где угодно, лишь бы побыстрее.
? Я попрошу, и лес выведет, ? Варна пожала плечами.
? Вы так умеете?
? Лес – наша обитель, мы здесь рождаемся, здесь и умираем. Он готов идти навстречу.
Продолжили путь, и вскоре действительно вышли на открытое место. Горисвет слез с Верного, помог Златке. Снял свой дорожный плащ, расстелил на земле. Златка, обессиленная, прилегла. Горисвет достал из сумы оставшиеся припасы, дал Златке бурдюк с водой, себе взял вяленого мяса. Предложил и Варне. Та взяла, кивнув.
? Почему у тебя такое имя?
? Это печальная история. Но могу рассказать, коли мы все равно отдыхаем. Когда мать была беременна, она охотилась ? преследовала лань. Увлеклась слишком, отбилась от стаи, оказалась у болот на дальней стороне леса. Лань-то она настигла, да прижало: пришла пора рожать. Доползла до норы под корнями дерева, там и разрешилась, мной и братьями. Или сестрами, уж не знаю. Выжила-то я одна. Пока мать отлеживалась, лесу вздумалось шутить шутки. Болотная водица вышла из берегов и затопила все вокруг, в том числе и нору. Все утопли, одна я каким-то чудом выплыла, валялась полудохлая, так бы и сгинула, если бы рядом не оказался человек из Стерхов. Он забрал меня к себе, назвал Варной – «бушующей водой».
? Выходит, мы одной п-породы, ? грустно улыбнулся Горисвет, дотронувшись до рубцов на шее, ? т-только моя семья сгорела, а не утонула.
? Выходит, так. Но моя семья – стая. Хотя росла я у Стерхов, привычки некоторые человечьи переняла, одежду, например. Но как подросла, все равно ушла в лес.
? Мне очень жаль вашу родню, ? подала голос Златка. – Мои родители тоже рано умерли, но у меня осталась сестра.
? Тем лучше для тебя, девушка.
? Меня зовут Златка.
? Златка. Как золото, да? Тебе подходит, златовласка, ? Варна подмигнула. ? Ты отдохнула, можно трогаться?
Златка кивнула.
? Тогда вперед, тут уж недалече до тракта.
? Добро. Тогда я Верному дам отдых, пусть Златка едет, я п-пока пешком. Ты тоже помедленней, Варна.
Варна перекатилась по земле, обратилась волком, Горисвет подсадил Златку на коня.
Прошли минут двадцать и оказались в полосе сухостоя. По обе стороны от тропинки забором выстроились иссохшие кусты. Тонкие голые ветки переплелись, часть из них хищно топорщилась, словно тянулась в сторону путников. За кустами виднелись деревья, на три живых – одно мертвое, сухое, скрюченное. Тропинка упиралась в огромную кучу валежника – и заканчивалась. Тупик. Горисвет остановился, придержал коня.
? Варна, т-ты уверена, что мы правильно идем?
Варна повернулась в их сторону, не меняя облика, недовольно фыркнула, проворчала что-то. Осторожно, крадучись, подобралась к валежнику, обнюхала его – и зарычала, вздыбив шерсть. Попятилась.
В этот момент Верный издал недовольное ржание, дернулся, загарцевал, перебирая копытами. Сидящая на нем Златка обернулась, ойкнула: сухие острые ветви, идущие от кустов, дотянулись до крупа коня. Шевелились, царапая шкуру до крови, хватали за хвост. Горисвет, едва успевший увернуться от испуганного Верного, обернулся, вытащил из ножен меч.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70230682&lfrom=174836202) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
