– Что ты делаешь?
– Хочу обсудить «Мастера Вселенной».
– Спятила? Ты себя видела? Ты же едва языком ворочаешь! Я не собираюсь мучить тебя ближайшие сорок минут.
– До этого целый час мучал. Даже больше… Сколько вообще длятся твои тренировки?
– Мучить людей в зале – моя работа.
Я откладываю в сторону сумку с блокнотом и расслабленно роняю голову на подголовник. Наконец подействовала таблетка, и я больше не корчусь от боли и позывов кишечника.
– Мне, конечно, не терпится послушать твои замечания по комиксу, но это подождет. Я несколько лет создавал его. Если мы обсудим его днем позже, мой мир не рухнет.
– Спасибо, – отзываюсь я, а он поворачивается и рассматривает меня с каким-то нечитаемым выражением лица. – Смотри на дорогу, Соколов.
Он тихо хмыкает и больше не произносит ни слова. Мы едем молча, слушая тихую музыку и шуршание шин по асфальту. Когда приближаемся к нашему поселку, он опускает стекла и вдыхает полной грудью.
– Обожаю запах сосен! Особенно ночью!
– Ты никогда не был в Николаевке?
– Нет, ни разу.
– Тут сосновый лес и классный чистый пруд прямо недалеко от моего дома.
– Круть! Тогда я как-нибудь напрошусь к тебе в гости! Сто лет не плавал в пруду!
– Да, конечно, без проблем! – И сразу же добавляю: – Если найдется окошко в моем расписании.
– Засранка, – тихо шепчет он куда-то в открытое окно, и я вижу, что он улыбается.
Я начинаю смеяться. С учетом моего сегодняшнего чайного марафона он прав как никогда. Соколов подхватывает, и мы оба ржем в голос. Я ловлю себя на мысли, что мы неплохо ладим. И даже больше – мне приятно находиться в его обществе. За исключением некоторых моментов. Он неожиданно тактично повел себя, узнав о моей сегодняшней проблеме, и, вместо того чтобы глумиться, перевернул ситуацию в шутку. Может, поблагодарить его за это?
Мой телефон разрывается звонком, и я прекращаю смеяться. А когда вижу, кто именно мне звонит в поздний час, у меня буквально вылезают глаза из орбит.
– Алло, да, Виктор Максимович! – От волнения у меня смыкает горло так, что я не в силах говорить нормальным голосом. Получается дурацкий визг. Я жестом прошу Соколова сделать музыку еще тише.
– Ермакова, я прошу прощения за поздний звонок. – Ох, у меня сердце сейчас выпрыгнет, какой же у Аксенова шикарный голос! – Вы можете сейчас говорить?
– Да-да, конечно! – чересчур эмоционально отвечаю я, а Соколов смотрит на меня, нахмурив брови.
– Я написал вам письмо с приглашением на встречу завтра утром, но вы до сих пор не ответили…
Ах, вот в чем дело! Зря я перестала заглядывать в университетскую почту. Думала, если защитила диплом и почти выпустилась – в ней уже нет необходимости.
– Вы работаете сейчас над чем-то?
Я не сразу понимаю вопрос и отвечаю только через длительную паузу:
– Прямо сейчас?
– Вы же наверняка взялись за новую книгу… – поясняет Аксенов, явно смущаясь.
– Ах, да, у меня есть один интересный проект. – Мельком я смотрю на Соколова. Я еще не предлагала ему этого и не знаю, как он отреагирует. – Это комикс о супергероях в выдуманной вселенной. Автор – настоящий самородок!
Соколов вскидывает брови домиком и таращится на меня, как будто я – это не я, а какой-то пришелец.
– Вы хотите участвовать с этим на форуме в ноябре, я правильно понимаю?
– Да, если вы будете не против…
Соколов все еще хмурится и поглядывает на меня, отвлекаясь от дороги.
– Что ж, тогда обязательно приносите завтра утром свой проект, мы вместе посмотрим.
Я соглашаюсь, не подумав и не спросив самого автора, хочет ли он показывать кому-то еще свой комикс и вообще где-то участвовать. Обещаю быть на кафедре у преподавателя ровно в девять утра и, только когда кладу трубку, задумываюсь о своем состоянии. А что, если мой бедный кишечник еще не придет в норму к тому времени?
– Ермакова, во что ты меня втягиваешь? – Леша паркуется прямо возле моего дома и поворачивается вполоборота.
Не знаю, с чего начать, поэтому рассказываю как есть:
– Ты же не стал обсуждать комикс, а я, между прочим, собиралась тебе предложить участвовать в крутом книжном форуме. Он проводится раз в году, авторы съезжаются со всех городов и представляют свои работы. В этот раз форум пройдет седьмого ноября в Анталье. Там будет вся наша литературная тусовка. Авторы, издательства, редакторы, блогеры – кого только там не будет! Есть очень большая вероятность, что твоим комиксом заинтересуется мой преподаватель. Он – глава «Цензоров», а это очень крутой книжный клуб. Он популярный не только в нашей стране. А если Виктор Максимович возьмется за твоего «Мастера Вселенной» – считай, ты знаменитость!
– Так, стоп-стоп. – Соколов вскидывает руки. – Кто сказал, что я хочу стать знаменитым?
Именно этого я и боялась. Сижу и придумываю ответ, опустив голову, но Соколов медленно заговаривает:
– Ты правда считаешь, что у «Мастера Вселенной» есть такой шанс?
– Помнишь, ты сам говорил, что не ждешь от меня снисхождения? – Я поднимаю голову и улыбаюсь. – Так вот, я пыталась быть более чем предвзятой. Думаешь, я не мечтала разнести твой комикс? Но он и правда классный!
– Спасибо, – почти беззвучно отвечает Соколов.
Мы сидим молча какое-то время и слушаем сверчков через опущенное стекло. Я не хочу давить на него, но в глубине души молюсь, чтобы он согласился. Его комикс – мой шанс пробиться в «Цензоры». Неприятно это осознавать, но бывший одноклассник нужен мне гораздо сильнее, чем я думала. Хотя ему я в этом не признаюсь ни за что на свете!
– Хорошо, я обещаю подумать…
Я не верю, что он сказал это, и моргаю. А потом понимаю, что собралась показать комикс уже завтра утром.
– Но завтра в девять Виктор Максимович…
– Я дам ответ сегодня, – перебивает Соколов, – пока буду ехать обратно – подумаю.
Незаметно для него я скрещиваю пальцы на обеих руках. «Не дави, не дави!» – мысленно говорю я себе, но не выдерживаю и умоляющим голосом произношу:
– Пожалуйста, пожалуйста! – Складываю ладони в мольбе. – Проси что угодно, Соколов!
– И об этом я тоже подумаю. – По его лицу расплывается одна их тех ухмылок, которые я презирала в школе. – Иди спать, Ермакова, – говорит он, разворачиваясь к рулю. – Я напишу, как приеду домой.
Выхожу из машины, навьюченная сумками, и не оборачиваясь иду к дому. «Ауди» скрывается из вида, когда я захлопываю за собой дверь от ворот.
Мама и Ульяна уже спят, в доме темно, хоть глаз выколи. Я подсвечиваю себе фонариком с телефона и тихо пробираюсь в нашу с сестрой комнату. Ульяна ушла спать к маме. Они любительницы подрыхнуть в обнимку. Мне же нужна свобода в кровати, я не люблю, когда кто-то дышит под боком. Когда-то оставалась с ночевкой у Маруськи, мы спали у нее на раскладном диване. Это был ад!
Раздеваюсь и ложусь в постель. События дня проносятся в голове, как страшный сон. Наверное, я больше никогда не переступлю порог «Бонифация»! Ну надо же было выпить столько дурацкого чая!
Закрыв лицо руками, тихо хохочу. Спасибо Соколову за то, что не стал издеваться надо мной и не вогнал в краску окончательно. Для себя отмечаю, что приятно удивлена тем, как он изменился. В школе он был не таким. Эмпатия никогда не была его сильной стороной. Я искренне благодарна ему за сегодняшний вечер.
Беру телефон и долго придумываю текст, который ему написать. Так, чтобы он не слишком зазнавался.
Но он первым пишет сообщение в чате.
Мастер Вселенной:Не спишь? Ждешь меня?
Клюковка22:Как ты доехал?
Мастер Вселенной:Быстро.
Клюковка22: Педаль в пол и волосы назад?
Мастер Вселенной:Люблю быструю езду. Извини, сегодня тебя не прокатил.
Клюковка22:Переживал, что от страха я обделаю новенькие сиденья?
Мастер Вселенной:Не скрою, были такие опасения…
Он присылает несколько смеющихся смайликов, я закрываю рот рукой и тоже хихикаю.
Мастер Вселенной:Как твое самочувствие?
Клюковка22:Нормально. Спать хочу. Жду твоего ответа.
Мастер Вселенной:Сейчас лягу в постель и напишу тебе.
Клюковка22:А твоя девушка не будет против?
Пока сообщение висит непрочитанным, я передумываю и удаляю его у себя и у него.
Мастер Вселенной:У меня нет девушки.
– Вот черт! Все-таки успел прочитать! – шепчу я и сжимаю одеяло от досады. Как глупо и нетактично было намекать на его личную жизнь. Она вообще меня не касается.
Мастер Вселенной:Пока что.
Мастер Вселенной:И тут мы неожиданно подошли к самому главному…
Мастер Вселенной:Ты сказала: «Проси что угодно!»
У меня сердце колотится так, что вот-вот отобьет ребра. Я жду его следующего сообщения и ничего не пишу сама.
Мастер Вселенной:Так вот, я согласен на ваш форум или что там нужно, чтобы тебе помочь…
Я взвизгиваю от радости, но что-то подсказывает, что такой, как Соколов, запросит что-то сверхординарное.
Мастер Вселенной:Но взамен ты согласишься со мной встречаться.
– Да блин! Опять он за старое!
Глава 7. Ложка дегтя
Утром у меня болит все: пресс, ноги, руки, спина и даже грудные мышцы. Двигаться могу только медленно и осторожно.
– Ты не заболела? – Мама подозрительно щурится, наблюдая, как я усаживаюсь на заднее сиденье, кряхтя, как старушка. – Отсядь подальше от Ульяны.
– Мои страдания не заразны, – ворчу я и с волнением поглядываю на часы. Если мы не поторопимся – рискуем попасть в пробку, и тогда я точно не доберусь до кафедры вовремя.
Мне не терпится встретиться с Аксеновым. Его вчерашний звонок не на шутку взбудоражил меня. Я постоянно ворочалась и не могла уснуть, обдумывала, как буду презентовать комикс. Да еще и Соколов со своими дебильными шуточками! Неужели ему не надоела одна и та же тема? Придумал бы что-то новенькое. Встречаться! Очень смешно!
Может, зря я выключила телефон? Но по-другому я не могла, иначе б наорала на него. Я-то думала, он повзрослел и изменился. Теперь я злилась на себя за наивность. Такие парни, как он, неисправимы.
– Если не болеешь, тогда вечером заберешь Ульяну из лагеря. – Мама выдергивает меня из размышлений и строго смотрит через зеркало заднего вида. – У меня совещание на работе допоздна.
– Пораньше, а не как в прошлый раз – самой последней! – просит, нет, приказывает сестра.
– Уля, у меня тоже дела в городе. Заберу как смогу. – Кстати, эклеры ты мне так и не купила. – Она складывает руки на груди.
– Вчера было не до них, поверь.
– Ты никогда не выполняешь обещания!
– Да куплю я тебе эклеры, куплю!
На меня накатывает раздражение. Мама останавливается недалеко от университета. Я бы вылетела из машины, если бы мое состояние и ноющие мышцы позволяли, но я аккуратно выбираюсь и медленно ковыляю к центральному входу.
– Ермакова! – кто-то окликает возле лифта. Я оборачиваюсь и встречаюсь с Машей Мишиной, одной из «цензоров». – Ты к Аксенову?
– Да, к девяти, – киваю я и стараюсь двигаться расслабленно, но чувствую себя деревянной. Буратино нервно курит в сторонке.
– Я с тобой! – радуется Маша, а я скисаю: мне хотелось встретиться с Виктором Максимовичем вдвоем, Мишина никак не входила в мои планы.
– Кто еще будет?
– Мы все, – заявляет Маша и распрямляет плечи. Она последней вступила в ряды «Цензоров» и непомерно этим гордится.
На меня накатывает паника. Почему Аксенов собрал всех «цензоров» для встречи со мной? А второй момент, который мучает меня даже больше: я ведь не получила окончательное согласие Соколова на то, чтобы дать кому-то почитать его комикс. Чувствую себя предательницей.
