– Но я…
– Ты играла в карты с ними, – граф прервал её. – Понимаешь, Рина, я всегда узнаю обо всём, что происходит в моём доме. Потому, повторюсь, тебе не следует общаться со стюартами.
Рина хотела ответить что-то в духе: «Я и не собиралась, они сами…», но решила просто молча кивнуть. Они сидели в тишине какое-то время. Виктор решил, что прозвучал слишком жёстко, потому сказал:
– Ты ещё и выиграла их. Не знал, что ты умелый игрок.
– Я слышу это постоянно.
– Что именно?
– Люди не строят на мой счёт больших ожиданий. И каждый раз словно поражаются моим навыкам. Это жуть как неприятно.
Граф промолчал. Рина сжевала брокколи. Она играла и сейчас, обдумывая каждое слово. Неверный ход – и всё полетит к чертям. Ей нужна работа, нужны деньги – повторяла она про себя, и за это держалась.
– Слушай, я поняла про стюартов. Но на самом деле мы мило провели время.
– Мило? – граф повёл бровью. Рина обворожительно улыбнулась.
– В следующий раз можем сыграть вместе. Правда тебе я бы поддалась.
Граф медленно улыбнулся. Рина встала из-за стола.
– Спасибо. Пойду отдыхать.
– Рина, подожди.
Граф встал вместе с ней. Девушка опёрлась рукой на стол, стараясь не свалиться, и выжидающе посмотрела на графа. Тот сказал:
– Если тебя кто-то обидит… Крис или Анор или кто-то другой из стюартов… Сразу говори мне. Поняла?
– Как они могут меня обидеть? Я же сказала, они славные парни.
Рина надеялась, что хорошо сыграла. Она медленно пошла в свою комнату. Предложение графа было заманчивым. Но всем нутром она чуяла, что в этом доме всё устроено иначе. Граф был слишком, неправдоподобно добр для человека его положения; эти ужасные кошмары, что выдавало её сознание; это странное поведение слуг… Всё в этом доме заставляло её быть настороже. И хотя глаза графа улыбались, и сам он предлагал помощь, Рина не решалась ему верить. Она думала, что любые жалобы могут обернуться ей увольнением в лучшем случае. А в худшем… Да и Рина привыкла сама за себя стоять. Она никогда не просила помощи, тем более у мужчин. А эти слова графа… «Ты их больше не увидишь», и «Я всегда узнаю, что происходит в моём доме» … Всё это звучало так странно, но у девушки больше не было сил о чём-либо думать.
Рина взяла Ори и легла в кровать. Она поковыряла дырку, которая вместо глаза украшала плюшевую голову.
– Я справлюсь. Ради тебя, малышка.
И провалилась в сон. Виктор уже ждал её. Он нетерпеливо приблизился к ней и вонзил клыки. Рина вновь закричала и почувствовала тёплую кровь. Свою кровь, что стекала из укуса и пачкала её голое тело. Виктор прижал её к себе, обнажённую и беззащитную, горячо дышал в шею и жадно глотал. Рина чувствовала, как жизненные силы уходят. Она боялась и желала спастись, но не могла даже пошевелиться. Иногда Виктор отрывался от шеи девушки, смотрел в её глаза, гладил по щеке. А затем снова припадал губами и пил. Кошмар длился долго и отпустил лишь под утро.
Девушка проснулась совершенно разбитой.
– Выпью три чашки кофе, – подумала Рина, стоя под ледяным душем.
Теперь Рина работала одна. Они виделись за завтраком, где Рина наливала себе огромную чашку кофе, пыталась шутить с графом и не слишком громко зевать. Рина не понимала, почему он так резко перестал работать с ней. С другой стороны, ведь он для этого её и нанял. Ей было немного обидно, что они стали реже видеться, словно бы граф даже избегал её; но она решила не думать об этом.
– Так даже лучше, – говорила она себе. – И теперь я могу смотреть спокойно книги. И работать буду быстрее, не отвлекаясь на него.
После того разговора она действительно больше не видела Ингвара и Гарри. А обида на постоянное отсутствие графа вдруг сменилась облегчением. Каждую ночь ей снился один и тот же кошмар. Виктор приходил к ней, прижимался к её обнажённому телу, пил кровь. При виде него за завтраком или ужином она невольно ёжилась, вспоминая его жуткий голодный взгляд из кошмара. Недосып и ощущение тяжёлой усталости теперь стали привычным чувством для Рины, делающей себе огромные порции кофе. Она ела всё меньше, пила кофе всё больше, а перед сном напивалась успокаивающего чая.
То, что все стюарты, включая новых Криса и Анора, оставили её в покое, радовало девушку. Более того, стюарты, которых она где-либо встречала, опускали голову и проходили мимо, не отвечая на её приветствия.
Рина как обычно под вечер вышла на конюшню выгулять коней. Но застала там Криса, чистящего стойло Танатоса. Рина неловко помялась при входе:
– Что ты там застряла? Заходи, – бросил ей Крис, не отрываясь от работы.
Рина зашла к ним в стойло.
– И тебе привет, Крис.
Стюарт не ответил и даже неё не смотрел, активно выгребая опилки, показывая, что говорить с ней не намерен. Рина хмыкнула, затем отстегнула Танатоса и повела за собой.
– Эй, ты что делаешь? – очнулся Крис.
– Что-что, прокатиться хочу.
– Да он же тебя с седла скинет! Тебе можно только на Минотавре.
– Кто сказал? – удивилась Рина. – Виктор мне разрешил.
– Он не мог… – Крис смотрел на неё недоверчиво, однако задумался над её словами.
Почти поверил, надо дожать, – улыбалась про себя Рина.
– Почему нет? Граф убедился, что я опытная наездница, и могу управлять Танатосом. Но если ты против, я останусь и поболтаю с тобой. Мне жутко скучно.
– Ладно, езжай уже!
Крис почти крикнул на неё. Она не понимала, что происходит. Возможно, в нём говорило ущемлённое мужское самолюбие? Но с чего бы, ведь она всего лишь выиграла его в покер? Или же граф что-то сказал ему? Вернее, он явно что-то сказал всем стюартам, и теперь они дружно её избегали. Но почему это так злило Криса? Рина терялась в догадках. Однако возможность прокатиться на Танатосе её так обрадовала, что она недолго хмурилась.
– Лестницу возьми.
– Ага… – пропела Рина и, надев уздечку, одной ногой оттолкнувшись от мешка морковки, ловко подтянулась и влезла на огромного коня, даже не поседлав.
Крис проводил припустившую рысью Танатоса девушку обеспокоенным взглядом.
– Чёрт, да она же опять обманула! – догадался он и направился прямо к графу.
Солнце вновь скрывалось за тучами. Рина пожалела, что не надела куртку, и плотнее замоталась в кофту. Она и не думала кататься, но раз подвернулась такая возможность, Рина с удовольствием ей воспользовалась. Танатос послушно бежал вперёд, даря девушке радость быстрой езды. Он бежал плавно, она плотно обхватила ногами бока Танатоса, слегка придерживала поводья и подставляла лицо холодному ветру.
Приноровившись к неспешному бегу, Рина захотела ехать быстрее. Она устроилась удобнее, ухватилась за поводья и пустила Танатоса галопом. Конь рванул вперёд, мощные ноги вспахивали землю, рвя её в клочья, а девушка задыхалась от счастливого смеха и свободного полёта. Танатос бежал, стирая все тревоги и волнения Рины. Она чувствовала, что свободна в этом беге. Есть только она и конь – а дом, в котором её мучили кошмары и было неспокойно от людей и его хозяина, – оставался всё дальше. Рина дышала свободнее.
Мимо пронёсся чёрный автомобиль и замер впереди. Из него выскочил граф и перегородил дорогу. Танатос замедлил бег, а затем и вовсе замер перед хозяином. Лицо графа горело гневом. Рина испуганно смотрела на него.
– Что ты творишь? – прорычал граф и за ногу стянул Рину со спины лошади, ловя её внизу.
Граф на руках понёс Рину в автомобиль, с пассажирского сидения которого вылез Крис.
– Доведи Танатоса до дома, – бросил ему граф и закинул Рину в авто. С силой хлопнул дверью, уселся за руль, развернулся и включил автопилот.
Граф повернул горящие пламенным золотом глаза на девушку, что вжалась в сидение от испуга.
– Прости, я должна была спросить… – пролепетала она.
– Он мог скинуть тебя и убить! Ты не понимаешь, что это за конь. У него тьма в крови. Он мог убить тебя, глупая.
Рина удивлённо посмотрела на графа. Теперь вместо страха в ней проснулся живой интерес.
– Тьма в крови? О чём ты говоришь?
Граф нахмурился, поняв, что сказал лишнее. Но решил объяснить:
– Этого в Академии не рассказывают. Но животные тоже могут принимать часть силы.
– Почему? Как это происходит?
Граф замолчал, решая, сказать девушке больше или нет. А, впрочем, – подумал он про себя, – ей уже никуда не деться от него. Пусть знает:
– Это происходит, если хозяин делится с животным. Иногда намеренно, но чаще всего – случайно.
Рина смотрела на графа, не веря его словам. Так значит…
– Твоя сила тёмная? И ты поделился ей с Танатосом?
Граф молча смотрел на девушку. Он успокоился, но глаза его всё так же горели ярко.
– Да, Рина. Во мне тоже есть тьма. Есть и свет, но его меньше.
– И в чём заключается твоя сила?
– Глупый вопрос. Это моё существо.
Рина неловко замолчала. Пожалуй, ей стоит освежить знания, касающиеся магов. Про магов писали очень мало, рассказывали ещё меньше. И вот перед Риной сидел не просто маг – это она поняла с самого начала – но маг, обладающий тьмой. И тут ей стало по-настоящему жутко.
– Ты боишься меня? – странно спросил граф.
– Нет! – ответила Рина, но сейчас она и сама себе не верила.
Граф вздохнул и отвернулся от девушки.
– Больше на конюшню не пойдёшь.
– Нет! – снова воскликнула Рина, но тут же себя одёрнула: – Извини, конечно! Не пойду. Я виновата. Мне так хотелось прокатиться на Танатосе, он ведь самый лучший из твоих коней. Я поступила глупо, не спросив разрешения. Прости, Виктор.
Граф молчал и не реагировал на её слова. Рина решила заткнуться, пока не стало хуже.
Она уставилась в окно. Машина ехала неспешно, хвойные лапы задевали стёкла. Рина думала о том, что только что услышала. Тёмный маг… Деятельность магов была государственной тайной. Их было так мало, что все они находились на учёте правительства и с рождения обладали привилегиями и определёнными обязательствами. Маги были отдельной кастой, элитой. О них ходило множество слухов, но в целом люди слабо представляли себе, что такое на самом деле сила и кто такие маги.
Тиран Циммер хорошо постарался не только вырезать как можно больше магов, но и любые упоминания о них в книгах, любые сведения, историю, имена, даты, трактаты философов и маговедов. Всё было уничтожено рукой тирана. Остались лишь мифы и сказки. А они – настоящие обладатели силы – хранили обет молчания.
Рина тяжело вздыхала, обдумывая слова графа и размышляя, чем для неё обернётся её опрометчивый поступок. Первое её чувство – ужас от столкновения с тёмным. Но она была не из тех, кто легко поддаётся страху перед неизвестностью. Скорее наоборот, неизвестность – то, что побуждало её задавать вопросы и изучать. И вот тут в её голове возникла другая мысль – да у неё ведь есть доступ к тем книгам, что не добыть простому смертному, благодаря архивам графа! Может быть, она найдёт все ответы в них? И Рина украдкой улыбнулась своей мысли. А ещё поставила себе пометку совершенно точно взломать кабинет графа и обыскать его. Но перед этим нужно было вернуть расположение графа и сохранить работу. Однако последнее, к удивлению девушки, произошло само собой.
Когда авто остановилось на парковке перед домом, граф сказал:
– Я погорячился. Конечно, ты можешь ходить на конюшню. И можешь кататься. Только, пожалуйста, не на Танатосе. Хорошо?
Рина удивлённо посмотрела на графа. А затем не выдержала и всё-таки бросилась ему на шею, чмокнув в щетинистую щёку.
– Спасибо!
Граф ещё какое-то время сидел в машине, после того как девушка побежала в конюшню проведать остальных лошадей и узнать, довёл ли Крис Танатоса. Он мысленно ругал сам себя.
– Какого чёрта я ей это сказал? И какого чёрта я так много ей позволяю?
Граф сам себя не понимал. Он утрачивал контроль над положением, и ему это не нравилось. Но, к счастью его самого, он знал, как надо обращаться с молодыми и наивными девочками.
8
Рина закончила рабочий день ровно в шесть, как приказал граф. Она уже приметила для себя полку с книгами, посвящёнными истории Циммера и геноцида, а также несколько дневников знаменитых деятелей и приближённых королей. Рина сделала предположение, что все, кто имел доступ к правлению, обладали силой. И в воспоминаниях этих людей она хотела найти ответы. Но девушка решила оставить изучение этой полки до завтра. Она разумно решила посвящать этому не больше часа в день, чтобы граф вдруг не зашёл и не застал её за чтением вместо работы. А ещё девушка стала думать о том, как бы стянуть пару книжек себе в комнату. Сделать это тайком не выйдет – судя по их разговорам, Рина поняла, что у графа были глаза во всём доме. Значит нужно что-то придумать, чтобы вынести книги в комнату законно. А ещё нужно пробраться в кабинет графа. Но для начала можно сделать так, чтобы он сам привёл туда Рину, и она смогла бы разведать обстановку.
В общем, голова девушки активно работала, Рина строила стратегические планы, и совсем не ожидала увидеть в своей комнате огромный букет голубых роз. Рина удивлённо замерла на пороге. Неужели это от графа?
На букете не было записки. С другой стороны, кто бы ещё мог ей подарить такой букет? Рина терялась в догадках, но при этом была ужасно рада. Нет, она была рада не цветам – к таким знакам внимания Рина была равнодушна. Девушка обрадовалась, что теперь у неё есть законный повод явиться к графу в кабинет. Ей ведь нужно отблагодарить его за подношение, так?
Рина улыбнулась сама себе и тому, как всё удачно для неё складывается. Она подошла к зеркалу, похлопала красной помадой по губам, ярче подвела глаза.
– Боевой раскрас, – хмыкнула Рина, глядя на себя в зеркало и расправляя каштановую копну волос. Волосы за это время отросли и доходили почти до поясницы. Рина отметила, что стала краше, даже несмотря на мучащие её кошмары и недосып.
Первая дверь от гостиной – вспомнила Рина, где находился кабинет графа, который он всегда держал запертым, и даже запирался изнутри. Рина неуверенно подошла к двери, но всё же собралась с силами и постучала.
– Заходи, – услышала она голос графа.
Дверь была открыта. Граф сидел за столом и листал ту самую книгу. Рина постаралась не так откровенно пялиться, и решила рассмотреть кабинет. Он был таким же – из чёрного дуба – как и всё в этом доме. Массивные шкафы с книгами, рабочий стол, огромное кресло и тумбочка с бутылкой вина и фужерами. В кабинете царил полумрак, лишь настольная лампа слабо освещала жёлтым рабочий стол и лежащие перед графом записи.
– Виктор, я хотела поблагодарить тебя.
Граф оторвал от тетради горящие золотом глаза и посмотрел на Рину. «Накрасилась», – улыбнулся про себя граф.
– Букет просто чудесный.
– Голубые – в цвет твоих глаз, Рина.
Девушке всё это казалось странным. Она шла сюда, желая притворяться и улыбаться. И даже слегка обольщать графа, чтобы выиграть его расположение, рассмотреть кабинет получше и попросить взять книжки. Однако сейчас, когда он так смотрел на неё, ей захотелось говорить с ним честно. И она сказала:
